El Grupo 4 de Astronautas de la NASA (apodado "Los Científicos") fue un grupo de seis astronautas seleccionados por la NASA en junio de 1965. Si bien los astronautas de los dos primeros grupos debían tener un título universitario o el equivalente profesional en ingeniería o ciencias (varios tenían títulos avanzados), fueron elegidos por su experiencia como pilotos de pruebas . La experiencia como piloto de pruebas no fue un requisito para el tercer grupo, y se podía sustituir por experiencia en aviones de combate militares. El Grupo 4 fue el primero elegido sobre la base de la investigación y la experiencia académica (un doctorado en ciencias naturales o ingeniería era un requisito previo para la selección), y la NASA proporcionó la capacitación de pilotos según fuera necesario. La selección inicial de los solicitantes estuvo a cargo de la Academia Nacional de Ciencias .
De los seis elegidos finalmente, cuatro tenían experiencia militar. Schmitt, un geólogo , caminó sobre la Luna, mientras que Garriott, Gibson y Kerwin volaron al Skylab . Garriott también voló en el transbordador espacial . Graveline y Michel dejaron la NASA sin volar al espacio.
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 dio inicio a una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con los Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense supuso un profundo shock para el público estadounidense. [1] En respuesta a la crisis del Sputnik , aunque no lo consideraba una amenaza grave, [2] el presidente de los Estados Unidos , Dwight D. Eisenhower , creó una nueva agencia civil, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), para supervisar un programa espacial estadounidense. [3] Al hacerlo, buscó enfatizar la naturaleza científica del programa espacial estadounidense y restar importancia a sus aspectos militares. [2]
En respuesta a la presión del Congreso para igualar y superar los logros soviéticos en el espacio, [4] la NASA creó un proyecto estadounidense de vuelos espaciales tripulados llamado Proyecto Mercury . [5] El Proyecto Mercury atrajo críticas de la comunidad científica, que prefería un enfoque más metódico de la ciencia espacial. [4] Con el reemplazo de Eisenhower por John F. Kennedy en 1961, un panel del Comité Asesor Científico del Presidente encabezado por Donald Hornig fue encargado de informar sobre el Proyecto Mercury. La NASA temía que la exploración espacial fuera transferida al Departamento de Defensa , pero encontró apoyo para un programa espacial científico ampliado por parte de la Junta de Ciencias Espaciales de la Academia Nacional de Ciencias (NAS). [6] En su reunión del 10 y 11 de febrero de 1961, la Junta de Ciencias Espaciales adoptó una resolución formal para apoyar la exploración espacial tripulada. [7]
La confianza en que Estados Unidos estaba alcanzando a la Unión Soviética se hizo añicos el 12 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética lanzó el Vostok 1 y el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en orbitar la Tierra. En respuesta, Kennedy anunció un objetivo mucho más ambicioso el 25 de mayo de 1961: poner un hombre en la Luna para finales de la década. [8] Esto ya tenía un nombre: Proyecto Apolo . [9] Durante los siguientes años, la ciencia espacial constituiría hasta el 20 por ciento del presupuesto de la NASA, pero sería eclipsado por el gasto en el Proyecto Apolo. [10] La NASA pidió a la Junta Espacial que realizara una revisión del programa espacial, y esto se hizo en la Universidad Estatal de Iowa entre el 17 de junio y el 31 de julio de 1962. El estudio recomendó que se incluyeran científicos en el programa de astronautas y que se incluyera a un científico en la primera misión a la Luna. [11]
