Operación Nickel Grass fue el nombre en clave de un puente aéreo estratégico realizado por Estados Unidos para entregar armas y suministros a Israel durante la Guerra Árabe-Israelí de 1973 . Entre el 14 de octubre y el 14 de noviembre de ese año, el Comando de Transporte Aéreo Militar de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió aproximadamente 22.325 toneladas de suministros, incluidos tanques , artillería y municiones , en múltiples vuelos de C-141 Starlifters y C-5 Galaxys . [1] [2] : 88 Esta iniciativa se llevó a cabo para ayudar a mejorar la posición del ejército israelí frente a una ofensiva conjunta a gran escala por parte de Egipto y Siria , los cuales habían estado recibiendo un amplio apoyo de la Unión Soviética . [1]
El 19 de octubre, casi dos semanas después de la Operación Badr en Egipto , Estados Unidos se comprometió a apoyar la lucha de Israel contra los países árabes . Anteriormente, la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo (OAPEC) había llegado a un acuerdo para utilizar el "arma petrolera" para dar a la parte árabe una ventaja en el conflicto árabe-israelí . Tras el estallido de las hostilidades, los miembros de la OAPEC, encabezados por Faisal de Arabia Saudita , proclamaron la aplicación de un embargo total de petróleo contra Estados Unidos y otros países que habían proporcionado cualquier forma de apoyo a Israel para defenderse de la ofensiva militar árabe. Esto, junto con el fracaso contemporáneo de importantes negociaciones sobre precios y producción entre los exportadores y las principales compañías petroleras , condujo a la crisis del petróleo de 1973 . Sin embargo, Israel siguió recibiendo apoyo y la guerra llegó a su fin el 25 de octubre tras un alto el fuego. La OAPEC levantó el embargo en marzo de 1974. El impacto económico de la crisis del petróleo influyó en las decisiones futuras de los responsables políticos estadounidenses y reformuló decisivamente las políticas exteriores de Estados Unidos, especialmente en Oriente Medio . El puente aéreo estadounidense a Israel y el embargo árabe de Estados Unidos transformaron en gran medida la dinámica de la relación entre Arabia Saudita y Estados Unidos . [3]
Israel, así como Estados Unidos y la mayor parte del mundo, fueron tomados por sorpresa el 6 de octubre de 1973 cuando Egipto y Siria atacaron la península del Sinaí y los Altos del Golán , respectivamente. [1] La Unión Soviética había suministrado a Egipto y Siria más de 600 misiles tierra-aire avanzados , 300 cazas MiG-21 , 1.200 tanques y cientos de miles de toneladas de material de guerra. [1] Al ver la posición vulnerable de Israel, Henry Kissinger , el Secretario de Estado de los Estados Unidos y Asesor de Seguridad Nacional del Presidente Richard Nixon , hizo arreglos para que la aerolínea nacional israelí , El Al, recogiera algunos artículos, incluyendo municiones, "productos de alta tecnología". " y misiles AIM-9 Sidewinder en una base naval estadounidense en Virginia. Pronto comenzó un esfuerzo modesto, pero Kissinger aún esperaba mantener al mínimo cualquier participación visible. [4] : 108 El 8 de octubre, la Primera Ministra israelí Golda Meir autorizó el montaje de trece ojivas nucleares de 20 kilotones en misiles Jericho y F-4 Phantom II , que estaban preparados para actuar contra objetivos sirios y egipcios; [5] su preparación se hizo fácilmente detectable, probablemente como una señal para los Estados Unidos. [6] Kissinger se enteró de esta amenazante escalada nuclear en la mañana del 9 de octubre. Ese mismo día, Meir hizo un llamamiento personal para solicitar ayuda militar, que las naciones europeas rechazaron. Nixon, sin embargo, ordenó el inicio de la Operación Nickel Grass, para reemplazar todas las pérdidas de material de Israel . [7] La decisión se tomó el mismo día que los soviéticos comenzaron su propia operación de reabastecimiento de las fuerzas árabes por mar. [8] El autor Seymour Hersh afirmó en 1991 que había "evidencia anecdótica" de que Kissinger le había dicho a Anwar Sadat que la razón del puente aéreo estadounidense era que los israelíes estaban cerca de "volverse nucleares". [5] En entrevistas posteriores, sin embargo, Kissinger, James Schlesinger y William Quandt , declararon que el esfuerzo de reabastecimiento soviético en curso y el temprano rechazo de Sadat a un alto el fuego fueron los principales motivadores, no los temores del uso israelí de armas nucleares. [9]
