El descubrimiento portugues de la ruta marítima a la India fue el primer viaje registrado directamente desde Europa al subcontinente indio , a través del Cabo de Buena Esperanza . [1] Bajo el mando del explorador portugués Vasco da Gama , se llevó a cabo durante el reinado del rey Manuel I en 1495-1499. Considerado uno de los viajes más notables de la Era de los Descubrimientos , inició el comercio marítimo portugués en Fort Cochin y otras partes del Océano Índico, la presencia militar y los asentamientos de los portugueses en Goa y Bombay . [2] [3]
El plan para trabajar en la Ruta del Cabo hacia la India fue trazado por el rey Juan II de Portugal como una medida de ahorro de costes en el comercio con Asia y también como un intento de monopolizar el comercio de especias . [ cita necesaria ] Además de la cada vez más influyente presencia marítima portuguesa, Juan II anhelaba rutas comerciales y la expansión del reino de Portugal , que ya se había transformado en un Imperio. Sin embargo, el proyecto no se realizó durante su reinado. Fue su sucesor, el rey Manuel I , quien designó a Vasco da Gama para esta expedición, manteniendo el plan original. [ cita necesaria ]
Sin embargo, este desarrollo no fue bien visto por las clases altas. En las Cortes de Montemor-o-Novo de 1495 se vislumbra una visión contraria sobre el viaje que con tanto esmero había preparado Juan II. Este punto de vista estaba contento con el comercio con Guinea y el norte de África y temía los desafíos que planteaba el mantenimiento de cualquier territorio de ultramar y el costo que implicaba el lanzamiento y mantenimiento de rutas marítimas. Esta postura está plasmada en el personaje de El Viejo de Restelo que aparece en Os Lusíadas del poeta épico portugués Luís Vaz de Camões , quien se opuso al abordaje de la armada . [ cita necesaria ] Os Lusíadas a menudo se considera la obra más importante de la literatura portuguesa. La obra celebra el descubrimiento de una ruta marítima hacia la India por parte del explorador portugués Vasco da Gama .
Manuel no compartía esa opinión. Siguiendo el plan de su predecesor, siguió adelante con el equipamiento de los barcos y eligió a Vasco da Gama como líder de esta expedición y capitán de la armada. [ cita necesaria ] Según el plan original, Juan II había designado a su padre, Esteban da Gama, para encabezar la armada; pero al momento de implementar el plan, ambos habían fallecido.
Los portugueses buscaban especias, pero eran muy caras porque era un inconveniente comerciar. Por ejemplo, era peligroso y consumía mucho tiempo viajar por tierra desde Europa a la India. [4] Como resultado, el rey Juan II de Portugal estableció un plan para que los barcos exploraran la costa de África para ver si la India era navegable alrededor del cabo y a través del Océano Índico. El rey João II nombró a Bartolomeu Dias , el 10 de octubre de 1486, para encabezar una expedición que navegaría alrededor del extremo sur de África con la esperanza de encontrar una ruta comercial hacia la India. [4] Dias ayudó en la construcción del São Gabriel y su barco hermano, el São Rafael , que fueron utilizados por Vasco da Gama para navegar más allá del Cabo de Buena Esperanza y continuar hacia la India. [4]
Uno de los marineros, Bartolomeu Dias, pasó el Cabo de Buena Esperanza y el punto más meridional de África en 1488. Declaró que era posible viajar a la India rodeando África. Luego, los portugueses pudieron obtener inmensas ganancias utilizando sus propios barcos para recuperar las especias.
