El coyote del Pleistoceno ( Canis latrans orcutti ), también conocido como coyote de la Edad del Hielo , es una subespecie extinta de coyote que vivió en el oeste de América del Norte durante la era del Pleistoceno tardío . La mayoría de los restos de la subespecie se encontraron en el sur de California , aunque al menos uno fue descubierto en Idaho . Era parte de un gremio de carnívoros norteamericano que incluía otros cánidos como zorros , lobos grises y lobos huargos . [2] Algunos estudios sugieren que el "coyote" del Pleistoceno no era en realidad un coyote, sino más bien una población occidental extinta del lobo rojo ( C. rufus ). [3]
En comparación con sus homólogos modernos del Holoceno, los coyotes del Pleistoceno eran más grandes y robustos, pesaban entre 39 y 46 libras (18 y 21 kg), [4] probablemente en respuesta a competidores y presas más grandes en lugar de la regla de Bergmann . Sus cráneos y mandíbulas eran significativamente más gruesos y profundos que los de los coyotes modernos, con una tribuna más corta y ancha y dientes carnasiales (que denotan los grandes premolares superiores y molares inferiores de un carnívoro, adaptados para cortar carne) más anchos. Estas adaptaciones le permitieron hacer frente a niveles más altos de estrés cuando mataba presas más grandes, en comparación con los coyotes modernos. [2] Los coyotes del Pleistoceno también eran probablemente carnívoros más especializados que sus descendientes, ya que sus dientes estaban más adaptados para cortar carne y mostraban menos superficies de molienda que eran más adecuadas para procesar la vegetación. La mandíbula inferior también era más profunda y los molares mostraban más signos de desgaste y rotura que las poblaciones modernas, lo que indica que los animales consumían más hueso que en la actualidad. [5] Desde el punto de vista del comportamiento, es probable que haya sido más sociable que el coyote moderno, ya que sus restos son los terceros más comunes en La Brea Tar Pits , después de los lobos huargos y los gatos con dientes de sable , ambos considerados especies gregarias. [2]
Su reducción de tamaño se produjo dentro de los 1.000 años posteriores a la ocurrencia del evento de extinción Cuaternario , cuando el clima cambió y la mayoría de sus presas más grandes se extinguieron. [2] Además, los coyotes del Pleistoceno no pudieron explotar con éxito el nicho de caza mayor que quedó vacante después de la extinción del lobo terrible, ya que ese vacío fue rápidamente ocupado por lobos grises. Es probable que estos lobos grises hayan matado activamente a los coyotes de cuerpo más grande, y la selección natural favoreció la forma grácil moderna. [5] La depredación humana sobre la menguante base de presas del coyote del Pleistoceno también puede haber impactado el cambio en la morfología del animal. [2]
Canis latrans harriscrooki [6] (Slaughter, 1961) [7] [8] es otro coyote extinto del Pleistoceno tardío que alguna vez habitó lo que hoy es Texas. Slaughter lo describió como un lobo y se distinguía de otros coyotes por una cúspide posterior bien desarrollada en su p2 (el segundo premolar de su mandíbula), una hilera de dientes más larga en relación con la profundidad de su mandíbula, una distancia reducida entre premolares y una rama descendente más vertical. La dentición cúspide también se encontró en dos ejemplares de México y uno de Honduras. [7] Slaughter identificó cierta afinidad con C. l. hondurensis . [9] Nowak propuso la hipótesis de que un coyote adaptado al calor que se parecía más a un lobo que los coyotes modernos alguna vez habitó el Pleistoceno de Texas y aún podría estar representado por Cl hondurensis . [10]
Canis riviveronis (Hay, 1917) [11] es un coyote que vivió en Florida durante el Pleistoceno. El espécimen se describe como un coyote, pero era cuestionable que fuera latrans . Se diferenciaba del coyote actual por tener el lóbulo anterior del carnassial relativamente más corto y los dientes más anchos. No era un lobo ni un perro indio. [11]
En 2021, un análisis de ADN mitocondrial de caninos parecidos a lobos norteamericanos modernos y extintos indica que el lobo de Beringia extinto fue el antepasado del clado de lobos del sur, que incluye al lobo mexicano y al lobo de las Grandes Llanuras . El lobo mexicano es el más ancestral de los lobos grises que viven hoy en América del Norte. El coyote moderno apareció hace unos 10.000 años. El clado de ADNm de coyote más basal genéticamente es anterior al Máximo Glacial Tardío y es un haplotipo que solo se puede encontrar en el lobo oriental . Esto implica que el gran coyote del Pleistoceno, parecido a un lobo, fue el antepasado del lobo oriental. Además, otro haplotipo antiguo detectado en el lobo oriental sólo se puede encontrar en el lobo mexicano. El estudio propone que la mezcla del coyote del Pleistoceno y el lobo de Beringia condujo al lobo oriental mucho antes de la llegada del coyote y el lobo modernos. [12]
Si bien no son necesariamente descendientes directos, algunas poblaciones de coyote oriental moderno se originaron a través de una combinación de hibridación con lobos orientales y otras poblaciones caninas, así como presiones selectivas que favorecían un mayor tamaño corporal para explotar un nicho dejado vacante por la extinción local de los lobos grises en del este de Estados Unidos, han adaptado una forma superficialmente similar al coyote del Pleistoceno. Las similitudes incluyen la cresta sagital agrandada para músculos de la mandíbula más grandes, dientes más robustos, una mayor tendencia a vivir en manada y comportarse como cazador, y un tamaño corporal más grande en comparación con las poblaciones de coyotes occidentales. En algunas áreas, los coyotes orientales alcanzan regularmente el mismo tamaño que sus homólogos del Pleistoceno. [13] [14]
En 2021, otro análisis de ADN mitocondrial del ADN de coyote del Pleistoceno y material histórico de lobo rojo/oriental encontró que el coyote del Pleistoceno tenía un origen independiente de los coyotes del medio continente, y también encontró evidencia de poblaciones históricas de lobo rojo y lobo oriental que portaban haplotipos de coyotes del Pleistoceno. pero no encontró evidencia de estos haplotipos en coyotes del centro del continente. Por ello, el estudio postuló que el "coyote" del Pleistoceno y el ancestro común de los lobos rojos y orientales tuvieron conectividad hace entre 50.000 y 60.000 años. Esta conectividad relativamente reciente se interpretó como indicativa de conespecificidad, lo que llevó a la conclusión de que el "coyote" del Pleistoceno era en realidad una población occidental extinta de lobo rojo. El estudio postuló que una expansión prehistórica de verdaderos coyotes en California condujo a la exogamia y la extirpación del lobo rojo occidental. [3]