La Waltham Watch Company , también conocida como American Waltham Watch Co. y American Watch Co. , fue una empresa que produjo alrededor de 40 millones de relojes, relojes de pared, velocímetros, brújulas, fusibles de retardo de tiempo y otros instrumentos de precisión en los Estados Unidos de América entre 1850 y 1957. Las históricas instalaciones de fabricación del siglo XIX de la empresa en Waltham, Massachusetts, se han conservado como el Distrito Histórico de la American Waltham Watch Company .
La empresa atravesó una serie de quiebras y reinicios bajo nuevos propietarios, y hoy en día todavía se fabrican y comercializan relojes con el nombre Waltham.
Antes de 1850, los relojes en Estados Unidos generalmente se suministraban desde Inglaterra o Suiza. [1] La idea de la Waltham Watch Company surgió del relojero Aaron Lufkin Dennison . Dennison era hijo de un zapatero, nacido en Maine en 1812. [2] Trabajó como aprendiz de un joyero durante tres años cuando era joven y había llegado a Boston en 1833. [2] En 1833 se convirtió en relojero oficial en la firma Currier & Trott en Boston, y la dejó en 1839 para emprender su propio negocio. [3]
La producción en masa de relojes se había puesto en marcha durante el primer cuarto del siglo XIX en los Estados Unidos, pasando de una base artesanal a una base fabril; el visionario Dennison esperaba aplicar los mismos principios y técnicas a la fabricación de relojes de bolsillo. [1] Sin embargo, esta no sería su primera aventura. En 1844 Dennison inició la empresa que más tarde surgiría como Dennison Manufacturing Company , un negocio de cajas de papel. Se dio cuenta de que esta empresa lo distraía de su sueño de producción industrial de relojes y entregó la empresa a su hermano Eliphalet Dennison en 1849 para que pudiera dedicarse por completo a la horología . [4]
En 1849, Dennison se puso en contacto con Edward Howard, un fabricante de relojes y balanzas de Boston. Howard quería inicialmente construir locomotoras, pero en su lugar se unió al negocio de Dennison para fabricar relojes. A Dennison y Howard se unieron en la creación de la empresa sus compañeros bostonianos David P. Davis, con experiencia en fabricación, y el ángel inversor Samuel Curtis. [2] Se consiguió una financiación inicial de 20.000 dólares [3] y nació la American Horologe Company. El nombre se cambió rápidamente a Warren Manufacturing.
Dennison, a quien se le pagaban 1200 dólares al año para dirigir el proyecto, fue enviado a Gran Bretaña por sus socios para aprender secretos comerciales y comprar suministros para el esfuerzo estadounidense. [1] Dennison observó que la industria relojera en Inglaterra no estaba muy mecanizada y creyó que la nueva firma estadounidense creada por él y sus socios podría tener un impacto en la industria relojera. [1]
La empresa comenzó con la construcción de un edificio de ladrillo de 30 metros de largo en un terreno en Roxbury, Massachusetts, que ya era propiedad de los socios Howard y Davis. [5] Se diseñó maquinaria especializada y se perfeccionó el flujo de operaciones diarias. [6] "La empresa atrajo a un personal competente, muy versado en el campo de la relojería y dispuesto a experimentar con nuevos métodos", observó más tarde un historiador de la empresa. [1] Se emplearon tanto relojeros suizos como estadounidenses. [3]
Desafortunadamente, el primer modelo de la compañía, un modelo innovador que funcionaba durante ocho días sin necesidad de cuerda, fue un fracaso comercial, ya que era demasiado costoso de fabricar de manera económica, y se fabricaron alrededor de 19 ejemplares. Se puso en producción un segundo modelo, más convencional, con una reserva de marcha de 36 horas, que tuvo éxito en el mercado. [6]
En 1853 el nombre de la empresa se cambió a Boston Watch Company.
La fábrica de Roxbury pronto se consideró demasiado pequeña para una producción en masa eficiente. [6] Dennison buscó una ubicación rural para la nueva instalación y se eligió la ciudad de Waltham, Massachusetts . [6] Los residentes locales aportaron fondos para la tierra y las mejoras a través de una empresa de desarrollo establecida por Dennison, la Waltham Improvement Company. [6] Se compraron cien acres de tierra y se construyó un edificio, y las operaciones comenzaron en 1854. [6] Había 90 trabajadores en la fábrica en el momento de su inicio, con una producción total de 30 relojes por semana. [6]
La economía de la producción a esta escala resultó insostenible. Para cubrir el déficit de las operaciones de la compañía relojera en 1856, se emitieron 6.000 dólares en pagarés garantizados por la Waltham Improvement Company. [7] La situación se deterioró aún más con la llegada de una crisis económica en el tercer trimestre de 1856. [7] A medida que la economía se estancaba, las ventas de relojes de Waltham se desplomaron. Los socios aportaron sus ahorros personales en un esfuerzo por salvar la empresa, consiguiendo 20.000 dólares adicionales vendiendo los derechos de venta exclusivos de los relojes Waltham a un gran joyero mayorista de la ciudad de Nueva York. [7] Este esfuerzo fue insuficiente y a finales de febrero de 1857 la Waltham Improvement Company ejecutó la hipoteca que tenía para la fábrica de Waltham. [7] Los activos se distribuyeron en una subasta del sheriff, y la propiedad de Waltham fue adquirida por Royal E. Robbins por 56.000 dólares. [7]
Aunque el fundador Dennison permaneció como superintendente de las instalaciones de Waltham hasta 1862, la fase inicial de la Waltham Watch Company había llegado a su fin. [8]
El nuevo propietario, Royal Robbins, era un experimentado importador de relojes de Nueva York que trabajaba en sociedad con su hermano Henry Asher Robbins y Daniel F. Appleton en un esfuerzo por hacer que la operación de Waltham Watch fuera un éxito. Los tres miembros de esta troika tenían una amplia experiencia en la venta de relojes y el comercio de joyas. [9] La administración de la empresa fue mesurada y prudente y se sobrevivió a la crisis económica de 1857.