Esta expedición global se inició el 8 de julio de 1497 y concluyó dos años más tarde con la entrada de los barcos en el río Tajo , trayendo consigo la buena nueva que confería a Portugal una prestigiosa posición marítima. [ cita necesaria ]
Las especias siempre fueron consideradas el oro de las Indias . La canela, el jengibre, el clavo, la pimienta negra y la cúrcuma eran desde hacía mucho tiempo productos difíciles de conseguir en Europa y traídos por caravanas y comerciantes experimentados procedentes de Oriente. [ cita necesaria ]
Un comerciante de Lisboa describe la ruta terrestre de las especias de la siguiente manera: Sólo los mercados de Venecia y Génova esparcieron por toda Europa estas especias, de gran coste y sin llegada garantizada. [5] En 1453, con la captura de la ciudad de Constantinopla por los otomanos , el comercio de Venecia y Génova se redujo en gran medida. [ dudoso ] La ventaja de los portugueses de establecer una ruta marítima, por lo tanto prácticamente libre de asaltos, pero cubierta de peligros en el mar, resultó gratificante y proporcionó grandes ingresos a la Corona en el futuro. Portugal vinculó directamente las regiones productoras de especias con sus mercados en Europa. [ cita necesaria ]
Alrededor del año 1481, João Afonso de Aveiro intentó emprender una exploración del reino de Benin y recopiló información sobre un príncipe casi legendario, Ogané, cuyo reino estaba situado muy al este de Benin. Se pensaba que era cristiano y que gozaba de gran respeto y poder. Se decía que el reino de Benín donde tenía su cuartel general Ogané estaba a veinte lunas de distancia, lo que, según el relato de João de Barros , corresponde a doscientas cincuenta leguas . [ cita necesaria ]
Emocionado con esta noticia, Juan II envió, en 1487, a Fray António de Lisboa y a Pedro de Montarroio a localizar en Oriente nuevos datos que pudiera encontrar el Preste Juan , que parecían corresponder, al fin y al cabo, a la descripción que se hacía sobre el príncipe Ogané. . [6] Pero la misión de los enviados fue simplemente a Jerusalén, porque estos dos portugueses desconocían la lengua árabe y por eso temían continuar, y en cambio regresaron a Portugal. [ cita necesaria ]
Con mucho cuidado y en secreto se prepararon dos jóvenes de confianza. Eran Afonso de Paiva , de Castelo Branco , y Pêro da Covilhã . Iniciaron su viaje y recorrieron Valencia, Barcelona, Nápoles, Rodas , Alejandría, El Cairo y Adén . Aquí sus caminos se separaron: Afonso de Paiva se dirigió a Etiopía y Pêro da Covilhã a la India. Ninguno de los hombres regresó, pero la información que necesitaba Juan II fue devuelta al reino, y con ello llegó el apoyo para servir a la posible épica aventura marítima que se avecinaba. [ cita necesaria ]
El plan de viaje preveía la seguridad de la ruta. Para ello, fue necesario instalar puestos comerciales a lo largo del camino y construir fortalezas. La misión dependía del capitán de la armada a quien se le proporcionaron muchos regalos y equipo para desafiar los mares y credenciales diplomáticas y perseverancia para crear vínculos con monarcas desconocidos que eventualmente se encontraron en el camino.
Pero no fue durante el reinado del rey Juan II de España cuando se inició este proyecto, que ya se enfrentaba a una fuerte oposición de la corte. Sucedió sólo en tiempos de su sucesor, Manuel I, quien por cierto no compartía la opinión generalizada de que las rutas marítimas eran un buen medio, si no el mejor, para dominar el comercio con Oriente.
Entre los marineros se encontraban dos intérpretes Fernão Martins y Martim Afonso de Sousa , y dos hermanos, João Figueira y Pêro da Covilhã . En total, las tripulaciones estaban compuestas por 170 hombres.
Los marineros tenían cartas náuticas marcadas con las posiciones de la costa africana conocidas hasta entonces, cuadrantes , astrolabios de varios tamaños, tablas con cálculos -como las tablas astronómicas de Abraham Zacuto- , agujas y bobs. Uno de los barcos transportaba víveres suficientes para tres años: galletas, frijoles, embutidos, vino, harina, aceite de oliva, encurtidos y otros artículos de farmacia. También estaba previsto un reabastecimiento continuo a lo largo de la costa de África. El viaje a la India lo realizaron tres barcos y otro barco que transportaba suministros. Estos tres barcos tenían un capitán y un piloto. El barco de víveres sólo tenía un capitán. Dos barcos también tenían escribano o escritor. El primer barco tenía un capitán.
Así comenzó la expedición el 8 de julio de 1497. La línea marítima de Lisboa a Cabo Verde era la habitual y el Océano Índico es descrito por Álvaro Velho así: "La ruta costera hasta Malindi y paso directo desde este puerto a Calicut ". Durante esta expedición, las latitudes fueron determinadas mediante observación solar, según afirma João de Barros .
Los informes del Diario de Bordo de los barcos relatan muchas experiencias únicas. También se encontró una rica flora y fauna. Se estableció contacto cerca de la bahía de Santa Elena con tribus que comían leones marinos , ballenas , carne de gacela y raíces de hierbas; Caminaban cubiertos de pieles y sus armas eran simples lanzas de madera de zambujo y cuernos de animales; Vieron tribus que tocaban flautas rústicas de manera coordinada, lo que fue un espectáculo sorprendente para los europeos. El escorbuto ( deficiencia de vitamina C ) afectó a la tripulación. Cruzaron a Mozambique con palmeras que producían cocos.
