En la mañana del 1 de julio de 1916, el primer día de la Batalla del Somme durante la Primera Guerra Mundial , las unidades británicas de excavación de túneles detonaron cargas explosivas subterráneas bajo las líneas del frente alemán. La explosión conjunta de estas minas se encuentra entre las mayores explosiones artificiales no nucleares .
Ocho cargas grandes y once pequeñas fueron enterradas profundamente en la tierra calcárea para formar las 19 minas. Fueron "sobrecargadas" para formar labios altos para protección y para dar ventaja a los atacantes si eran capaces de capturar los cráteres resultantes. [1] Las minas más grandes estaban ubicadas cerca de Beaumont-Hamel debajo del reducto de Hawthorn Ridge y cerca de La Boisselle ( cargas de Lochnagar , Y Sap y Glory Hole ), Fricourt ( minas Triple Tambour ), Bulgar Point y Kasino Point. Las cargas más pequeñas para eliminar posiciones alemanas, como puestos de ametralladoras, fueron colocadas desde los extremos de túneles comparativamente poco profundos.
Además de las minas, las unidades británicas de excavación de túneles también prepararon una serie de pozos de extracción poco profundos que se extendían desde las posiciones británicas hasta la tierra de nadie . Esto permitió a la infantería atacar a los alemanes desde una distancia relativamente corta una vez comenzada la batalla. [1]
Las detonaciones de las minas de Lochnagar y Hawthorn Ridge fueron las más grandes que se han producido jamás y hay informes que sugieren que su sonido se pudo oír en Londres y más allá. Las detonaciones de las minas del primer día del Somme fueron superadas por las que se produjeron al comienzo de la batalla de Messines el año siguiente.
Las operaciones militares francesas y alemanas comenzaron en el Somme en septiembre de 1914. Después de que el avance alemán hacia Albert se detuviera en La Boisselle y los intentos de reanudar la guerra ofensiva en octubre no hubieran tenido éxito, ambos bandos redujeron sus ataques a operaciones locales o incursiones y comenzaron a fortificar sus posiciones restantes con obras subterráneas. El 18 de diciembre, los franceses capturaron el cementerio del pueblo de La Boisselle en el extremo oeste de un saliente alemán y establecieron un puesto avanzado a solo 3 metros (3,3 yardas) de la línea del frente alemana. El 24 de diciembre, los franceses obligaron a los alemanes a retroceder del cementerio y del área occidental de La Boisselle [2], pero su avance se detuvo a poca distancia en L'îlot de La Boisselle , frente a trincheras alemanas protegidas por alambre de púas. L'îlot , que alguna vez fue la ubicación de una granja y un pequeño número de edificios, pasó a ser conocido como Granathof ( en alemán : "granja de conchas") para los alemanes y más tarde como Glory Hole para los británicos. El día de Navidad de 1914, los ingenieros franceses excavaron el primer pozo de la mina de La Boisselle. En el invierno de 1914 y la primavera de 1915 también se produjeron intensos combates locales bajo tierra en Fricourt , Bois Français y Carnoy . [3]
Desde enero de 1915 hasta el comienzo de la batalla del Somme en julio de 1916, L'îlot de La Boisselle fue escenario de feroces combates subterráneos. Habiendo comenzado a minar en La Boisselle poco después que los franceses, el Regimiento de Ingenieros Bávaros 1 continuó cavando ocho galerías hacia L'îlot . El 5 de enero, se escuchó a zapadores franceses cavando cerca de una galería y rápidamente se colocó una carga de camuflaje de 300 kilogramos (660 libras) en la galería y se hizo estallar, derrumbando la excavación francesa y dos galerías alemanas en las cercanías. Una carga de 600 kilogramos (1300 libras) explotó el 12 de enero, que mató a más de cuarenta soldados franceses. En la noche del 6 al 7 de febrero, tres minas alemanas más aparecieron cerca de L'îlot . [4] En la noche del 8 al 9 de marzo, un zapador alemán en La Boisselle irrumpió sin darse cuenta en una galería francesa, que se encontró cargada con explosivos; un grupo de voluntarios tardó 45 minutos en desmantelar la carga y cortar los cables de disparo. Solo entre abril de 1915 y enero de 1916, se colocaron sesenta y una minas alrededor de L'îlot , algunas con 20.000-25.000 kg (44.000-55.000 lb) de explosivos. [5]
