Paul Bernard Wurtsmith (9 de agosto de 1906 - 13 de septiembre de 1946) fue un general de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial .
En 1927 se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos como cadete de vuelo y en 1928 fue nombrado oficial. Durante los siguientes 13 años, sirvió en puestos de instrucción y mando. Asumió el mando del 49.º Grupo de Persecución en diciembre de 1941 y, entre marzo de 1942 y enero de 1943, sus cazas derribaron 78 aviones enemigos en la defensa de Darwin , en el norte de Australia, contra los ataques aéreos japoneses . En 1943 asumió el mando del V Comando de Cazas , parte de la Quinta Fuerza Aérea del mayor general George Kenney . En 1945, comandó la Decimotercera Fuerza Aérea en las campañas del sur de Filipinas y Borneo . Después de la guerra, Wurtsmith sirvió en el Comando Aéreo Estratégico .
Wurtsmith murió cuando su bombardero mediano North American B-25 Mitchell se estrelló cerca de la cumbre de Cold Mountain, cerca de Asheville, Carolina del Norte , el 13 de septiembre de 1946. En febrero de 1953, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos nombró la Base Aérea Wurtsmith en Oscoda Township, Michigan , en su honor.
Paul Bernard Wurtsmith nació en Detroit , Michigan , el 9 de agosto de 1906, [2] el mayor de los tres hijos de Fred Bernard Wurtsmith, un ingeniero ferroviario en el Ferrocarril Pere Marquette , y su esposa Ella. Paul se educó en la Holy Redeemer Grammar School y Cass Technical High School en Detroit. En su adolescencia ganó algo de dinero trabajando como chico de los recados en The Detroit News y en su tiempo libre trabajaba en un hot rod Ford Modelo-T . [3] Asistió a la Universidad de Detroit , donde obtuvo un título en ingeniería aeronáutica. [4]
Se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. como cadete de vuelo el 4 de agosto de 1927. [1] Al obtener sus alas al completar con éxito el entrenamiento de vuelo en Kelly Field , San Antonio , Texas, [5] fue comisionado directamente como segundo teniente en la Reserva Aérea el 23 de junio de 1928. El 2 de febrero de 1929, recibió una comisión regular en el Cuerpo Aéreo del Ejército. [1] Se casó con Irene Gillespie. La pareja no tuvo hijos. [6] Wurtsmith se unió al 94.º Escuadrón de Persecución , el famoso Escuadrón "Hat in the Ring" de la Primera Guerra Mundial , en Selfridge Field , Michigan. Durante los siguientes 13 años, sirvió en puestos de instrucción y comando. [4] Ganó la Mitchell Trophy Air Race en 1930. [5] El 1 de octubre de 1934, fue ascendido a primer teniente y fue capitán temporal desde el 7 de agosto de 1935 hasta el 16 de junio de 1936 antes de ser ascendido sustancialmente el 2 de febrero de 1939. Se graduó de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo en 1939. [1]
Wurtsmith comandó el 17.º Escuadrón de Persecución en Selfridge Field desde septiembre de 1939 hasta julio de 1940, luego el 41.º Escuadrón de Persecución hasta enero de 1941. Todavía en Selfridge Field, sirvió con el 50.º Grupo de Persecución hasta diciembre de 1941, cuando asumió el mando del 49.º Grupo de Persecución en Key Field , Mississippi , [1] poco después de que Estados Unidos entrara en la guerra tras el bombardeo japonés de Pearl Harbor . [7]
El 49.º Grupo de Persecución se puso pronto en camino para luchar contra los japoneses en el suroeste del Pacífico . Llegó a Australia en febrero de 1942 y, en marzo y abril de 1942, [8] el 49.º Grupo de Persecución se trasladó a la zona de Darwin . Para entonces, Darwin había sido bombardeada varias veces. El 49.º Grupo de Persecución se convirtió en su principal defensa. Las condiciones en la zona todavía eran primitivas y las piezas de repuesto y el equipo eran escasos. Al carecer de un apoyo logístico adecuado, los estadounidenses dependían en gran medida de sus aliados australianos. La moral en Darwin estaba baja, pero la visión de los aviones de Wurtsmith patrullando los cielos proporcionó un importante impulso. [9]
