Nellallitea " Nella " Larsen (nacida Nellie Walker ; 13 de abril de 1891 - 30 de marzo de 1964) fue una novelista estadounidense. Trabajando como enfermera y bibliotecaria, publicó dos novelas, Quicksand (1928) y Passing (1929), y algunos cuentos. Aunque su producción literaria fue escasa, se ganó el reconocimiento de sus contemporáneos.
Desde finales del siglo XX se ha producido un resurgimiento del interés por sus escritos, cuando se estudiaron cuestiones de identidad racial y sexual. Sus obras han sido objeto de numerosos estudios académicos y ahora es ampliamente elogiada como "no sólo la principal novelista del Renacimiento de Harlem , sino también una figura importante del modernismo estadounidense ". [1]
Nella Larsen nació como Nellie Walker, en un distrito pobre del sur de Chicago conocido como Levee , el 13 de abril de 1891 (aunque Larsen frecuentemente afirmaba haber nacido en 1893). [2] : 15, 64 Su madre era Pederline Marie Hansen, una inmigrante étnicamente danesa , probablemente nacida en 1868, posiblemente en Schleswig-Holstein . [2] : 17–18 Al emigrar a los EE. UU. alrededor de 1886 y llamarse Mary, la madre de Larsen trabajó como costurera y empleada doméstica en Chicago. [2] : 18 Murió en 1951 en Santa Mónica , condado de Los Ángeles . [2] : 472 [3]
El padre de Larsen era Peter Walker, se cree que era un inmigrante afrocaribeño mestizo de las Indias Occidentales Danesas . Walker y Hansen obtuvieron una licencia de matrimonio en 1890, pero es posible que nunca se hayan casado. [2] : 20 Walker era probablemente descendiente por parte paterna de Henry o George Walker, hombres blancos de Albany, Nueva York , que se sabía que se establecieron en las Indias Occidentales danesas alrededor de 1840. [2] : 19-20 En las Indias Occidentales danesas, la ley no reconocía la diferencia racial y las líneas raciales eran más fluidas que en los antiguos estados esclavistas de los Estados Unidos. Es posible que Walker nunca se haya identificado como "negro". [2] : 19-20 Pronto desapareció de la vida de Nella y su madre; ella dijo que había muerto cuando ella era muy joven. En ese momento, Chicago estaba llena de inmigrantes, pero la Gran Migración de negros del Sur no había comenzado. Cerca del final de la infancia de Walker, la población negra de la ciudad era del 1,3% en 1890 y del 2% en 1910. [2] : 15-16
Luego, Marie se casó con Peter Larsen (también conocido como Larson, n. 1867), un compañero inmigrante danés. En 1892 la pareja tuvo una hija, Anna Elizabeth, también conocida como Lizzie (nombre de casada Gardner). [3] Nellie tomó el apellido de su padrastro, a veces usando versiones escritas como Nellie Larson y Nellie Larsen, antes de decidirse finalmente por Nella Larsen. [4] La familia mixta se mudó al oeste a un vecindario mayoritariamente blanco de inmigrantes alemanes y escandinavos, pero encontró discriminación debido a Nella. Cuando Nella tenía ocho años, se mudaron unas cuadras hacia el este.
El autor y crítico estadounidense Darryl Pinckney escribió sobre su anómala situación:
Como miembro de una familia de inmigrantes blancos, ella [Larsen] no tenía entrada al mundo del blues o de la iglesia negra . Si nunca pudo ser blanca como su madre y su hermana, tampoco podría ser negra de la misma manera que Langston Hughes y sus personajes eran negros. El suyo era un inframundo, históricamente irreconocible y demasiado doloroso para desenterrarlo. [3]
De 1895 a 1898, Larsen vivió en Dinamarca con su madre y su media hermana. [2] : 31 Si bien era inusual en Dinamarca por ser de raza mixta, tenía algunos buenos recuerdos de esa época, incluido jugar juegos infantiles daneses, sobre los que luego escribió en inglés. Después de regresar a Chicago en 1898, asistió a una gran escuela pública. Al mismo tiempo que aumentó la migración de negros del sur a la ciudad, también lo hizo la inmigración europea. La segregación racial y las tensiones habían aumentado en los barrios de inmigrantes, donde ambos grupos competían por empleos y vivienda.
