El transbordador espacial Atlantis (designación del vehículo orbital: OV‑104 ) es un vehículo orbital del transbordador espacial retirado que pertenece a la NASA , la agencia de vuelos espaciales y exploración espacial de los Estados Unidos. [1] El Atlantis fue fabricado por la compañía Rockwell International en el sur de California y fue entregado al Centro Espacial Kennedy en el este de Florida en abril de 1985. El Atlantis es también el cuarto transbordador espacial operativo y el penúltimo construido. [2] [3] Su vuelo inaugural fue el STS-51-J realizado del 3 al 7 de octubre de 1985.
El Atlantis se embarcó en su 33.ª y última misión, también la última misión de un transbordador espacial, STS-135 , el 8 de julio de 2011. Se esperaba que el STS-134 del Endeavour fuera el último vuelo antes de que se autorizara el STS-135 en octubre de 2010. El STS-135 aprovechó el procesamiento para la misión STS-335 Launch on Need que habría sido necesaria si la tripulación del STS-134 se hubiera quedado varada en órbita. [4] El Atlantis aterrizó por última vez en el Centro Espacial Kennedy el 21 de julio de 2011.
Al final de su última misión, Atlantis había orbitado la Tierra un total de 4.848 veces, recorriendo casi 126.000.000 millas (203.000.000 kilómetros), lo que supone más de 525 veces la distancia de la Tierra a la Luna .
El nombre Atlantis proviene del RV Atlantis , un velero de dos mástiles que operó como el principal buque de investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole entre 1930 y 1966. [5]
El transbordador espacial ahora está en exhibición en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy .
El transbordador espacial Atlantis despegó en su viaje inaugural STS-51-J el 3 de octubre de 1985. Esta fue la segunda misión del transbordador que fue una misión dedicada del Departamento de Defensa. [8] Voló otra misión, STS-61-B (el segundo lanzamiento nocturno del transbordador) antes de que el desastre del Challenger dejara en tierra temporalmente la flota de transbordadores en 1986. Entre los cinco transbordadores espaciales que volaron al espacio, Atlantis realizó una misión posterior en el menor tiempo después de la misión anterior (tiempo de respuesta) cuando se lanzó en noviembre de 1985 en STS-61-B, solo 50 días después de su misión anterior, STS-51-J en octubre de 1985. Atlantis luego se utilizó para diez vuelos entre 1988 y 1992. Dos de estos, ambos volados en 1989, desplegaron las sondas planetarias Magallanes a Venus (en STS-30 ) y Galileo a Júpiter (en STS-34 ). Con la STS-30, el Atlantis se convirtió en el primer transbordador espacial en lanzar una sonda interplanetaria. [9]
Durante el lanzamiento de la misión STS-27 en 1988, un trozo de aislamiento desprendido del cohete propulsor sólido derecho golpeó la parte inferior del vehículo, dañando gravemente más de 700 piezas y eliminando una pieza por completo. [10] Se le indicó a la tripulación que usara el sistema de manipulación remota para inspeccionar el estado de la parte inferior del ala derecha, y finalmente encontró daños sustanciales en las piezas. Debido a la naturaleza clasificada de la misión, las únicas imágenes transferidas al centro de control de la misión estaban encriptadas y eran de muy mala calidad. El personal de control de la misión consideró que los daños eran "luces y sombras" y ordenó a la tripulación que continuara con la misión como de costumbre, lo que enfureció a muchos de los tripulantes. Al aterrizar, Atlantis se convirtió en el transbordador más dañado en aterrizar con éxito. La supervivencia de la tripulación se atribuye a una placa de antena de banda L de acero que se colocó directamente debajo de la pieza faltante. [11] Una situación similar eventualmente conduciría a la pérdida del transbordador Columbia en 2003 , aunque en el carbono-carbono reforzado más crítico. [12]
Durante la misión STS-37 en 1991, Atlantis desplegó el Observatorio de Rayos Gamma Compton . A partir de 1995 con la misión STS-71 , Atlantis realizó siete vuelos consecutivos a la antigua estación espacial rusa Mir como parte del programa Shuttle - Mir . La misión STS-71 marcó una serie de primicias en los vuelos espaciales tripulados: el vuelo espacial tripulado estadounidense número 100; el primer acoplamiento y operaciones conjuntas en órbita entre un transbordador estadounidense y la estación espacial rusa Mir ; y el primer cambio en órbita de la tripulación del transbordador. [13] Cuando se conectaron, Atlantis y Mir juntos formaron la nave espacial más grande en órbita en ese momento.
