La lechuza común occidental ( Tyto alba ) suele considerarse un grupo de subespecies y, junto con el grupo de la lechuza común americana , el grupo de la lechuza común oriental y, a veces, el búho enmascarado de Andamán, forman la lechuza común . La lechuza común cosmopolita está reconocida por la mayoría de las autoridades taxonómicas. Algunas (incluida la Unión Internacional de Ornitólogos ) las separan en especies distintas, como se hace aquí. La lechuza común occidental es originaria de Eurasia y África.
La lechuza común occidental fue descrita formalmente en 1769 por el naturalista austríaco Giovanni Antonio Scopoli bajo el nombre binomial Strix alba . La localidad tipo es la zona de Friuli en el noreste de Italia. [2] [3] El epíteto específico proviene del latín albus que significa "blanco". [4] Esta lechuza ahora se ubica en el género Tyto que fue introducido en 1828 por el naturalista sueco Gustaf Johan Billberg . [5] [6]
Se reconocen diez subespecies : [6]
Su área de distribución incluye toda Europa (excepto Escandinavia y Malta) y la mayor parte de África, excepto el Sahara.
En Europa continental, la distancia recorrida es mayor, habitualmente entre 50 y 100 kilómetros (31 y 62 mi), pero excepcionalmente 1.500 km (932 mi), y las aves anilladas procedentes de los Países Bajos acaban en España y Ucrania. Los desplazamientos en el continente africano incluyen 1.000 km (621 mi) desde Senegambia a Sierra Leona y hasta 579 km (360 mi) dentro de Sudáfrica.
Como la mayoría de los búhos, la lechuza común es nocturna y depende de su agudo sentido del oído cuando caza en completa oscuridad. A menudo se activa poco antes del anochecer y, a veces, se la puede ver durante el día cuando se traslada de un lugar de descanso a otro. En Gran Bretaña, a veces caza durante el día. Esta práctica puede depender de si la lechuza es acosada por otras aves si emerge durante el día. Sin embargo, en Gran Bretaña, algunas aves continúan cazando durante el día incluso cuando son acosadas por aves como urracas , grajos y gaviotas reidoras ; dicha actividad diurna posiblemente ocurre cuando la noche anterior ha sido húmeda, lo que dificulta la caza. Por el contrario, en el sur de Europa y los trópicos, las aves parecen ser casi exclusivamente nocturnas, y las pocas aves que cazan durante el día son severamente acosadas. [7]
Las lechuzas comunes no son especialmente territoriales , pero tienen un área de distribución dentro de la cual buscan alimento. Para los machos en Escocia, este tiene un radio de aproximadamente 1 km (0,6 mi) desde el lugar del nido y un tamaño promedio de unas 300 hectáreas. Las áreas de distribución de las hembras coinciden en gran medida con las de sus parejas. Fuera de la temporada de cría, los machos y las hembras suelen dormir por separado, cada uno con unos tres sitios favoritos en los que ocultarse durante el día, y que también visitan durante breves períodos durante la noche. Los lugares de descanso incluyen agujeros en árboles, fisuras en acantilados, edificios en desuso, chimeneas y cobertizos de heno y, a menudo, son pequeños en comparación con los lugares de anidación. A medida que se acerca la temporada de cría, las aves regresan a las proximidades del nido elegido para dormir. [8]
La lechuza común es un ave de campo abierto, como tierras de cultivo o pastizales con algunos bosques intercalados, generalmente a altitudes inferiores a los 2000 metros (6600 pies), pero ocasionalmente hasta 3000 metros (9800 pies) en los trópicos . Esta lechuza prefiere cazar a lo largo de los bordes de los bosques o en franjas de hierba áspera adyacentes a los pastos. Tiene un vuelo vacilante sin esfuerzo mientras recorre el suelo, alerta a los sonidos que hacen las presas potenciales. Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza común vuela silenciosamente; diminutas dentaduras en los bordes delanteros de sus plumas de vuelo y una franja similar a un pelo en los bordes posteriores ayudan a romper el flujo de aire sobre las alas, reduciendo así la turbulencia y el ruido que lo acompaña. Las extensiones similares a pelos en las bárbulas de sus plumas, que le dan al plumaje un tacto suave, también minimizan el ruido producido durante los aleteos. [9] El comportamiento y las preferencias ecológicas pueden diferir ligeramente incluso entre subespecies vecinas, como se muestra en el caso de las europeas T. a. guttata y T. a. alba que probablemente evolucionaron, respectivamente, en refugios glaciares alopátricos en el sudeste de Europa y en Iberia o el sur de Francia. [10] [11]
