El caballo del desierto de Namib ( en afrikáans : Namib Woestyn Perd ) es un caballo salvaje que se encuentra en el desierto de Namib en Namibia . Es una de las dos manadas salvajes de caballos (la otra son los caballos Kundudo de Etiopía) que residen en África , con una población que oscila entre 90 y 150. El caballo del desierto de Namib tiene una apariencia atlética, similar a los caballos de montar ligeros europeos de los que probablemente desciende, y generalmente es de color oscuro. A pesar del duro entorno en el que viven, los caballos generalmente están en buenas condiciones, excepto durante épocas de sequía extrema. Los caballos han sido objeto de varios estudios de población, que han proporcionado información significativa sobre su dinámica poblacional y su capacidad para sobrevivir en condiciones desérticas.
El origen del caballo del desierto de Namib no está claro, aunque se han propuesto varias teorías. Se han realizado pruebas genéticas, aunque hasta la fecha ninguna ha verificado por completo su origen. Los antepasados más probables de los caballos son una mezcla de caballos de montar y caballos de caballería, muchos de ellos procedentes de programas de cría alemanes, liberados de varias granjas y campamentos a principios del siglo XX, especialmente durante la Primera Guerra Mundial . Cualquiera que sea su origen, los caballos acabaron congregándose en las llanuras de Garub, cerca de Aus, Namibia , la ubicación de una fuente de agua artificial. En general, fueron ignorados por los humanos, excepto por la amenaza periódica de erradicación, debido a la posibilidad de que estuvieran destruyendo el hábitat de los herbívoros nativos , hasta la década de 1980. En 1984, se realizó el primer reconocimiento aéreo de la población, y en 1986, sus tierras de pastoreo tradicionales se incorporaron al Parque Namib-Naukluft . En varias ocasiones, algunos caballos han sido retirados de la manada, incluida la retirada y venta de más de un tercio de la población en 1992. Desde principios de la década de 1990, se han mantenido registros minuciosos de la población y se han realizado estudios para determinar el efecto de los caballos en su entorno. A pesar de que se los considera una especie exótica dentro del parque, se les permite permanecer debido a sus vínculos con la historia del país y su atractivo como atracción turística.
El color más común del caballo del desierto de Namib es el castaño , aunque hay algunos caballos castaños y marrones . Incluso hay un número menor de caballos negros , pero son excepcionales. El gen del gris no se encuentra en la raza. Hay muchos individuos con rayas dorsales , pero no rayas de cebra. No se han registrado otros colores. [1] Los caballos del desierto de Namib son atléticos, musculosos, de extremidades limpias y huesos fuertes. Tienen el lomo corto con hombros oblicuos y buena cruz . Los caballos tienen la apariencia de caballos de montar bien criados en la cabeza, la piel y el pelaje. [2] En general, tienen una buena conformación , con pocas deformidades. Ocasionalmente se ven pezuñas en forma de maza en los potros, probablemente debido a un traumatismo en la pezuña al viajar largas distancias. [3]
Los científicos que estudian los caballos califican su condición corporal en una escala de uno (excelente) a cinco (muy mala), basándose principalmente en el peso estimado y el tono muscular. Los caballos tienden a permanecer en una condición por encima de la media, a pesar del duro entorno en el que viven, y los sementales generalmente tienen una condición mejor que las yeguas. Durante sequías severas, la puntuación corporal promedio disminuye, pero incluso entonces se encuentran caballos con puntuaciones corporales moderadas y la población entera nunca está en muy malas condiciones. La condición de los caballos está directamente correlacionada con la lluvia, a través de una correlación con el forraje disponible, aunque la temperatura, la distancia entre el forraje y el agua y los gastos de energía individuales también juegan un papel. [3] Los estudios realizados durante la década de 1990 no encontraron evidencia de enfermedades equinas entre la población y pocos parásitos externos. Las investigaciones de los cadáveres encontraron cuatro parásitos nematodos internos presentes ( strongilos , oxiuros pequeños y grandes y ascárides ), así como larvas de moscas . [4]
