La muerte del general Wolfe es una pintura de 1770 del artista angloamericano Benjamin West , que conmemora la Batalla de Quebec de 1759 , donde el general James Wolfe murió en el momento de la victoria. La pintura, que contiene vívidas sugerencias de martirio, rompió una regla estándar del retrato histórico al presentar individuos que no habían estado presentes en la escena y vestidos con trajes modernos, en lugar de clásicos. La pintura se ha convertido en una de las imágenes más conocidas del arte del siglo XVIII.
La muerte del general Wolfe representa la batalla de Quebec , también conocida como la batalla de las Llanuras de Abraham, el 13 de septiembre de 1759. Este fue un evento crucial en la Guerra de los Siete Años y decidió el destino de las colonias de Francia en América del Norte .
La batalla se libró entre el ejército británico y el ejército francés ; la lucha campal duró solo quince minutos. El ejército británico estaba al mando del general Wolfe . Aunque logró mantener la línea británica contra los franceses y ganar la batalla, el general Wolfe fue mortalmente herido por varios disparos.
Tras su muerte, el general Wolfe adquirió fama de héroe nacional . Se convirtió en un icono de la victoria de Gran Bretaña durante la Guerra de los Siete Años para la gente de todo el Imperio Británico . [1] En su primera exposición en Londres, se formaron colas para ver esta pintura que se extendían hasta la puerta. [2]
West representa al general Wolfe como una figura similar a Cristo . Esta pintura tiene una composición triangular , formada por la parte superior de la bandera (como vértice) y las posiciones de los hombres. Se asemeja a las escenas cristianas de " Lamentaciones ", donde Cristo es sostenido en el abrazo de la Virgen María. [3]
El capitán Hervey Smythe aparece en la imagen sosteniendo el brazo derecho de Wolfe. [4]
La representación del guerrero indígena en la pintura, arrodillado con la barbilla sobre el puño y mirando al general Wolfe, ha sido analizada de diversas maneras. En el arte, tocarse la cara con la mano es un signo de pensamiento profundo e inteligencia (de ahí El pensador de Auguste Rodin ). Algunos lo consideran una idealización inspirada en el concepto del noble salvaje . [5] Las prendas originales que se utilizaron como modelo para retratar al guerrero en la pintura se pueden encontrar en la colección del Museo Británico (así como otros artefactos de las Primeras Naciones utilizados en otras pinturas de West). [6]
En el suelo, frente a Wolfe, se encuentran su mosquete , su cartuchera y su bayoneta . Wolfe entró en batalla armado como sus hombres, pero su mosquete era de mayor calidad. Su vestimenta también es digna de mención: lleva una casaca roja, un chaleco rojo, pantalones rojos y una camisa blanca. Su vestimenta era bastante sencilla, especialmente para un oficial al mando.
Junto a Wolfe, con la chaqueta azul, se encuentra el doctor Thomas Hinde , que intenta detener la hemorragia de las heridas de Wolfe. El general murió más tarde en manos del médico.
En el fondo y a la izquierda de los hombres que rodean a Wolfe, se representa a un corredor que se acerca. En una mano agita su sombrero para atraer la atención y en la otra lleva una bandera capturada con la flor de lis , símbolo de Francia, que simboliza la noticia que le transmitieron al moribundo Wolfe de que los franceses estaban siendo derrotados.
La inclusión de Simon Fraser , teniente coronel del 78.º Fraser Highlanders (detrás del hombre de uniforme verde, identificado en la pintura como Sir William Johnson ) es interesante, ya que, según se dice, el general Wolfe habló muy bien del regimiento de Fraser, pero Fraser no estaba en la batalla, ya que se estaba recuperando de las heridas recibidas anteriormente. En la pintura, Fraser viste el tartán de Fraser, que probablemente usaban los oficiales de ese regimiento. En total, solo cuatro de los catorce hombres representados estuvieron realmente en el campo de batalla.
