La foca monje hawaiana ( Neomonachus schauinslandi ) es una especie en peligro de extinción de foca sin orejas de la familia Phocidae que es endémica de las islas hawaianas . [2]
La foca monje de Hawái es una de las dos especies de foca monje que existen actualmente ; la otra es la foca monje del Mediterráneo . Una tercera especie, la foca monje del Caribe , está extinta. [3]
La foca monje hawaiana es la única foca nativa de Hawái y, junto con el murciélago canoso hawaiano , es uno de los dos únicos mamíferos endémicos de las islas. [4]
N. schauinslandi es una especie en peligro de extinción que depende de su conservación . La pequeña población de unos 1.400 individuos está amenazada por la invasión humana, niveles muy bajos de variación genética , enredos en redes de pesca , desechos marinos , enfermedades y la caza comercial de pieles en el pasado. [5] [6] Hay muchos métodos de biología de la conservación cuando se trata de especies en peligro de extinción ; la translocación , el cuidado en cautiverio, la limpieza del hábitat y la educación del público sobre la foca monje hawaiana son algunos de los métodos que se pueden emplear. [7] [8] [9]
Conocido por los nativos hawaianos como ʻIlio-holo-i-ka-uaua , o "perro que corre en aguas turbulentas", su nombre científico proviene de Hugo Schauinsland , un científico alemán que descubrió un cráneo en la isla Laysan en 1899. [10] Su nombre común , y el primer elemento de su nombre científico, proviene de los pelos cortos de su cabeza, que se dice que se parecen a un monje . [3] Es el mamífero oficial del estado de Hawái. [11]
Su pelaje gris, vientre blanco y físico esbelto los distinguen de la foca común ( Phoca vitulina ), con la que está emparentada lejanamente. [3] El físico de la foca monje es ideal para cazar a sus presas: peces , langostas , pulpos y calamares en lechos de coral de aguas profundas . [12] Cuando no está cazando ni comiendo, generalmente toma el sol en las playas de arena y las rocas volcánicas de las islas del noroeste de Hawái . [13]
La foca monje de Hawái es parte de la familia Phocidae , llamada así por su característica falta de orejas externas y su incapacidad para girar sus aletas traseras debajo del cuerpo. [14] La foca monje de Hawái tiene una cabeza relativamente pequeña y plana con grandes ojos negros, ocho pares de dientes y hocicos cortos con la fosa nasal en la parte superior del hocico y vibrisas a cada lado. [3] Las fosas nasales son pequeñas hendiduras verticales que se cierran cuando la foca se sumerge bajo el agua. Además, su cuerpo delgado con forma de torpedo y sus aletas traseras les permiten ser nadadores muy ágiles. [15]
Los machos adultos pesan entre 140 y 180 kilogramos (300 a 400 libras) y miden 2,1 metros (7 pies) de largo, mientras que las hembras adultas tienden a ser, en promedio, un poco más grandes, de 180 a 270 kilogramos (400 a 600 libras) y 2,4 metros (8 pies) de largo. Cuando nacen las crías de foca monje, pesan en promedio entre 14 y 18 kilogramos (30 a 40 libras) y miden 1 metro (40 pulgadas) de largo. A medida que amamantan durante aproximadamente seis semanas, crecen considerablemente, llegando a pesar entre 70 y 90 kilogramos (150 y 200 libras) cuando son destetadas , mientras que la madre pierde hasta 140 kilogramos (300 libras).
Las focas monje, al igual que los elefantes marinos , mudan su pelo y la capa exterior de su piel en una muda catastrófica anual . Durante el período más activo de la muda, unos 10 días para la foca monje hawaiana, [16] la foca permanece en la playa. El pelo, generalmente gris oscuro en el lado dorsal y plateado más claro ventralmente, cambia gradualmente de color a lo largo del año con la exposición a las condiciones atmosféricas. La luz del sol y el agua de mar hacen que el gris oscuro se vuelva marrón y el plateado claro se vuelva marrón amarillento, mientras que los largos períodos de tiempo pasados en el agua también pueden promover el crecimiento de algas, lo que le da a muchas focas un tinte verde. El pelaje juvenil de la foca monje, que se manifiesta en una muda cuando se desteta a una cría, es de color gris plateado; las crías nacen con pelaje negro . Muchas focas monje hawaianas lucen cicatrices de ataques de tiburones o enredos con aparejos de pesca . La esperanza de vida máxima es de 25 a 30 años.