En el verano de 1915, los ingenieros reales se hicieron cargo de las explotaciones mineras francesas en la zona de La Boisselle cuando los británicos avanzaron hacia el frente del Somme. Se mantuvo un gran secreto para evitar el descubrimiento de las minas, ya que no había una trinchera continua en la línea del frente que atravesara L'îlot de La Boisselle, que estaba defendida por puestos cerca de los pozos de la mina. [6] GF Fowke trasladó a la zona a las 174.ª y 183.ª Compañías de Túneles, pero al principio los británicos no tenían suficientes mineros para hacerse cargo de la gran cantidad de pozos franceses; el problema se resolvió temporalmente cuando los franceses aceptaron dejar a sus ingenieros trabajando durante varias semanas. [3] El 24 de julio, la 174.ª Compañía de Túneles estableció su cuartel general en Bray, haciéndose cargo de unos 66 pozos en Carnoy, Fricourt, Maricourt y La Boisselle. La tierra de nadie al suroeste de La Boisselle era muy estrecha, en un punto de unos 46 metros (50 yardas) de ancho, y estaba llena de numerosos cráteres de tiza. [7] Los alemanes también habían cavado túneles transversales defensivos de unos 24 metros (80 pies) de largo, paralelos a la línea del frente. [7] Para proporcionar los hombres necesarios para importantes operaciones de contraminado contra los alemanes, los británicos formaron las Compañías de Túneles 178 y 179 en agosto, seguidas por las Compañías de Túneles 185 y 252 en octubre. [3] La Compañía de Túneles 181 también estaba presente en el Somme. [8]
Las compañías de túneles británicas aumentaron drásticamente la escala de las operaciones mineras al extender y profundizar el sistema, primero a 24 metros (79 pies) y finalmente a 30 metros (98 pies). En agosto, los franceses y los alemanes habían estado trabajando a una profundidad de 12 metros (39 pies); el tamaño de sus cargas había alcanzado los 3.000 kilogramos (6.600 libras). La guerra subterránea continuó con minería ofensiva para destruir los puntos fuertes de los oponentes y minería defensiva para destruir túneles, que tenían entre 9,1 y 36,6 metros (30 a 120 pies) de longitud. Además de sus trabajos ofensivos y defensivos, los Ingenieros Reales también cavaron pozos profundos para abastecer a las tropas con agua potable . En octubre, la 179.ª Compañía de Túneles comenzó a cavar una serie de pozos profundos en un intento de anticiparse a los mineros alemanes que se acercaban por debajo de la línea del frente británica. En el pozo W, descendieron de 9,1 metros (30 pies) a 24 metros (80 pies) y comenzaron a abrir dos túneles contraminas en dirección a los alemanes. Desde la galería de la derecha, los sonidos de las excavaciones alemanas se hicieron cada vez más fuertes. [9] El 19 de noviembre, el comandante de la 179.ª Compañía de Túneles, el capitán Henry Hance, calculó que los alemanes estaban a 15 yardas de distancia y ordenó que se cargara la cámara de la mina con 2.700 kilogramos (6.000 libras) de explosivos. Esto se completó a medianoche del 20 al 21 de noviembre. A la 1.30 am del 22 de noviembre, los alemanes hicieron estallar su carga, llenando los túneles británicos restantes con monóxido de carbono. Tanto el túnel derecho como el izquierdo se derrumbaron, y más tarde se descubrió que el golpe alemán había detonado la carga británica. Los túneles destruidos se reabrieron gradualmente, pero alrededor de treinta cuerpos todavía yacen en los túneles debajo de La Boisselle. [9] [a]
Como parte de los preparativos aliados para la batalla del Somme, los británicos intensificaron sus operaciones subterráneas en varios sectores seleccionados de la línea del frente. Este fue particularmente el caso de las numerosas minas rusas preparadas en los diversos sectores a partir de febrero de 1916. Las unidades de minería de Royal Engineers involucradas en la preparación de la batalla fueron las compañías de túneles 174, 178, 179, 181, 183, 185 y 252. [8]
En el sector más septentrional de la línea del frente británica, que estaba asignado al VII Cuerpo frente a Gommecourt , los Ingenieros Reales no prepararon minas para la ofensiva del 1 de julio. El ejército británico utilizaría los pueblos vecinos de Hébuterne y Foncquevillers como bases para el asalto a Gommecourt, lo que resultó en una dura derrota para la fuerza atacante.