El área de distribución del caballo del desierto de Namib se extiende al norte del desierto de Namib hasta el río Koichab, generalmente seco, y al oeste hasta la Gran Escarpa . [1] Las manadas de caballos se distribuyen juntas, formadas por tan solo dos animales, aunque generalmente hay más. [5] En observaciones realizadas entre 1993 y 2003, se identificaron entre seis y once manadas, incluida una mezcla de manadas de solteros , grupos de cría y grupos de sementales cooperadores (grupos con más de un semental que comparten las tareas de cría). [6] El caballo del desierto de Namib viaja mucho, en busca de comida, agua y refugio del clima y los insectos. Un estudio de 1994 descubrió que tienen un área de distribución promedio de 13 millas cuadradas (34 km 2 ), aunque no todo eso se atraviesa cada día. [5] Deben cubrir distancias considerables, hasta 15 a 20 kilómetros (9 a 12 mi) entre las pocas fuentes de agua existentes y las mejores fuentes de pastoreo. Esto crea una presión selectiva severa y elimina a los animales débiles de la población. [2]
Debido a la escasez de agua, el caballo del desierto de Namib a veces pasa sin beber hasta treinta horas en verano y se sabe que pasa casi 72 horas sin beber durante el invierno, significativamente más tiempo que la mayoría de los caballos, incluso que otras manadas salvajes. [7] Un estudio de 1991 sugirió que en 75 años de aislamiento genético y escasez de agua , la población había desarrollado mecanismos fisiológicos que mejoraron su capacidad para conservar agua. En 1993, un segundo estudio mostró que la capacidad fisiológica de conservación de agua no difería entre los caballos del desierto de Namib y otras poblaciones cuando se deshidrataban durante períodos de hasta 60 horas, pero sugirió que el caballo del desierto de Namib mostraría una capacidad de conservación mejorada cuando los períodos de deshidratación se extendieran a más de 72 horas, algo común en su estado salvaje. [8]
Los caballos, especialmente los potros jóvenes y los juveniles, proporcionan una importante fuente de alimento en el sur del desierto de Namib para la hiena moteada , junto con el órix y el antílope saltarín . Sin embargo, la disponibilidad de otros alimentos parece tener una influencia significativa en las tasas de depredación entre los caballos. [9] Los leopardos y los chacales de lomo negro también depredan caballos jóvenes, aunque esto es más raro. Las duras condiciones ambientales en las que viven son la principal causa de mortalidad entre los caballos del desierto de Namib, ya que causan deshidratación, desnutrición , agotamiento y cojera . [10] Otros animales grandes de las llanuras, incluida la cebra de montaña , pueden haber utilizado alguna vez esporádicamente el área para pastar durante períodos de exceso de lluvia, pero la interferencia humana (incluido el cercado de porciones de tierra y la caza) ha eliminado o reducido significativamente el movimiento de estos animales en el área. [11] La cebra de montaña de Hartmann, en peligro de extinción, existe en la parte del parque de cebras de montaña Naukluft del parque Namib-Naukluft, pero su área de distribución no se cruza con la del caballo del desierto de Namib. [12]
Los resultados de las pruebas genéticas publicadas en 2001 indicaron que los caballos del desierto de Namibia son una de las poblaciones de caballos más aisladas del mundo, con la segunda variación genética más baja de todas las poblaciones de caballos que se han estudiado hasta la fecha. En parte, esto se debe a su pequeña población fundadora, y a su población moderna generalmente pequeña, que se reduce durante los períodos de sequía. A pesar de la gran población de cría domesticada de la que originalmente descienden los caballos, se ha producido al menos un cuello de botella genético en la historia de la raza, lo que ha dado lugar a una disminución significativa de la variación genética en un período de tiempo relativamente corto. [13] Aunque un tamaño de población mínimo ideal para la variabilidad genética sería de unos 200 caballos, el área de distribución actual no puede soportar esta población dada la pluviosidad media. Las estimaciones de una población mínima necesaria para mantener la eficacia genética oscilan entre 100 y 150 animales. [14]
Las pruebas de 2001 mostraron que el caballo del desierto de Namib forma parte del grupo de caballos orientales , genéticamente más cercano al caballo árabe , aunque incluso esta asociación era distante. Estaban más cerca del árabe que de las tres razas sudafricanas probadas, el poni Nooitgedacht , el poni Boer y el poni Basuto . Como la similitud genética con los caballos de tipo árabe es distante, no se parecen mucho a ellos en apariencia externa, aunque ambos son del tipo " de sangre caliente ", lo que resulta en que ambos sean animales atléticos y de músculos delgados. [13] Además, en estudios de tipificación sanguínea realizados en la década de 1990, se observó una nueva variante. Su ausencia en las muestras de sangre de todas las demás razas de caballos indica la presencia de una mutación que probablemente ocurrió después de que los caballos se establecieran en el desierto. [2]