Entre diciembre de 1941 y marzo de 1942, se habían enviado a Australia más de 300 P-40 Kittyhawks , 100 P-400 y 90 P-39 Airacobras ; de estos, alrededor de 125 se habían perdido en acción enemiga en la campaña de las Indias Orientales Holandesas , 75 habían sido transferidos a la RAAF , 74 estaban en reparación o en espera de reparación y quizás otros 100 aún no se habían ensamblado por completo. El 18 de marzo, 33 P-39, 92 P-40 y 52 P-400 estaban disponibles. [10] Había tres grupos de persecución de la USAAF en Australia, el 8.º , el 35.º y el 49.º, pero el de Wurtsmith era el único considerado listo para el combate. De los 102 pilotos de su grupo, sólo Wurtsmith, con 4.800 horas de persecución, y su oficial ejecutivo , el mayor Donald R. Hutchinson, con 2.600 horas, eran pilotos veteranos. Otros cinco tenían más de 600 horas y nueve tenían alrededor de 15 horas. Los 89 pilotos restantes no tenían ningún tiempo de persecución. [8]
Los P-40 estaban mejor blindados y eran más rápidos en vuelo nivelado que los cazas japoneses a los que se enfrentaban, en su mayoría Mitsubishi A6M Zeroes , y podían superarlos en picado. Por otro lado, los cazas japoneses tenían un mayor alcance, podían superar al P-40 en escalada y eran mucho más maniobrables. Para un piloto estadounidense de P-40, arriesgarse a un combate aéreo con un caza japonés era prácticamente suicida. [11] [12] Wurtsmith intentó desarrollar tácticas que explotaran las fortalezas del P-40 y minimizaran sus debilidades. El elemento de dos aviones se fijó como la unidad principal de combate, y los combates aéreos individuales estaban estrictamente prohibidos. Los P-40 intentarían sumergirse en una formación japonesa, atacar y luego continuar en picado a una velocidad que los cazas japoneses no podían igualar. Sobre todo, Wurtsmith intentó asegurarse de tener suficientes P-40 en servicio para superar en número a los japoneses. Los esfuerzos de las tripulaciones de tierra y las tropas de servicio lo hicieron posible. En mayo de 1942, había perdido siete P-40 y tres pilotos, y se atribuyó la destrucción de 38 aviones japoneses. El ataque japonés más duro había sido el de nueve cazas y 24 bombarderos, al que Wurtsmith había respondido con 50 P-40; los pilotos de los P-40 afirmaron haber derribado 11 aviones japoneses. [13] Mayo fue el primer mes que pasó sin una incursión desde enero, pero los japoneses volvieron en cuatro días consecutivos en junio; tres de estas incursiones consistieron en entre 18 y 20 cazas y 27 bombarderos. Ese mes se perdieron nueve P-40 y 13 aviones japoneses. [14] Wurtsmith fue ascendido a coronel el 6 de julio de 1942. [1] Entre marzo de 1942 y enero de 1943, sus cazas afirmaron haber derribado 78 aviones enemigos. [4]
En agosto de 1942, el mayor general George Kenney asumió el mando de las Fuerzas Aéreas Aliadas en el Área del Pacífico Sudoeste , convirtiéndose en el oficial aéreo aliado de mayor rango bajo el mando del comandante del teatro, el general Douglas MacArthur . Kenney dividió las Fuerzas Aéreas Aliadas en componentes australianos y estadounidenses, y la parte estadounidense se convirtió en la Quinta Fuerza Aérea reformada en septiembre de 1942. Kenney comandó simultáneamente la Quinta Fuerza Aérea, con el general de brigada Ennis Whitehead como su adjunto. Los principales mandos de la Quinta Fuerza Aérea eran el V Comando de Servicio bajo el mayor general Rush B. Lincoln, el V Comando de Bombarderos bajo el general de brigada Kenneth Walker y el V Comando de Cazas. [15] Activado en Fort George Wright en abril de 1942 como V Comando de Interceptores, fue redesignado V Comando de Cazas en agosto. Wurtsmith asumió el mando el 11 de noviembre, con su cuartel general en Port Moresby . [16] Kenney le dijo que si "lo hacía bien", sería ascendido a general de brigada. En caso contrario, lo enviarían a casa en un barco lento. [17]