Su madre creía que la educación podría darle a Larsen una oportunidad y la apoyó para que asistiera a la Universidad Fisk , una universidad históricamente negra en Nashville, Tennessee . Como estudiante allí en 1907-08, Larsen vivía por primera vez dentro de una comunidad afroamericana, pero todavía estaba separada por sus propios antecedentes y experiencias de vida de la mayoría de los estudiantes, que eran principalmente del Sur, y la mayoría de los descendientes de antiguos esclavos. El biógrafo George B. Hutchinson estableció que Larsen fue expulsada, junto con otras diez mujeres, infiriendo que esto se debió a alguna violación de los estrictos códigos de vestimenta o conducta para mujeres de Fisk. [2] : 62–63 Larsen se fue sola a Dinamarca, donde vivió durante un total de tres años, entre 1909 y 1912, y asistió a la Universidad de Copenhague . [5] Después de regresar a los Estados Unidos, continuó luchando por encontrar un lugar al que pudiera pertenecer. [3]
En 1914, Larsen se matriculó en la escuela de enfermería del Hospital y Hogar de Ancianos Lincoln de la ciudad de Nueva York . La institución fue fundada en el siglo XIX en Manhattan como una residencia de ancianos para atender a los negros, pero los elementos hospitalarios habían ido ganando importancia. Toda la operación se había trasladado a un campus recién construido en el sur del Bronx . En ese momento, los pacientes del hospital eran principalmente blancos; los pacientes de las residencias de ancianos eran principalmente negros; los médicos eran hombres blancos; y las enfermeras y estudiantes de enfermería eran mujeres negras. [2] : 6 Como escribe Pinckney: "No importa en qué situación se encontrara Larsen, la ironía racial de un tipo u otro invariablemente la envolvía". [3]
Al graduarse en 1915, Larsen se fue al sur para trabajar en el Instituto Tuskegee en Tuskegee, Alabama , donde pronto se convirtió en enfermera jefe en el Hospital John A. Andrew Memorial y en la escuela de formación. [6] Mientras estaba en Tuskegee, conoció el modelo de educación de Booker T. Washington y se desilusionó con él. Como esto se combinó con las malas condiciones laborales de las enfermeras en Tuskegee, Larsen decidió irse después de aproximadamente un año. [7]
Regresó a Nueva York en 1916, donde trabajó durante dos años como enfermera en el Hospital Lincoln. Después de obtener la segunda puntuación más alta en un examen de servicio civil, Larsen fue contratada por la Oficina de Salud Pública de la ciudad como enfermera. Trabajó para ellos en el Bronx durante la pandemia de gripe de 1918 , en "barrios mayoritariamente blancos" y con colegas blancos. Posteriormente continuó en la ciudad como enfermera. [2] : 7
En 1919, Larsen se casó con Elmer Imes , un destacado físico; fue el segundo afroamericano en obtener un doctorado en física . Después de su matrimonio, a veces utilizó el nombre de Nella Larsen Imes en sus escritos. Un año después de su matrimonio, publicó sus primeros cuentos.
La pareja se mudó a Harlem en la década de 1920, donde su matrimonio y su vida en común tenían contradicciones de clases. Como escribe Pinckney:
En virtud de su matrimonio, era miembro de la clase profesional negra de Harlem, muchos de ellos personas de color con ascendencia parcialmente europea. Ella y su esposo conocían a los líderes de la NAACP : WEB Du Bois , Walter White , James Weldon Johnson . Sin embargo, debido a su baja cuna y ascendencia mixta, y porque no tenía un título universitario, Larsen estaba alejada de la clase media negra, cuyos miembros enfatizaban los lazos universitarios y familiares, y las fraternidades y hermandades de mujeres negras. [3]
Su ascendencia racial mixta no era en sí misma inusual en la clase media negra. Pero muchos de estos individuos, como Langston Hughes , tenían ancestros europeos más lejanos. Él y otros formaron una élite de personas de raza mixta o de color, algunos de los cuales tenían antepasados que habían sido personas de color libres mucho antes de la Guerra Civil estadounidense . Esto había dado a muchas familias una ventaja para establecerse y obtener educación en el Norte. En la década de 1920, la mayoría de los afroamericanos en Harlem exploraban y enfatizaban su herencia negra.