El sur de África no tiene poblaciones de caballos nativos, por lo que los orígenes del caballo del desierto de Namib se remontan a manadas importadas de caballos. [15] Hay varias teorías sobre los ancestros del caballo del desierto de Namib, y la verdadera historia puede que nunca se conozca. Una teoría dice que un barco de carga que transportaba caballos pura sangre a Australia naufragó cerca del río Orange , y los caballos más fuertes nadaron hasta la orilla y viajaron a las llanuras de Garub, el hogar del caballo del desierto de Namib, cerca de Aus, Namibia . Otra teoría afirma que descienden de cruces de caballo del Cabo / poni Basuto montados por asaltantes Khoikhoi que viajaban desde el sur de África hasta el norte del río Orange. [1] La teoría más probable es que el caballo del desierto de Namib desciende de una combinación de caballos militares sudafricanos escapados y caballos alemanes criados en Namibia. Durante la Primera Guerra Mundial , los caballos se utilizaron en campañas en Namibia entre la Schutztruppe alemana y las tropas sudafricanas, y algunos escaparon o fueron liberados en el desierto. Antes de esta época, el barón alemán von Wolf construyó el castillo de Duwisib en el borde del desierto de Namib, donde tenía una manada de aproximadamente 300 caballos. Von Wolf murió en acción en Europa durante la Primera Guerra Mundial, y su granja fue abandonada, dejando a sus caballos en un terreno sin cercar relativamente cerca del área donde ahora deambulan los caballos del desierto de Namib. El caballo del desierto de Namib se parece fenotípicamente más a los caballos criados por von Wolf y montados por las tropas de la época de la Primera Guerra Mundial que a los caballos montados por los miembros de la tribu Khoikhoi, lo que hace que la primera historia sea más probable. [1] La evidencia genética del estudio de 2001 dio menos credibilidad a la descendencia de los caballos de von Wolf. Utilizó caballos pura sangre, hackneys y trakehners en su programa de cría, en lugar del caballo árabe con el que los caballos del desierto de Namib son genéticamente más similares. [13]
La investigación en los archivos de las operaciones de cría de caballos anteriores a 1914 encontradas en Windhoek , combinada con estudios de tipificación sanguínea, sugiere que los animales descendían de un acervo genético de animales de monta de alta calidad, a diferencia de los caballos de trabajo. [2] Un estudio publicado en 2005 refuerza la teoría de que el caballo del desierto de Namib desciende de una combinación de ganado reproductor de ascendencia europea y caballos militares escapados. Una posible fuente de ganado reproductor fue una ganadería cerca de Kubub, arrendada por Emil Kreplin (anteriormente alcalde de Lüderitz ) de 1911 a 1919. Los álbumes de fotos de la ganadería muestran animales con conformación y marcas similares a las que se ven en el caballo moderno del desierto de Namib. Además, a principios de 1915, durante los combates de la Primera Guerra Mundial, un avión alemán arrojó bombas sobre el campamento sudafricano cerca de Garub. Parece que algunas municiones fueron dirigidas específicamente para caer entre una manada de 1.700 caballos de pastoreo, con el fin de dispersarlos. Estos animales del ejército escapados pueden haberse unido a los animales de ganado perdidos de la granja de sementales de Kreplin durante los disturbios de la guerra. Los caballos de la zona probablemente se habrían congregado en los pocos lugares de agua existentes en las montañas Aus y Garub. [16]
Los caballos del desierto de Namib se vieron obligados originalmente a competir con el ganado doméstico que los granjeros dejaban suelto en el mismo terreno donde pastaban los caballos. Debido en parte a esta competencia por el forraje limitado, los caballos casi se extinguieron. Sin embargo, se salvaron en parte debido a los esfuerzos de Jan Coetzer, empleado de Consolidated Diamond Mine (CDM o DBCM), que extraía agua en parte de Sperrgebiet . [2] Garub fue una estación para la recarga de locomotoras de vapor hasta 1977, cuando las locomotoras diésel tomaron el control de la ruta. Los caballos, que anteriormente habían sobrevivido con agua bombeada para las locomotoras, se pusieron en peligro cuando se detuvo el bombeo, y varios caballos murieron de deshidratación . Coetzer solicitó a CDM que suministrara agua a los caballos, lo que hicieron en 1980, instalando tanques de retención y un bebedero. [17] Entre 1964 y 1984, las estimaciones de población oscilaron entre 50 y 200 caballos, pero en general el promedio fue de 140 a 160. En 1984, se realizó un recuento aéreo que distinguió 168 caballos, mientras que las observaciones terrestres en 1988 estimaron entre 150 y 200 animales. [18]