Con la llegada de la Guerra Civil estadounidense en 1861, la demanda de relojes aumentó notablemente, y los soldados en particular estaban ansiosos por obtener un reloj a un precio razonable para su uso personal. [8] Para satisfacer esta demanda, Waltham Watch presentó un modelo comparativamente económico de 13 dólares llamado "William Ellery". [8] Este reloj se convirtió en una "moda" entre los soldados de la Unión y sus ventas florecieron. Al final de la Guerra Civil, el Ellery representaba el 45 por ciento de las ventas anuales de Waltham. [10]
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Después de la Guerra Civil, la empresa se convirtió en el principal proveedor de cronómetros ferroviarios para varios ferrocarriles en América del Norte y otros países. [11] En 1876, la empresa mostró la primera maquinaria automática para fabricar tornillos y recibió la primera medalla de oro en un concurso de precisión de relojes en la Exposición del Centenario de Filadelfia .
En 1885 el nombre de la empresa cambió a American Waltham Watch Company (AWWCo).
La rentabilidad de Waltham se vio muy afectada por el pánico de 1907 , que provocó una rápida caída de las ventas y las ganancias. [12] Esta recesión no solo no remitió sino que en realidad se aceleró en 1908 y 1909, lo que llevó a los hijos de Royal Robbins a liquidar sus participaciones en la empresa lo más silenciosamente posible, y los hermanos vendieron casi todas las acciones de Waltham que habían heredado de su padre. [12] Los accionistas se sintieron agraviados por la decadente fortuna de la empresa y votaron a favor de terminar una relación de ventas existente con la empresa Robbins & Appleton, [13] una división mayorista de propiedad independiente que se comprometió a disponer de toda la producción de Waltham con una comisión del 6%. Cuatro miembros de larga data de la junta directiva de la empresa dimitieron y se nombraron nuevos directores. [13]
En 1910, el miembro del directorio Augustus P. Loring se convirtió en el líder efectivo de los accionistas mayoritarios de Waltham. [14] Como medida de ahorro, la nueva mayoría del directorio eliminó un puesto de vicepresidente y redujo en general los salarios de los ejecutivos. [15] Se hizo un esfuerzo adicional para infundir sangre nueva en el cuerpo directivo de Waltham en un intento de romper una burocracia ejecutiva privilegiada y letárgica, aunque este cambio tuvo un éxito limitado. [16]
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La empresa intentó diversificar su producción. Al ver una gran demanda en Europa como resultado del estallido de la Primera Guerra Mundial , Waltham introdujo la producción de fusibles de tiempo mecanizados para controlar la explosión de los proyectiles de artillería en 1915, así como velocímetros para automóviles en 1916 y medidores de presión arterial en 1917. [17] Las ventas al por mayor se realizaban internamente en lugar de subcontratarse. [18]
Waltham se vio obligado a dedicar tiempo y esfuerzo a la tarea de desarrollar y mejorar un dispositivo de cronometraje que pudiera absorber el impacto de los disparos de artillería pesada, y su capacidad para diseñar y fabricar relojes convencionales se vio afectada en consecuencia. [19] En 1917, la economía estadounidense estaba en auge, la demanda de relojes era alta, pero Waltham estaba operando a plena capacidad y el Departamento de Guerra de los Estados Unidos exigía una mayor producción de espoletas de artillería. [19] Otros relojeros estadounidenses se contentaron con limitarse a la producción de cronómetros ordinarios; sin experiencia en la fabricación de espoletas de artillería, los contratos y la producción recayeron abrumadoramente sobre los hombros de Waltham. [20]
En el corto plazo, Waltham prosperó gracias a su énfasis en los contratos militares, con ventas que casi se duplicaron entre 1915 y 1918 y ganancias que se dispararon en un 156%. [21] Sin embargo, el dinero fácil de los contratos militares ocultó lo que un historiador ha caracterizado como una era de "extravagancia desenfrenada, ineficiencia total y una marcada falta de previsión empresarial". [22] Con el fin de la guerra llegó la Depresión de 1920-1921 , que agotó las ventas militares y de consumo por igual.