Los estudios y logros científicos de Imes lo colocaron en una clase diferente a la de Larsen. La pareja Imes tuvo dificultades a finales de la década de 1920, cuando él tuvo una aventura con una mujer blanca en la Universidad Fisk, donde era profesor. Imes y Larsen se divorciarían en 1933. [3] [4]
En 1921, Larsen trabajó noches y fines de semana como voluntario con la bibliotecaria Ernestine Rose , para ayudar a preparar la primera exposición de "arte negro" en la Biblioteca Pública de Nueva York (NYPL). Alentada por Rose, se convirtió en la primera mujer negra en graduarse de la Escuela de Bibliotecas de la NYPL. Estaba dirigido por la Universidad de Columbia y abrió el camino para la integración del personal de la biblioteca. [8]
Larsen aprobó su examen de certificación en 1923. Trabajó su primer año como bibliotecaria en la sucursal de Seward Park en el Lower East Side , que era predominantemente judía. Allí contó con un fuerte apoyo de su supervisora blanca Alice Keats O'Connor, al igual que de Rose. Ellos y otro supervisor de la sucursal donde ella trabajaba apoyaron a Larsen y ayudaron a integrar el personal de las sucursales. [8] Larsen se transfirió a la sucursal de Harlem , ya que estaba interesada en el entusiasmo cultural en el vecindario afroamericano, un destino para inmigrantes de todo el país. [8]
En octubre de 1925, Larsen se tomó un año sabático en su trabajo por motivos de salud y comenzó a escribir su primera novela. [9] En 1926, después de haber hecho amistad con figuras importantes del Despertar Negro (que llegó a ser conocido como el Renacimiento de Harlem ), Larsen abandonó su trabajo como bibliotecaria. [10]
Se convirtió en una escritora activa en la comunidad literaria y artística interracial de Harlem, donde se hizo amiga de Carl Van Vechten , un fotógrafo y escritor blanco. [2] : 9 En 1928, Larsen publicó Quicksand , una novela en gran parte autobiográfica. Recibió importantes elogios de la crítica, si no un gran éxito financiero. [11]
En 1929 publicó Passing , su segunda novela, que también tuvo un éxito de crítica. Se trataba de cuestiones de dos mujeres afroamericanas de raza mixta que eran amigas de la infancia y habían tomado caminos diferentes de identificación racial y matrimonio. Uno se identificó como negro y se casó con un médico negro; la otra se hizo pasar por blanca y se casó con un hombre blanco, sin revelar su ascendencia africana. El libro explora sus experiencias al volver a estar juntos como adultos. [11]
En 1930, Larsen publicó "Sanctuary", un cuento por el que fue acusada de plagio . [12] Se decía que "Sanctuary" se parecía al cuento de la escritora británica Sheila Kaye-Smith , "Mrs. Adis", publicado por primera vez en el Reino Unido en 1919. Kaye-Smith escribió sobre temas rurales y fue muy popular en los Estados Unidos. Algunos críticos pensaron que la trama básica de "Sanctuary" y algunas de las descripciones y diálogos eran prácticamente idénticas al trabajo de Kaye-Smith. [13]
El académico H. Pearce ha cuestionado esta evaluación y ha escrito que, en comparación con el cuento de Kaye-Smith, "Sanctuary" es "... más largo, mejor escrito y más explícitamente político, específicamente en torno a cuestiones de raza, en lugar de clases como en 'Mrs. Adís." [14] Pearce cree que Larsen reelaboró y actualizó la historia en un contexto negro estadounidense moderno. Pearce también señala que en el libro de Kaye-Smith de 1956, Todos los libros de mi vida , la autora dijo que había basado "Mrs Adis" en una historia del siglo XVII escrita por San Francisco de Sales , obispo católico de Ginebra. Se desconoce si conocía la controversia de Larsen en Estados Unidos. La propia Larsen dijo que la historia le llegó como "casi folklore ", contada por un paciente cuando era enfermera. [15]
No se probaron cargos de plagio. Larsen recibió una beca Guggenheim incluso después de la controversia, por un valor aproximado de 2.500 dólares en ese momento, y fue la primera mujer afroamericana en hacerlo. [16] Lo aprovechó para viajar a Europa durante varios años, pasando temporadas en Mallorca y París , donde trabajó en una novela sobre un triángulo amoroso en el que todos los protagonistas eran blancos. Ella nunca publicó el libro ni ningún otro trabajo.
