La Operación Portcullis (1 al 5 de diciembre de 1942) fue el viaje del convoy aliado MW 14 con suministros a Malta desde Port Said en Egipto durante la Segunda Guerra Mundial . El convoy siguió al éxito de la Operación Stoneage (16-20 de noviembre) que había levantado el Asedio de Malta . Cuatro barcos mercantes fueron escoltados a Malta por siete destructores de la 12.ª Flotilla de Destructores , apoyados por tres cruceros del 15.º Escuadrón de Cruceros y tres destructores de Alejandría.
El convoy fue recibido por Force K de Malta con dos cruceros y cuatro destructores. El convoy MW 14 no fue atacado por las fuerzas del Eje en ruta ni durante la descarga, que se completó el 9 de diciembre. La falta de oposición llevó a que dos barcos zarparan hacia Malta junto con convoyes ordinarios del desierto occidental hasta Bengasi. Los barcos se encontraron con escoltas de Malta y Force K protegidos contra una salida de barcos italianos de Taranto.
En el otoño de 1942, los británicos recuperaron el control del Mediterráneo central, gracias a los efectos combinados de la supervivencia de Malta, provocada por el éxito de la Operación Pedestal (3 al 15 de agosto de 1942) y la Operación Stoneage (16 al 20 de noviembre). la Segunda Batalla del Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre) en Egipto y la Operación Antorcha (8-16 de noviembre), la invasión aliada del norte de África francés. Las operaciones ofensivas desde Malta se reanudaron con los suministros entregados por Pedestal y se intensificaron con los de Stoneage. Las pérdidas de transporte marítimo del Eje contribuyeron a la escasez crónica de combustible que limitó a Panzerarmee Afrika y lo limitó a retrasar las acciones de regreso a la frontera con Túnez. [1] Con el resurgimiento de Malta como base ofensiva después de la llegada del convoy de Stoneage, el corto viaje de los barcos del Eje desde Italia a Túnez y Trípoli se volvió mucho más peligroso. Los submarinos aliados hundieron 14 barcos italianos en octubre y en noviembre la ofensiva aérea antibuque tuvo un éxito similar, hundiendo 21 barcos. [2]
El rápido minador clase Abdiel HMS Manxman zarpó de Alejandría el 10 de noviembre y llegó el 12 de noviembre con leche en polvo, cereales y carne, partiendo hacia Gibraltar ese día para recoger minas y colocarlas frente al Cabo Bon. El HMS Welshman se separó de un convoy que transportaba suministros al norte de África para la Operación Antorcha y llegó el 18 de noviembre. [3] La Fuerza K se restableció en Malta el 27 de noviembre con los cruceros HMS Cleopatra , Dido y Euryalus del 15º Escuadrón de Cruceros y cuatro barcos de la 14ª Flotilla de Destructores, tomados de las escoltas del convoy de Stoneage. [4] Force Q, el 12º escuadrón de cruceros con los HMS Aurora , Penélope , Dido y Sirius con cuatro destructores se trasladó a Bône (ahora Annaba ) el 30 de noviembre. [5]
A medida que el Panzerarmee se retiraba, las fuerzas aéreas del Eje tuvieron que retroceder de un aeródromo a otro. La Fuerza Aérea del Desierto rápidamente se hizo cargo de los aeródromos abandonados y las pistas de aterrizaje en Gazala estaban abiertas el 17 de noviembre; Martuba, cerca de Derna, estuvo operativa el 19 de noviembre y la Armada inició convoyes programados a Bengasi el 26 de noviembre. [6] Las intercepciones ultra de los cifrados de la máquina Axis Enigma revelaron que el 24 de noviembre, al Panzerarmee solo le quedaban combustible para unos pocos días y el 3 de diciembre, que las tropas italianas se estaban retirando a Buerat . [7] A mediados de noviembre, la retirada del Panzerarmee del Alamein había llegado a El Agheila. El frente tenía 180 kilómetros de ancho y tuvo que ser defendido con una fuerza que era una sombra de la fuerza del Eje que había estado en Egipto en octubre. El frente se asentó mientras los británicos acumulaban suministros para un ataque y las fuerzas del Eje intentaban llevar suministros al Panzerarmee a través del Mediterráneo. [8]