A pesar de las adversidades de un viaje de esta escala, la tripulación mantuvo su curiosidad y coraje para lograr la hazaña y llevarse bien con las personas que encontraron. Para ganar ritmo, asaltaron barcos en busca de pilotos. Con los prisioneros, el Capitán General podía comerciar o ponerlos a trabajar.
Se sabe, gracias al filósofo humanista portugués Damião de Góis , que durante el viaje se colocaron cinco padrões . São Rafael, en el río Bons Sinais ; San Jorge, Mozambique; el Espíritu Santo en Malindi ; Santa María, en Ilhéus , y São Gabriel, en Calicut . Estos monumentos estaban destinados a afirmar la soberanía portuguesa en estos lugares para que otros exploradores que llegaran más tarde no se apoderaran de la tierra como descubrimientos. El único de ellos que ha sobrevivido hasta nuestros días es el Pilar Vasco da Gama en Malindi. [7]
El 17 de mayo de 1498, la flota llegó a Kappakadavu , cerca de Calicut, en el actual estado indio de Kerala , habiendo establecido así la ruta por el océano Índico y logrando abrir la ruta marítima de Europa a la India. [8]
Las negociaciones con el gobernador local, Samutiri Manavikraman Raja, Zamorin de Calicut , fueron difíciles. Los esfuerzos de Vasco da Gama por obtener condiciones comerciales favorables se han visto obstaculizados por las diferentes culturas y el bajo valor de sus regalos: en Occidente era costumbre que los reyes ofrecieran regalos a los enviados extranjeros; en Oriente se esperaba que los reyes quedaran impresionados con ricas ofrendas. [ cita necesaria ] Los bienes presentados por los portugueses resultaron insuficientes para impresionar a los Zamorin y los representantes de los Zamorin se burlaron de sus ofertas, mientras que los comerciantes árabes establecidos allí resistieron la posibilidad de una competencia no deseada.
La perseverancia de Vasco da Gama le hizo iniciar negociaciones entre él y Zamorin, que estaba satisfecho con las cartas del rey Manuel I. Finalmente, Vasco da Gama logró obtener una carta ambigua de concesión de derechos comerciales.
Los portugueses finalmente pudieron vender sus productos a bajo precio para adquirir pequeñas cantidades de especias y joyas para llevar a su reino. Sin embargo, la flota finalmente partió sin previo aviso después de que Zamorin insistiera en que dejaran todos sus activos como garantía. Vasco da Gama conservó sus bienes, pero dejó a algunos portugueses con órdenes de iniciar un puesto comercial. [ cita necesaria ]
El 12 de julio de 1499, después de más de dos años desde el inicio de esta expedición, la carabela Berrio entró en el río Tajo , comandada por Nicolau Coelho , con la noticia que conmovió a Lisboa: los portugueses habían llegado finalmente a la India por mar. Vasco da Gama se había quedado atrás en la isla Terceira , prefiriendo quedarse con su hermano que estaba gravemente enfermo, cancelando así las celebraciones y felicitaciones por la noticia.
De los barcos involucrados, sólo el São Rafael (San Rafael) no regresó. Fue quemado por su incapacidad de maniobra, como resultado del reducido número de tripulantes debido a enfermedades que mataron a aproximadamente la mitad de la tripulación, como el escorbuto que se sintió agudamente al cruzar el Océano Índico. Sólo 55 de los 148 hombres que formaban parte de la armada sobrevivieron al viaje. [9]
Vasco da Gama regresó a casa el 31 de agosto y fue recibido con satisfacción por el rey Manuel I. Le asignó el título de Don y grandes recompensas. [9] Manuel I se apresuró a dar la noticia a los reyes de España, tanto como muestra de orgullo como también para advertir que ambas rutas serían exploradas por la Corona portuguesa. [9]
Los comerciantes italianos difundieron la buena nueva en Florencia.
Con la apertura de la ruta marítima a las Indias Orientales por parte de los portugueses, la caída del monopolio veneciano sobre el comercio de especias en Europa fue inevitable y la consiguiente caída de los precios de las especias contribuyó al desarrollo comercial del continente. [10]
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