La mariposa cola de golondrina gigante oriental ( Papilio cresphontes ) es la mariposa más grande de América del Norte . [2] Es abundante en muchas partes del este de América del Norte; las poblaciones del oeste de América del Norte y hasta Panamá ahora (a partir de 2014) se consideran pertenecientes a una especie diferente, Papilio rumiko . [3] Aunque a menudo se valora en los jardines por su apariencia llamativa, su etapa larvaria puede ser una plaga grave para las granjas de cítricos, lo que le ha valido a sus orugas los nombres de perro naranja o cachorro naranja . [4] Las orugas de la cola de golondrina gigante oriental poseen un camuflaje notable de los depredadores al parecerse mucho a los excrementos de las aves. Lo usan, junto con su osmeteria , para defenderse de depredadores como avispas, moscas y vertebrados. [4] [5]
La mariposa cola de golondrina gigante oriental es común en todo Estados Unidos y llega hasta el sur de Nueva Inglaterra y el sur de Canadá . Al sur de Estados Unidos, se encuentra en partes de México y también en Jamaica y Cuba . Históricamente, se consideraba que la especie se encontraba en el oeste de Estados Unidos y en América del Sur, [4] pero ahora esas poblaciones se tratan como una especie separada, la mariposa cola de golondrina gigante occidental ( Papilio rumiko ), basándose principalmente en evidencia de ADN. [3]
En Estados Unidos, P. cresphontes habita principalmente en bosques caducifolios y huertos de cítricos. Solo puede pasar el invierno en Florida y el sur profundo . [2]
Una de las características más notables de la mariposa cola de golondrina gigante oriental es su tamaño. Las hembras tienen una envergadura promedio de 14 cm (5,5 pulgadas) y hasta 18 cm (6,9 pulgadas), mientras que la media de los machos es de 15 cm (5,8 pulgadas) y hasta 19 cm (7,4 pulgadas).
Las alas son negras con una línea amarilla horizontal que cruza las alas delanteras y una línea amarilla diagonal que cruza las alas traseras. La parte inferior de las alas es amarilla con detalles en negro. Una pequeña mancha roja en el ala ventral (dentro de la pequeña banda azul) permite distinguirla de la mariposa cola de golondrina de Schaus, que tiene un aspecto similar . [4] Seitz -"P. cresphontes Cr. (7a). Generalmente se considera una variedad ligeramente diferente de P. thoas . No tiene mancha celular en el ala anterior; la quinta mancha discal se proyecta más que la sexta. Los ganchos del macho están separados en la parte superior, el gancho anal es bastante corto, la parte inferior del segmento anal también es bastante diferente de la de P. thoas ; arpa ancha y redondeada. Una especie común en el este de América del Norte, que se encuentra tan lejos como Costa Rica en el sur y el sur de Canadá en el norte; pero el insecto es un vagabundo, que se encuentra solo de vez en cuando en los distritos del norte. En los Estados Unidos no se extiende hacia el oeste más allá de la llanura de Mississippi, excepto en los estados del sur. Su verdadero hogar es la región adyacente al Golfo de México. También se encuentra en Cuba. [6]
Además de comer valiosos cultivos de cítricos, las larvas comen una amplia variedad de plantas de la familia Rutaceae (plantas cítricas), incluidos diferentes tipos de fresno espinoso y lúpulo común . También consumen algunas especies exóticas de Rutaceae que se han introducido en América del Norte, como la planta de gas , la ruda y el zapote .
En subpoblaciones locales específicas (estudiadas en Wisconsin, Ohio y Florida), se encontró que las orugas de la cola de golondrina gigante oriental se desarrollan mejor en su planta hospedante local que en otras plantas hospedantes de cola de golondrina gigante. El hospedante local hizo que la larva se desarrollara más rápido que otras plantas que también eran comestibles para la larva. Sin embargo, esta hipótesis de especialización alimentaria no se ha probado en la especie en su conjunto más allá de estas tres regiones. [5]
Las plantas de néctar para adultos incluyen Lantana , Azaleas , Bougainvilla , Saponaria officinalis , Hesperis matronalis , Solidago , Lonicera japonica y Asclepias incarnata . [4] Junto con el néctar de las flores, los adultos también pueden consumir líquido de desechos animales. [4]
Las hembras ponen huevos en las partes superiores de las hojas de una de sus plantas hospedantes preferidas. Esto se debe a que las primeras larvas no pueden moverse de una planta a otra, por lo que la madre debe seleccionar una planta adecuada para sostenerlas. Se pone un huevo a la vez, en lugar de hacerlo en nidadas. El huevo pequeño (1–1,5 mm) es de color marrón, pero parece más anaranjado debido a una secreción especial de color naranja. [4]
Una vez que emergen de los huevos, hay cinco estadios larvarios, en los que la larva crece hasta aproximadamente 2 pulgadas antes de convertirse en pupa. Las larvas son principalmente nocturnas y se alimentan por la noche. Su apariencia cambia ligeramente a lo largo de los estadios , ya que las más jóvenes tienen setas y las más viejas carecen de ellas. [4] Las orugas tienen patrones de camuflaje notables . [5]
Las larvas deben encontrar una planta vertical, o a veces un objeto hecho por el hombre, para formar su crisálida, y a menudo eligen la planta huésped que ya ocupan. [4] Se adhieren al sustrato de su elección y mudan para revelar una crisálida marrón moteada (que se asemeja a un trozo de ramita muerta) en la que permanecen aproximadamente entre 10 y 12 días.
