La Brea Tar Pits es un sitio activo de investigación paleontológica en la zona urbana de Los Ángeles . Hancock Park se formó alrededor de un grupo de pozos de alquitrán donde el asfalto natural (también llamado asfalto, betún o brea ) se ha filtrado desde el suelo durante decenas de miles de años. A lo largo de muchos siglos se han conservado los huesos de animales atrapados. El Museo George C. Page se dedica a investigar los pozos de alquitrán y exhibir especímenes de los animales que murieron allí. La Brea Tar Pits es un Monumento Natural Nacional registrado .
Los pozos de alquitrán están compuestos de fracciones de petróleo pesado llamadas gilsonita , que se filtra de la Tierra en forma de petróleo. El petróleo crudo se filtra a lo largo de la falla de la calle 6 desde el campo petrolífero de Salt Lake , que subyace a gran parte del distrito de Fairfax al norte de Hancock Park . [2] El petróleo llega a la superficie y forma charcos, convirtiéndose en asfalto a medida que las fracciones más ligeras del petróleo se biodegradan o evaporan. [3] El asfalto normalmente se endurece formando montículos rechonchos. Las pozas y montículos se pueden ver en varias áreas del parque.
Esta filtración se produce desde hace decenas de miles de años, durante los cuales el asfalto a veces formaba un depósito lo suficientemente grueso como para atrapar animales. El depósito quedaría cubierto de agua, polvo u hojas. Los animales entrarían, quedarían atrapados y morirían. Los depredadores entrarían para comerse a los animales atrapados y también quedarían atrapados, fenómeno llamado trampa de depredadores . Cuando los huesos de un animal muerto se hundían, el asfalto los empapaba, volviéndolos de color marrón oscuro o negro. Fracciones más ligeras de petróleo se evaporaron del asfalto, dejando una sustancia más sólida, que luego recubrió los huesos.
Se han extraído espectaculares fósiles de grandes mamíferos, pero el asfalto también conserva microfósiles : restos de madera y plantas, huesos de roedores, insectos, moluscos, polvo, semillas, hojas y granos de polen. [4] Ejemplos de algunos de estos se exhiben en el Museo George C. Page. La datación radiométrica de madera y huesos conservados ha dado una edad de 38.000 años al material más antiguo conocido de las filtraciones de La Brea.
Los pueblos Chumash y Tongva utilizaron alquitrán de los pozos para construir barcos de tablones sellando tablones de troncos de secuoya de California y trozos de madera flotante del Canal de Santa Bárbara , que utilizaron para navegar por la costa de California y las Islas del Canal . [5]
La expedición Portolá , un grupo de exploradores españoles liderados por Gaspar de Portolá , realizó el primer registro escrito de los pozos de alquitrán en 1769. El padre Juan Crespí escribió,
Al cruzar la cuenca, los exploradores informaron haber visto algunos géiseres de alquitrán que surgían del suelo como manantiales; hierve fundido, y el agua corre hacia un lado y el alquitrán hacia el otro. Los exploradores informaron que habían encontrado muchos de estos manantiales y habían visto grandes pantanos de ellos, suficientes, dijeron, para calafatear muchos barcos. Nosotros no tuvimos tanta suerte como para ver estos géiseres, por mucho que lo deseáramos; como estaba lejos del camino que debíamos tomar, el Gobernador [Portolá] no quiso que pasáramos de ellos. Los bautizamos Los Volcanes de Brea . [6]
A Harrison Rogers, que acompañó a Jedediah Smith en su expedición de 1826 a California, se le mostró un trozo de asfalto solidificado mientras estaba en la Misión San Gabriel , y anotó en su diario: "Los ciudadanos del país hacen un gran uso de él para levantar los techos de sus casas". [7]
La Brea Tar Pits y Hancock Park formaban anteriormente parte de la concesión de tierras mexicana de Rancho La Brea . Durante algunos años, se encontraron huesos cubiertos de alquitrán en la propiedad, pero inicialmente no fueron reconocidos como fósiles porque el rancho había perdido varios animales, incluidos caballos, ganado vacuno, perros e incluso camellos, cuyos huesos se parecen mucho a varias de las especies fósiles. Inicialmente, confundieron los huesos de las fosas con restos de berrendos o de ganado que se había quedado atascado. La concesión de tierras original de Rancho La Brea estipulaba que los pozos de alquitrán estarían abiertos al público para el uso del pueblo local . [ cita necesaria ]
Originalmente había más de 100 pozos separados de alquitrán (o asfalto), pero la mayoría de ellos se han llenado con roca o tierra desde el asentamiento, dejando alrededor de una docena accesibles desde el nivel del suelo. [8]
En 1886, los señores Turnbull, Stewart & co llevaron a cabo la primera excavación de terreno en el pueblo de La Brea . . [9]
Al geólogo de Union Oil, WW Orcutt, se le atribuye, en 1901, el reconocimiento por primera vez de que se conservaban huesos fosilizados de animales prehistóricos en charcos de asfalto en el rancho Hancock. En conmemoración del descubrimiento inicial de Orcutt, los paleontólogos nombraron al coyote de La Brea ( Canis latrans orcutti ) en su honor. [10] John C. Merriam de la Universidad de California, Berkeley, dirigió gran parte del trabajo original en esta área a principios del siglo XX. [3] Las excavaciones contemporáneas de los huesos comenzaron en 1913-1915.