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En el sector del frente británico asignado al VIII Cuerpo en Beaumont-Hamel , la 252.ª Compañía de Túneles excavó una gran mina, con nombre en código H3 , en el reducto de Hawthorn Ridge . [10] y preparó doce minas rusas [11] de cara a Serre . [10] Cerca del reducto de Hawthorn Ridge, se excavaron tres túneles bajo tierra de nadie: el primero fue un túnel de 2 por 5 pies (0,61 m × 1,52 m) excavado durante la noche para conectar el ahora famoso Sunken Lane (mostrado en la película La batalla del Somme , estrenada en agosto de 1916) con la antigua línea del frente británica, y a través del cual las unidades británicas se pusieron en posición antes del ataque. En las primeras horas del 1 de julio, el 1.er Batallón de Fusilieros de Lancashire utilizaría este túnel para avanzar hacia el "Sunken Lane", la posición de partida para su ataque a Beaumont-Hamel. [12] Los otros dos túneles eran túneles rusos, excavados a 30 yardas (27 m) de la línea del frente alemana, listos para ser abiertos a las 2:00 am del 1 de julio, como emplazamientos para baterías de morteros Stokes . [13] Se llamaban First Avenue y Mary , en honor a las trincheras de comunicaciones que conducían a ellos. [14]
La gran mina H3 , ubicada al norte de First Avenue y Mary , fue colocada por la 252nd Tunnelling Company debajo del reducto Hawthorn Ridge, el bastión alemán en la cresta. El trabajo en H3 comenzó en la primavera de 1916. [14] Los tuneladores bajo el mando del capitán Rex Trower [1] cavaron una galería de aproximadamente 1000 yardas (910 m) desde las líneas británicas a unos 57 pies (17 m) bajo tierra debajo de la posición alemana en la cresta de la cresta. [15] A fines de mayo, la galería de la mina había sido excavada 900 pies (270 m), a pesar de los considerables problemas causados por la tiza dura y la cantidad de pedernales en el frente. Para preservar el silencio, el frente fue suavizado mediante la aplicación de agua. [14] En junio, la galería fue terminada y cargada con 40.000 libras (18.000 kg) de amonal . [16] El comandante del VIII Cuerpo, el teniente general Aylmer Hunter-Weston , quería que la mina se hiciera estallar cuatro horas antes de la hora cero, para que el cráter pudiera ser capturado y consolidado y la alarma en el lado alemán se hubiera apagado. [b] El 15 de junio, el cuartel general del Cuarto Ejército dictaminó que todas las minas debían volarse no antes de ocho minutos antes de la hora cero, pero se llegó a un compromiso insatisfactorio con Hunter-Weston de volar la mina Hawthorn Ridge Redoubt diez minutos antes de la hora cero. [15]
En el sector del frente británico asignado al X Cuerpo en Thiepval , los Ingenieros Reales no prepararon minas para la ofensiva del 1 de julio, aunque cavaron una serie de minas rusas en tierra de nadie , listas para ser abiertas a la hora cero y permitir que la infantería británica atacara las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. Las minas rusas frente a Thiepval fueron tarea de la 179.ª Compañía de Túneles, que también preparó minas similares más al sur en Ovillers y La Boisselle. En la sección del frente del X Cuerpo asignada a la 36.ª División (Ulster) , se instalaron diez minas rusas desde las líneas británicas en tierra de nadie al noreste del bosque de Thiepval. Cada uno de los diez túneles albergaba dos morteros. [18]
En el sector del frente británico asignado al III Cuerpo en La Boisselle, se prepararon cuatro minas: dos cargas (conocidas como N.º 2 recta y N.º 5 derecha ) se colocaron en L'îlot al final de las galerías excavadas en la Trinchera de Inch Street por la 179.ª Compañía de Túneles, con la intención de destruir los túneles alemanes [19] y crear labios de cráter para bloquear el fuego de enfilada a lo largo de la tierra de nadie. Como los alemanes en La Boisselle habían fortificado los sótanos de las casas en ruinas y el terreno lleno de cráteres hacía imposible un asalto directo de infantería al pueblo, se colocaron dos minas más, conocidas como Y Sap y Lochnagar por las trincheras en las que se excavaron, en el noreste y sureste de La Boisselle para ayudar al ataque a ambos lados del saliente alemán en el pueblo [9] [7] – ver mapa.