Larsen regresó a Nueva York en 1937, cuando se completó su divorcio. Le dieron una generosa pensión alimenticia tras el divorcio, lo que le dio la seguridad financiera que necesitaba hasta la muerte de Imes en 1941. [17] Luchando contra la depresión , Larsen dejó de escribir. Después de la muerte de su exmarido, Larsen volvió a la enfermería y se convirtió en administradora. Desapareció de los círculos literarios. Vivía en el Lower East Side y no se aventuraba a Harlem. [18]
Muchos de sus viejos conocidos especularon que ella, como algunos de los personajes de su ficción, había cruzado la línea del color para " pasar " a la comunidad blanca. El biógrafo George Hutchinson ha demostrado en su obra de 2006 que ella permaneció en Nueva York, trabajando como enfermera.
Algunos estudiosos de la literatura se han involucrado en especulaciones e interpretaciones de la decisión de Larsen de regresar a la enfermería, considerando su decisión de tomarse un tiempo libre de la escritura como "un acto de auto-entierro o un 'retiro' motivado por una falta de coraje y dedicación". [17] Lo que pasaron por alto es que durante ese período, era difícil para una mujer de color encontrar un trabajo estable que también le proporcionara estabilidad financiera. Para Larsen, la enfermería era un "mercado laboral que acogía a un afroamericano como sirviente doméstico". [17] La enfermería había sido algo que le resultó natural a Larsen, ya que era "una opción respetable de apoyo durante el proceso de aprendizaje sobre el trabajo". [17] Durante su trabajo como enfermera, Larsen llamó la atención de Adah Thoms , una enfermera afroamericana que cofundó la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color . Thoms había visto potencial en la carrera de enfermería de Larsen y ayudó a fortalecer sus habilidades. Cuando Larsen se graduó en 1915, fue Adah Thoms quien hizo los arreglos para que Larsen trabajara en el hospital del Instituto Tuskegee.
Larsen se basa en su experiencia médica en Passing para crear el personaje de Brian, médico y esposo del personaje principal. Larsen describe a Brian como ambivalente acerca de su trabajo en el campo médico. El personaje de Brian también puede estar parcialmente inspirado en el marido de Larsen , Elmer Imes , un físico. Después de que Imes se divorció de Larsen, estuvo estrechamente asociado con Ethel Gilbert, directora de relaciones públicas de Fisk y gerente de Fisk Jubilee Singers , aunque no está claro si los dos se casaron. [19] [20]
Larsen murió en su apartamento de Brooklyn en 1964, a la edad de 72 años. [21]
En 2018, The New York Times publicó un obituario tardío para ella. [22] Fue incluida en el Salón de la Fama Literaria de Chicago en 2022. [23]
Nella Larsen fue una novelista aclamada que escribió historias sobre el Renacimiento de Harlem. Larsen es más conocida por sus dos novelas, Quicksand y Passing ; Estos dos trabajos obtuvieron mucho reconocimiento con críticas positivas. Muchos creían que Larsen era una estrella en ascenso como novelista afroamericana, hasta que poco después dejó Harlem, su fama y su escritura. [24]
A menudo se compara a Larsen con otros autores que también escribieron sobre conflictos culturales y raciales, como Claude Mckay y Jean Toomer .
Las obras de Nella Larsen se consideran piezas sólidas que representan bien a los individuos de raza mixta y las luchas con la identidad que algunos enfrentan inevitablemente. [25]
Ha habido algunos argumentos de que el trabajo de Larsen no representaba bien el movimiento del " Nuevo Negro " debido a que los personajes principales de sus novelas estaban confundidos y luchaban con su raza. Sin embargo, otros sostienen que su obra fue una representación cruda e importante de cómo era la vida para muchas personas, especialmente las mujeres, durante el Renacimiento de Harlem.