Robert B. Voas, subdirector de Factores Humanos de la NASA, elaboró una propuesta para la selección y formación de científicos como astronautas, que presentó en forma de borrador el 6 de mayo de 1963. Destacó el valor de conseguir el apoyo de la comunidad científica en un momento en el que el presupuesto de la NASA se enfrentaba a la oposición del Congreso. La NASA anunció oficialmente su intención de reclutar científicos como astronautas el 5 de junio de 1963. [12] El 1 de octubre de 1964, la NASA anunció que estaba reclutando astronautas científicos, así como otra promoción de astronautas pilotos. [13]
Los criterios clave de selección fueron que los candidatos:
El requisito de altura era estricto, un artefacto del tamaño de la nave espacial Apolo. Los candidatos tenían que tener copias de sus expedientes académicos de cada universidad a la que habían asistido, junto con las puntuaciones del Servicio de Evaluación Educativa y el historial médico que se enviaba directamente a la Junta de Selección de Astronautas de la NAS antes del 31 de diciembre de 1964, junto con los resultados del examen médico. Además, podían enviar materiales de apoyo, que podían incluir trabajos que habían escrito, investigaciones que habían realizado o simplemente sus pensamientos sobre la ciencia espacial. También tenían que ser capaces de pasar un examen físico de estado de vuelo militar de clase I. Esto requería una visión 20/20 sin corrección. Los cascos que usaban los astronautas no podían acomodar anteojos, y los lentes de contacto se consideraban inadecuados para el espacio. [14]
En la fecha límite se recibieron un total de 1.351 solicitudes, de las cuales unas 200 fueron rechazadas por no cumplir con los criterios básicos de edad, ciudadanía, altura o visión. Los nombres de 400 solicitantes (cuatro de ellos mujeres) fueron enviados a la NAS para revisar sus calificaciones académicas. [14] La junta de selección de la NAS estaba formada por Allan H. Brown, Loren D. Carlson, Frederick L. Ferris, Thomas Gold , H. Keffer, Clifford Morgan, Eugene Shoemaker , Robert Speed y Aaron Waters. [15] Las juntas de la NAS redujeron el número de candidatos a solo quince. El 2 de mayo de 1965, fueron enviados a la Escuela de Medicina Aeroespacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base Aérea Brooks , cerca de San Antonio, Texas , para exámenes médicos. [16] El paso final, el 12 de mayo de 1965, fue una entrevista realizada por el panel de selección de la NASA, que estaba formado por Charles A. Berry, John F. Clark, Maxime Faget , Warren J. North y los astronautas de Mercury Seven Alan B. Shepard y Donald K. Slayton . [15] Los nombres de los seis candidatos seleccionados se anunciaron públicamente en una conferencia de prensa el 29 de junio de 1965. [17] Fueron los primeros astronautas elegidos sobre la base de la investigación y la experiencia académica. [18]
Dos de los seis eran pilotos cualificados: Michel, de la Fuerza Aérea, y Kerwin, de la Armada. Se les dieron trabajos relacionados con los trajes espaciales y los experimentos Apolo, respectivamente, mientras que el resto fue enviado a la Base Aérea Williams en Arizona para 55 semanas de entrenamiento como piloto. [28] Graveline dimitió el 18 de agosto de 1965, después de que su primera esposa, Carole Jane de soltera Tollerton, solicitara el divorcio, en el que lo acusaba de "estallidos de temperamento violentos e incontrolables". [23] Para evitar un escándalo y enviar un mensaje a otros astronautas, la NASA exigió su dimisión. [29] Aparte de Michel, que trabajaba en la cercana Universidad Rice , descubrieron que no podían continuar con su investigación anterior. [30] Cuando se completó el entrenamiento de piloto, todos se unieron a la rama de aplicaciones Apolo de Alan Bean . [31]