Waltham era un gigante hinchado, dividido en departamentos estancos que operaban con un mínimo de atención a la coordinación y la cooperación. [23] Un panel de consultores empleados por la gerencia se sorprendió al descubrir 25 departamentos rivales dentro de la empresa, con "cada capataz operando su departamento como si fuera una planta en sí mismo", determinando su propia producción y contratando a su propio personal. [24] La empresa tenía un exceso de personal masivo, y los ingenieros consultores indicaron que 4.000 personas estaban empleadas actualmente para hacer el trabajo que 2.000 trabajadores utilizados eficientemente eran capaces de lograr. [24] El inventario sin vender se disparó a $ 11 millones, mientras que la empresa acumuló $ 8 millones en deuda, al tiempo que se vio obligada a pagar dividendos sobre una cantidad sustancial de existencias. [25]
En 1921, cuando se produjo la deflación de precios, los bancos endurecieron sus políticas crediticias. Los bancos prestamistas se dieron cuenta de que los préstamos de Waltham no estaban adecuadamente cubiertos por los activos corrientes. [25] La información sobre el ineficiente modelo de organización de Waltham también socavó la confianza de los prestamistas. [26] Los financistas externos de Waltham temían que el cierre total del crédito pudiera obligar a Waltham a la liquidación y al impago de sus préstamos originales. Se inició un período de negociación, en el que los prestamistas exigieron con éxito que la gestión de Waltham quedara bajo su propio control directo. [27]
Considerando que la gestión de Waltham era incompetente, el First National Bank de Boston y otros acreedores tomaron el control efectivo de la empresa a finales de 1921, seleccionando a uno de sus propios directores, Gifford K. Simonds de Fitchburg, Massachusetts, como nuevo director ejecutivo . [27] Simonds , gerente de un aserradero familiar de tamaño mediano durante una década, [28] se dedicó a aprender el negocio de los relojes, visitó cada parte de la planta y trabajó tres meses detrás de un mostrador minorista para aprender sobre las preferencias y expectativas de los consumidores. [29]
Luchando por la libertad de acción contra grupos de intereses arraigados, incluidos banqueros, accionistas, gerentes y trabajadores, Simonds buscó inculcar disciplina, acelerar el proceso de producción y despedir a los trabajadores superfluos, reduciendo la nómina en 1.000. [30] Creía que el inventario no vendido estaba severamente sobrevaluado en los libros de la compañía, lo que llevó a una depreciación de activos de $ 3 millones y a un dumping de inventario no vendido en el mercado. [31] Recortando los beneficios y acelerando las normas de producción, Simonds logró reducir el costo de producción en un 25% y eliminar $ 800,000 de la deuda de la compañía en enero de 1923. [32] Sin embargo, esto resultó insuficiente para los prestamistas en problemas, y en febrero de 1923 los acreedores habían encontrado un nuevo suscriptor y el breve mandato de Simonds llegó a su fin.
Waltham fue reorganizada en 1923 por un sindicato encabezado por la firma de inversión Kidder, Peabody & Co. [33] Kidder, Peabody llevó a cabo una dura negociación, forzando una revisión financiera de dos niveles en la que los grandes inversores capaces de contribuir con dinero nuevo para la compra de acciones preferentes pudieron convertir las antiguas acciones ordinarias en acciones ordinarias de nueva emisión a razón de 10 acciones por 9. [34] Estos inversores adinerados también pudieron convertir sus antiguas acciones preferentes que devengaban intereses en nuevas a razón de 10 acciones por 8. [34] Sin embargo, los pequeños inversores que no pudieron contribuir con dinero nuevo recibieron un trato mucho menos favorable, ya que se vieron obligados a aceptar un intercambio de acciones antiguas por nuevas a razón de 10 acciones por 2,5, perdiendo así el 75% de su capital de una sola vez. [34] De este modo, las instituciones financieras y los grandes inversores vieron protegida su participación en la empresa reorganizada, mientras que los pequeños inversores absorbieron la peor parte de la inevitable reducción del valor de la empresa.