La 185.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina de Lochnagar el 11 de noviembre de 1915 y entregó los túneles a la 179.ª Compañía de Túneles en marzo de 1916. [7] Un mes antes de la entrega, 18 hombres de la 185.ª Compañía de Túneles (2 oficiales, 16 zapadores) murieron el 4 de febrero cuando los alemanes detonaron un camuflaje cerca del sistema de minas de tres niveles británico, comenzando desde Inch Street, La Boisselle, el nivel más profundo estaba justo por encima del nivel freático a unos 30 metros (100 pies). [7] La mina de Lochnagar constaba de dos cámaras con un túnel de acceso compartido (ver mapa). El pozo estaba hundido en la trinchera de comunicación llamada Lochnagar Street. Después de que el Black Watch llegara a La Boissselle a fines de julio de 1915, muchas fortificaciones aliadas existentes, originalmente excavadas por los franceses, habían recibido nombres relacionados con Escocia. La mina de Lochnagar probablemente tuvo el primer pozo inclinado profundo, que tenía una pendiente de 1:2–1:3 hasta una profundidad de unos 29 metros (95 pies) (véase el mapa). Se inició a 91 metros (300 pies) detrás de la línea del frente británica y a 270 metros (900 pies) de la línea del frente alemana. A partir del pozo inclinado, a unos 15 metros (50 pies) bajo tierra, se abrió una galería hacia las líneas alemanas. [7] Para mantener el silencio, los excavadores usaban bayonetas con mangos empalmados y trabajaban descalzos sobre un suelo cubierto de sacos de arena. Los pedernales se extraían con cuidado de la tiza y se colocaban en el suelo; si la bayoneta se manipulaba con las dos manos, un ayudante recogía el material desprendido. Los escombros se colocaban en sacos de arena y se pasaban de mano en mano, a lo largo de una fila de mineros sentados en el suelo y se almacenaban a lo largo del costado del túnel, para luego usarse para apisonar la carga. [20] Cuando se encontraba a unos 41 metros (135 pies) de Schwabenhöhe , el túnel se bifurcó en dos ramales y el extremo de cada ramal se amplió para formar una cámara para los explosivos, estando las cámaras a unos 18 metros (60 pies) de distancia y 16 metros (52 pies) de profundidad [7] – ver mapa. Cuando se terminó, el túnel de acceso a la mina de Lochnagar medía 1,37 por 0,76 metros (4,5 pies × 2,5 pies) y se había excavado a un ritmo de unos 46 centímetros (18 pulgadas) por día, hasta unos 310 metros (1.030 pies) de largo, con las galerías debajo de Schwabenhöhe . La mina estaba cargada con 27.000 kilogramos (60.000 libras) de amoniaco, divididos en dos cargas de 16.000 kilogramos (36.000 libras) y 11.000 kilogramos (24.000 libras). [20]Como las cámaras no eran lo suficientemente grandes para albergar todo el explosivo, los túneles que se ramificaban para formar la "Y" también se llenaron de amonal. La rama más larga tenía 18 metros de largo, la más corta 12 metros. Los túneles no llegaban a la línea del frente alemana, pero la explosión desprendió suficiente material para formar un borde de 4,6 metros de alto y enterrar las trincheras cercanas. [7]
El túnel de la mina Y Sap , situado bajo las trincheras alemanas que dominan el valle de Mash [21], justo al norte de La Boisselle, empezaba en la línea del frente británica, cerca de donde cruzaba la carretera D 929 Albert–Bapaume, pero debido a las defensas subterráneas alemanas no se podía excavar en línea recta. Se excavaron unos 460 metros (500 yardas) en tierra de nadie, antes de girar a la derecha durante otros 460 metros (500 yardas). Se colocaron unos 18.000 kilogramos (40.000 libras) de amoniaco en la cámara situada debajo de la mina Y Sap . [7] Las minas de Lochnagar y de Y Sap fueron "sobrecargadas" para garantizar que se formaran grandes bordes a partir del suelo perturbado. [7] También se cavaron túneles de comunicación para su uso inmediatamente después del primer ataque, pero al final se utilizaron poco. [7] Las minas fueron colocadas sin interferencia por los mineros alemanes, pero a medida que se colocaban los explosivos, se podía escuchar a los mineros alemanes debajo de Lochnagar y encima de la mina Y Sap . [20]
En el sector del frente británico asignado al XV Cuerpo en Fricourt, las posiciones alemanas eran extremadamente fuertes y el pueblo en sí era como una fortaleza. Por esta razón, no se planeó un asalto frontal en esta área para el 1 de julio [22] ya que la infantería británica habría tenido que avanzar a través de grandes campos de cráteres. [23] En su lugar, los tuneladores colocarían un grupo de tres minas conocidas como Triple Tambour debajo del bastión alemán de Kniewerk . [24] [25] En Fricourt se habían producido combates subterráneos locales pero feroces en el invierno de 1914 y la primavera de 1915 [3] , durante los cuales el Tambour había sido extensamente minado. [26] Los franceses habían llevado a cabo operaciones mineras en el área de Tambour cuando tenían este sector de la línea y los tuneladores británicos comenzaron a trabajar allí en las minas en agosto de 1915. [27] Toda la zona era un verdadero laberinto de pozos y túneles que habían producido un mosaico de pequeños cráteres, [28] los mapas de trincheras alemanes indicaban cinco cráteres antes del 1 de julio de 1916. [26] Las tres minas de Tambour fueron colocadas por la 178.ª Compañía de Tunelización. [29] Los cráteres resultantes de la explosión de las cargas tenían como objetivo proteger el avance de infantería de la 21.