Atlantis entregó varios componentes vitales para la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante la misión STS-98 de febrero de 2001 a la ISS, Atlantis entregó el módulo Destiny , la principal instalación operativa para las cargas útiles de investigación estadounidenses a bordo de la ISS. [14] La tercera caminata espacial de cinco horas y 25 minutos realizada por los astronautas Robert Curbeam y Thomas Jones durante la STS-98 marcó la actividad extravehicular número 100 de la NASA en el espacio. [15] La esclusa de aire conjunta Quest fue trasladada e instalada en la ISS por Atlantis durante la misión STS-104 en julio de 2001. [16] La instalación exitosa de la esclusa de aire dio a las tripulaciones a bordo de la estación espacial la capacidad de realizar caminatas espaciales de reparación y mantenimiento fuera de la ISS utilizando EMU estadounidenses o trajes espaciales Orlan rusos . La primera misión que realizó el Atlantis después del desastre del transbordador espacial Columbia fue la STS-115 , realizada en septiembre de 2006. [17] La misión llevó los segmentos de la estructura P3/P4 y los paneles solares a la ISS. En el vuelo de ensamblaje de la ISS STS-122 en febrero de 2008, el Atlantis entregó el laboratorio Columbus a la ISS. [18] El laboratorio Columbus es la mayor contribución individual a la ISS realizada por la Agencia Espacial Europea (ESA). [19]
En mayo de 2009, Atlantis llevó a una tripulación de siete miembros al telescopio espacial Hubble para su cuarta misión de mantenimiento, STS-125 . [20] La misión fue un éxito: la tripulación realizó cinco caminatas espaciales que duraron un total de 37 horas para instalar nuevas cámaras, baterías, un giroscopio y otros componentes en el telescopio. Esta fue la última misión que no se reunió con la ISS .
La misión más larga realizada con el Atlantis fue la STS-117 , que duró casi 14 días en junio de 2007. [21] Durante la STS-117, la tripulación del Atlantis añadió un nuevo segmento de armazón de estribor y un par de paneles solares (el armazón S3/S4 ), plegó el panel P6 en preparación para su reubicación y realizó cuatro caminatas espaciales. El Atlantis no estaba equipado para aprovechar el sistema de transferencia de energía de la estación al transbordador, por lo que las misiones no se podían extender haciendo uso de la energía proporcionada por la ISS. [22]
Durante la entrevista posterior al vuelo STS-129 , el 16 de noviembre de 2009, el director de lanzamiento del transbordador, Mike Leinbach, dijo que el Atlantis superó oficialmente al transbordador espacial Discovery en cuanto a la menor cantidad de informes de problemas provisionales, con un total de solo 54 registrados desde que regresó de la misión STS-125. Leinbach agregó: "Es gracias al equipo y al procesamiento del hardware. Hicieron un gran trabajo. Probablemente nunca más se vuelva a batir el récord en la historia del programa del transbordador espacial, así que felicitaciones a ellos". [ cita requerida ] Leinbach hizo un informe similar durante una entrevista posterior al lanzamiento el 14 de mayo de 2010, diciendo que había un total de 46 registrados desde la misión STS-129 a la STS-132.
Atlantis pasó por dos revisiones de períodos de mantenimiento programado del orbitador (OMDP) durante su historia operativa.
El Atlantis llegó a Palmdale, California, en octubre de 1992 para el OMDP-1. Durante esa visita se realizaron 165 modificaciones en los siguientes 20 meses. Entre ellas, se incluyeron la instalación de un paracaídas de frenado, nuevas tuberías para configurar el orbitador para una mayor duración, una mejor dirección de la rueda delantera, más de 800 nuevas placas y mantas térmicas, nuevo aislamiento para el tren de aterrizaje principal y modificaciones estructurales en el fuselaje. [23]
El 5 de noviembre de 1997, Atlantis llegó nuevamente a Palmdale para la OMDP-2, que se completó el 24 de septiembre de 1998. Las 130 modificaciones realizadas durante la OMDP-2 incluyeron pantallas de cristal en la cabina, reemplazo de la navegación TACAN por GPS y la instalación de una esclusa de aire en la ISS y un acoplamiento. Se realizaron varias modificaciones para reducir el peso del orbitador, incluido el reemplazo de las mantas aislantes de superficie flexible reutilizable avanzada (AFRSI) [24] en las superficies superiores por FRSI. Se instalaron asientos livianos para la tripulación y se retiró el paquete Extended Duration Orbiter (EDO) instalado en la OMDP-1 para aligerar el Atlantis y cumplir mejor su misión principal de dar servicio a la ISS.
