El pánico de 1796-1797 fue una serie de crisis en los mercados crediticios tanto de Gran Bretaña como de los recién creados Estados Unidos en 1796 que condujeron a crisis comerciales más amplias. En los Estados Unidos, los problemas surgieron por primera vez cuando estalló una burbuja de especulación inmobiliaria en 1796. La crisis se profundizó cuando el Banco de Inglaterra suspendió los pagos en especie el 25 de febrero de 1797 en virtud de la Ley de Restricción Bancaria de 1797 . Los directores del Banco temieron la insolvencia cuando los titulares de cuentas ingleses, nerviosos por una posible invasión francesa, comenzaron a retirar sus depósitos en libras esterlinas en lugar de billetes de banco. En combinación con el colapso de la burbuja especulativa del mercado inmobiliario estadounidense, la acción del Banco de Inglaterra tuvo repercusiones deflacionarias en los mercados financieros y comerciales de la costa de Estados Unidos y el Caribe a principios del siglo XIX.
Los escándalos asociados con estos y otros incidentes llevaron al Congreso de los Estados Unidos a aprobar la Ley de Quiebras de 1800 , inspirada en la práctica inglesa, que limitaba la petición de alivio a un acreedor a comerciantes, banqueros y corredores. Tenía una caducidad de cinco años, pero fue derogada después de tres años. [1]
La inestabilidad frecuente caracterizó la economía de los Estados Unidos durante las décadas de 1780 y 1790. La inflación desenfrenada de la moneda continental durante la Guerra de Independencia dio lugar a la frase "no vale un continental". Al carecer de una moneda estable, los bancos emitieron sus propios billetes y los pedidos de crédito público más fuerte llevaron a la creación, en virtud de los Artículos de la Confederación , del Banco de América del Norte en 1781. Después de la adopción de la Constitución , el Primer Banco de los Estados Unidos tuvo éxito. como un banco central de facto. Sin embargo, persistían las preocupaciones sobre la solidez del crédito público, ya que los billetes inestables seguían siendo un medio de cambio. [2] [3]
Durante esta época, la especulación fue la inversión preferida, lo que provocó el pánico de 1792 . El ex congresista continental William Duer recaudó grandes sumas de dinero para invertir en acciones bancarias y valores gubernamentales, activos novedosos y financieramente sofisticados cuyos riesgos muchos contemporáneos no lograron comprender. Duer pronto incumplió sus deudas, destruyendo los ahorros de muchas personas de clase media y trabajadora. El pánico resultante provocó disturbios y reavivó el debate en el Congreso sobre una ley de quiebras que finalmente produciría la Ley de Quiebras de 1800 después del Pánico de 1796-1797. [4]
Duer y otros financieros destacados intentaron entonces recuperar sus fortunas incitando a la especulación territorial , un viejo concepto aplicado también a una escala sin precedentes. Esto preparó el escenario para la burbuja que estalló conocida como el Pánico de 1797. [5]
La causa inmediata del pánico de 1796-1797 fue una serie de planes de especulación territorial en los incipientes Estados Unidos que emitían papeles comerciales respaldados por reclamaciones sobre tierras occidentales. El mayor plan de este tipo fue creado por el comerciante de Boston James Greenleaf y los financieros de Filadelfia Robert Morris y John Nicholson. La nueva capital federal en construcción, Washington DC , requirió inversión privada para su desarrollo. A finales de 1793, una sociedad de los tres especuladores había adquirido el 40 por ciento de los solares de la nueva capital. Greenleaf planeó financiar estas compras con préstamos de bancos holandeses, pero la invasión francesa de los Países Bajos lo impidió. Al carecer de fondos, los tres especuladores formaron la North American Land Company en 1795 para consolidar sus propiedades de especulaciones anteriores. Planeaban, una vez más, vender acciones de esta empresa a inversores europeos. [6]
Sin embargo, las ventas rápidas no se materializaron a medida que los inversores europeos desconfiaban de los proyectos de tierras estadounidenses. Los títulos poco claros y la mala calidad de gran parte de los terrenos de la empresa desaceleraron aún más las ventas. Morris y Nicholson comenzaron entonces a financiar sus compras emitiendo sus propios pagarés privados , que los acreedores aceptaron fácilmente debido a la inmensa estatura financiera de Morris. Estos billetes se convirtieron en objeto de especulación y se depreciaron rápidamente como medio de cambio . [7]