ª División del fuego de enfilada alemán desde el pueblo de Fricourt. Se pensó que las minas podrían levantar un "borde" protector de tierra que oscurecería la vista desde el pueblo y las posiciones de ametralladoras alemanas, pero el esfuerzo fracasó. [30] [26] Las tres minas Tambour estaban cargadas con cargas relativamente pequeñas de 4.100 kilogramos (9.000 lb), 6.800 kilogramos (15.000 lb) y 11.000 kilogramos (25.000 lb) que fueron detonadas a las 7:28 am, justo antes de que avanzara la infantería británica; una no explotó debido a la humedad y, según se informa, todavía está enterrada frente a Fricourt. [31] La entrada del diario de guerra de la 178.ª Compañía de Túneles dice "1/7/16 Día "Z". Las minas en G3E, G19A explotaron a las 7:28 am 2 minutos antes de Zero. G15b no tuvo éxito". [32] Según un relato del ataque británico a Fricourt "... Un ataque británico al oeste de Tambour fue contrarrestado por una mina defensiva, que infligió muchas bajas a la 21.ª División mientras atacaba, junto con fuego de ametralladora desde la colina sobre Fricourt". [33] [c] El sitio de las minas aparece como una pequeña área de terreno lleno de cráteres en el campo más allá del Cementerio Militar Nuevo de Fricourt de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth . [35] [31] El terreno en el que se encuentran los cráteres es propiedad privada. [27]Los dos cráteres en el borde oriental del campo de cráteres son probablemente las minas G3 y G19 . [26]
En el sector frontal asignado al XV Cuerpo entre Fricourt y Mametz, [36] el grupo Mametz Oeste de cuatro minas de 230 kilogramos (500 lb) fue plantado a lo largo de las líneas de trincheras alemanas que corrían hacia el este desde las alturas de Bois Français, ubicadas al sur de Hidden Wood [37] y 1,03 kilómetros (0,64 mi) al sureste de Fricourt. [28] La unidad a cargo era la 174.ª Compañía de Túneles. [38] Los combates subterráneos en Bois Français ya habían tenido lugar en el invierno de 1914 y la primavera de 1915. [3] Antes del verano de 1916, la tierra de nadie al sur de Bois Français ya había sido testigo de la explosión de al menos ocho minas, y el área de las trincheras de Kiel y Danubio, ubicadas a unos 0,46 kilómetros (500 yd) al este de Bois Français, también había visto extensas operaciones subterráneas. [28] En octubre de 1915, John Norton-Griffiths había incluso defendido el uso de gas venenoso para hacer frente a la resistencia alemana en el sector de Bois Français, pero la propuesta no tuvo seguimiento. Al igual que en Fricourt, no se planeó ningún asalto frontal en esta zona para el 1 de julio, ya que la infantería británica habría tenido que avanzar a través de grandes campos de cráteres. [23] En su lugar, los Ingenieros Reales colocaron allí el grupo de minas Mametz West : tres cargas en la Trinchera de Kiel y una en la Trinchera del Danubio. El primer propósito de estas minas era proteger la izquierda del ataque de la 7.ª División al sur de Mametz, mientras que el segundo era proteger al 20.º Batallón del Regimiento de Manchester durante su ataque a las líneas alemanas. [28]
El grupo Mametz East estaba formado por cuatro minas en el sector Mametz, todas ellas colocadas por la 183.ª Compañía de Túneles. [23] Bulgar Point, una fuerte obra alemana [ 22] fuertemente alambrada [ 36] que se enfrentaba al ataque del 1.er Batallón del Regimiento de Staffordshire del Sur al sureste de Mametz, fue minada con 910 kilogramos (2.000 lb) de explosivos; [37] una savia más al oeste fue cargada con una carga de 91 kilogramos (200 lb) [37] en apoyo del ataque de los Gordon Highlanders ; [28] y dos minas más de 230 kilogramos (500 lb) fueron colocadas debajo de la Trinchera Austriaca, en el extremo derecho de la esfera de acción de la 7.ª División, en el límite con el sector frontal asignado al XIII Cuerpo. [28] Además de colocar las cuatro minas, la 183.ª Compañía de Túneles preparó, a partir de febrero de 1916, docenas de minas rusas para el ataque, que iban desde la línea del frente británica hasta el mismo borde de las posiciones alemanas. Se podían hacer estallar pequeñas cargas desde el final de estos túneles y luego podían usarse para reforzar las posiciones capturadas. [23] Cuatro minas estaban equipadas además con proyectores de llamas Livens Large Gallery , listos para cubrir la línea del frente alemana con fuego líquido . Para protegerlos del fuego enemigo, los lanzallamas fueron arrastrados hasta las minas apenas horas antes de la batalla. Dos túneles que albergaban tales armas, ubicados en la Trinchera de Kiel al suroeste de Mametz y entre Carnoy y Kasino Point, fueron dañados por el fuego de artillería alemán antes del ataque. Los dos restantes se utilizaron con minas que quedaron inmediatamente a la izquierda del campo de cráteres de minas en Carnoy. [39] En vista del trabajo requerido, la 183.ª Compañía de Túneles asumió un riesgo calculado al detener sus actividades mineras defensivas entre Carnoy y Fricourt, que hasta ahora habían garantizado la seguridad subterránea de las trincheras británicas en esa área. [40] Para el 1 de julio, la red de túneles británica excavada en este sector se extendía 91 metros (300 pies) bajo tierra de nadie.