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La dieta de la lechuza común ha sido muy estudiada; los alimentos que consume se pueden determinar identificando los fragmentos de presa en las bolitas de materia indigerible que regurgita el ave. Se han realizado estudios sobre la dieta en la mayor parte de la distribución de la ave, y en las áreas templadas húmedas más del 90% de las presas tienden a ser pequeños mamíferos, mientras que en las áreas cálidas, secas e improductivas, la proporción es menor y se come una gran variedad de otras criaturas según la abundancia local. La mayoría de las presas son terrestres, pero también se capturan murciélagos y aves, así como lagartijas , anfibios e insectos . Incluso cuando son abundantes y otras presas escasas, no parece que se consuman lombrices de tierra . [12]
En la mayor parte de Europa, los topillos predominan en la dieta y las musarañas son la segunda opción alimentaria más común. Los ratones y las ratas constituyen los principales alimentos en la región mediterránea. Las lechuzas comunes suelen ser alimentadoras más especializadas en áreas productivas y generalistas en áreas más secas. [12] En las islas de Cabo Verde, los geckos son el pilar de la dieta, complementados por aves como chorlitos , agujas zarapitos , vuelvepiedras , tejedores y canasteras . [13] En Irlanda, la introducción accidental del topillo bancario en la década de 1950 provocó un cambio importante en la dieta de la lechuza común: donde sus áreas de distribución se superponen, el topillo es ahora, con mucho, la presa más grande. [14] Las especies de roedores superabundantes localmente en la clase de peso de varios gramos por individuo suelen constituir la mayor proporción de presas. [15] La lechuza común caza volando lentamente, cubriendo el suelo y flotando sobre lugares que pueden ocultar presas. También puede utilizar ramas, postes de cercas u otros puntos de observación para explorar sus alrededores, y este es el principal medio de localización de presas. El ave tiene alas largas y anchas, lo que le permite maniobrar y girar bruscamente. Sus patas y dedos son largos y delgados, lo que mejora su capacidad para buscar alimento entre el follaje denso o debajo de la nieve y le da una amplia extensión de garras cuando ataca a sus presas. [9] Los estudios han demostrado que una lechuza común puede comer uno o más ratones de campo (o su equivalente) por noche, lo que equivale a aproximadamente el veintitrés por ciento del peso corporal del ave. El exceso de comida a menudo se almacena en los lugares de descanso y se puede utilizar cuando la comida escasea. [16]
Las presas pequeñas suelen ser despedazadas y comidas completamente, incluidos los huesos y el pelo, mientras que las presas más grandes de unos 100 g (4 oz), como los conejos bebés , Cryptomys blesmols o las ratas Otomys vlei, suelen desmembrarse y las partes no comestibles se descartan. Al contrario de lo que a veces se supone, la lechuza común no come animales domésticos de forma habitual. A nivel regional, se utilizan alimentos que no sean roedores según la disponibilidad. En las islas ricas en aves, una lechuza común puede incluir entre un quince y un veinte por ciento de aves en su dieta, mientras que en los pastizales se atiborrará de enjambres de termitas o de ortópteros como los saltamontes Copiphorinae , los grillos de Jerusalén (Stenopelmatidae) o los grillos verdaderos (Gryllidae). Los murciélagos e incluso las ranas , los lagartos y las serpientes pueden hacer una contribución menor pero significativa a la dieta; los pequeños soricomorfos como las musarañas Suncus pueden ser una presa secundaria de gran importancia. [17] [11] [15]