Las focas monje pertenecen a la familia Phocidae. En un influyente artículo de 1977, Repenning y Ray propusieron, basándose en ciertas características no especializadas, que eran las focas vivas más primitivas. [17] Sin embargo, desde entonces esta idea ha quedado totalmente descartada.
En un esfuerzo por informar al público y conservar las focas, el Servicio de Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) desarrolló una cronología histórica para demostrar que las islas hawaianas han sido el hogar de las focas durante millones de años y que las focas pertenecen allí. La evidencia apunta a que las focas monje migraron a Hawái entre 4 y 11 millones de años atrás (mya) a través de un paso de agua abierta entre América del Norte y del Sur llamado la Vía Marítima Centroamericana . El istmo de Panamá cerró la Vía Marítima hace aproximadamente 3 millones de años. [18]
Berta y Sumich se preguntan cómo llegó esta especie a las islas hawaianas cuando sus parientes más cercanos están al otro lado del mundo, en el Atlántico Norte y el Mar Mediterráneo . [19] La especie puede haber evolucionado en el Pacífico o el Atlántico , pero en cualquier caso, llegó a Hawái mucho antes que los primeros polinesios .
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La mayoría de la población de foca monje hawaiana se puede encontrar alrededor de las islas del noroeste de Hawái , pero una población pequeña y creciente vive alrededor de las principales islas hawaianas . [13] Estas focas pasan dos tercios de su tiempo en el mar. Las focas monje pasan gran parte de su tiempo buscando alimento en aguas más profundas fuera de los arrecifes de lagunas poco profundas a profundidades subfóticas de 300 metros (160 brazas) o más. [20] [21] Las focas monje hawaianas se reproducen y se arrastran en arena, corales y rocas volcánicas; las playas de arena se utilizan más comúnmente para las crías. [13] Debido a la inmensa distancia que separa las islas hawaianas de otras masas de tierra capaces de sustentar a la foca monje hawaiana, su hábitat se limita a las islas hawaianas.
Las focas monje hawaianas se alimentan principalmente de peces óseos que viven en los arrecifes , pero también de cefalópodos y crustáceos . [12] Tanto los juveniles como los subadultos se alimentan más de especies de pulpos más pequeños, como Octopus leteus y O. hawaiiensis , especies de pulpos nocturnos y anguilas que las focas monje hawaianas adultas, [12] mientras que las focas adultas se alimentan principalmente de especies de pulpos más grandes, como O. cyanea . Las focas monje hawaianas tienen una dieta amplia y diversa debido a la plasticidad de búsqueda de alimento que les permite ser depredadores oportunistas que se alimentan de una amplia variedad de presas disponibles. [12]
Las focas monje hawaianas pueden contener la respiración hasta 20 minutos y sumergirse más de 550 m (1.800 pies); sin embargo, suelen sumergirse un promedio de 6 minutos a profundidades de menos de 60 m (200 pies) para buscar alimento en el fondo marino. [22]
Los tiburones tigre , los tiburones blancos y los tiburones de Galápagos son los principales depredadores de la foca monje hawaiana. [23]
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Las focas monje hawaianas se aparean en el agua durante su temporada de cría, que tiene lugar entre junio y agosto. [3] Las hembras alcanzan la madurez a los cuatro años y dan a luz a una cría al año. El feto tarda nueve meses en desarrollarse y el nacimiento se produce entre marzo y junio. Las crías pesan alrededor de 16 kg (35 lb) y miden aproximadamente 1 m (3 ft 3 in) de largo. [24]
Las crías nacen en playas y son amamantadas durante unas seis semanas. La madre no come ni abandona a la cría mientras está amamantando. Después de ese tiempo, la madre abandona a la cría, dejándola sola, y regresa al mar para buscar comida por primera vez desde la llegada de la cría. [15]
La mayoría de las focas se encuentran en las islas del noroeste de Hawái . [25]