La novela Passing de Larsen fue adaptada como película de 2021 del mismo nombre por Rebecca Hall . [26]
Helga Crane es un personaje ficticio basado libremente en las experiencias de Larsen en sus primeros años de vida. Crane es la encantadora y refinada hija mestiza de una madre blanca danesa y un padre negro de las Indias Occidentales. Su padre murió poco después de que ella naciera. Incapaz de sentirse cómoda con sus parientes maternos europeo-americanos, Crane vive en varios lugares de los Estados Unidos y visita Dinamarca en busca de personas entre las que se sienta como en casa. Como señala la escritora Amina Gautier , "en apenas 135 páginas, Larsen detalla cinco espacios geográficos diferentes y cada espacio al que se mueve Helga Crane alude a una etapa diferente en su crecimiento emocional y psicológico". [27]
Los primeros años de vida de Nella Larsen son similares a los de Helga en el sentido de que estaba alejada de la comunidad afroamericana, incluidos los miembros de su familia afroamericana. Larsen y Helga no tenían figuras paternas. Sus madres decidieron casarse con un hombre blanco con la esperanza de tener un estatus social más alto. Larsen quería aprender más sobre sus antecedentes, por lo que continuó asistiendo a la escuela durante el Renacimiento de Harlem. Aunque los primeros años de vida de Larsen son paralelos a los de Helga, en la edad adulta sus elecciones de vida terminan siendo muy diferentes. Nella Larsen siguió la carrera de enfermería mientras Helga se casaba con un predicador y permanecía en un matrimonio muy infeliz. [13]
En sus viajes, se encuentra con muchas de las comunidades que Larsen conoció. Por ejemplo, Crane enseña en Naxos, un internado para negros del sur (con sede en la Universidad de Tuskegee ), donde no queda satisfecha con su filosofía. Critica un sermón de un predicador blanco, que aboga por la segregación de los negros en escuelas separadas y dice que su lucha por la igualdad social llevaría a los negros a volverse avaros. "Crane deja de enseñar y se muda a Chicago ". Su tío materno blanco, ahora casado con una mujer intolerante, la rechaza. Crane se muda a Harlem , Nueva York, donde encuentra una clase media negra refinada pero a menudo hipócrita, obsesionada con el "problema racial". [28]
Crane se lleva el legado de su tío y visita a su tía materna en Copenhague . Allí la tratan como una atractiva raza exótica. [16] Desaparecidos negros, regresa a la ciudad de Nueva York. Al borde de un colapso mental, Crane se topa con un renacimiento en una tienda y tiene una experiencia religiosa carismática. Después de casarse con el predicador que la convirtió, se muda con él al sur profundo rural . Allí está desilusionada por la adhesión de la gente a la religión. En cada uno de sus movimientos, Crane no logra encontrar la satisfacción. Ella busca más que cómo integrar su ascendencia mixta. Expresa sentimientos complejos sobre lo que ella y sus amigos consideran diferencias genéticas entre razas. [28]
La novela desarrolla la búsqueda de Crane de un cónyuge. Al comienzo, ella se ha comprometido para casarse con un destacado hombre negro del sur, a quien en realidad no ama, pero con quien puede obtener beneficios sociales. En Dinamarca rechaza la propuesta de un famoso artista blanco danés por motivos similares: por falta de sentimiento. En los capítulos finales, Crane se ha casado con un predicador sureño negro. El final de la novela es profundamente pesimista. Crane esperaba encontrar satisfacción sexual en el matrimonio y cierto éxito ayudando a los negros sureños pobres entre los que vive, pero en cambio tiene embarazos y sufrimiento frecuentes. Desilusionada con la religión, su marido y su vida, Crane fantasea con dejar a su marido, pero nunca lo hace. "Se hunde en un pantano de desilusión e indiferencia. Intenta luchar para volver a su propio mundo, pero es demasiado débil y las circunstancias son demasiado fuertes". [29]