Kidder-Peabody se benefició enormemente como suscriptor de valores e inversor en acciones preferentes, obteniendo casi 2,5 millones de dólares en ganancias, dividendos y ganancias de capital por la venta de acciones durante el período 1923-28. [35]
Como parte de la reestructuración, llegó un nuevo director ejecutivo carismático, Frederic Dumaine , quien llegó a Waltham para liderar el nuevo régimen en febrero de 1923. [36] La antigua "colección gigantesca de pequeños talleres" fue integrada, [37] y la producción se dirigió hacia productos más comercializables. La deuda de la compañía fue saldada. Esta reestructuración resultó rentable y el precio de las acciones de Waltham posteriormente aumentó de manera impresionante, aliviando la carga crediticia de la compañía. [33]
La empresa reestructurada de 1923 comenzó su andadura al borde del desastre. Una parte bastante amplia del inventario no vendido estaba formada por relojes parcialmente terminados, una parte sustancial de los cuales no se podía desechar fácilmente, salvo como chatarra. [38] Los capataces habían mantenido sus departamentos funcionando a plena capacidad sin tener en cuenta la demanda real de los componentes producidos, lo que dio lugar a un exceso de joyas , aceite lubricante, acero y latón, mientras que otros componentes seguían escaseando. [39] Algunos artículos se produjeron en exceso hasta tal punto que se proyectó que las existencias disponibles durarían veinte años o más. [39]
Además, Waltham tardó en adaptarse a los deseos de un mercado cambiante, en el que los consumidores de la posguerra demandaban una proporción abrumadora de relojes de pulsera pequeños, para los que Waltham carecía de destreza estilística o de maquinaria física. [40] La empresa siguió orientada a la producción de relojes de bolsillo de alta calidad. La competencia se había hecho sentir, con rivales como Elgin y Hamilton que aumentaron su capitalización y modernizaron su planta, mientras que las importaciones de Suiza aumentaron casi un 500% entre 1913 y 1920. [41] La recuperación económica en 1922 había dejado a Waltham atrás, con dos tercios de la planta inactiva. [40]
Los esfuerzos de Dumaine para racionalizar Waltham comenzaron con una reducción de los salarios de los ejecutivos, que habían superado los 100.000 dólares al año para los ejecutivos de alto nivel en el período anterior. [42] Se eliminaron los secretarios privados y se estableció en su lugar un grupo más pequeño de secretarias. [43] No se intentó una reducción general de los salarios de los trabajadores de oficina y de fábrica, pero la nómina total se redujo de todos modos mediante despidos y reorganización, con la intención de agilizar la ineficiente burocracia de planificación y facturación de la empresa. [43]
En palabras de un estudio sobre las prácticas de gestión empresarial de la empresa:
Lo más importante es que Dumaine cambió el rumbo de la empresa, que pasó de producir relojes de bolsillo elegantemente elaborados por los que era conocida (un modelo cada vez menos favorecido por los consumidores de la posguerra) a fabricar relojes de pulsera más pequeños y modernos diseñados para un mercado masivo a un precio más bajo. [44] Este cambio había conllevado un riesgo importante, ya que Waltham había dominado el mercado de relojes de bolsillo de lujo y se enfrentaba a una grave escasez de diseñadores y fabricantes de herramientas necesarios para renovar y modernizar su línea de productos. [45] Incluso existía la duda de si la producción fabril estadounidense podía adaptarse para asumir el producto finamente detallado y bien elaborado que producían los suizos a un salario medio más bajo. [46]
Dumaine también criticó la política de precios de Waltham, que había variado previamente según las condiciones del mercado para lograr el precio más alto posible. [46] En consecuencia, los productos de Waltham tenían un precio entre un 15 y un 25% más alto que los productos equivalentes de las empresas rivales cuando el nuevo régimen de la empresa tomó el mando en 1923. [46] Aún buscando el prestigio de un precio de primera, Dumaine, sin embargo, inmediatamente bajó los precios de venta de los productos de la empresa a un punto solo un 5% más alto que los bienes comparables de sus competidores nacionales. [46] Esto resultó ser un primer paso hacia la verdadera paridad con los precios de los principales competidores estadounidenses de la empresa, Elgin y Hamilton. [47]
La empresa recurrió a un recorte salarial general del 10 al 40% para impulsar la rentabilidad en 1924. [48] [49] Esto, como era de esperar, resultó impopular entre los trabajadores de Waltham, 75 de los cuales en el departamento de Acabado dejaron de trabajar el 11 de agosto de 1924, ante la noticia de un próximo recorte salarial del 10%. [50] El espíritu de militancia se extendió y al día siguiente, programado para ser el primero de la nueva escala salarial, 200 trabajadores de los departamentos de Acabado y Configuración se quedaron en casa. [51] En tres días, toda la planta de Waltham se vio envuelta en un paro laboral en toda la empresa, el primero en los más de 70 años de historia de la empresa. [52]
Como parte de la huelga, se abandonó la antigua organización de trabajadores a nivel departamental dentro de Waltham y se estableció una nueva organización llamada Watchmakers Protective Association. [53] Se esperaba la afiliación de este nuevo sindicato de toda la empresa a la Federación Estadounidense del Trabajo . [51]