La lechuza común occidental tiene un oído agudo, con orejas colocadas asimétricamente. Esto mejora la detección de la posición y la distancia del sonido y el ave no necesita la vista para cazar. El disco facial juega un papel en este proceso, como lo demuestra el hecho de que con las plumas del collar eliminadas, el ave todavía puede localizar la fuente en acimut , pero no puede hacerlo en elevación . [18] Cazando de noche o crepuscularmente , esta ave puede apuntar a su presa y lanzarse al suelo, penetrando sus garras a través de la nieve, la hierba o la maleza para atrapar pequeñas criaturas con una precisión mortal. En comparación con otras lechuzas de tamaño similar, la lechuza común tiene una tasa metabólica mucho más alta , lo que requiere relativamente más alimento. Peso por peso, las lechuzas comunes consumen más roedores, a menudo considerados plagas por los humanos, que posiblemente cualquier otra criatura. Esto hace que la lechuza común sea uno de los animales silvestres económicamente más valiosos para la agricultura. Los agricultores a menudo consideran que estos búhos son más eficaces que el veneno para mantener a raya las plagas de roedores, y pueden fomentar la habitabilidad de las lechuzas comunes proporcionándoles sitios para anidar. [19]
Las lechuzas comunes que viven en regiones tropicales pueden reproducirse en cualquier época del año, pero aún es evidente cierta estacionalidad en la anidación. Donde hay estaciones húmedas y secas bien diferenciadas, la puesta de huevos suele tener lugar durante la estación seca, con un aumento de presas de roedores disponibles para las aves a medida que muere la vegetación. En regiones áridas, la reproducción puede ser irregular y puede ocurrir en períodos húmedos, desencadenada por aumentos temporales en las poblaciones de pequeños mamíferos. En climas templados , las temporadas de anidación se vuelven más diferenciadas y hay algunas estaciones del año en las que no hay puesta de huevos. En Europa, la mayoría de la anidación tiene lugar entre marzo y junio, cuando las temperaturas aumentan. Las fechas reales de puesta de huevos varían según el año y la ubicación, y se correlacionan con la cantidad de hábitat de alimentación rico en presas alrededor del sitio del nido y, a menudo, con la fase del ciclo de abundancia de roedores. [20] Un aumento en las poblaciones de roedores generalmente estimulará a las lechuzas comunes locales a comenzar a anidar; por lo tanto, incluso en las partes más frías de su área de distribución, a menudo se crían dos nidadas en un buen año. [21]
Las hembras están listas para reproducirse a los 10 u 11 meses de edad, aunque los machos a veces esperan hasta el año siguiente. Las lechuzas comunes occidentales suelen ser monógamas y se adhieren a una pareja de por vida a menos que uno de los miembros de la pareja muera. Durante la temporada no reproductiva pueden dormir por separado, pero a medida que se acerca la temporada de reproducción regresan a su sitio de anidación establecido, mostrando una considerable fidelidad al sitio. En climas más fríos, en condiciones climáticas rigurosas y donde los suministros de alimentos de invierno pueden ser escasos, pueden dormir en edificios de granjas y en graneros entre fardos de heno, pero entonces corren el riesgo de que su nido seleccionado pueda ser ocupado por alguna otra especie que anide antes. Los machos solteros pueden establecer territorios de alimentación, patrullando las áreas de caza, deteniéndose ocasionalmente para revolotear y posándose en eminencias elevadas donde chillan para atraer a una pareja. Cuando una hembra ha perdido a su pareja pero ha mantenido su sitio de reproducción, generalmente parece lograr atraer a un nuevo cónyuge. [22]
Una vez que se ha formado un vínculo de pareja, el macho realiza vuelos cortos al anochecer alrededor de los lugares de anidación y descanso y luego circuitos más largos para establecer un área de distribución. Cuando más tarde se le une la hembra, hay mucha persecución, giros y contorsiones en el vuelo, y frecuentes chillidos, los del macho son agudos y trémulos y los de la hembra más bajos y ásperos. En etapas posteriores del cortejo, el macho emerge al anochecer, trepa alto en el cielo y luego se lanza de regreso a las cercanías de la hembra a toda velocidad. Luego se pone en camino para buscar comida. La hembra, mientras tanto, se sienta en una posición eminente y se acicala , regresando al nido un minuto o dos antes de que el macho llegue con comida para ella. Este comportamiento de alimentación de la hembra por parte del macho es común, ayuda a construir el vínculo de pareja y aumenta la aptitud de la hembra antes de que comience la puesta de huevos. [22]