En las décadas de 1940 y 1950, la preparación de huesos de grandes mamíferos previamente recuperados generó entusiasmo público. [11] Un estudio posterior demostró que el material fósil de los vertebrados estaba bien conservado, con poca evidencia de degradación bacteriana de la proteína ósea. [12] Se cree que tienen entre 10 y 20 000 años de antigüedad y datan del último período glacial . [13]
El 18 de febrero de 2009, el Museo George C. Page anunció el descubrimiento en 2006 de 16 depósitos de fósiles que habían sido removidos del suelo durante la construcción de un estacionamiento subterráneo para el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles junto a los pozos de alquitrán. [14] Entre los hallazgos se encuentran restos de un gato con dientes de sable , lobos huargos , bisontes, caballos , un perezoso terrestre gigante , tortugas, caracoles, almejas, milpiés, peces, tuzas y un león americano . [14] [15] También se descubrió un esqueleto de mamut casi intacto, apodado Zed; las únicas piezas que faltan son una pata trasera, una vértebra y la parte superior de su cráneo, que fue cortada por el equipo de construcción en preparación para construir la estructura del estacionamiento. [15] [16] [17] Estos fósiles fueron empaquetados en cajas en el sitio de construcción y trasladados a un complejo detrás de Pit 91, en la propiedad del Museo Page, para que la construcción pudiera continuar. Se llevaron veintitrés grandes acumulaciones de alquitrán y especímenes al Museo Page. Estos yacimientos se trabajan bajo el nombre de "Proyecto 23".
A medida que se amplían las obras de la línea D de transporte público , los investigadores del museo saben que se descubrirán más pozos de alquitrán, por ejemplo cerca de la intersección de Wilshire y Curson. [14] En una excavación exploratoria en el metro en 2014 en Miracle Mile , los objetos prehistóricos desenterrados incluyeron geopatos , dólares de arena y una rama de 10 pies (3,0 m) de un pino, de un tipo que ahora se encuentra en los bosques del centro de California. . [18]
En 1913, George Allan Hancock , el propietario de Rancho La Brea, otorgó al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles derechos exclusivos de excavación en Tar Pits durante dos años. En esos dos años, el museo pudo extraer 750.000 especímenes en 96 sitios, garantizando que una gran colección de fósiles permanecería consolidada y disponible para la comunidad. [19] Luego, en 1924, Hancock donó 23 acres (9,3 ha) al condado de Los Ángeles con la estipulación de que el condado se ocuparía de la preservación del parque y la exhibición de los fósiles encontrados allí. [19]
El Museo George C. Page de Descubrimientos de La Brea, parte del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, fue construido junto a los pozos de alquitrán en Hancock Park en Wilshire Boulevard . La construcción comenzó en 1975 y el museo se abrió al público en 1977. [20] El área es parte de la zona urbana de Los Ángeles en el distrito Miracle Mile .