Mientras tanto, la continuación de la guerra en Europa restringió el crédito, exponiendo la precariedad del plan de la North American Land Company y otros similares. A finales de 1796, un fracaso empresarial rampante azotó las ciudades portuarias del este, y los especuladores de tierras menos destacados que Morris pronto se encontraron en la prisión de deudores. Entre ellos se encontraba James Wilson , cuyo encierro, combinado con los rumores sobre el encarcelamiento de Morris, causó pánico. Los billetes de Morris y Nicholson, que ahora suman un total de 10.000.000 de dólares, comenzaron a cotizarse a sólo una octava parte de su valor. En 1797, su pirámide de papel se derrumbó por completo. [8] [9]
Al otro lado del Atlántico, la legislación británica exacerbó los daños causados por el estallido de la burbuja especulativa inmobiliaria. La tensión monetaria impuesta por las guerras napoleónicas y los retiros de los depositantes en pánico habían agotado en gran medida las reservas de monedas y lingotes del Banco de Inglaterra . Esto llevó al Parlamento a aprobar la Ley de Restricción Bancaria de 1797 , que detuvo los pagos en especie . [10] La interrupción del acceso al oro y la plata británicos, junto con la incapacidad de los financieros de los Estados Unidos para acceder con éxito a los mercados de especies continentales, deshizo la red crediticia del Atlántico, [ se necesita aclaración ] acelerando el colapso de los esquemas especulativos de Morris y otros. [11]
Hacia 1800, la crisis había provocado el colapso de muchas empresas comerciales destacadas en Boston, Nueva York, Filadelfia y Baltimore, y el encarcelamiento de muchos deudores estadounidenses. Entre estos últimos se encontraban el famoso financista de la revolución Robert Morris y su socio James Greenleaf , que habían invertido en tierras rurales. [12] [13] El juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos, James Wilson, se vio obligado a pasar el resto de su vida literalmente huyendo de los acreedores hasta que murió en la casa de un amigo en Edenton, Carolina del Norte . [14] George Meade , el abuelo de la Unión de la Guerra Civil estadounidense , el general George Gordon Meade, quedó arruinado por las inversiones en acuerdos de tierras occidentales y murió en quiebra debido al pánico. [15] La fortuna de Henry Lee III , padre del general confederado Robert E. Lee , se vio reducida por la especulación con Robert Morris.
El pánico provocó una pronunciada crisis comercial en las ciudades portuarias estadounidenses que no cedió hasta después de 1800. Los inversores en proyectos de tierras no sufrieron solos. Los comerciantes, artesanos y trabajadores asalariados, todos los cuales dependían de la continuidad del comercio exterior, sintieron el impacto cuando las empresas fracasaron entre 1796 y 1799. Sin embargo, el pánico no afectó uniformemente a toda la economía. Las ciudades portuarias a lo largo de la costa este sufrieron mucho peor que el interior rural, que aún no había desarrollado las intrincadas redes de crédito e intercambio de mercado que las arrastrarían a futuros pánicos y depresiones. [dieciséis]
El pánico también reveló la interconexión económica de la joven república con Europa. A pesar de las proféticas advertencias sobre los peligros de un enredo extranjero expuestas en el discurso de despedida de George Washington , y tal vez validándolas , el pánico demostró que la naciente economía estadounidense estaría sujeta a oleadas de turbulencia política en el continente europeo, un efecto que más tarde impulsó a Thomas Jefferson para firmar la Ley de Embargo de 1807 . [17] [18]
Finalmente, el encarcelamiento por endeudamiento de estadistas estadounidenses tan prominentes como James Wilson y Robert Morris obligó al Congreso a aprobar la Ley de Quiebras de 1800, estableciendo un marco para que acreedores y deudores cooperaran para llegar a un acuerdo. Aunque los críticos, que argumentaban que la ley fomentaba las inversiones arriesgadas al reducir el costo del fracaso, impidieron su renovación en 1803, la ley representó un paso en la tradición legal estadounidense contra el encarcelamiento de los deudores. [19]