A principios de 1943, Kenney estaba convencido de que Wurtsmith había "tenido éxito" en la Campaña de Papúa, y llevó los documentos que recomendaban el ascenso de Wurtsmith a MacArthur, quien prometió aprobarlos y los envió a Washington, DC . Uno de los miembros del personal de MacArthur bromeó diciendo que esperaba que Wurtsmith tuviera más de 21 años. Wurtsmith tenía en realidad 36; pero MacArthur, que había sido ascendido al rango de general de brigada a los 37 años, respondió con frialdad: "Los ascendemos aquí por eficiencia, no por edad". [18] Wurtsmith fue debidamente ascendido el 8 de febrero de 1943. [1] También se convirtió en uno de los pocos oficiales estadounidenses en ser condecorados por el gobierno australiano, siendo galardonado con el Comandante de la Orden del Imperio Británico por "excelencia en el entrenamiento y dirección de operaciones de combate en Nueva Guinea". El premio fue finalmente entregado por el general Sir Thomas Blamey en Leyte en marzo de 1945. [19]
El primer caza estadounidense de largo alcance fue el bimotor P-38 Lightning , pero ninguno llegó al área del Pacífico Sudoeste hasta octubre de 1942 y, acosados por una serie de dificultades mecánicas, no fue hasta diciembre de 1942 que volaron su primera misión de combate importante sobre Nueva Guinea. [20] Las entregas se suspendieron en enero de 1943 debido a los requisitos de la Campaña del Norte de África , lo que obligó a Kenney a aceptar el P-47 Thunderbolt , el primero de los cuales llegó a Australia en julio de 1943. [21] Los primeros modelos P-47 tenían menos alcance que los P-40 Kittyhawks hasta que se pudieron fabricar tanques de combustible de 200 galones imperiales (910 L) para ellos en Australia. Estos permitieron que el 348.º Grupo de Cazas entrara en funcionamiento en agosto de 1943. Aunque los tanques tuvieron mucho éxito en los P-38 y P-40, la sobrecarga de los P-47 provocó varios accidentes y los pilotos se mostraron reacios a volar con más de 505 galones estadounidenses (1910 L) de combustible. En 1945, los P-47 fueron reemplazados por P-51 Mustang . [22] En septiembre de 1943, los cinco grupos de cazas de Wurtsmith tenían 598 aviones, pero esto incluía 70 P-39, 30 P-400 y 118 P-40, la mitad de los cuales estaban en los depósitos. El representante técnico de Bell Aircraft informó que los P-39 y P-40 promediaron 300 horas de combate. El informe de Curtiss-Wright también indicaba que los P-40 tenían entre 300 y 500 horas de combate, lo que equivalía a unas 2.000 horas normales. El general Kenney escribió al general Henry H. Arnold que "con la posible excepción de Chennault , no creo que nadie más esté volando con aparatos tan viejos y desgastados como estos jóvenes de aquí". [23]
En Nueva Guinea, el papel principal de los cazas era la escolta, algo que no se había previsto antes de la guerra. Las pérdidas tempranas de bombarderos hicieron que la protección de los cazas fuera la regla en lugar de la excepción, y si no había cobertura de cazas disponible, los bombarderos volaban de noche. [24] Durante la segunda mitad de 1943, el V Mando de Cazas realizó 6.607 salidas en apoyo de bombarderos y 10.215 para proteger transportes, de un total de 24.397 salidas para ese período. [25] Estas misiones a menudo dependían de asegurar los campos de cazas avanzados, particularmente para misiones largas. Wurtsmith realizó lo que afirmó que era el "aterrizaje más corto jamás realizado en un P-40" en Marilinan para ver si podía servir como pista de cazas avanzada. Demostró que