Inicialmente, sólo El Al proporcionó transporte, y los suministros comenzaron a llegar a Israel el 10 de octubre, el mismo día en que llegó a Damasco el primer reabastecimiento soviético por vía aérea . Sin embargo, pronto quedó claro que el suministro limitado de aviones de pasajeros mal configurados de El Al era insuficiente. Aún queriendo evitar la participación directa de Estados Unidos, a partir del 10 de octubre se exploró el uso de transportistas comerciales para proporcionar entre 10 y 20 vuelos diarios. [4] : 112 Ninguno de ellos estaba dispuesto a aceptar el trabajo por temor a que se les negara la entrada a las naciones árabes después de la guerra. [1] [10] El 12 de octubre, Nixon decidió que no se podían permitir más retrasos y ordenó a la USAF que "enviara todo lo que pudiera volar". En nueve horas, los C-141 y C-5 estaban en camino a Israel. [1] Sin embargo, las maniobras políticas no se resolvieron inmediatamente con la participación de la USAF: los aliados europeos tradicionales se negaron a permitir que los aviones de reabastecimiento aterrizaran para repostar combustible o incluso sobrevolaran su territorio. Sin embargo, Portugal parecía dispuesto a ayudar, por lo que se enviaron aviones al campo de Lajes en las Islas Azores . Después de unas horas en el aire, llegó la noticia de que Portugal les permitiría aterrizar, y Lajes se convirtió en un punto de parada clave para el resto del puente aéreo. Los Boeing KC-135 Stratotankers del Comando Aéreo Estratégico (SAC) fueron los primeros en llegar a la Base Aérea de Lajes. Los KC-135 habían abandonado la Base Aérea Pease , New Hampshire, la noche del sábado 13 de octubre (una de las bases que El Al estaba utilizando para reabastecer el esfuerzo de guerra); Los camiones cisterna transportaban aviones Douglas A-4 Skyhawk y F-4 Phantom II nuevos de fábrica que volaban sin escalas desde la fábrica en St. Louis, Missouri, hasta el aeropuerto Ben Gurion . Para cumplir con las demandas de otras naciones europeas, incluso los suministros estadounidenses ya estacionados en Europa fueron encaminados a través de Lajes y pronto más de treinta aviones por día circulaban por Lajes. Para dar cabida a esto, la base creció hasta albergar a 1.300 personas adicionales que fueron alojadas en viviendas improvisadas y rápidamente reactivadas en cuarteles de la Segunda Guerra Mundial ; las habitaciones que normalmente acomodarían a uno o dos soldados se ampliaron a cuatro (2 literas). [11]
Entre las Azores e Israel, el avión debía seguir una ruta extremadamente precisa. Volando exactamente a lo largo de la frontera del espacio aéreo entre las naciones árabes hostiles al sur y las naciones europeas al norte, la nave de transporte voló por el medio del Mar Mediterráneo hasta Israel. [1] Se consideró necesaria una escolta de cazas para esta etapa del viaje, por lo que cazas estadounidenses de la 6.ª Flota de EE. UU. escoltaron los transportes hasta un radio de 150 millas (240 km) de Israel, donde los Phantoms y Mirages de la Fuerza Aérea Israelí los escoltaron hasta el aeropuerto Ben Gurion. . A lo largo de la ruta del Mediterráneo, los barcos estadounidenses estaban estacionados cada 480 km (300 millas) y un portaaviones cada 970 km (600 millas). Estas precauciones parecieron justificadas cuando combatientes árabes no identificados hicieron amenazas por radio, pero no se produjo ningún conflicto. A su llegada, los militares estadounidenses e israelíes descargaron los transportes antes de regresar a casa y los suministros fueron enviados rápidamente al frente, donde llegaron en unas pocas horas. El primer avión de transporte C-5A llegó al aeropuerto de Lod el 14 de octubre a las 18:30 hora local. [4] : 114 Ese mismo día la Batalla del Sinaí había concluido a favor de Israel. Un importante avance egipcio había sido detenido con la destrucción de muchos tanques atacantes, e Israel estaba ahora ganando la guerra. [2] : 87–88