El museo cuenta la historia de los pozos de alquitrán y presenta especímenes excavados en ellos. Los visitantes pueden caminar por el parque y ver los pozos de alquitrán. En los terrenos del parque hay modelos de tamaño natural de animales prehistóricos dentro o cerca de los pozos de alquitrán. De más de 100 pozos, solo el pozo 91 todavía es excavado regularmente por los investigadores y se puede ver en la estación de observación del pozo 91. Además del Pozo 91, la otra excavación en curso se llama "Proyecto 23". Los paleontólogos supervisan y dirigen el trabajo de los voluntarios en ambos sitios. [21]
Como resultado de un concurso de diseño en 2019, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles eligió a Weiss/Manfredi en lugar de Dorte Mandrup y Diller Scofidio + Renfro para rediseñar el parque, incluso añadiendo una pasarela peatonal que enmarca el lago Pitt, que tiene 3281 pies ( 1.000 metros) de largo. [22]
Con respecto a ser el "sitio paleontológico más rico de la Tierra en fósiles terrestres del Cuaternario tardío ", la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) incluyó las "filtraciones de asfalto del Cuaternario tardío y el sitio paleontológico de La Brea Tar Pits" en su conjunto de 100 sitios del patrimonio geológico en todo el mundo en un listado publicado en octubre de 2022. La organización define un Sitio del Patrimonio Geológico IUGS como "un lugar clave con elementos y/o procesos geológicos de relevancia científica internacional, utilizado como referencia, y/o con un contribución sustancial al desarrollo de las ciencias geológicas a través de la historia." [23]
Entre las especies prehistóricas del Pleistoceno asociadas con La Brea Tar Pits se encuentran los mamuts colombianos , los lobos huargos , los osos de cara corta , los leones americanos , los perezosos terrestres (predominantemente Paramylodon harlani , con los mucho más raros Megalonyx jeffersonii y Nothrotheriops shastensis ) y el fósil del estado de California, el gato dientes de sable ( Smilodon fatalis ).
El parque es conocido por producir innumerables fósiles de mamíferos que datan de la glaciación de Wisconsin . Si bien los fósiles de mamíferos generan un gran interés, también se valoran otros fósiles, incluidos insectos y plantas fosilizados, e incluso granos de polen. Estos fósiles ayudan a definir una imagen de lo que se cree que fue un clima más frío y húmedo en la cuenca de Los Ángeles durante la era glacial. Los microfósiles se recuperan de la matriz de asfalto y arcilla arenosa lavándolos con un solvente para eliminar el petróleo y luego recogiendo los restos bajo una lente de alta potencia.
Históricamente, la mayoría de los mamíferos excavados en los depósitos de La Brea habían sido grandes carnívoros, lo que respaldaba una supuesta "trampa para carnívoros" en la que los grandes herbívoros atrapados en el asfalto atraían a depredadores y carroñeros que luego quedaban atrapados mientras intentaban robar una comida rápida. Sin embargo, una nueva investigación centrada en los microfósiles ha revelado una sorprendente diversidad y abundancia de muchos tipos de mamíferos. Según el palentólogo Thomas Halliday, "Rancho La Brea Tar Pits... donde los grandes herbívoros generalmente quedan atrapados en el alquitrán que se filtra naturalmente del suelo y, como resultado, se obtienen enormes concentraciones de herbívoros específicamente. Se obtiene una muestra herbívora de ecosistema y muy pocos carnívoros, excepto aquellos que intentan hurgar en los cadáveres ya muertos que acaban de quedar atrapados en el alquitrán". [24] [25] [26] [27] [28]
El gas metano se escapa de los pozos de alquitrán, provocando burbujas que hacen que el asfalto parezca hervir. El asfalto y el metano aparecen debajo de los edificios circundantes y requieren operaciones especiales para eliminarlos para evitar el debilitamiento de los cimientos de los edificios. En 2007, investigadores de UC Riverside descubrieron que las burbujas eran causadas por formas resistentes de bacterias incrustadas en el asfalto natural. Después de consumir petróleo, las bacterias liberan metano. Aquí se descubrieron recientemente entre 200 y 300 especies de bacterias. [29]
Sólo se ha encontrado un ser humano, un esqueleto parcial de la Mujer La Brea [30] que data de alrededor de 10.000 años calendario (aproximadamente 9.000 años de radiocarbono ) AP , [31] que tenía entre 17 y 25 años al morir [32] y se encontró asociado con restos de un perro doméstico, por lo que se interpretó que habían sido enterrados ceremonialmente. [33] En 2016, sin embargo, se determinó que el perro era mucho más joven. [34]
Además, algunos fósiles aún más antiguos mostraban posibles marcas de herramientas, lo que indica que los humanos estaban activos en el área en ese momento. Los huesos de gatos con dientes de sable de La Brea que mostraban signos de marcas de corte "artificiales" en ángulos oblicuos con respecto al eje longitudinal de cada hueso fueron fechados por radiocarbono en 15.200 ± 800 BP (sin calibrar). [35] Si estos cortes son en realidad marcas de herramientas resultantes de actividades de matanza, entonces este material proporcionaría la evidencia sólida más temprana de la asociación humana con la Cuenca de Los Ángeles. Sin embargo, también es posible que hubiera alguna contaminación residual del material como resultado de la saturación con asfalto, lo que influyó en las fechas de radiocarbono. [36]