La foca monje de Hawái está en peligro de extinción, [26] aunque su especie prima, la foca monje del Mediterráneo ( M. monachus ), es aún más rara, y la foca monje del Caribe ( N. tropicalis ), aún más relacionada , avistada por última vez en la década de 1950, fue declarada oficialmente extinta en junio de 2008. [27] En 2010, se estimó que solo quedaban 1100 individuos. Una estimación posterior en 2016, que incluyó un estudio más completo de pequeñas poblaciones, fue de aproximadamente 1400 individuos. [5]
Las focas casi desaparecieron de las islas principales, pero la población ha comenzado a recuperarse. La creciente población allí era de aproximadamente 150 en 2004 [25] y 300 en 2016. [5] Se han avistado individuos en rompientes de surf y en playas de Kauaʻi , Niʻihau y Maui . Los voluntarios de la comunidad en Oʻahu han hecho muchos informes anecdóticos en blogs de avistamientos alrededor de la isla desde 2008. A principios de junio de 2010, dos focas se arrastraron en la popular playa Waikiki de Oʻahu . Las focas se arrastraron en Turtle Bay de O'ahu , [28] y volvieron a vararse en Waikiki el 4 de marzo de 2011, cerca del Moana Hotel . En julio de 2023 apareció otra foca monje en la playa de arenas negras de Punalu'u. Otro adulto llegó a la orilla para descansar junto al rompeolas en el parque Kapiolani de Waikiki en la mañana del 11 de diciembre de 2012, después de haber sido visto por primera vez viajando hacia el oeste a lo largo del arrecife desde el lado del acuario del parque. El 29 de junio de 2017, la foca monje #RH58, conocida popularmente como "Rocky", dio a luz a una cría en la playa de Kaimana frente al parque Kapiolani. A pesar de que la playa de Kaimana es popular y concurrida, Rocky ha estado saliendo de forma rutinaria a esta playa durante varios años. [29] En 2006, nacieron doce cachorros en las islas principales, aumentando a trece en 2007 y dieciocho en 2008. En 2008, se habían contabilizado 43 cachorros en las islas principales. [30]
La foca monje hawaiana fue designada oficialmente como especie en peligro de extinción el 23 de noviembre de 1976 y ahora está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos . Es ilegal matar, capturar o acosar a una foca monje hawaiana. Incluso con estas protecciones, la actividad humana a lo largo de las frágiles costas de Hawái (y en el mundo en general) todavía genera muchos factores de estrés. [31]
Los factores naturales que amenazan a la foca monje hawaiana incluyen las bajas tasas de supervivencia de los juveniles, la reducción del hábitat/presas asociada con los cambios ambientales, el aumento de la agresión masculina y las consiguientes proporciones de género sesgadas. [32] Los impactos antropogénicos o humanos incluyen la caza (durante los siglos XIX y XX) y el pequeño acervo genético resultante, las perturbaciones humanas continuas, el enredo en desechos marinos y las interacciones con la pesca. [32]
Las bajas tasas de supervivencia de los ejemplares jóvenes siguen amenazando a la especie. La alta mortalidad de los ejemplares jóvenes se debe a la inanición y al enredo en los desechos marinos. [8] Otro factor que contribuye a las bajas tasas de supervivencia de los ejemplares jóvenes es la depredación por parte de tiburones , incluidos los tiburones tigre . La mayoría de las focas monje adultas presentan cicatrices de encuentros con tiburones, y se han observado muchos ataques de este tipo. [32]
La reducción de la abundancia de presas puede provocar hambruna, y una de las causas es la reducción del hábitat asociada al cambio ambiental. [32] El hábitat se está reduciendo debido a la erosión en las islas del noroeste de Hawái, lo que reduce el tamaño de las islas y playas. [32] Las langostas , el alimento preferido de las focas además del pescado, han sido objeto de sobrepesca. La competencia de otros depredadores como tiburones, jureles y barracudas deja poco para las crías en desarrollo. La creación del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea , que encierra estas islas, puede ampliar los suministros de alimentos.