El superintendente de la planta, IE Boucher, se negó a reunirse con los trabajadores organizados en relación con la huelga, sólo con individuos, lo que exacerbó aún más el conflicto. [51] Además, Boucher declaró que los trabajadores en huelga ya no serían considerados empleados de Waltham y que cada uno debe solicitar individualmente su reempleo a través de la oficina de empleo de la empresa. [53] El tercer día, otros departamentos cerraron debido al recorte salarial unilateral de la empresa, y 2.000 de los 2.900 empleados totales de Waltham salieron a la calle por la reducción. [52] Un desfile estimado en 2.000 personas, incluidos algunos trabajadores con 50 años de servicio en la empresa, recorrió las calles de Waltham hasta una manifestación celebrada en el parque de la ciudad. [52] El único departamento que permaneció en funcionamiento después del tercer día fue el departamento de máquinas, cuyos empleados eran miembros de un sindicato independiente afiliado a la AF de L y que estaban esperando la aprobación de su organización nacional para unirse al paro laboral. [54] Los empleados de embalaje y los taquígrafos se unieron a la huelga en señal de solidaridad durante la segunda semana, deteniendo efectivamente las operaciones de la planta de Waltham. [55]
A finales de agosto, las dos partes seguían en un punto muerto en lo que respecta a la escala salarial. Cada vez más trabajadores móviles empezaron a abandonar la ciudad y se dirigían a Elgin (Illinois) o Lancaster (Pensilvania) para buscar empleo con los principales competidores nacionales de Waltham. [56]
En septiembre, el sindicato propuso una reducción salarial para los hombres que ganaban más de 40 dólares a la semana o para las mujeres que ganaban más de 20 dólares, lo que eximía de la reducción a los trabajadores peor pagados. [57] Se esperaba que la empresa aceptara la propuesta y el sábado 27 de septiembre se celebró una celebración. [58] Cuando se supo que la empresa había rechazado la propuesta de compromiso y que la había favorecido con una contraoferta de un recorte salarial general del 7,5%, la fiesta se convirtió en un motín y una multitud de miles de personas irrumpió en las puertas de la empresa. [59] La intervención policial disolvió la pelea a primera hora de la mañana del domingo. [58]
El rechazo de la propuesta de compromiso marcó un punto de inflexión en la huelga, ya que los huelguistas se volvieron más agresivos contra los rompehuelgas que cruzaban sus líneas de piquete, lanzando insultos y piedras y agitando pañuelos amarillos contra los desertores. [60] Se cancelaron las vacaciones para la fuerza policial de Waltham y la presencia policial se incrementó como consecuencia de la violencia amenazada. [60]
La huelga continuó hasta octubre, cuando la Junta de Conciliación del Estado de Massachusetts, después de un largo proceso de investigación de los hechos, propuso un recorte salarial del 5% como justificado para todos los trabajadores que ganaran más de $18 por semana. [61] Esta propuesta no satisfizo a nadie, ya que la gerencia de Waltham se negó cortésmente a retirar su propuesta de una reducción general del 10% y los huelguistas celebraron una reunión masiva que no brindó ningún apoyo al informe de la junta. [62]
La empresa pudo mantener sus operaciones gracias al uso de rompehuelgas, principalmente nuevos empleados, y la huelga continuó hasta finales de 1924.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Waltham fue un contratista importante para el ejército estadounidense, produciendo relojes para el personal de servicio y dispositivos de cronometraje para armamento militar, como bombas y torpedos, y la fábrica de la compañía en Waltham, Massachusetts, fue totalmente convertida a la producción militar. [63]
Sin embargo, los años de posguerra no fueron buenos para Waltham. Una ganancia neta de 211.200 dólares en 1945 se convirtió en una enorme pérdida de 411.400 dólares en 1946, [64] lo que marcó el comienzo de una serie de años en los que la empresa generó números rojos. Se culpó a una inundación en el mercado estadounidense de relojes baratos producidos en Suiza por las terribles dificultades económicas de la empresa. [63]
La empresa cerró las puertas de su fábrica y se declaró en quiebra en 1949; se desencadenó una crisis cuando el prestamista denegó la última cuota de 2 millones de dólares de un préstamo de 6 millones prometido por la Corporación Financiera de Reconstrucción . [65] La histórica instalación de Waltham en Massachusetts cerró el 3 de febrero de 1950, dejando a 1.200 trabajadores sin trabajo. [63]
Con la ayuda del tribunal de quiebras, en septiembre de 1950 se nombró un fideicomisario para supervisar el reinicio limitado de las instalaciones de Waltham para completar la fabricación de 242.000 relojes para la temporada de ventas navideñas. [65] Alrededor de 250 empleados fueron traídos de vuelta a la fábrica para el acabado, la regulación y el envío de estos relojes parcialmente completados. [65] Este reinicio parcial para la finalización y venta del inventario parcialmente completado resultó exitoso, lo que permitió a los fideicomisarios de la empresa devolver $ 2 millones (la mitad de los $ 4 millones prestados en el otoño de 1949) a la Corporación Financiera de Reconstrucción. [66]
El primero de mayo de 1951 se habían pagado otros 250.000 dólares de la deuda de la empresa. [67] Además, los fideicomisarios de la empresa lograron negociar varios contratos para trabajos de defensa con perspectivas de más, lo que llevó al juez federal de quiebras George C. Sweeney a aprobar el plan de reorganización de la empresa. [67]
"Un examen del balance me convence de que con una gestión cuidadosa la empresa podrá funcionar de manera segura y satisfactoria", señaló el juez Sweeney. [67]
La evaluación de Sweeney resultó correcta, ya que la Waltham Watch Company obtuvo una ganancia de $ 11,728 en 1951, el primer año financieramente positivo desde el final de la Segunda Guerra Mundial. [68] Esto se compara más positivamente con el desempeño de la compañía en 1950, en el que se declaró una pérdida de $ 430,000. [68] Esta tendencia continuó en 1952, con ventas de $ 2,3 millones que generaron una ganancia de casi $ 73,000 durante los primeros seis meses de ese año. [69] No es coincidencia que estos fueran años de la Guerra de Corea , marcada por el aumento del gasto militar estadounidense, que incluía contratos para dispositivos de cronometraje de precisión y relojes de pulsera para soldados.