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Los suministros transportados por aire no fueron todo lo que se entregó bajo Nickel Grass. En los primeros días de la guerra, las fuerzas árabes destruyeron un número significativo de aviones de la IAF, sorprendiendo a los israelíes con el uso agresivo de los nuevos SAM soviéticos SA-6 Gainful . [12] En consecuencia, al menos 100 cazas F-4 Phantom II fueron enviados a Israel bajo Nickel Grass, [13] provenientes de la 4ª Ala de Cazas Tácticos , la 33ª Ala de Cazas Tácticos y la 57ª Ala de Armas de Cazas . [14] Fueron trasladados en avión a Lod, donde los pilotos estadounidenses fueron intercambiados por sus homólogos israelíes. Después de reemplazar las insignias de la USAF con insignias de la IAF, si era necesario, los aviones fueron reabastecidos de combustible y ordenados al frente, a menudo despegando a las pocas horas de haber llegado. Algunos aviones procedían directamente de la flota de la USAFE y operaban con camuflaje de la USAF , [8] pero con insignias israelíes, ganándose así el apodo israelí de "Rana". Nueve días después del ataque inicial, Israel lanzó contraataques. Treinta y seis A-4 Skyhawks de stock estadounidense, estacionados en Lajes, fueron reabastecidos de combustible por petroleros SAC KC-135A de la Base de la Fuerza Aérea Pease , New Hampshire y petroleros de la Marina de los EE. UU. del USS John F. Kennedy al oeste del Estrecho de Gibraltar . Luego volaron al USS Franklin D. Roosevelt al sureste de Sicilia , donde pasaron la noche, luego continuaron hacia Israel repostando combustible una vez más en camiones cisterna lanzados desde el USS Independence al sur de Creta . [15] También se transfirieron a Israel doce transportes C-130E Hércules , los primeros de este tipo que se entregaron a la IAF. [dieciséis]
Cuando finalmente se implementó la tercera resolución de alto el fuego el 24 de octubre, el puente aéreo inmediatamente disminuyó su velocidad. Se realizaron más vuelos para reconstruir las fuerzas israelíes a su fuerza anterior a la guerra y la Operación Nickel Grass finalizó el 14 de noviembre. Al final, el puente aéreo militar envió 22.325 toneladas de material a Israel. Además, Estados Unidos llevó a cabo su propia operación de reabastecimiento por vía marítima, entregando 33.210 toneladas a Israel hasta el 30 de octubre. [17] Durante el mismo período, los soviéticos transportaron por aire entre 12.500 y 15.000 toneladas de suministros, más de la mitad de las cuales fueron a Siria; También suministraron otras 63.000 toneladas, principalmente a Siria mediante puente marítimo. [17] [18]
La Operación Nickel Grass tuvo efectos inmediatos y de gran alcance. Los miembros árabes de la OPEP habían declarado que limitarían o detendrían los envíos de petróleo a Estados Unidos y otros países si apoyaban a Israel en el conflicto. Manteniendo sus amenazas, los estados árabes declararon un embargo petrolero total a Estados Unidos. Los precios del petróleo se dispararon, el combustible escaseó y Estados Unidos pronto se vio envuelto en la crisis del petróleo de 1973 . [19]
Nickel Grass también reveló una grave deficiencia en las capacidades de transporte aéreo estadounidenses: la necesidad de bases de operaciones en el extranjero. Sin la ayuda de Portugal, el puente aéreo tal vez ni siquiera hubiera sido posible. Como resultado, Estados Unidos amplió enormemente sus capacidades de reabastecimiento de combustible en vuelo e hizo de las operaciones de vuelos de larga distancia el estándar y no la excepción. [1]
Un estudio de la operación de la GAO analizó las deficiencias del C-141A. Como resultado, se concibió el C-141B. Los modelos A fueron enviados de regreso a Georgia, donde fueron cortados hacia adelante y hacia atrás del ala, ampliados en longitud en tres posiciones de paleta y reacondicionados para reabastecimiento de combustible en vuelo. [20]
Nickel Grass reivindicó la decisión de la USAF de comprar el C-5 Galaxy. Desde su introducción en 1970, el C-5 había estado plagado de problemas. La USAF afirmó haber rectificado los problemas, pero la prensa aún consideraba que el C-5 era un fracaso costoso. Durante Nickel Grass, los C-5 transportaron el 48% de la carga total en sólo 145 de las 567 misiones totales. El C-5 también transportaba carga "de gran tamaño", como tanques M60 Patton , obuses M109 , sistemas de radar terrestre, unidades tractoras móviles, helicópteros CH-53 Sea Stallion y componentes A-4 Skyhawk, carga que no cabía en aviones más pequeños. Esta actuación justificó la existencia del C-5. [1]
El general George Brown , presidente del Estado Mayor Conjunto estadounidense , dimitió tras criticar el esfuerzo de reabastecimiento. Según la revista Time , las críticas de Brown incluían la opinión de que el puente aéreo fue impulsado en parte por judíos que controlaban el sistema bancario estadounidense. [21] [22]
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