La elección de West de representar a sus personajes con ropa contemporánea fue muy controvertida en su época. Aunque los acontecimientos representados habían tenido lugar solo once años antes, la convención predominante en la época de West habría sido transmitir ese tema en una pintura histórica , una tradición artística en la que la representación de la vestimenta contemporánea se consideraba inadecuada. Durante el proceso de pintura, Sir Joshua Reynolds le ordenó a West que vistiera a los personajes con atuendos clásicos, a lo que West se negó. Después de completar la pintura, Jorge III se negó a comprarla porque creía que la elección de ropa de West comprometía la dignidad de la imagen. Sin embargo, los años posteriores trajeron un cambio de opinión y convención artística, y la pintura fue redimida en gran medida y superó las objeciones anteriores, inaugurando una práctica de mayor precisión contemporánea en la pintura histórica. [3]
La pintura se exhibió originalmente en la Royal Academy de Londres . Fue donada a Canadá en 1921 como homenaje por su servicio en la Primera Guerra Mundial . [8]
El grabado de William Woollett fue la copia más conocida de la pintura original de West y se hizo popular en todo el mundo. Una copia en blanco y negro del grabado se puede ver en el castillo de Brodick , en la isla de Arran , Escocia.
Además del original, West produjo al menos otras cuatro versiones adicionales de La muerte del general Wolfe . [9] La copia principal de La muerte del general Wolfe se encuentra actualmente en la colección de la Galería Nacional de Canadá , con más ejemplos guardados en el Museo Real de Ontario (como parte de la colección de arte Canadiana) y la Biblioteca William L. Clements de la Universidad de Michigan. [10] [11] La cuarta copia producida reside en Ickworth House , Suffolk, Inglaterra. Cada reproducción tenía su propia variación en la representación de la muerte de Wolfe. [12] Una quinta copia autógrafa fue encargada por Jorge III en 1771 y todavía se encuentra en la Colección Real . [13] [14]
La representación que West hace de la muerte de Wolfe en medio de la batalla es figurativa, más que literal. [15] La pintura, aunque ampliamente celebrada, también ha sido duramente criticada por su representación históricamente inexacta de la muerte de Wolfe. Por ejemplo, las figuras prominentes que rodean y observan a Wolfe mientras yacía moribundo son un gran ejemplo de interpretación artística . [16]
No hay evidencia de que alguna de las figuras que rodeaban a Wolfe en la pintura estuvieran realmente presentes en su muerte. Todas ellas eran figuras militares de alto rango y habrían estado ocupadas en otra parte de la batalla porque Wolfe murió en el apogeo de la batalla misma y no después. [12] Sin embargo, la elección de West de mostrar la muerte de Wolfe de manera figurativa, como la de un mártir moribundo, y muchos la comparan con la de Cristo , transforma la muerte de Wolfe de una simple víctima de guerra a la de un héroe que simboliza la causa británica. [17]
Las libertades históricas tomadas por West fueron abordadas por el artista canadiense de las Primeras Naciones de Saulteaux Robert Houle, quien vio Muerte del general Wolfe en la Galería Nacional de Canadá en Ottawa . [18] Una colección de respuestas del artista se mostró en una exposición de 1993 Kanata: Robert Houle's Histories en la Galería de Arte de la Universidad de Carleton . [18] La crítica más destacada de Houle tomó la forma de Kanata (1992), que utilizó la apropiación para resaltar la presencia ficticia de combatientes indígenas en el trabajo de West. Al calmar la mayor parte del lienzo a un tono sepia, la mirada del espectador se siente atraída por el color restante: la manta que rodea al guerrero delaware en el caso de Kanata . [18]
A pesar de que la pintura es una versión más dramatizada de la muerte de Wolfe que la realidad, la obra de West fue pionera en el arte de su tiempo. [12] Anteriormente, las escenas contemporáneas se pintaban en un entorno griego y romano. Otros aconsejaron a West que no utilizara imágenes realistas del siglo XVIII, como vestuario moderno. Aunque la muerte de Wolfe ya había sido pintada por al menos otros dos artistas antes de West, y ambas pinturas también se esforzaron por retratar a Wolfe y su muerte en un estilo más realista, el éxito de la pintura de West ayudó a establecer aún más un nuevo estilo de arte que otros ya habían comenzado a ser pioneros. [1] La muerte de Wolfe y la representación de ese evento por Benjamin West constituyen la mitad de la obra histórica de Simon Schama Dead Certainties: Unwarranted Speculations (1991).