A mediados de la década de 1980, el hábitat de los caballos pasó a formar parte del Parque Namib-Naukluft , [2] la reserva de caza más grande de África. [15] En 1986, después de la expansión del parque, se realizó un movimiento para eliminar todos los caballos (que se consideraban una especie exótica ); la protesta pública impidió que esto sucediera. Al año siguiente, se retiraron 10 caballos del parque con fines de investigación y otros 8 para su uso como caballos de patrulla en el Parque Nacional de Etosha , aunque no tuvieron éxito en este último uso. [19] En 1992, cuando Namibia obtuvo su independencia y una sequía envolvió el sur de África, se tomó la decisión de reducir la población, entonces estimada en 276 animales. En junio, 104 animales fueron capturados de forma no selectiva y vendidos, pero muchos no se adaptaron bien a sus nuevos hábitats y en 1997 al menos la mitad había muerto. En 1997, cuando la población salvaje era de 149 caballos, se eliminaron 35 caballos, seleccionados por edad, sexo y grado de parentesco genético, con la intención de venderlos en una subasta. Los caballos se mantuvieron en corrales de retención durante seis semanas, tiempo durante el cual los sementales se volvieron muy agresivos y tuvieron que ser separados; después de esto, se canceló la subasta y los caballos volvieron a su hábitat. [20] A partir de diciembre de 1993, se han completado recuentos semestrales de la población. Entre 1993 y 2005, el número de animales de la manada osciló entre 89 y 149, y los recuentos de 1999-2001 arrojaron cifras de población inferiores a 100. [18] Aunque originalmente se hicieron varios intentos de exterminar a los caballos, debido a una posible amenaza para el hábitat del órix , ahora están protegidos por la Dirección de Conservación de la Naturaleza de África Sudoccidental/Namibia. El caballo del desierto de Namib es probablemente la única manada de caballos salvajes en África. [1]
En algunos sectores existe la preocupación de que los caballos ejerzan una influencia negativa sobre su hábitat, debido al pastoreo excesivo y la competencia con las especies nativas . Si bien las especies exóticas, como el caballo del desierto de Namib, generalmente no son deseadas en el Parque Namib-Naukluft, los caballos son un caso especial, dados sus estrechos vínculos con la historia de Namibia, su popularidad entre los visitantes y su atractivo como sujetos para estudios de caso de bandas de caballos salvajes. [21] Sin embargo, los estudios realizados durante 2003 y 2004 encontraron que, si bien un área de aproximadamente 100 metros (330 pies) alrededor del área de abrevadero en Garub se ha visto afectada por los caballos, no hubo perturbaciones significativas del área fuera de este radio. La cantidad y las especies de vegetación que se encuentran fuera del área de abrevadero parecen más afectadas por las lluvias que por los caballos, probablemente debido a la baja densidad de población y al pastoreo rotacional natural . Debido a la falta de efecto sobre la vegetación por parte de los caballos, es poco probable que influyan significativamente en las poblaciones de pequeños mamíferos. Los caballos tampoco parecen tener ningún efecto mensurable sobre ninguna especie vegetal o animal vulnerable o en peligro de extinción, que en varios casos se ven más amenazadas por la influencia humana. Como los caballos están restringidos a una determinada zona de pastoreo y los grandes herbívoros autóctonos no lo están, los caballos no suponen un peligro para estas últimas especies. [22] Los caballos del desierto de Namib eran conocidos originalmente por la población local como "caballos fantasma", ya que en su mayoría se mantenían alejados de las viviendas humanas y rara vez se los veía. Sin embargo, cuando sus zonas de pastoreo pasaron a formar parte de la reserva de caza, se puso en marcha una política de intervención limitada que fomentaba que se prestara apoyo a los caballos cuando fuera necesario, acercándolos a los seres humanos. [15] Esto también incluía un contacto más cercano con los turistas que iban a Namibia, que los veían con frecuencia en la zona de agua de Garub y cerca de la carretera principal que atraviesa sus zonas de pastoreo. Si bien se considera que los caballos aportan dólares turísticos a Namibia, también existen preocupaciones sobre las interacciones negativas entre caballos y humanos, incluidos los accidentes automovilísticos, la alteración de áreas sensibles por parte de personas que buscan los caballos y la alteración de la dinámica de la manada debido a que se acostumbran demasiado a los humanos o se vuelven demasiado dependientes de ellos. [23]