Los críticos quedaron impresionados con la novela. [16] Apreciaron su visión más indirecta de temas importantes como la raza, la clase, la sexualidad y otras cuestiones importantes para la comunidad afroamericana en lugar de la visión explícita u obvia de otros escritores del Renacimiento de Harlem. [13] Por ejemplo, el crítico del New York Times la consideró "una primera novela articulada y comprensiva" que demostraba una comprensión de que "el negocio de un novelista es principalmente con los individuos y no con las clases". [29] La novela también le valió a Larsen un premio de bronce (segundo lugar) de literatura en 1928 de la Fundación William E. Harmon . [30]
La novela Passing de Larsen comienza cuando Irene recibe una misteriosa carta de su amiga de la infancia Clare, tras su encuentro en el Hotel Drayton, después de doce años sin comunicación. Irene y Clare perdieron el contacto después de la muerte del padre de Clare, Bob Kendry, cuando Clare fue enviada a vivir con sus tías blancas. Tanto Irene como Clare son de ascendencia mixta africana-europea, con características que les permiten pasar racialmente como blancas si así lo desean. Clare decidió pasar a la sociedad blanca y se casó con John Bellew, un hombre blanco racista. A diferencia de Clare, Irene se hace pasar por blanca sólo en ocasiones por conveniencia, para ser servida en un restaurante segregado, por ejemplo. Irene se identifica como una mujer negra y se casó con un médico afroamericano llamado Brian; juntos tienen dos hijos. Después de que Irene y Clare se vuelven a conectar, quedan fascinadas con las diferencias en sus vidas. Un día Irene se encuentra con Clare y Gertrude, otra de sus amigas afroamericanas de la infancia; Durante esa reunión, el Sr. Bellew conoce a Irene y Gertrude. Bellew saluda a su esposa con un apodo racista, aunque no sabe que ella es parcialmente negra. [31]
Irene se enfurece porque Clare no le contó a su marido sobre su ascendencia completa. Irene cree que Clare se ha puesto en una situación peligrosa al mentirle a una persona que odia a los negros. Después de conocer al marido de Clare, Irene no quiere tener nada más que ver con Clare, pero sigue en contacto con ella. Clare comienza a unirse a Irene y Brian para sus eventos en Harlem, Nueva York, mientras su esposo viaja fuera de la ciudad. Como Irene tiene algunos celos de Clare, comienza a sospechar que su amiga está teniendo una aventura con su marido Brian. La novela termina cuando John Bellew se entera de que Clare es mestiza. En una fiesta en Harlem, se cae por una ventana desde un piso alto de un edificio de varios pisos, y muere, en circunstancias ambiguas. Larsen termina la novela sin revelar si Clare se suicidó, si Irene o su marido la empujaron o si fue un accidente. [31]
La novela fue bien recibida por los pocos críticos que la reseñaron. El escritor y académico WEB Du Bois la aclamó como "una de las mejores novelas del año". [32]
Algunos críticos posteriores describieron la novela como un ejemplo del género del mulato trágico , una figura común en la literatura afroamericana temprana después de la Guerra Civil estadounidense . En este tipo de obras, suele ser una mujer mestiza la que se presenta como trágica, ya que tiene dificultades para casarse y encontrar un lugar para encajar en la sociedad. [33] Otros sugieren que esta novela complica esa trama al jugar con la dualidad de las figuras de Irene y Clare, quienes son de origen mestizo similar pero han tomado caminos diferentes en la vida. La novela también sugiere atracción entre ellos y matices eróticos en la relación de las dos mujeres. [34] El marido de Irene también es retratado como potencialmente bisexual, como si los personajes estuvieran transmitiendo sus identidades sexuales y sociales. Algunos leen la novela como una novela de represión. Otros argumentan que a través de su atención a la forma en que el "pasar" trastorna las ideas de raza, clase y género, la novela abre espacios para la creación de nuevas identidades autogeneradas. [35]
Desde finales del siglo XX, Passing ha recibido una atención renovada por parte de los académicos debido a su examen detenido de las ambigüedades raciales y sexuales y los espacios liminales . [34] Ha alcanzado el estatus canónico en muchas universidades estadounidenses. [36]
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