Junto con los diecinueve astronautas pilotos del Grupo 5 de Astronautas de la NASA , el grupo comenzó el entrenamiento de astronautas. El entrenamiento se llevó a cabo de lunes a miércoles, y los jueves y viernes fueron viajes de campo. Recibieron instrucción en el aula en astronomía (154 horas), aerodinámica (8 horas), propulsión de cohetes (8 horas), comunicaciones (10 horas), medicina espacial (17 horas), meteorología (4 horas), física atmosférica superior (12 horas), navegación (34 horas), mecánica orbital (23 horas), computadoras (8 horas) y geología (112 horas). El entrenamiento en geología incluyó viajes de campo al Gran Cañón y al Cráter del Meteorito en Arizona, Philmont Scout Ranch en Nuevo México, Horse Lava Tube System en Bend, Oregón , y el flujo de cenizas en Marathon Uplift en Texas, y otros lugares, incluidos Alaska y Hawái. También hubo entrenamiento de supervivencia en la jungla para los científicos en Panamá, y entrenamiento de supervivencia en el desierto alrededor de Reno, Nevada . El entrenamiento de supervivencia en el agua se llevó a cabo en la Estación Aérea Naval de Pensacola utilizando el Dilbert Dunker . Se llevaron a cabo alrededor de 30 horas de reuniones informativas en la nave espacial Apolo y doce en el módulo lunar . [32]
Los científicos tenían varias tareas. Schmitt, el único geólogo del grupo, pasó la mayor parte de su tiempo en la selección del sitio de aterrizaje lunar. [33] Para 1967, parecía que se realizarían muchas menos misiones de las planeadas originalmente, y los astronautas estaban arriesgando sus carreras. Se tomaron medidas para permitir que los astronautas piloto mantuvieran sus habilidades de piloto perfeccionadas, pero no hubo tal concesión para los científicos. [34] Gibson se convirtió en el primero de los seis científicos en ser nombrado para una tripulación cuando fue seleccionado como miembro de la tripulación de apoyo para Apollo 12 en abril de 1969, [35] pero el anuncio de las tripulaciones principal y de respaldo para Apollo 13 y Apollo 14 en agosto de 1969 fue la gota que colmó el vaso para muchos. Las tripulaciones principal y de respaldo incluían a ocho miembros del grupo de pilotos de 1966, y Apollo 14 estaría comandado por el astronauta de Mercury Seven, Alan Shepard. [36] Michel renunció para volver a enseñar en Rice en septiembre, [26] y hubo renuncias por parte de los científicos de la NASA Donald U. Wise, Elbert A. King Jr, Wilmot N. Hess y Eugene Shoemaker. Todos tenían sus razones para irse, pero todos eran muy críticos con la NASA. Los llamados a una mayor participación de los científicos no pasaron desapercibidos, y el administrador adjunto de la NASA, George Mueller, escribió al director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC), Robert R. Gilruth , en septiembre de 1969, y le pidió que le diera su atención personal al asunto. [37]
El MSC tomó medidas para mejorar las relaciones con la comunidad científica. [38] El 26 de marzo de 1970, Slayton anunció que Schmitt sería el piloto de reserva del módulo lunar del Apolo 15 ; Richard F. Gordon , el piloto del módulo de mando del Apolo 12, fue nombrado comandante de reserva, y Vance Brand , piloto del módulo de mando. Bajo el sistema de rotación imperante, esto preparó a Schmitt para caminar sobre la Luna en el Apolo 18. Sin embargo, en septiembre de 1970, se cancelaron dos misiones Apolo más; el Apolo 17 sería la última misión Apolo a la Luna. Una vez más, la frustración se desbordó. El administrador asociado Homer E. Newell Jr. habló con los astronautas científicos y llevó su caso al administrador de la NASA James C. Fletcher . Newell recomendó que se asignara un astronauta científico a la siguiente misión a la Luna, y que se asignaran dos a cada misión Skylab . [39] Aunque Slayton insistió en que cada misión Skylab contara con dos astronautas pilotos entrenados, [40] el 13 de agosto de 1971, Schmitt fue nombrado parte de la tripulación principal del Apolo 17. Se convertiría en el último hombre en pisar la superficie lunar. [41] Los tres restantes volaron en misiones Skylab, pero solo uno por misión, como "piloto científico". [42]