Los primeros combates subterráneos en Carnoy habían tenido lugar en el invierno de 1914 y la primavera de 1915. [3] La guerra de minas directamente frente a Carnoy, cerca de la carretera Carnoy-Montauban, fue llevada a cabo por ambos bandos desde mayo de 1916. [41] En este sector más al sur de la línea del frente británica, que fue asignado al XIII Cuerpo , la 183.ª Compañía de Túneles colocó tres minas. Dos de ellas debían ser disparadas al norte de Carnoy a las 07.27 horas: [36] una carga de 2.300 kilogramos (5.000 libras) bajo un saliente alemán en Kasino Point y una carga de 230 kilogramos (500 libras) en el flanco extremo izquierdo, destinada a derrumbar los refugios alemanes y destruir los nidos de ametralladoras. [42] La tercera mina del grupo Carnoy también contenía una carga de 230 kilogramos (500 libras). Al igual que en el sector Mametz East , la 183.ª Compañía de Túneles tuvo que detener sus actividades mineras defensivas frente a Carnoy para que el trabajo subterráneo pudiera terminarse a tiempo. Se detuvo toda la minería profunda, excepto en Kasino Point, donde se construyó una galería inclinada. A medida que la tiza se endurecía, el método de ablandamiento consistía en perforar agujeros con una barrena de carpintero, en la que los mineros vertían vinagre. Cuando se activó, la mina produjo un cráter con labios de 30 metros (97 pies) de diámetro y 9,1 metros (30 pies) de profundidad. Los mineros informaron después del ataque que la mina de Kasino Point había enterrado tres refugios alemanes y cuatro puestos de francotiradores, y probablemente también un emplazamiento de ametralladoras. [40] Durante la excavación de túneles en Kasino Point, los británicos irrumpieron en un refugio alemán, pero pudieron cubrirlo antes de que se notara la brecha. [41] JE Edmonds escribió en 1932 que este incidente ocurrió durante la excavación de minas rusas en lugar de en la mina Kasino Point. [43] Middlebrook escribió en 1971 que el saliente de Kasino Point estaba entre Mametz, Carnoy y Montauban y que la mina plantada allí era una de las siete minas grandes que debían detonarse el 1 de julio. [44]
Las minas fueron detonadas por los Ingenieros Reales en la mañana del sábado 1 de julio, el día de apertura de la Batalla de Albert (1–13 de julio) , el nombre dado por los británicos a las dos primeras semanas de la Batalla del Somme. El Tercer y Cuarto Ejércitos británicos, junto con nueve cuerpos del Sexto Ejército francés , atacarían al Segundo Ejército alemán en un área que se extendía desde Foucaucourt al sur del río Somme hacia el norte más allá del río Ancre, hasta Serre y Gommecourt, 3,2 kilómetros (2 millas) más allá. El objetivo del ataque era capturar las posiciones primera y segunda alemanas desde Serre al sur hasta la carretera D 929 Albert–Bapaume y la primera posición desde la carretera al sur hasta Foucaucourt.
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La mina de Hawthorn Ridge fue detonada a las 7:20 am . La explosión fue filmada por el director de fotografía británico Geoffrey Malins , quien tenía su cámara instalada a aproximadamente 0,80 kilómetros (0,5 millas) de distancia. [45] Un fotograma de la película se convirtió en una de las fotografías icónicas del primer día de la batalla . [46] Tan pronto como explotó la mina, el bombardeo de artillería pesada británica en la línea del frente alemán se levantó y los morteros Stokes comenzaron un bombardeo huracanado en la trinchera delantera. Las tropas británicas se apresuraron al cráter donde fueron atacadas por fuego de ametralladora y fusil desde el borde lejano y los flancos. Tres secciones de infantería alemana (unos treinta hombres) de la 9. ª Compañía murieron en la explosión de la mina y 1+1 ⁄ 2 pelotones quedaron atrapados en sus Unterstände (refugios subterráneos), de los cuales solo escaparon dos secciones. El resto de la compañía en un Stollen (refugio subterráneo minado) sobrevivió, pero las entradas fueron bloqueadas y las tropas en el interior no fueron rescatadas hasta después del ataque británico. [47] A pesar del shock y la desorientación causados por la detonación de la mina, las tropas alemanas ocuparon inmediatamente el borde posterior del cráter. Los alemanes también lanzaron inmediatamente un fuerte bombardeo de artillería sobre las trincheras británicas. El 2.º Batallón, Royal Fusiliers ( 86.ª Brigada , 29.ª División), cruzando la tierra de nadie para ocupar el cráter, fue objeto de un intenso fuego de fusilería y ametralladora alemán desde ambos flancos y el borde posterior. Unos pocos soldados británicos lograron llegar al borde más cercano del cráter y resistieron hasta el mediodía, cuando fueron obligados a salir por un contraataque alemán. El fracaso en la toma del reducto de Hawthorn Ridge tuvo un grave efecto en las operaciones del VIII Cuerpo al norte del río Ancre . [48]
