Oscar Brown Jr. (10 de octubre de 1926 - 29 de mayo de 2005) fue un cantante, compositor, dramaturgo, poeta, activista de derechos civiles y actor estadounidense. Aparte de su carrera, Brown se postuló sin éxito para cargos tanto en la legislatura del estado de Illinois como en el Congreso de los Estados Unidos . Brown escribió muchas canciones (se han publicado 125), 12 álbumes y más de una docena de obras musicales.
Brown nació en Chicago , Illinois , [1] de Helen (de soltera Clark) y Oscar Brown Sr. , abogado [1] y corredor de bienes raíces. Su debut como actor se produjo en el programa de radio de Chicago Secret City a la edad de 15 años. [1] Después de graduarse de Englewood High School , Brown asistió primero a la Universidad de Wisconsin-Madison y luego a la Universidad Lincoln en Pensilvania, pero abandonó la universidad y nunca regresó. [2]
Cuando Brown tenía veintitantos años, trabajó como "el primer locutor de noticias negro del mundo" para Negro Newsfront , un programa de radio de Chicago que coprodujo con Vernon Jarrett . [3] Trabajó brevemente en bienes raíces y relaciones públicas antes de postularse para cargos políticos: para la Legislatura de Illinois en 1948 a través del Partido Progresista, y para la Cámara de Representantes de Estados Unidos como republicano en 1952. Durante este período, de 1946 a 1956, era miembro del Partido Comunista de Estados Unidos ; Renunció cuando decidió que era "demasiado negro para ser rojo". Posteriormente sirvió dos años en el ejército estadounidense. [4]
Brown fue colaborador de la serie de radio semanal WMAQ Chicago Destination Freedom (escrita por Richard Durham ) tanto durante sus primeros años (1948-1949) como en el resurgimiento de 1950. [5]
El padre de Brown tenía la intención de que siguiera sus pasos y se convirtiera en abogado en ejercicio. Si bien ayudó a su padre en su práctica, se aventuró en otras carreras como la publicidad y sirvió en el ejército de los EE. UU. a mediados de la década de 1950. También escribió canciones.
A principios de la década de 1950, Brown fue contratado como redactor [1] por una pequeña empresa de publicidad de Chicago en Rush Street, Gershuny and Associates, propiedad de Sam Gershuny y Sheldon Sosna. En ese momento, Rush Street estaba totalmente segregada y Sam y Shelly lo llevaron a Adolf's, un exclusivo restaurante italiano. Tan pronto como entraron, el propietario envió a un ayudante de camarero para informarle que el jefe “no quería servir a negros en su restaurante”. Sin embargo, se negaron a irse hasta que finalmente él decidió servirles. Repitieron esta actividad en muchos restaurantes de Rush Street. Un hermano de fraternidad de Gershuny y Sosna era dueño de una serie de hoteles y se acercó a ellos para anunciar sus hoteles, patrocinando dos horas de noticias por la mañana en una estación de radio negra. Decidieron convertir a Oscar Brown Jr. en el disc jockey del segmento, de 5:30 a 7:30 de la mañana. Desafortunadamente, descubrieron que Oscar no llegó a tiempo. Además, Brown haría comentarios políticamente controvertidos sobre la actual Guerra de Corea . Como resultado, fue despedido del trabajo.
Cuando Mahalia Jackson grabó una de sus canciones, "Brown Baby", comenzó a centrarse en una carrera como compositora. [1] Su primera contribución importante a un trabajo grabado fue una colaboración con Max Roach , We Insist! , que fue uno de los primeros discos que celebraban el movimiento por la libertad de los negros en los Estados Unidos. Columbia Records contrató a Brown como solista, que ya tenía treinta y tantos años, estaba casado y tenía cinco hijos. [6]
En 1960, Brown lanzó su primer LP, Sin & Soul , [1] grabado del 20 de junio al 23 de octubre de 1960. [2] Impresas en la portada del álbum había reseñas personales de conocidas celebridades y músicos de jazz de la época. , incluidos Steve Allen , Lorraine Hansberry, Nat Hentoff , Dorothy Killgallen, Max Roach y Nina Simone (Simone más tarde versionaría su "Work Song" y Steve Allen lo contrataría más tarde para su programa de televisión Jazz Scene USA ). El álbum es considerado como un "verdadero clásico" [7] por abordar abiertamente las experiencias de los afroamericanos con canciones como "Bid 'Em In" y " Afro Blue ". Sin & Soul también es importante porque Brown tomó varios instrumentos populares de jazz y los combinó con letras escritas por él mismo en canciones como " Dat Dere ", " Afro Blue " y " Work Song ". [1] Esto inició una tendencia que continuaría con varios otros vocalistas importantes de jazz. Varias de las pistas de Sin & Soul fueron adoptadas por el movimiento Mod de la década de 1960 , como "Humdrum Blues", [8] "Work Song" y " Watermelon Man " de Herbie Hancock . [1] A Sin & Soul le siguió Between Heaven and Hell (1962). [1] El éxito de Sin & Soul significó que se gastó mucho más dinero en la producción y se contrató a Quincy Jones y Ralph Burns para que se encargaran de los arreglos.