El acoso es una práctica que se practica entre las focas y que consiste en que varios machos atacan a una hembra en un intento de apareamiento. El acoso es responsable de muchas muertes, especialmente de hembras. [33]
El acoso escolar deja en la víctima heridas que aumentan su vulnerabilidad a la sepsis y la víctima muere a causa de una infección. [33] Las poblaciones más pequeñas tenían más probabilidades de sufrir acoso escolar como resultado de la mayor proporción de hombres y mujeres y de la agresión masculina. Las proporciones desequilibradas entre sexos eran más probables en poblaciones de crecimiento lento. [34] [35]
Los exámenes post mortem de algunos cadáveres de focas revelaron ulceraciones gástricas causadas por parásitos . [36] Algunas de las enfermedades infecciosas que representan una amenaza para las poblaciones de foca monje hawaiana incluyen los virus del moquillo, el virus del Nilo Occidental, Leptospira spp. y Toxoplasma gondii . [37] La mortalidad relacionada con protozoos, [38] específicamente debido a la toxoplasmosis, se está convirtiendo en una gran amenaza para la recuperación de la foca monje hawaiana en peligro de extinción y otras especies marinas nativas de Hawái.
En el siglo XIX, los balleneros y cazadores de focas mataron grandes cantidades de focas para obtener carne, aceite y piel. [39] Las fuerzas militares estadounidenses las cazaron durante la Segunda Guerra Mundial , mientras ocupaban la isla Laysan y Midway. [39]
La foca monje de Hawái tiene el nivel más bajo de variabilidad genética entre las 18 especies de fócidos. [8] Esta baja variabilidad genética supuestamente se debió a un cuello de botella poblacional causado por la caza intensa en el siglo XIX. [8] Esta variabilidad genética limitada reduce la capacidad de la especie para adaptarse a las presiones ambientales y limita la selección natural , aumentando así su riesgo de extinción. [8] Dada la pequeña población de foca monje, los efectos de la enfermedad podrían ser desastrosos.
Las focas monje pueden verse afectadas por el patógeno toxoplasmosis presente en las heces de gato que entran al océano en los vertidos y aguas residuales contaminados , un fenómeno nuevo. [40] Desde 2001, la toxoplasmosis ha matado al menos a once focas. [41] Otros patógenos introducidos por el hombre, incluida la leptospirosis , han infectado a las focas monje. [40]
Las perturbaciones humanas han tenido efectos inmensos en las poblaciones de foca monje de Hawái. Las focas monje tienden a evitar las playas donde son molestadas; después de una perturbación continua, la foca puede abandonar por completo la playa, reduciendo así el tamaño de su hábitat, lo que posteriormente limita el crecimiento de la población. Por ejemplo, las grandes multitudes en la playa y las estructuras de playa limitan el hábitat de la foca. [7] [32] [40] Aunque las bases militares de la Segunda Guerra Mundial en las islas del noroeste fueron cerradas, una mínima actividad humana puede ser suficiente para perturbar a la especie. [32]
Las pesquerías marinas pueden interactuar con las focas monje a través de relaciones directas e indirectas. De manera directa, la foca puede quedar atrapada en los aparejos de pesca, enredarse en desechos descartados e incluso alimentarse de desechos de pescado. [32] Aunque el derecho internacional prohíbe el descarte intencional de desechos de los barcos en el mar, el enredo aún resulta en mortalidad porque las focas quedan atrapadas en desechos marinos no intencionales, como redes de pesca, y no pueden maniobrar o incluso llegar a la superficie para respirar. [8] Las focas monje tienen una de las tasas más altas documentadas de enredos de todas las especies de pinnípedos. [32]
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En 1909, el presidente Theodore Roosevelt creó la Reserva de las Islas Hawaianas, que incluía las islas del Noroeste de Hawái. La reserva más tarde se convirtió en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas (HINWR) y pasó a estar bajo la jurisdicción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS). [32] A lo largo de la década de 1980, el Servicio Nacional de Pesca Marina completó varias versiones de una Declaración de Impacto Ambiental que designaba a las Islas del Noroeste de Hawái como un hábitat crítico para la foca monje hawaiana. La designación prohibía la pesca de langosta en aguas de menos de 18 metros (10 brazas) en las Islas del Noroeste de Hawái y dentro de los 37 kilómetros (20 millas náuticas) de la isla Laysan. El Servicio Nacional de Pesca Marina designó todas las áreas de playa, aguas de laguna y aguas oceánicas hasta una profundidad de 18 m (10 brazas) (más tarde 37 m o 20 brazas) alrededor de las Islas del Noroeste de Hawái, excepto una del grupo Midway, Sand Island. En 2006, una Proclamación Presidencial estableció el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea, que incorporó la Reserva del Ecosistema de Arrecifes de Coral de las Islas del Noroeste de Hawái , el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway , el Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas y el Memorial Nacional de la Batalla de Midway , creando así el área marina protegida más grande del mundo y brindando a la foca monje hawaiana mayor protección. [42]
La NOAA ha creado una red de voluntarios para proteger a las focas mientras toman el sol o crían y amamantan a sus crías. La NOAA está financiando una importante cantidad de investigaciones sobre la dinámica y la salud de las poblaciones de focas en colaboración con el Centro de Mamíferos Marinos .