Las lechuzas comunes occidentales anidan en cavidades. Eligen agujeros en árboles, fisuras en las paredes de los acantilados, los nidos grandes de otras aves como el búho real ( Scopus umbretta ) y edificios antiguos como cobertizos de granjas y torres de iglesias. Los edificios se prefieren a los árboles en climas más húmedos en las Islas Británicas y proporcionan una mejor protección para los polluelos de las inclemencias del tiempo. No se utiliza material de nido como tal, pero, mientras la hembra se sienta a incubar los huevos, aspira el material peludo seco del que se componen sus egagrópilas regurgitadas , de modo que cuando los polluelos nacen, están rodeados por una alfombra de egagrópilas trituradas. A menudo, otras aves como las grajillas ( Corvus monedula ) anidan en el mismo árbol hueco o edificio y parecen vivir en armonía con las lechuzas. [23]
Antes de comenzar la puesta, la hembra pasa mucho tiempo cerca del nido y recibe toda la comida del macho. Mientras tanto, el macho se posa cerca y puede esconder cualquier presa que sobre a sus necesidades. Cuando la hembra ha alcanzado el peso máximo, el macho le ofrece una presentación ritual de comida y la cópula se produce en el nido. La hembra pone huevos en días alternos y el tamaño medio de la nidada es de unos cinco huevos (entre dos y nueve). Los huevos son de color blanco tiza, algo elípticos y del tamaño de los huevos de una gallina enana , y la incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo. Mientras la hembra está sentada en el nido, el macho trae constantemente más provisiones y pueden amontonarse junto a la hembra. El período de incubación es de unos treinta días, la eclosión se produce durante un período prolongado y el polluelo más joven puede ser varias semanas más joven que su hermano mayor. En años con abundantes suministros de comida, puede haber una tasa de éxito de eclosión de alrededor del 75%. El macho continúa copulando con la hembra cuando trae comida, lo que hace que los polluelos recién nacidos sean vulnerables a las lesiones. [22]
Los polluelos están cubiertos al principio de un plumón de color blanco grisáceo y se desarrollan rápidamente. En una semana pueden mantener la cabeza erguida y arrastrarse por el nido. La hembra desmenuza la comida que trae el macho y se la distribuye a los polluelos. Al principio, estos emiten un sonido parecido a un "gorjeo", pero pronto se transforma en un "ronquido" que exige comida. A las dos semanas de edad, ya pesan la mitad de su peso adulto y parecen desnudos, ya que la cantidad de plumón es insuficiente para cubrir sus cuerpos en crecimiento. A las tres semanas, las púas comienzan a atravesar la piel y los polluelos se ponen de pie, emiten ruidos parecidos a ronquidos con las alas levantadas y los muñones de la cola meneando, pidiendo comida que ahora se les da entera. El macho es el principal proveedor de alimento hasta que todos los polluelos tienen al menos cuatro semanas de edad, momento en el que la hembra comienza a abandonar el nido y se posa en otro lugar. En la sexta semana, los polluelos son tan grandes como los adultos, pero han adelgazado un poco en la novena semana, cuando ya han emplumado por completo y comienzan a abandonar el nido brevemente. Siguen dependiendo de los padres hasta aproximadamente las trece semanas y reciben entrenamiento de la hembra para encontrar y, finalmente, atrapar presas. [22]
En las zonas templadas, el búho macho muda su plumaje bastante más tarde que la hembra, en una época en la que hay abundancia de alimento, la hembra ha vuelto a cazar y las exigencias de los polluelos son menores. Los machos solteros y sin responsabilidades familiares suelen empezar a perder las plumas antes en el año. La muda sigue un patrón prolongado similar al de la hembra y la primera señal de que el macho está mudando suele ser la caída de una pluma de la cola en el dormidero. Una consecuencia de la muda es la pérdida del aislamiento térmico.