La reorganizada Waltham relanzó la fabricación de relojes, con unas 700 personas empleadas por la empresa el 1 de enero de 1952, [70] y 800 en ese verano. [69] En un esfuerzo por equilibrar mejor la oferta y la demanda, la empresa terminó las ventas directas a las tiendas en esa fecha, volviendo a la política de preguerra de ventas a mayoristas autorizados. [70] Sin embargo, los desafíos del mercado permanecieron, con relojes de bajo costo de Suiza inundando el mercado.
En marzo de 1952, la reorganizada Waltham se rindió a la destreza manufacturera europea, anunciando que la propia compañía comenzaría a importar movimientos de relojes completos de Suiza. [71] Los fideicomisarios anunciaron que sería más barato importar movimientos suizos y pagar el arancel correspondiente que producir los mismos mecanismos en el país. [71] Posteriormente, Waltham simplemente aplicaría diales a estos mecanismos e insertaría los mecanismos en las cajas, se afirmó. [71] Esta decisión fue criticada por Walter Cenerazzo, director de la American Watch Union, que pidió el establecimiento de un "arancel científico" que compensara la diferencia de precios entre la fabricación extranjera y la nacional. [71]
La decisión de Waltham de comenzar a importar y encapsular movimientos suizos terminados no fue única: sus principales competidores estadounidenses en la fabricación de relojes, Elgin y Hamilton, tomaron la misma decisión comercial. [72]
Waltham Watch siguió prosperando en un mercado cambiante, con un aumento de las ventas del 35% en la primera mitad de 1953 en comparación con el año anterior y un aumento de la plantilla en las instalaciones de Waltham de 1.000 personas. [73] Este crecimiento no se limitó estrictamente a los dispositivos de cronometraje de precisión para el ejército; el producto principal de la empresa, los relojes, tuvo un aumento de ventas del 30% con respecto a 1952. [73]
En 1954, la industria relojera estadounidense había visto caer sus productos de producción nacional de una participación de mercado del 52% en 1940 a sólo el 18%. [74] Se aprobó un fuerte aumento del arancel sobre los relojes con joyas importados, aumentando la tasa al 50%. [74] Además de las consideraciones de empleo, el fuerte impuesto del 50% se justificó por razones de seguridad nacional, ya que la producción de mecanismos de cronometraje para armamentos modernos hacía uso de habilidades y técnicas utilizadas en la desaparecida artesanía relojera. [74]
Sin embargo, el aumento de los aranceles sobre los relojes con joyas importados no logró proteger a Waltham de las fuerzas del mercado. En medio de la caída de las ventas de relojes a los militares y un mercado de consumo saturado de relojes importados, Waltham vio caer sus ventas en 1954 en más de un 35% con respecto a los niveles de 1953, y la empresa informó de una pérdida neta de 210.000 dólares a los accionistas, lo que revirtió tres años de operaciones rentables. [75]
En julio de 1955, cuando ya no había ninguna reorganización controlada por los tribunales y se daba cuenta de que se avecinaba un gran cambio, la participación mayoritaria de la Waltham Watch Company se vendió a la Bellanca Aircraft Corporation de Los Ángeles. [76] El nuevo pretendiente se sintió atraído por la división de velocímetros e instrumentos de Waltham e inmediatamente declaró su intención de deshacerse del inventario de relojes existente de la empresa y escindir la división de fabricación de relojes. [76]
Bellanca, un fabricante de aviones de la década de 1920, había evolucionado posteriormente hasta convertirse en un fabricante de instrumentos de precisión, soportes de motor, equipos de radar y piezas de plástico. [77] La propia empresa había sido objeto de una adquisición en febrero de 1955 por SL Albert & Son, un fabricante con sede en Akron de maquinaria utilizada principalmente en la industria del caucho, propiedad del financiero Sydney Albert. [77] Esto fue seguido en mayo por la adquisición por parte de Albert de National Electronics Laboratories, Inc., de Washington, DC, un fabricante de equipos de comunicaciones de aviación. [77] Albert también era propietario de Pierce Governor Company de Anderson, Indiana , fabricante de reguladores de motores de automóviles . [78]
El columnista del periódico de Boston John Harriman se mostró entusiasmado con el cambio y escribió: "Waltham se había convertido en el productor marginal en el altamente competitivo campo de los relojes. Ahora se dedicará por completo a la electrónica y los instrumentos de precisión, nuestra industria de más rápido crecimiento en estas zonas, bajo una dirección que no tiene por qué disculparse por su historial". [77]
La ola de adquisiciones de Albert comenzó a desmoronarse a mediados de 1956, cuando el precio de las acciones de Bellanca cayó significativamente. Albert había utilizado las acciones de sus diversas empresas como garantía para préstamos destinados a adquirir nuevas empresas; las regulaciones federales exigían que el valor de las acciones en garantía fuera igual al 30% del valor del préstamo, lo que obligaba a la venta de acciones cuando el valor ya no alcanzaba ese parámetro. [79] Esto hizo que las acciones de Waltham que Albert había poseído anteriormente volvieran a circular, lo que hizo posible una nueva adquisición.
Mientras tanto, en mayo de 1956 la gerencia de Waltham nombró a Hallmark Watch Corporation de Chicago como distribuidor mayorista exclusivo de la compañía para el sector. [80] Este acuerdo resultaría importante en los meses siguientes, cuando las divisiones de instrumentos de precisión y relojes de Waltham tomaron caminos separados.