Ocho minutos después de la explosión de la mina Hawthorn Ridge , la mina Lochnagar fue detonada a las 7:28 am , junto con las otras minas preparadas para el primer día del Somme . La explosión de la mina Lochnagar fue iniciada por el capitán James Young de la 179.ª Compañía de Túneles, quien presionó los interruptores y observó que el disparo había sido exitoso. [7] Las dos cargas de la mina Lochnagar arrasaron entre 91 y 122 metros (300 a 400 pies) de fortificaciones alemanas, [49] incluyendo nueve refugios y los hombres dentro de ellos. La tierra fue arrojada a 1.200 metros (4.000 pies) en el aire. [21] La mayor parte de la 5.ª Compañía del Regimiento de Infantería de Reserva 110 y las trincheras cercanas fueron destruidas. [49] La mina de Lochnagar se encontraba en el sector asaltado por los Grimsby Chums , un batallón de Pals (10.º Batallón, Regimiento de Lincolnshire ). [50] Cuando el ataque principal comenzó a las 7:30 am, los Grimsby Chums ocuparon el cráter y comenzaron a fortificar el borde oriental, que dominaba las inmediaciones y el avance continuó hasta Grüne Stellung (segunda posición), donde fue detenido por la 4.ª Compañía alemana, que luego contraatacó y obligó a los británicos a retroceder al cráter. [49]
En Bulgar Point, situada al este de Mametz, en el sector frontal asignado al XV Cuerpo, la posición alemana fue completamente destruida por la detonación de la mina número 12 con 910 kilogramos (2.000 libras) de amonal. Otras cuatro minas británicas en la zona ya llena de cráteres entre Mametz y Fricourt también explotaron con éxito. [22]
Aunque las minas del frente británico debían explotarse a las 7:28 am (la única excepción fue la de Hawthorn Ridge), la mina de Kasino Point llegó tarde, porque el oficial a cargo dudó cuando vio que las tropas británicas habían abandonado sus trincheras y habían comenzado a avanzar por tierra de nadie. Los ametralladores alemanes en el punto abrieron fuego y causaron muchas bajas, por lo que el oficial detonó la mina que, en lugar de explotar hacia arriba, envió escombros hacia afuera sobre una amplia zona, causando bajas entre al menos cuatro batallones británicos, además de arrasar varios nidos de ametralladoras alemanas. Un testigo escribió más tarde:
Miré a la izquierda para ver si mis hombres mantenían una línea recta. Vi algo que nunca olvidaré: una fuente gigante que se alzaba desde nuestra línea de hombres, a unos 100 metros de mí. Todavía en movimiento, me quedé mirando, sin darme cuenta de lo que era. Se alzaba, una gran columna casi tan alta como la Columna de Nelson, y luego se derrumbó lentamente. Antes de que pudiera pensar, vi enormes losas de tierra y tiza cayendo con un ruido sordo, algunas con llamas adheridas, sobre las tropas a medida que avanzaban.
— Cabo principal EJ Fisher, 10.º Essex [51]
Pero la detonación tardía sorprendió y desmoralizó a los alemanes, cuyo fuego disminuyó y los británicos arrasaron las trincheras del frente alemán, convirtiéndola en la detonación de mina más exitosa del 1 de julio. [52] Recordando la construcción de la mina de Lochnagar , el capitán Stanley Bullock de la 179.ª Compañía de Túneles describió las condiciones del trabajo:
En un lugar en particular, nuestros hombres juraron que creían que él [el enemigo alemán] estaba llegando, así que dejamos de avanzar y comenzamos a trabajar en la recámara en turnos dobles. No esperábamos completarlo antes de que explotara, pero lo hicimos. Una recámara de 12′ × 6′ × 6′ en 24 horas. Los alemanes trabajaron un turno más que nosotros y luego se detuvieron. Sabían que habíamos trabajado en la recámara y tenían miedo de que explotáramos y no se hiciera más trabajo allí. Solía odiar ir a escuchar en esa recámara más que en cualquier otro lugar de la mina. Media hora, a veces una, a veces tres veces al día, en un silencio mortal con el geófono en los oídos, preguntándote si el sonido que escuchabas era el de los Boche trabajando en silencio o tu propio corazón latiendo. Dios sabe cómo mantuvimos la calma y el juicio. Después del ataque del Somme, cuando inspeccionamos las minas alemanas y nos conectamos a nuestro propio sistema, con el teodolito descubrimos que estábamos a 5 pies de distancia y que él solo había puesto en marcha su cámara y luego se había detenido.
— Capitán Stanley Bullock [9]
Si bien las minas británicas en el primer día del Somme fueron un éxito indudable para los tuneleros que las habían construido y mantenido, su valor para la infantería que avanzaba fue cuestionado:
Los diecinueve cráteres de minas, en los que tantos soldados quedaron atrapados y murieron a manos de los ametralladores alemanes, se convirtieron en una característica odiada del campo de batalla.