El búho real ( B. bubo ) es un conocido depredador de la lechuza común. En África, los principales depredadores de la lechuza común son el búho de Verreaux y el búho real del Cabo . [24] [25] En Europa, aunque menos peligrosos que el búho real, los principales depredadores diurnos son el azor boreal ( Accipiter gentilis ) y el busardo ratonero ( Buteo buteo ). También se ha informado de que alrededor de una docena de otras grandes rapaces diurnas y búhos son depredadores de la lechuza común, desde el cárabo común, apenas más grande, hasta el águila real . [26] El azor y el búho real están aumentando debido a la mayor protección que reciben ahora estas aves. [7] Cuando se la molesta en su lugar de descanso, una lechuza enojada baja la cabeza y la balancea de un lado a otro, o puede tener la cabeza agachada y estirada hacia adelante y las alas caídas mientras el ave emite silbidos y chasquidos con el pico. Una actitud defensiva implica tumbarse en el suelo o agacharse con las alas extendidas. [27]
La lechuza común, algo inusual para un animal carnívoro de tamaño mediano , muestra una selección r , lo que le permite producir una gran cantidad de crías con una alta tasa de crecimiento, muchas de las cuales tienen una probabilidad relativamente baja de sobrevivir hasta la edad adulta. [28] Si bien las lechuzas comunes salvajes tienen una vida muy corta, la longevidad real de la especie es mucho mayor: los individuos cautivos pueden alcanzar los veinte años o más. Pero, ocasionalmente, un ave salvaje alcanza una edad avanzada. Se observó que una lechuza holandesa alcanzó una edad de diecisiete años y diez meses. Otra lechuza común cautiva, en Inglaterra, vivió más de veinticinco años. Teniendo en cuenta estos individuos extremadamente longevos, la esperanza de vida promedio de la lechuza común es de unos cuatro años y, estadísticamente, entre dos tercios y tres cuartos de todos los adultos sobreviven de un año al siguiente. Sin embargo, la mortalidad no se distribuye uniformemente a lo largo de la vida del ave, y solo una cría de cada tres logra vivir hasta su primer intento de reproducción. [21]
La causa más importante de muerte en las zonas templadas es probablemente la inanición, sobre todo durante el otoño y el invierno, cuando las aves de primer año todavía están perfeccionando sus habilidades de caza. En las zonas del norte y de las tierras altas, existe cierta correlación entre la mortalidad de las aves de más edad y el clima adverso, la nieve profunda y las bajas temperaturas prolongadas. La colisión con vehículos de carretera es otra causa de mortalidad, y puede producirse cuando las aves buscan alimento en los bordes segados . Algunas de estas aves están en malas condiciones y pueden haber sido menos capaces de evadir los vehículos que se aproximaban de lo que lo habrían sido los individuos en buen estado. Históricamente, muchas muertes fueron causadas por el uso de pesticidas , y esto todavía puede ser así en algunas partes del mundo. Las colisiones con líneas eléctricas matan a algunas aves y los disparos son responsables de otras, especialmente en las regiones mediterráneas. [29]
La lechuza común occidental es relativamente común en la mayor parte de su área de distribución y no se considera amenazada a nivel mundial. Sin embargo, las disminuciones locales graves debidas al envenenamiento con organoclorados (p. ej., DDT ) a mediados del siglo XX y a los rodenticidas a finales del siglo XX han afectado a algunas poblaciones. La intensificación de las prácticas agrícolas a menudo significa que se pierden los pastizales ásperos que proporcionan el mejor hábitat de alimentación. [31] Si bien las lechuzas comunes son reproductoras prolíficas y capaces de recuperarse de disminuciones de población a corto plazo, no son tan comunes en algunas áreas como solían serlo. Una encuesta realizada entre 1995 y 1997 estimó su población británica entre 3000 y 5000 parejas reproductoras, de un promedio de aproximadamente 150 000 parejas en toda Europa . En la Comunidad Europea se las considera una especie de preocupación europea. [30] [21]
En algunas zonas, la falta de lugares adecuados para la nidificación puede ser el factor que limita el número de lechuzas comunes. La instalación de cajas nido bajo los aleros de los edificios y en otros lugares puede ser una medida muy eficaz para aumentar la población local.
La lechuza común canaria está particularmente en peligro y, hasta 1975, la caza por parte de los temerosos lugareños limitaba la población en Fuerteventura, donde sólo quedan unas pocas docenas de parejas. En Lanzarote parece que todavía existe un número algo mayor de estas aves, pero en conjunto esta subespecie en particular es precariamente rara: probablemente quedan menos de trescientos y quizás menos de doscientos individuos. De manera similar, las aves de las Islas Canarias occidentales que normalmente se asignan a la subespecie nominal han disminuido mucho y aquí la destrucción indiscriminada parece seguir siendo significativa. En Tenerife parecen relativamente numerosas, pero en las otras islas, la situación parece tan sombría como en Fuerteventura. Debido a su asignación a la subespecie nominal, que es común en la España peninsular , la población de las Islas Canarias occidentales no está clasificada como amenazada. [32] [33] [34]
En el Reino Unido, el "Barn Owl Nest Box Scheme" es promovido por el World Owl Trust [35] y tiene muchos participantes en áreas locales como Somerset , donde se ha instalado una cámara web dentro de una caja nido en la que se criaron siete crías en 2014. [36] En mayo de 2012, se reveló que los agricultores de Israel y Jordania habían, durante un período de diez años, reemplazado los pesticidas con lechuzas en un proyecto de conservación conjunto llamado "Project Barn Owl". [37]
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