Megalonyx ( griego , "gran garra") es un género extinto de perezosos terrestres de la familia Megalonychidae , originario de América del Norte. Evolucionó durante la época del Plioceno y se extinguió a finales del Pleistoceno tardío , y vivió hace ~5 millones a ~13.000 años. [3] La especie tipo , M. jeffersonii (también llamada perezoso terrestre de Jefferson ), la especie más joven y más grande conocida, medía unos 3 metros (9,8 pies) de largo y pesaba hasta 1000 kilogramos (2200 libras). [4]
Se sugiere que Megalonyx descendió de Pliometanastes , un género de perezosos terrestres que había llegado a América del Norte durante el Mioceno tardío hace unos 9 millones de años, antes de la fase principal del Gran Intercambio Americano . Megalonyx tuvo la distribución más amplia de todos los perezosos terrestres de América del Norte, y su área de distribución abarca la mayor parte de los Estados Unidos contiguos y se extiende hasta el norte de Alaska durante los períodos cálidos.
Megalonyx se destaca por haber sido descrito originalmente por el futuro presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, en 1799 basándose en restos encontrados en Virginia Occidental; la especie M. jeffersonii fue descrita más tarde, nombrada en honor a él. [1]
Megalonyx se extinguió como parte de las extinciones del Pleistoceno tardío , simultáneamente con todos los demás perezosos terrestres del continente y la mayoría de los demás grandes mamíferos nativos de América. Estas extinciones siguieron a la llegada de los humanos a América , y hay evidencia de que los humanos interactuaron con Megalonyx , incluida la masacre de sus restos poco antes de su extinción.
En 1796, el coronel John Stuart envió a Thomas Jefferson , poco antes de asumir el cargo de vicepresidente de los Estados Unidos , algunos huesos fósiles: un fragmento de fémur , un cúbito , un radio y huesos del pie, incluidas tres grandes garras. Los descubrimientos se realizaron en una cueva del condado de Greenbrier , Virginia (actualmente Virginia Occidental ). Jefferson examinó los huesos y presentó sus observaciones en el artículo "Una memoria sobre el descubrimiento de ciertos huesos de un cuadrúpedo con garras en las partes occidentales de Virginia" a la Sociedad Filosófica Estadounidense en Filadelfia el 10 de marzo de 1797. [1] [5] El artículo fue publicado en 1799, en el mismo volumen que un artículo adjunto de su colega Caspar Wistar , quien proporcionó información anatómica detallada sobre los huesos y los ilustró. [6] Juntos, estos dos artículos se consideran las primeras publicaciones norteamericanas dedicadas a la paleontología.
En el artículo de 1799, Jefferson nombró al animal entonces desconocido Megalonyx ("gran garra") y comparó cada hueso recuperado con el hueso correspondiente de un león . [1] [5] En su borrador original del artículo, Jefferson pensó que el animal era un carnívoro, uno de los grandes felinos, y escribió: “Digamos entonces, lo que podemos decir con seguridad, que era más de tres veces más grande. grande como el león”. En una posdata, compuesta después de conocer la descripción e ilustración del barón Georges Cuvier del perezoso terrestre gigante Megatherium , descubierto en Argentina (erróneamente denominado Paraguay), Jefferson revisó su interpretación y comparó Megalonyx con Megatherium .