podía, aunque posteriormente se ubicó un sitio mejor en la cercana Tsili Tsili. Esta base permitió a los cazas de Wurtsmith apoyar el bombardeo de Wewak y el desembarco en Nadzab . [26] El alcance de los cazas se incrementó con la adición de tanques de combustible externos de 200 galones. [27] Luego, en julio de 1944, Charles Lindbergh , que estaba visitando el área del Pacífico Sudoeste como observador civil, enseñó a los pilotos de Wurtsmith cómo obtener un mayor alcance mediante el funcionamiento económico de sus motores. La nueva técnica aumentó el radio de combate de los P-38 a 600 millas (970 km), una ganancia de alrededor del 30 por ciento. La combinación de tres tanques externos lanzables con nuevas técnicas aumentó el alcance de los P-40 a 650 millas (1.050 km). [28]
El 30 de enero de 1945, Wurtsmith reemplazó al mayor general St. Clair Streett como comandante de la Decimotercera Fuerza Aérea . [29] Fue ascendido al rango de mayor general el 19 de marzo de 1945. [1] La Decimotercera Fuerza Aérea recibió la tarea de apoyar al Octavo Ejército de los Estados Unidos del teniente general Robert L. Eichelberger en la serie de operaciones Victor para limpiar el sur de Filipinas que incluyeron la invasión de Palawan , la batalla de las Visayas y la batalla de Mindanao . Operando bajo el mando de la RAAF del vicemariscal del aire William Bostock , la Decimotercera Fuerza Aérea también apoyó al I Cuerpo australiano del teniente general Sir Leslie Morshead en la serie de operaciones Oboe contra las fuerzas japonesas en Borneo . [30]
Wurtsmith renunció al mando de la Decimotercera Fuerza Aérea en julio de 1946 y regresó a los Estados Unidos, donde fue asignado a la sede del Comando Aéreo Estratégico (SAC) en el Bolling Field de Washington, DC . Aunque quizás era un puesto inusual para un experto en combate, el SAC estaba entonces comandado por Kenney. [4] Wurtsmith asistió a las pruebas de armas nucleares de la Operación Crossroads de 1946 en el atolón de Bikini como observador, [31] y en septiembre de 1946, fue nombrado comandante de la Octava Fuerza Aérea , una de las tres fuerzas aéreas numeradas del SAC. [32] El 12 de septiembre de 1946, despegó del MacDill Field , Florida , en un B-25 Mitchell . Primero voló a Bolling Field, donde tenía algunos negocios, luego a Selfridge Field. [33] Visitó a su familia, a la que no había visto durante tres años, incluida su madre Ella, cuyo 77 cumpleaños fue el 14 de septiembre. [34] El 13 de septiembre, con Wurtsmith a los mandos, el Mitchell, 44-30227 , partió hacia MacDill Field en condiciones meteorológicas adversas, volando a 6.000 pies (1.800 m), por debajo de la altitud segura para la zona. Alrededor de las 11:20 todos los que iban a bordo murieron cuando el avión se estrelló en Cold Mountain , a unas 20 millas (32 km) al suroeste de Asheville, Carolina del Norte . [35] El informe oficial indicó que la causa del accidente fue un "error de cálculo de la altitud". [36]
Los restos de Wurtsmith fueron recuperados de Cold Mountain y enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington el 18 de septiembre de 1946. [31] [37] En febrero de 1953, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos nombró la Base Aérea Wurtsmith en Oscoda, Michigan , en su honor. [38] Entre los invitados especiales a la ceremonia de dedicación se encontraban su madre Ella, su viuda Irene, sus sobrinos Paul D. Wurtsmith y Fred Wurtsmith, y George Kenney. El general Thomas D. White dijo a la multitud que la base llevaba el nombre de un hombre que fue "probablemente el mejor piloto de combate y estratega de combate de toda la Segunda Guerra Mundial". [39] En 1954, Ella Wurtsmith fue nombrada Madre del Año de Michigan. Entre las cartas que la recomendaban para el honor había una del general MacArthur. [40]