Los machos buscan hembras a lo largo de rutas de vuelo establecidas y cerca de plantas hospedantes, y se aparean con ellas por la tarde. [4] [2] Luego, el macho y la hembra copulan de espaldas. [7]
Las mariposas cola de golondrina gigante del este son más vulnerables a los parásitos cuando están en su crisálida . Los parásitos más comunes incluyen moscas y avispas como Brachymeria robusta , Pteromalus cassotis , Pteromalus vanessae y Lespesia rileyi . [4]
Las larvas tienen muchas adaptaciones para protegerse de los depredadores.
Los intrincados patrones de coloración de las orugas son un camuflaje y una defensa efectivos contra depredadores y parásitos vertebrados e invertebrados. Se cree que la coloración fue seleccionada naturalmente debido a su imitación de excrementos de aves y lagartijas. La oruga imita ciertos excrementos según su hábitat y el estadio en el que se encuentre. [5] También se cree que la coloración de las orugas, en particular el patrón en forma de silla de montar, es una coloración disruptiva . Esto significa que la coloración hace que sea más difícil para un depredador distinguir la forma de la presa camuflada, lo que explica la continuación de este patrón de coloración en estadios más grandes que son demasiado grandes para confundirse con excrementos de aves. [5] También se ha planteado la hipótesis de que el patrón de los estadios más antiguos está destinado a recordar a una serpiente. [4]
Cuando el camuflaje no es suficiente, las larvas utilizan su osmeterio cuando se sienten amenazadas. El osmeterio es un órgano detrás de la cabeza que se “infla” hasta convertirse en un crecimiento naranja/rojo en forma de Y que se asemeja a la lengua bífida de una serpiente. En el cuarto estadio, el osmeterio es más que un simple mecanismo de sobresalto y también contiene una mezcla de sustancias químicas ácidas tóxicas y de mal olor. Esto solo es efectivo en pequeños depredadores invertebrados, y la oruga intentará frotar su osmeterio en el depredador para disuadirlo. [4] Se ha probado experimentalmente y se ha descubierto que los osmeterios son ineficaces para disuadir a los depredadores de las aves. [8]
Las mariposas cola de golondrina gigantes del este deben identificar correctamente sus plantas hospedantes mediante la sensibilidad de sus antenas a los compuestos volátiles específicos de las plantas. Un estudio descubrió que la respuesta de las antenas a estos compuestos volátiles depende de la concentración de los mismos, la planta hospedante de origen (ya sea primaria o secundaria) y el sexo de la mariposa. Se cree que esta última dependencia se debe a que las hembras, no los machos, deben identificar la planta hospedante correcta para la puesta de huevos. [9]
Debido a la envergadura notablemente grande de la mariposa (14 a 18 cm), las mariposas cola de golondrina gigantes del este son voladoras muy fuertes y pueden planear largas distancias con muy pocos aleteos. [4]
A veces los agricultores las llaman "perros naranjas", "cachorros naranjas" u "orugas de excremento de pájaro" [10]. La larva ataca a todas las variedades de plantas de cítricos y suele causar daños importantes en el follaje nuevo y en los árboles más jóvenes, que pueden desfoliar más a fondo. Los árboles de cítricos grandes y maduros no suelen verse afectados de forma significativa. Fuera de las granjas, la especie es valorada por su atractivo estético y también se puede criar con éxito para que sirva de mariposa en casa.
Los insecticidas biológicos, como el Bacillus thuringiensis , así como los insecticidas químicos, se utilizan para proteger a los árboles contra las larvas. [4] También se ha descubierto que la metionina , un aminoácido esencial en los seres humanos, es un eficaz asesino de orugas, con un posible uso como pesticida no tóxico contra las larvas de la mariposa cola de golondrina gigante oriental. [11]
En los últimos años, la distribución de la mariposa cola de golondrina gigante se ha expandido hacia el norte, lo que se ha relacionado con temperaturas cada vez más cálidas y, en particular, con la ausencia de heladas en septiembre en las regiones de expansión a partir de 2001. Las larvas pudieron soportar algunas heladas antes de convertirse en pupas. Los efectos inmediatos de este calentamiento, así como su efecto sobre las plantas hospedantes y los depredadores, pueden explicar la expansión de la distribución de la mariposa cola de golondrina gigante. [12]
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