La estructura de mando del Eje en el Mediterráneo estaba centralizada arriba y fragmentada abajo. Benito Mussolini había monopolizado la autoridad sobre las fuerzas armadas italianas desde 1933 al asumir los cargos de Ministro de Guerra, Ministro de Marina y Ministro de la Fuerza Aérea. El Feldmarschall Albert Kesselring de la Luftwaffe comandaba las fuerzas terrestres alemanas en el teatro de operaciones como Comandante en Jefe del Sur ( Oberbefehlshaber Süd , OB Süd ), pero no tenía autoridad sobre las operaciones del Eje en el norte de África ni sobre la organización de convoyes a Libia. Fliegerkorps II y Fliegerkorps X quedaron bajo la cadena de mando habitual de la Luftwaffe . Desde noviembre de 1941, Kesselring había ejercido cierta influencia sobre la conducción de las operaciones navales alemanas en el Mediterráneo como jefe nominal del Mando Naval de Italia ( Marinekommando Italien ), pero estaba subordinado a la cadena de mando de la Kriegsmarine . Las rivalidades en el servicio alemán obstruyeron la cooperación y había poca unidad de esfuerzo entre las fuerzas alemanas e italianas en el Mediterráneo. Kesselring sólo tenía autoridad para coordinar planes de operaciones combinadas de las fuerzas alemanas e italianas y cierta influencia en el uso de la Regia Aeronautica para la protección de convoyes hacia el norte de África. La Armada italiana resistió todos los intentos alemanes de integrar sus operaciones; Los barcos de diferentes escuadrones nunca entrenaron juntos y la Supermarina (Alto Mando Naval Italiano) dominaba constantemente a los comandantes subordinados. [9]
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El convoy MW 14 estaba formado por Agwimonte (6.679 toneladas de registro bruto [TRB]), Alcoa Prospector (6.797 TRB), Suffolk (13.890 TRB) y Glenartney (9.795 TRB), que tenían una tripulación naval. [10] [a] Siete destructores clase Hunt de la 12.ª Flotilla de Destructores , compuesta por el HMS Aldenham , Belvoir , Croome , Exmoor , Hursley , Tetcott y el Pindos griego , proporcionaron una escolta continua después de que el petrolero Yoruba Linda se uniera desde Bengasi con su dos escoltas. Al día siguiente, el crucero de 6 pulgadas [6 in (150 mm)] HMS Orion con los destructores Pakenham , Petard y Vasilissa Olga se unirían desde Alejandría. Al suroeste de Creta , el convoy debía ser recibido por los cruceros de 5,25 pulgadas [5,25 pulgadas (133 mm)] Dido y Euryalus , con los destructores de flota HMS Jervis , Javelin , Kelvin , Nubian de Force K (Contralmirante Arthur Power ) de Malta. [12]
Durante la tarde del 1 de diciembre, el Convoy MW 14 partió de Port Said y el 2 de diciembre se reunió con el petrolero Yorba Linda y dos destructores clase Hunt. Al día siguiente, el crucero Orion y tres destructores llegaron desde Alejandría y el 4 de diciembre, al suroeste de Creta, al convoy se unió el Force K, compuesto por dos cruceros y cuatro destructores de Malta. El convoy navegó hacia Malta a 16 nudos (18 mph; 30 km/h), recibiendo sólo unos pocos ataques ineficaces de los torpederos del Eje. El convoy llegó a Grand Harbour a primera hora del 5 de diciembre y recibió la bienvenida habitual por parte de la población y la guarnición. Cuando comenzó la rápida descarga de los barcos, la congestión en el puerto fue aliviada por la Operación MH 2, el envío del Convoy ME 11 el 7 de diciembre, que contenía Yoruba Linda del Convoy MW 14 y ocho barcos de Pedestal y Stoneage. [13] El 9 de diciembre se descargaron los barcos. [14]
Stoneage y Portcullis entregaron 56.000 toneladas largas (57.000 t) de carga, sin incluir los fueloil; Una vez descargados los barcos Portcullis, había suficiente harina en la isla para durar hasta mayo de 1943, comida y forraje suficientes hasta marzo y combustible para cocinar hasta abril, incluso después de algunos pequeños aumentos en las raciones. [15] El éxito de Portcullis llevó a la institución de las operaciones Quadrangle, viajes regulares de pares de barcos que acompañaban a convoyes ordinarios con destino al oeste para abastecer al Octavo Ejército en su avance desde El Agheila a Túnez. Los barcos serían recibidos frente a Bengasi por escoltas de Malta y navegarían hacia el norte hasta Malta, protegidos por el 15º Escuadrón de Cruceros de una posible salida de la flota italiana en Tarento. [dieciséis]
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