Desde la NOAA se han creado varios programas y redes para ayudar a la foca monje hawaiana. Los programas comunitarios como PIRO han ayudado a mejorar los estándares comunitarios para la foca monje hawaiana. El programa también crea redes con los hawaianos nativos de la isla para conectar a más personas en la lucha por la conservación de las focas. La Red de Respuesta a los Mamíferos Marinos (MMRN) está asociada con la NOAA y otras agencias gubernamentales que se ocupan de la vida silvestre terrestre y marina. [43]
El Plan de Recuperación de la Foca Monje de Hawái identifica la divulgación pública y la educación como acciones clave para promover la conservación de la foca monje de Hawái y su hábitat. [42]
Para generar conciencia sobre la difícil situación de la especie, el 11 de junio de 2008, una ley estatal designó a la foca monje hawaiana como mamífero oficial del estado de Hawái . [44]
La tarea es identificar una forma de alivio que sea posible, rentable y que probablemente maximice el retorno orgánico (en términos de potencial de crecimiento) hasta que haya pasado mucho tiempo y las condiciones naturales permitan a los científicos observar los efectos. [32]
Un factor natural clave que afecta a las poblaciones de focas es la proporción de sexos sesgada hacia los machos, lo que da lugar a un aumento de las conductas agresivas, como el acoso. [34] Estas conductas agresivas reducen el número de hembras en la población. Dos programas contribuyen eficazmente a las tasas de supervivencia de las hembras.
En 1981 se inició un proyecto inicial en el que se recogían y etiquetaban a las crías hembras después del destete y se las colocaba en una zona de agua y playa grande y cerrada con comida y sin perturbaciones. [45] Las crías hembras permanecen durante los meses de verano y se van aproximadamente a la edad de tres a siete meses.
En 1984 se inició otro proyecto en French Frigate Shoals . Se recogieron crías hembras con un peso muy bajo, se las colocó en un centro de protección y se las alimentó. Las crías fueron trasladadas al atolón de Kure y liberadas cuando eran crías de un año. [45]
Algunos hábitats son más adecuados para aumentar la probabilidad de supervivencia, lo que hace que la reubicación sea un método popular y prometedor. [9] Aunque no se han encontrado vínculos directos entre las enfermedades infecciosas y las tasas de mortalidad de las focas, las enfermedades infecciosas no identificadas podrían resultar perjudiciales para las estrategias de reubicación. [46] La identificación y mitigación de estos y otros posibles factores que limitan el crecimiento de la población representan desafíos constantes y son los objetivos principales de los esfuerzos de conservación y recuperación de la foca monje hawaiana. [36]
También es importante tener en cuenta a las madres que amamantan a sus crías. La leche de foca es muy rica en nutrientes, lo que permite que las crías aumenten de peso rápidamente. Con la rica leche de la madre, es más probable que la cría cuadriplica su peso inicial antes del destete. La madre foca también pierde una enorme cantidad de peso mientras amamanta. [47]
En 2011, el Servicio Nacional de Pesca Marina publicó un controvertido proyecto de declaración de impacto ambiental programático destinado a mejorar la protección de la foca monje. [48] El plan incluye:
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