En el otoño de 1956, un nuevo grupo de gestión encabezado por el dinámico mayorista de relojes Joseph Axler [81] logró obtener 322.700 acciones de Waltham de un importante corredor de bolsa, con lo que obtuvo el control operativo de la empresa. [82] En un gesto de alejamiento de los productos electrónicos de precisión, los nuevos directivos prometieron devolver a Waltham "al lugar que le corresponde como líder en la industria relojera". [82] A principios de 1957, Axler trasladó las oficinas ejecutivas de Waltham a la ciudad de Nueva York, dejando en funcionamiento la fábrica de Massachusetts de la empresa, que fabrica relojes para aviones, giroscopios y otros dispositivos electrónicos. [83]
En julio de 1957 se formalizó una medida para dividir los componentes electrónicos y de relojería de la empresa cuando los accionistas aprobaron el cambio de nombre a Waltham Precision Instruments Company, con una subsidiaria que se conocería como Waltham Watch Company of Delaware. [84]
En enero de 1958 se llegó a un acuerdo entre la Waltham Watch Co., dirigida por Axler, y la Hallmark Watch Co., con sede en Chicago, por el que se autorizaba a esta última a ensamblar relojes a partir de componentes importados bajo el nombre de Waltham. [85] Waltham describió este acuerdo como un "acuerdo de regalías multimillonario". [85] El presidente de Waltham, Axler, indicó que las instalaciones de la empresa en Massachusetts se utilizarían para el desarrollo y la producción de otros productos. [85] El nombre Waltham se vendió directamente a Harold B. "Harry" Aronson, presidente de la Hallmark Watch Company, en la primavera del año siguiente. [86]
Los directivos de Hallmark asumieron puestos similares en la recién renacida Waltham. La junta directiva estaba formada por Harold B. "Harry" Aronson (presidente), Ben Cole y Morris Draft, todos ellos ex directivos de Hallmark. [87] El abogado de Chicago Seymour Rady fue vicepresidente y consejero jefe de la empresa desde 1957 hasta su muerte en diciembre de 1966. [88] A finales de 1959, Aaron Thorne, ex director regional de ventas de la región occidental de Benrus Watch Company, fue nombrado vicepresidente y trabajó desde una oficina en Los Ángeles. Thorne supervisó las ventas en el oeste de Estados Unidos y Asia. [89]
La nueva empresa trasladó su base de operaciones de Massachusetts a Chicago. Se produjo un cambio importante en el modelo de negocio de la empresa, con la transición a distribuidores franquiciados que pagarían unos 1200 dólares por adelantado a la empresa a cambio de vitrinas y existencias para colocarlas en farmacias, ferreterías y tiendas de electrodomésticos locales. Se colocaron cientos de anuncios en periódicos de todo el país para publicitar la empresa, que tenía su sede en Nueva York bajo el nombre de Time Industries. Los franquiciados debían mantener el inventario en estas vitrinas, y dividir las ganancias con los propietarios de los negocios en los que se colocaban las vitrinas. [90] Este cambio significó un nuevo énfasis en productos de gama baja y de precio más popular.
La nueva empresa también se dedicó a conceder licencias a terceros para utilizar su conocido y respetado nombre. En el otoño de 1963, Waltham firmó un acuerdo de licencia con la Samson Company de Chicago para fabricar radios de transistores y grabadoras de cinta con el logotipo de Waltham. [91]
La producción de los complicados mecanismos internos de los relojes se trasladó fuera de los Estados Unidos. Waltham abrió una nueva fábrica en Neuchatel, Suiza, en el verano de 1962, diseñada para producir hasta 100.000 mecanismos de relojería al mes. [92]
La empresa estuvo bajo mucho escrutinio por parte de la Comisión Federal de Comercio durante la década de 1960, acusada de tergiversar el número de joyas dentro de sus relojes, etiquetar previamente la mercancía con precios inflados que no tenían relación con los precios reales cobrados y tergiversar el país de origen y la conexión de la nueva empresa con la anterior Waltham Watch Co. Se vio obligada a cambiar sus políticas de publicidad y marca en respuesta a estas quejas. [93]
Waltham fue una empresa muy exitosa durante su período en Chicago, con ventas totales que aumentaron de aproximadamente $10,5 millones en 1962 a $12,1 millones en 1963, y un ingreso neto que aumentó en un 70%. La mejora en la eficiencia y los márgenes brutos más altos se atribuyeron al aumento de la rentabilidad. [94] Las ventas y las ganancias aumentaron nuevamente en 1964, con ventas totales que alcanzaron la marca de $13,3 millones y un ingreso neto que aumentó otro 35%. [95]
Waltham emergió como un fabricante líder de relojes de buceo, un segmento que vendió más de 200.000 piezas en los Estados Unidos en 1967. La compañía fabricó un modelo de cuerda manual de 5 barras con un precio de $50 y una versión de lujo válida hasta 300 pies para buceadores serios que se vendía al por menor por $120. [96]