Durante el período de inactividad posterior al accidente del Columbia , el Atlantis sufrió más de 75 modificaciones en el orbitador, desde cambios muy menores de tornillos hasta cambios de ventanas y diferentes sistemas de fluidos. [25]
El Atlantis era conocido entre los trabajadores del transbordador por ser más propenso que los otros en la flota a tener problemas que debían abordarse mientras se preparaba el vehículo para el lanzamiento, lo que llevó a algunos apodarlo " Britney ". [26]
La NASA planeó inicialmente retirar el Atlantis del servicio en 2008, ya que el orbitador debía someterse a su tercer OMDP programado; el calendario del retiro final de la flota de transbordadores era tal que se consideró antieconómico que el orbitador se sometiera a este trabajo. Se planeó que el Atlantis se mantuviera en condiciones cercanas al vuelo para ser utilizado como fuente de repuestos para Discovery y Endeavour . Sin embargo, con el importante programa de vuelos planificado hasta 2010, se tomó la decisión de extender el tiempo entre OMDP, lo que permitió que el Atlantis se mantuviera para las operaciones. Atlantis fue posteriormente reemplazado por un vuelo de cada Discovery y Endeavour en el manifiesto de vuelo. Atlantis había completado lo que se suponía que sería su último vuelo, STS-132 , antes del final del programa del transbordador, [27] pero la extensión del programa del transbordador hasta 2011 llevó a que Atlantis fuera seleccionado para STS-135 , la última misión del transbordador espacial en julio de 2011.
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El Atlantis se exhibe actualmente en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy . [28] El administrador de la NASA, Charles Bolden, anunció la decisión en un evento para empleados celebrado el 12 de abril de 2011, para conmemorar el 30 aniversario del primer vuelo del transbordador : "Primero, aquí en el Centro Espacial Kennedy, donde se originaron todas las misiones del transbordador y tantos otros vuelos espaciales humanos históricos, exhibiremos a mi viejo amigo, el Atlantis ". [29] [30]
El complejo de visitantes muestra el Atlantis con las puertas de la bodega de carga abiertas y montado en un ángulo de 43,21° para dar la apariencia de estar en órbita alrededor de la Tierra. [31] El ángulo de montaje rinde homenaje a la cuenta regresiva que precedía a cada lanzamiento de transbordador en el KSC. [32] Una proyección digital de varios pisos de la Tierra gira detrás del orbitador en una instalación interior de 5.900 m2 ( 64.000 pies cuadrados). [33] [34] La inauguración de la instalación se produjo en 2012. [35]
La exposición se inauguró el 29 de junio de 2013. [36]
Un total de 207 personas volaron con el transbordador espacial Atlantis a lo largo de sus 33 misiones. [37] Debido a que el transbordador a veces transportaba a miembros de la tripulación que llegaban y salían de la Mir y la ISS, no todos ellos despegaron y aterrizaron en el Atlantis .
El astronauta Clayton Anderson , el astronauta de la ESA Leopold Eyharts y los cosmonautas rusos Nikolai Budarin y Anatoly Solovyev solo despegaron en el Atlantis . De manera similar, los astronautas Daniel Tani y Sunita Williams , así como los cosmonautas Vladimir Dezhurov y Gennady Strekalov solo aterrizaron en el Atlantis . Solo 146 hombres y mujeres despegaron y aterrizaron a bordo del Atlantis . [37]
Algunas de esas personas volaron con el Atlantis más de una vez. Si las tenemos en cuenta, se ocuparon 203 asientos en total en las 33 misiones del Atlantis . El astronauta Jerry Ross ostenta el récord de más vuelos a bordo del Atlantis, con cinco. [37]
El astronauta Rodolfo Neri Vela , que voló a bordo del Atlantis en la misión STS-61-B en 1985, es el único mexicano que ha viajado al espacio. El astronauta de la ESA Dirk Frimout , que voló en la misión STS-45 como especialista en carga útil, fue el primer belga en viajar al espacio. El especialista de la misión STS-46, Claude Nicollier, fue el primer astronauta suizo. En el mismo vuelo, el astronauta Franco Malerba se convirtió en el primer ciudadano italiano en viajar al espacio.
