Pêro da Covilhã ( pronunciación portuguesa: [ˈpeɾu ðɐ kuviˈʎɐ̃] ; c. 1460 - después de 1526), a veces escrito Pero de Covilhăo , fue un diplomático y explorador portugués. [1]
Era oriundo de Covilhã en Beira . En su juventud había ido a Castilla y entró al servicio de Don Juan de Guzmán, hermano de Enrique de Guzmán, II duque de Medina Sidonia . Más tarde, cuando estalló la guerra entre Castilla y Portugal, regresó a su país y se unió, primero como palafrenero, luego como escudero, a Alfonso V de Portugal y a su sucesor Juan II de Portugal . [2] En 1487, su expedición por tierra se dirigió a la India, explorando oportunidades comerciales con los indios y los árabes, y terminó finalmente en Etiopía. Su detallado informe fue leído con entusiasmo en Lisboa, ya que Portugal se convirtió en el centro mejor informado del mundo sobre geografía global y rutas comerciales. [3]
Covilhã era un aventurero de baja cuna, pero un hábil espadachín y un leal servidor de la Corona portuguesa. Su fluidez en árabe y castellano le permitió realizar operaciones encubiertas en España, así como emprender negociaciones secretas en Marruecos en nombre del rey Juan II de Portugal . [4] Estas exitosas hazañas impulsaron al rey a enviarlo a él y a Afonso de Paiva a emprender una misión de exploración en el Cercano Oriente y las regiones adyacentes de Asia y África, con la tarea especial de aprender dónde se podía encontrar canela y otras especias, así como de descubrir la tierra del legendario Preste Juan , por rutas terrestres. [5] [6] Bartolomeu Dias , al mismo tiempo, salió a buscar por mar el país del Preste, así como la terminación del continente africano y la ruta oceánica hacia la India. [2]
La expedición partió de Santarém el 7 de mayo de 1487. Covilhã y Paiva fueron informados por el obispo de Tánger y dos matemáticos judíos, Rodrigo y Moisés, que eran miembros destacados de la comisión que aconsejó al gobierno portugués rechazar las propuestas de Cristóbal Colón . Los exploradores recibieron una "carta credencial para todos los países del mundo" [2] y un mapa de navegación de Oriente Medio y el océano Índico, probablemente extraído del trabajo cartográfico de Fra Mauro . Desde Santarém viajaron por Barcelona a Nápoles , donde sus letras de cambio fueron pagadas por los hijos de Cosimo de Médici . A continuación, fueron a Rodas y adquirieron una reserva de miel para poder presentarse como comerciantes mientras viajaban por el mundo árabe. Después, navegaron hacia Alejandría . [4]
Tras una fiebre que afectó a ambos hombres, los dos exploradores tomaron un barco por el Nilo hasta El Cairo y más tarde una caravana a través del desierto hasta los puertos de El-Tor y Suakin . Navegaron a través del Mar Rojo hasta Adén , donde, como era la época del monzón , se separaron. Covilhã se dirigió a la India y Paiva a Etiopía . Acordaron volver a encontrarse en El Cairo en una fecha posterior. [2]
Covilhã tomó un dhow comercial que atravesó el océano Índico hasta Calicut , el centro del comercio de especias. En 1488, estaba en Goa y luego navegó hacia el norte hasta Ormuz, en la desembocadura del golfo Pérsico, otro centro del océano Índico. Este reconocimiento le permitió a Covilhã recopilar y registrar información sobre rutas de navegación, vientos, corrientes, puertos y política. Desde Ormuz, navegó por la costa este de África y finalmente llegó a Sofala , el punto más lejano de la navegación árabe en el sur del océano Índico. En Sofala, Covilhã investigó la viabilidad de rodear África por mar y la mejor manera de navegar por su costa este. En 1491, había regresado a El Cairo, después de haber explorado con éxito las principales rutas comerciales del océano Índico. [7]