En marzo de 1968, el presidente de Waltham, Harry Aronson, anunció que un grupo suizo encabezado por Invicta Watch Co. había acordado en principio comprar Waltham, todavía una empresa que cotizaba en bolsa cuyas acciones se vendían en el mercado extrabursátil. [97] En septiembre de 1968 se anunció una oferta formal para comprar acciones ordinarias de Waltham a 16 dólares por acción. El comprador fue una entidad registrada en Delaware llamada Iseca, encabezada por Invicta Watch Company de La Chaux-de-Fonds, Suiza , pero que también incluía a H. Sandoz & Co. de La Chaux-de-Fonds y Degoumois & Co. de Neuchatel, Suiza . [98] La compra de Iseca fue de 283.976 acciones, de las cuales 151.819 estaban en manos de un grupo encabezado por el presidente de la empresa, Harry B. Aronson. [98] Aronson fue contratado bajo los términos del acuerdo como consultor durante seis años a 30.000 dólares por año. [98] En la adquisición se utilizarían un total de poco más de 6,5 millones de dólares en efectivo, financiados con la venta de acciones de capital de Iseca y un préstamo de 3,9 millones de dólares del Union Bank of Switzerland . [98] Según la oferta publicada en septiembre, "Iseca no tiene actualmente ningún plan para liquidar Waltham, ni para vender sus activos a, o fusionarla con, ninguna otra persona, ni para hacer ningún otro cambio importante en la estructura empresarial o corporativa de Waltham". [98]
La dirección cambió con la compra de Waltham por parte de Invicta, y Georges Didisheim, presidente de Invicta Watch Co., fue nombrado presidente y Morris Draft vicepresidente ejecutivo en agosto de 1968. La empresa mantuvo su sede en Chicago. [99]
También hay algunos modelos de relojes Waltham que se han llevado a Invicta. En esos años, Waltham comenzó a producir una línea de relojes, especialmente para Invicta. Esta se llamó "Invicta by Waltham". En algunos casos, tanto Invicta como Waltham estaban en la esfera. En otros casos solo se mostrará una "W" para indicar que este reloj fue fabricado por Waltham para Invicta.
Más tarde, en la década de 1970, Waltham se fusionó en una federación con otros fabricantes suizos de relojes económicos, la Société des Garde-Temps SA (SGT). Georges Didisheim siguió siendo presidente del consejo de administración de Waltham tras esta fusión. [100]
Al concentrarse en la fabricación de relojes a precios minoristas más bajos, las ventas florecieron y la cantidad de relojes vendidos se duplicó entre 1968 y 1975, hasta un total de más de un millón de piezas anuales. [100] Esto convirtió a Waltham en el tercer fabricante de relojes más grande de Estados Unidos en 1975, detrás de Timex y Bulova . [100] Las ventas fueron suficientes para mudarse a una nueva instalación más grande en Chicago, un edificio de 100,000 pies cuadrados anteriormente propiedad de American Can Company . [100]
En enero de 1974, Société des Garde-Temps adquirió los derechos del nombre de Elgin Watch Company , otra histórica marca estadounidense. [100]
Como resultado de la crisis del cuarzo , SGT cesó sus operaciones en 1981. Los derechos sobre los nombres de las distintas marcas de SGT se vendieron individualmente. [101]
La marca Waltham fue comprada por la firma japonesa Heiwado & Co. y pronto surgió como una de las marcas más populares en Japón. [102]
En 2011, una participación mayoritaria en Waltham International SA se vendió al empresario italoestadounidense Antonio DiBenedetto. [102]
Antes de que Waltham Watch Company cerrara en 1957, fundó una filial en Suiza en 1954, Waltham International SA . Waltham International SA conserva el derecho a la marca Waltham fuera de Norteamérica y sigue produciendo relojes de pulsera mecánicos y relojes de bolsillo mecánicos bajo la marca "Waltham".
Durante sus esfuerzos de reestructuración en la década de 1950, Waltham abrió una oficina en Nueva York con el propósito de importar mecanismos y cajas de relojes suizos. Debido a las restricciones impuestas a la empresa por su principal acreedor, la Restructuring Finance Corporation, no pudieron vender estos relojes directamente, por lo que se vendieron a través de una empresa independiente, Hallmark Watch Company.
La Waltham Precision Instruments Company siguió fabricando relojes y cronógrafos especializados para su uso en paneles de control de aeronaves en la fábrica de Waltham. En febrero de 1994, Prime Time Clocks compró la última línea de productos que quedaba, el reloj mecánico para aeronaves. [ cita requerida ] Waltham Precision Instruments se trasladó a Ozark, Alabama , y cambió su nombre a Waltham Aircraft Clock Corporation. [ cita requerida ]
Cada mecanismo de reloj que la empresa produjo hasta principios de la década de 1950 llevaba grabado un número de serie individual . Ese número se puede utilizar para calcular la fecha de producción. Los voluntarios han creado una base de datos de números de serie de Waltham, [103] modelos y calidades, [104] y descripciones de los relojes observados. [105]
El archivo de la Waltham Watch Company se encuentra en el departamento de Colecciones Especiales de la Biblioteca Baker de la biblioteca de la Escuela de Negocios de Harvard , de la Universidad de Harvard . El material, que incluye libros de la empresa principalmente de 1854 a 1929, se encuentra en 52 cajas de archivo, con un total de 111 pies lineales. [106]