El astronauta Mike Massimino, que voló en la misión STS-125, se convirtió en la primera persona en usar Twitter en el espacio en mayo de 2009. [38]
Habiendo volado a bordo del Atlantis como parte de la tripulación STS-132 en mayo de 2010 y del Discovery como parte de la tripulación STS-133 en febrero/marzo de 2011, Stephen Bowen se convirtió en el primer astronauta de la NASA en ser lanzado en misiones consecutivas. [39]
En 2007, la NASA anunció que 24 tanques de gas helio y nitrógeno en el Atlantis eran más viejos que su vida útil diseñada. Estos recipientes de presión con envoltura compuesta (COPV) fueron diseñados para una vida útil de 10 años y luego se autorizaron otros 10 años; superaron esta vida útil en 2005. La NASA dijo que ya no podía garantizar que los recipientes en el Atlantis no estallaran o explotaran bajo presión total . La falla de estos tanques podría haber dañado partes del orbitador e incluso herido o matado al personal de tierra. Una falla en vuelo de un recipiente de presión podría incluso haber resultado en la pérdida del orbitador y su tripulación. Los análisis de la NASA asumieron originalmente que los recipientes tendrían fugas antes de estallar , pero nuevas pruebas mostraron que de hecho podrían estallar antes de tener fugas.
Como el proveedor original ya no estaba en actividad y no se pudo contratar a un nuevo fabricante antes de 2010, cuando estaba previsto que se retiraran los transbordadores, la NASA decidió continuar las operaciones con los tanques existentes. Por lo tanto, para reducir el riesgo de fallo y los efectos acumulativos de la carga, las naves se mantuvieron al 80 por ciento de la presión operativa lo más tarde posible en la cuenta regresiva del lanzamiento, y la plataforma de lanzamiento se despejó de todo el personal excepto el esencial cuando la presión se aumentó al 100 por ciento. El nuevo procedimiento de lanzamiento se empleó durante algunos de los lanzamientos restantes del Atlantis , [51] pero se resolvió cuando se reemplazaron los dos COPV que se consideró que tenían el mayor riesgo de fallo. [52]
Después de la misión STS-125, se descubrió un botón de luz de trabajo atascado en el espacio entre una de las ventanas interiores delanteras del Atlantis y la estructura del tablero del Orbiter. Se cree que el botón entró en el espacio durante el vuelo, cuando el Orbiter presurizado se expandió a su tamaño máximo. Luego, una vez de regreso en la Tierra, el Orbiter se contrajo, atascando el botón en su lugar. Dejarlo "tal como está" se consideró inseguro para el vuelo, y algunas opciones para quitarlo (incluido el reemplazo de la ventana) habrían incluido un retraso de 6 meses de la siguiente misión del Atlantis (planeada para ser STS-129 ). Si la eliminación del botón no hubiera tenido éxito, el peor escenario era que el Atlantis podría haber sido retirado de la flota, dejando al Discovery y al Endeavour para completar el manifiesto solos. El 29 de junio de 2009, el Atlantis fue presurizado a 17 psi (120 kPa) (3 psi por encima de la temperatura ambiente), lo que obligó al Orbiter a expandirse ligeramente. Luego se congeló la perilla con hielo seco y se retiró con éxito. [53] Se descubrieron pequeñas áreas de daño en la ventana donde los bordes de la perilla se habían incrustado en el panel. [54] La investigación posterior del daño de la ventana descubrió una profundidad máxima de defecto de aproximadamente 0,0003 pulgadas (7,6 μm ), menor que el umbral de profundidad notificable de 0,0015 pulgadas (38 μm ) y no lo suficientemente grave como para justificar el reemplazo del panel. [55]
* Misión cancelada tras el desastre del Challenger .
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