De regreso a El Cairo, se enteró de que Paiva había muerto en algún lugar de camino a Etiopía. Mientras tanto, el rey Juan II de Portugal había enviado a dos judíos portugueses: el rabino Abraham de Beja y José Sapateiro , un zapatero de Lamego , con cartas para Covilhã y Paiva con instrucciones adicionales. El rey ordenó que ambos hombres regresaran a Lisboa, pero no antes de que "hubieran visto y descubierto al gran rey Preste Juan ". A través de José Sapateiro, Covilhã respondió con un relato de sus viajes a la India y África, y de sus observaciones sobre el comercio de canela , pimienta negra y clavo en Calicut, junto con consejos sobre la ruta oceánica hacia la India. Recomendó que los portugueses navegaran hacia el sur a lo largo de la costa de África y los mares de Guinea. El primer objetivo en el océano oriental, agregó, era Madagascar; desde esta isla se podía llegar a Calicut. [2]
Con esta información, José regresó a Portugal, mientras que Covilhã, con Abraham de Beja, visitó nuevamente Adén y Ormuz . En este último dejó al rabino y visitó Jeddah , el principal puerto de Arabia, y penetró (como le contó a Francisco Álvares muchos años después) hasta La Meca y Medina . Finalmente, por el monte Sinaí , El-Tor y a través del mar Rojo , llegó a Zeila , donde se adentró en el interior hasta la corte del Preste Juan ( Etiopía ). [2]
Allí fue recibido con honores por el emperador Eskender , que le concedió tierras y señoríos, pero Eskender se negó a concederle permiso para marcharse y sus sucesores se abstuvieron de concederle permiso a Covilhã. Según James Bruce , Covilhã mantuvo correspondencia con el rey de Portugal, describiendo Etiopía como "muy poblada, llena de ciudades poderosas y ricas". [8]
En 1507, se le unió João Gomes, un sacerdote enviado por Tristão da Cunha , que había llegado a Etiopía vía Socotra . Cuando la embajada portuguesa bajo Rodrigo de Lima, que incluía al embajador etíope Mateus y al misionero Francisco Álvares , entró en Etiopía en 1520, Covilhã lloró de alegría al ver a sus compatriotas. Habían pasado cuarenta años desde que había salido de Portugal y más de treinta desde que había sido prisionero de estado en Etiopía. Álvares, que profesaba conocerlo bien y haber escuchado la historia de su vida, tanto en confesión como fuera de ella, elogia su poder de descripción vívida como si las cosas estuvieran presentes ante él, y su extraordinario conocimiento de todos los idiomas hablados por cristianos, musulmanes y gentiles. Sus servicios como intérprete fueron valiosos para la embajada de Rodrigo de Lima. [2] Covilhã fue bien tratado, pero no se le permitió salir del país por el resto de su vida. [9]
Los extensos viajes de Covilhã por el mundo medieval lo llevaron a visitar los actuales estados de España, Marruecos, Italia, Grecia, Egipto, Sudán, Yemen, Arabia Saudita, India, Mozambique, Irán, Eritrea y Etiopía. Estos viajes, junto con los logros marítimos de Bartolomeu Dias , fueron fundamentales para allanar el camino para las expediciones portuguesas posteriores, la más importante de las cuales fue el descubrimiento portugués de la ruta marítima a la India por Vasco da Gama en 1497.
La llegada de Covilhã a Etiopía también marcó el comienzo de las relaciones entre Portugal y Etiopía, que culminaron con la invitación formal a los portugueses para que interfirieran directamente en los asuntos de Abisinia en la Guerra Etíope-Adal de 1541. La sostenida presencia portuguesa en Etiopía también provocó la llegada de misioneros jesuitas al país, aunque su éxito a la hora de convertir a la población al catolicismo fue desigual. Desde su base en la ciudad de Fremona , los jesuitas pudieron convertir a los emperadores etíopes Za Dengel y Susenyos I a la fe en el siglo XVII, pero esto dio lugar a una serie de rebeliones y revueltas devastadoras contra el gobierno católico. Tras la abdicación de Susenyos I a favor de su hijo Fasilides en 1631, los jesuitas fueron expulsados del país, lo que dio lugar a varios siglos de poco o ningún contacto entre Etiopía y Europa.