—Martín Gilbert , 2007 [53]
La explosión de las minas de Lochnagar y Y Sap a las 7:28 am fue presenciada por los pilotos que volaban sobre el campo de batalla para informar sobre los movimientos de las tropas británicas. Se había acordado que patrullas superpuestas volarían continuamente durante todo el día. La patrulla del 2.º teniente Cecil Lewis del 3.º Escuadrón fue advertida de no volar demasiado cerca de La Boisselle, donde iban a explotar dos minas, pero podría observar desde una distancia segura. Volando de arriba abajo por la línea en un Morane Parasol , observó desde arriba de Thiepval, a casi dos millas de La Boisselle, y más tarde describió la escena de la madrugada en su libro Sagittarius Rising (1936),
Estábamos sobre Thiepval y giramos hacia el sur para observar las minas. Mientras descendíamos por encima de todo, llegó el momento final. ¡Cero! En Boisselle, la tierra se agitó y brilló, una tremenda y magnífica columna se elevó hacia el cielo. Se oyó un rugido ensordecedor, que ahogó todos los cañones y arrojó la máquina hacia un lado en el aire que rebotaba. La columna terrestre se elevó cada vez más hasta casi cuatro mil pies. Allí quedó suspendida, o pareció suspenderse, por un momento en el aire, como la silueta de un gran ciprés, y luego se desplomó en un cono cada vez más amplio de polvo y escombros. Un momento después llegó la segunda mina. De nuevo el rugido, la máquina lanzada hacia arriba, la extraña silueta demacrada invadiendo el cielo. Luego el polvo se disipó y vimos los dos ojos blancos de los cráteres. El bombardeo se había elevado a las trincheras de segunda línea, la infantería estaba en la cima, el ataque había comenzado.
— Cecil Lewis, cuyo avión fue alcanzado por trozos de barro levantados por la explosión. [54] [55]
En 1932, el general de brigada Sir James Edmonds escribió sobre las minas que "la falta de mano de obra impidió que se llevaran a cabo más trabajos". Sir Martin Gilbert escribió en 2007 que, aunque se habían completado menos minas de las previstas, "era una empresa formidable".
Tras el ataque del 1 de julio, se hicieron estallar algunas minas más durante la batalla del Somme. En el sur del campo de batalla, la línea del frente se alejó de los sistemas de minas. [56] En otras zonas, donde los británicos no habían ganado mucho terreno, el 3 de julio se pusieron en marcha planes para la instalación de nuevas minas rusas y los esfuerzos de los mineros se intensificaron con el objetivo de cuadriplicar el número de minas rusas para futuros ataques.
En High Wood , la 178.ª Compañía de Túneles abrió una mina a tan solo 7,6 metros de profundidad y 98 metros de largo, que cargó con 1.400 kilogramos de amonal. La mina explotó treinta segundos antes de la hora cero del 3 de septiembre de 1916. Después de que la infantería británica que avanzaba no lograra capturar el cráter de forma permanente, la 178.ª Compañía de Túneles reabrió la galería, la cargó con otros 1.400 kilogramos de amonal y volvió a hacer estallar la mina el 9 de septiembre. Esta vez, el cráter se mantuvo con éxito. [56]
En el norte del campo de batalla, tras la detonación de la mina H3 en el reducto de Hawthorn Ridge el 1 de julio, la 252.ª Compañía de Túneles comenzó el 4 de julio a trabajar en una segunda mina, cargada con 14.000 kilogramos (30.000 libras) de amonal, que se colocó debajo del cráter de la primera explosión. Esta nueva mina se activó para señalar la Hora Cero al comienzo de la Batalla del Ancre el 13 de noviembre [56] , cuando un exitoso ataque británico tomó el pueblo de Beaumont-Hamel. El cráter visible en Hawthorn Ridge es, por tanto, en realidad un cráter doble, bordeado hoy de árboles y maleza espesa, pero no lleno de agua. El lugar ofrece buenas vistas de la ubicación de las posiciones alemanas [57] .
Durante los preparativos aliados para la batalla de la cresta de Vimy (9-12 de abril de 1917), las minas disparadas el primer día del Somme se convirtieron en objeto de consideraciones estratégicas. Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar por un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, los oficiales del Cuerpo canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde se habían hecho estallar las minas. Sus informes y la experiencia de los canadienses en Saint Eloi en abril de 1916 (donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hicieron que la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería fuera casi imposible) llevaron a la decisión de retirar las minas ofensivas del sector central asignado al Cuerpo canadiense en la cresta de Vimy. [58]
William Orpen , un artista de guerra oficial , vio el cráter de la mina de Lochnagar en 1916 mientras recorría el campo de batalla de Somme, recolectando temas para pinturas y describió un desierto de tiza salpicado de metralla. John Masefield también recorrió el Somme, mientras preparaba The Old Front Line (1917), en el que también describió el área alrededor del cráter de Lochnagar como deslumbrantemente blanca y dolorosa de mirar. [59]
El terreno alrededor del cráter de Lochnagar fue finalmente comprado por un inglés, Richard Dunning, para asegurar su preservación después de leer The Old Front Line y sentirse inspirado para comprar una sección de la antigua línea del frente. [60] El sitio atrae a unos 200.000 visitantes al año y hay un servicio conmemorativo anual el 1 de julio, para conmemorar la detonación de la mina y los muertos de guerra británicos, franceses y alemanes. [50] [61]
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