Sin embargo, Brown pronto caería en el orden jerárquico en Columbia tras una reorganización de la dirección de la empresa. Su tercer álbum se destacó por la falta de canciones compuestas por él mismo, y Columbia estaba teniendo dificultades para presentarlo como artista. No estaban seguros de si Brown era adecuado para clubes nocturnos intermedios y de fácil escucha o, alternativamente, debería presentarse como un artista de jazz. A Brown se le dio mucha más libertad creativa para su cuarto álbum, Tells It Like It Is (1963), y volvió a su mejor nivel creativo, componiendo canciones como " The Snake ", [1] que se convirtió en un clásico del soul norteño cuando fue cubierto por Al Wilson y ha aparecido en varios anuncios. A pesar de este regreso a la forma, y de que el nuevo director de Columbia le dijo que él ocupaba un lugar destacado en las prioridades de la empresa, su contrato en Columbia no fue renovado.
Brown intentó montar un importante espectáculo musical en la ciudad de Nueva York llamado Kicks & Co. en 1961. [1] El presentador Dave Garroway le entregó una transmisión completa del programa Today a Brown para que interpretara números del programa e intentara recaudar los fondos necesarios. fondos para lanzarlo al escenario. Kicks & Co. está ambientada en un campus universitario exclusivamente afroamericano en el sur de Estados Unidos durante los primeros días del intento de desegregación . El personaje de Mr. Kicks es un emisario de Satán , enviado para intentar descarrilar estos esfuerzos en los que se ha visto envuelto el protagonista de la obra, Ernest Black. Este fue el primero de varios esfuerzos teatrales de Brown y, como todos ellos, no se ganó al público lo suficiente como para permitir el éxito financiero, a pesar de los elogios de algunos críticos. Su éxito relativo de mayor duración, gracias a la participación de Muhammad Ali , fue Buck White . [9] Otro espectáculo musical notable, Joy , tuvo dos encarnaciones (en 1966 y 1969) y nuevamente abordó temas sociales. Con Brown aparecieron su esposa, Jean Pace, y el cantante y acordeonista brasileño Sivuca . RCA lanzó la grabación del elenco original alrededor de 1970; Hace tiempo que está agotado. En 1962, trabajó en el programa de televisión sindicado de Westinghouse Jazz Scene USA , producido por Steve Allen . Brown fue el presentador del programa y contó con un nuevo invitado musical cada semana. [10] Brown cantó el tema de la serie dramática de 1970 Bird of the Iron Feather , la primera telenovela televisiva exclusivamente negra . [11]
Brown estaba casado con Jean Pace, la hermana mayor de la actriz Judy Pace . Era padre de siete hijos. Su hijo Oscar "BoBo" Brown III fue un bajista y arreglista musical que murió en un accidente automovilístico en agosto de 1996. Su hija, Maggie , es cantante. Una reseña musical de Chicago se refirió al trío como "La primera familia del swing". A ellos se unió la hija menor, Africa Pace Brown, en un esfuerzo por popularizar su música. El primer hijo de Brown, Napoleón "David" Brown, inspiró la canción "Brown Baby" y ayudó a su padre en apariciones promocionales y negocios. Los miembros restantes de la familia están formados por Donna Brown Kane, Joan Olivia Brown e Iantha Brown Casen, quienes participaron en algunas de las producciones de su padre.
El 29 de mayo de 2005, Oscar Brown murió en su ciudad natal de Chicago a causa de osteomielitis a la edad de 78 años. [12]
Brown fundó la Fundación Oscar Brown Jr. HIP Legacy para continuar su trabajo humanitario. Participó en una manifestación de protesta contra el apartheid en Compton College en 1976. [13]
Brown escribió la letra vocal de la melodía de Duke Pearson "Jeannine" cantada por Eddie Jefferson en el álbum The Main Man grabado en octubre de 1974 [14] y versionada por The Manhattan Transfer en su álbum de 1984 Bop Doo-Wopp . "Somebody Buy Me a Drink", una canción de Sin & Soul , fue versionada por David Johansen y los Harry Smiths en su primer álbum homónimo. "Hymn to Friday" de Between Heaven and Hell se reproduce en estaciones de radio de jazz como WDCB . El pianista Wynton Kelly grabó "Strongman" con su trío a finales de los años cincuenta. Nina Simone popularizó la letra de Brown de "Work Song", "Afro Blue" y "Bid 'Em In". [15]
La letra de Brown de "Afro Blue" ha sido interpretada por Dianne Reeves , Dee Dee Bridgewater y Lizz Wright . La vocalista Karrin Allyson citó a Brown como inspiración y ha interpretado sus composiciones en varios de sus álbumes. Brown estaba programado para contribuir con la letra del álbum Footprints de Allyson de 2006 antes de su muerte; en cambio, grabó sus canciones "A Tree and Me" y "But I Was Cool" como tributo. [dieciséis]
Brown fue objeto de un álbum tributo de la cantante de cabaret Linda Kosut. [17]