Contrariamente a la opinión del barón Cuvier de que la extinción había desempeñado un papel importante en la historia natural, idea que alcanzaría consenso científico décadas después, Jefferson escribió sobre una "integridad de la naturaleza" cuyo equilibrio inherente no permitía que las especies se extinguieran de forma natural. Pidió a Lewis y Clark , mientras planeaban su famosa expedición en 1804-1806, que estuvieran atentos a los especímenes vivos de Megalonyx , ya que esto respaldaría su caso. Su idea no prosperó y más tarde se demostró que era incorrecta. [7] Sin embargo, se ha demostrado que la noción de Jefferson de que los humanos y Megalonyx coexistieron en América del Norte es correcta, ya que algunos huesos de Megalonyx muestran marcas hechas por herramientas de pedernal. [8]
Su presentación ante la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1797 a menudo se atribuye como el comienzo de la paleontología de vertebrados en América del Norte . En 1799, Caspar Wistar identificó correctamente los restos como los de un perezoso terrestre gigante. En 1822, Desmarest nombró a la especie Megatherium jeffersonii en honor al ex estadista y científico, aunque en su lugar la clasificó en el género Megatherium . Richard Harlan en 1825 revivió el género Megalonyx con la especie tipo M. jeffersonii y proporcionó una descripción taxonómica adicional . [9] Los artículos científicos otorgan la autoridad para el género de diversas formas como Jefferson 1799 (después del nombre original del género por parte de Jefferson), [10] o Harlan 1825. [11] La mayoría de los autores dieron a Jefferson como la autoridad sobre el género hasta un artículo de 1942 de George Gaylord Simpson , quien sugirió que la atribución de la autoridad a Jefferson "es ciertamente errónea", y sugirió que Harlan "pudo haber sido el primero en utilizar el nombre en una forma linneana válida". Un artículo de revisión de 2024 aclaró que Jefferson era el verdadero autor del género, ya que la descripción se realizó de acuerdo con las reglas de nomenclatura taxonómica de la época, a pesar de que no le asignó una especie. [1]
Investigaciones recientes confirman que los huesos del perezoso fueron descubiertos en la cueva Haynes en el condado de Monroe, Virginia Occidental . Durante muchas décadas del siglo XX, el origen informado de "Certain Bones" de Jefferson fue Organ Cave en lo que hoy es el condado de Greenbrier, Virginia Occidental . Esta historia fue popularizada en la década de 1920 por un hombre local, Andrew Price de Marlinton . [12] La historia quedó bajo escrutinio cuando en 1993 se encontraron dos fragmentos de una escápula de Megalonyx en la cueva Haynes en el vecino condado de Monroe. El paleontólogo del Smithsonian, Frederick Grady, presentó pruebas en 1995 que confirmaban que la cueva de Haynes era la fuente original del fósil de Jefferson. [13]
Jefferson informó que los huesos habían sido encontrados por trabajadores salitreros . Dio el nombre del propietario de la cueva como Frederic Crower. La correspondencia entre Jefferson y el coronel Stuart, quien le envió los huesos, indica que la cueva estaba ubicada a unas cinco millas de la casa de Stuart y que contenía tinas de salitre . Una investigación de los registros de propiedad reveló que "Frederic Crower" era un aparente error ortográfico del nombre Frederic Gromer. [13]
Organ Cave nunca fue propiedad de Gromer, pero Haynes Cave sí. Dos cartas escritas por Tristram Patton, el posterior propietario de Haynes Cave, indican que esta cueva estaba ubicada en el condado de Monroe, cerca de Second Creek . El condado de Monroe originalmente había sido parte del condado de Greenbrier; se convirtió en un condado independiente poco después del descubrimiento de los huesos. En sus propias cartas, Patton describió la cueva e indicó que en su interior quedaban más huesos fósiles. [13]
M. jeffersonii sigue siendo la especie de Megalonyx más comúnmente identificada . Fue designado fósil estatal de Virginia Occidental en 2008.
M. leptostomus, nombrado por Cope (1893), vivió desde el Blancan hasta el Irvingtonian. Esta especie vivió desde Florida hasta Texas, al norte de Kansas y Nebraska, y al oeste de Nuevo México, Nevada, Oregón y Washington. Tiene aproximadamente la mitad del tamaño de M. jeffersonii . Evolucionó hasta convertirse en M. Wheatleyi , el ancestro directo de M. jeffersonii . Las especies se hicieron más grandes gradualmente, y las diferentes especies se basaban principalmente en el tamaño y la edad geológica.
La primera oleada de megaloníquidos llegó a América del Norte saltando de isla en isla a través de la vía marítima de América Central desde América del Sur , donde surgieron los perezosos terrestres, antes de la formación del puente terrestre panameño . Según resultados moleculares, sus parientes vivos más cercanos son los perezosos de tres dedos ( Bradypus ); Investigaciones morfológicas anteriores llegaron a una conclusión diferente. [14] [15] Se cree que Megalonyx desciende de Pliometanastes , un perezoso terrestre que llegó a América del Norte a finales del Mioceno, hace unos 9 millones de años. [16] [17]
Los primeros representantes de Megalonyx aparecieron durante el Plioceno. [17] M. jeffersonii vivió desde finales del Pleistoceno Medio / Irvingtoniano tardío (hace 250-300.000 años) [11] hasta el Rancholabreano del Pleistoceno tardío (11.000 AP [18] ). M. jeffersonii probablemente descendía de M. Wheatleyi. [19] El linaje Megalonyx aumentó en tamaño con el tiempo, siendo la última especie, M. jeffersonii, la más grande. [11]
Megalonyx jeffersonii era un herbívoro grande y corpulento de unos 3 m (9,8 pies) de largo. [4] Era comparable en tamaño a una vaca, y se estima que algunos especímenes superaban los 1.000 kg (2.200 lb) de masa. [11] Las extremidades traseras eran plantígradas (de patas planas) y esto, junto con su robusta cola, le permitía alzarse hasta una posición semierecta para alimentarse. [11] Las manos tenían tres garras grandes, que probablemente se usaban para agarrar y defenderse. [4] Los dientes de Megalonyx jeffersonii eran hipselodont (corona alta). [11]
Durante las excavaciones en el valle de Tarkio en el suroeste de Iowa , se encontró un Megalonyx jeffersonii adulto (presumiblemente hembra) en asociación directa con dos juveniles de diferentes edades; se sugirió que el mayor tenía entre 3 y 4 años, lo que sugiere que los adultos cuidaban a jóvenes de diferentes generaciones. . [20] [21] [11] Un estudio de 2022 estimó, basándose en las edades del adulto y de los dos juveniles, que la esperanza de vida promedio era de aproximadamente 19 años, la madurez sexual se produjo alrededor de los 6 años y medio, que el tiempo de gestación fue alrededor de 14 meses, y el intervalo entre nacimientos fue de aproximadamente 3 años. [11] Se cree que Megalonyx fue un navegador . [11]
Megalonyx jeffersonii se distribuyó por gran parte de América del Norte, abarcando casi todos los Estados Unidos contiguos y partes del sur de Canadá, con algunos restos conocidos tan al sur como el centro de México. [11] Sus restos se han encontrado tan al norte como Alaska [22] y el Yukón durante intervalos interglaciales . [23]
En 2010, se descubrió un espécimen en el sitio del embalse Ziegler cerca de Snowmass Village, Colorado, en las Montañas Rocosas, a una altura de 8,874 pies (2,705 m). [24] El hábitat de Megalonyx jeffersonii era muy variable, [25] pero a menudo se asociaba con bosques mixtos de coníferas y frondosas dominados por abetos . [11]
.jpg/1280px-Megalonyx_jeffersonii_(1).jpg)
Megalonyx jeffersonii se extinguió al final del Pleistoceno, como parte del evento de extinción del Cuaternario , en el que se extinguieron todos los demás perezosos terrestres del continente y la mayoría de los demás grandes mamíferos de América. [11] La fecha de radiocarbono confirmada más reciente se encuentra en Ohio y data de 13.180 a 13.034 años calibrados antes del presente . [3] Este momento coincidió tanto con los Dryas más jóvenes como con un crecimiento importante en la población de paleoindios recién llegados . En Ohio, un espécimen de Megalonyx jeffersonii , apodado "Perezoso terrestre de las Tierras de Fuego", que data de alrededor de 13.738 a 13.435 años calibrados antes del presente (~11.788 a 11.485 a. C. ) se encontró con marcas de corte indicativas de carnicería, lo que sugiere que la caza puede haber jugado un papel importante. papel en su extinción. [8]