La batalla de Albert (1–13 de julio de 1916) es el nombre británico dado a las dos primeras semanas de operaciones ofensivas franco-británicas de la batalla del Somme . El bombardeo de artillería preparatorio aliado comenzó el 24 de junio y la infantería franco-británica atacó el 1 de julio, en la orilla sur desde Foucaucourt hasta el Somme y desde el Somme al norte hasta Gommecourt , 2 millas (3,2 km) más allá de Serre . El Sexto Ejército francés y el ala derecha del Cuarto Ejército británico infligieron una derrota considerable al Segundo Ejército alemán , pero desde cerca de la carretera Albert–Bapaume hasta Gommecourt, el ataque británico fue un desastre, donde se produjeron la mayoría de las aproximadamente 57.000 bajas británicas del día. En contra de los deseos del general Joseph Joffre , el general Sir Douglas Haig abandonó la ofensiva al norte de la carretera para reforzar el éxito en el sur, donde las fuerzas franco-británicas avanzaron a través de varias líneas intermedias más cerca de la segunda posición alemana.
El Sexto Ejército francés avanzó a través de la meseta de Flaucourt al sur del Somme y llegó al pueblo de Flaucourt en la tarde del 3 de julio, tomando Belloy-en-Santerre y Feullières el 4 de julio. Los franceses también perforaron la tercera línea alemana frente a Péronne en La Maisonette y Biaches en la tarde del 10 de julio. Los refuerzos alemanes pudieron entonces frenar el avance francés y derrotar los ataques a Barleux . En la orilla norte, el XX Cuerpo recibió la orden de consolidar el terreno capturado el 1 de julio, excepto la finalización del avance hacia el primer objetivo en Hem junto al río, que fue capturado el 5 de julio. Se produjeron algunos ataques menores y los contraataques alemanes en Hem del 6 al 7 de julio casi recuperaron el pueblo. Un ataque alemán en Bois Favières retrasó un ataque conjunto británico-francés desde Hardecourt al bosque de Trônes durante 24 horas hasta el 8 de julio.
Los ataques británicos al sur de la carretera entre Albert y Bapaume comenzaron el 2 de julio, a pesar de las congestionadas rutas de suministro al XX Cuerpo francés y a los tres cuerpos británicos en la zona. La Boisselle , cerca de la carretera, fue capturada el 4 de julio, los bosques de Bernafay y Caterpillar fueron ocupados del 3 al 4 de julio y luego se produjeron combates para capturar los bosques de Trônes, Mametz y Contalmaison hasta la madrugada del 14 de julio, cuando comenzó la batalla de Bazentin Ridge (14-17 de julio). Los refuerzos alemanes que llegaban al frente del Somme fueron lanzados a la batalla defensiva tan pronto como llegaron y tuvieron muchas bajas, al igual que los atacantes británicos. Ambos bandos se vieron reducidos a operaciones fragmentadas, apresuradas, mal organizadas y que enviaban a la acción a tropas que no estaban familiarizadas con el terreno y que no realizaban un reconocimiento adecuado. Los ataques fueron escasamente apoyados por el fuego de artillería, que no estaba adecuadamente coordinado con la infantería y, a veces, disparaba sobre terreno ocupado por tropas amigas. Se han recibido muchas críticas sobre los ataques británicos, considerándolos descoordinados, tácticamente burdos y derrochadores de mano de obra, lo que dio a los alemanes la oportunidad de concentrar sus recursos inferiores en frentes estrechos.
La pérdida de aproximadamente 57.000 bajas británicas en un día nunca se repitió, pero del 2 al 13 de julio, los británicos tuvieron alrededor de 25.000 bajas más; el ritmo de pérdidas cambió de aproximadamente 60.000 a 2.083 por día. Del 1 al 10 de julio, los alemanes tuvieron 40.187 bajas contra un total británico de aproximadamente 85.000 del 1 al 13 de julio. El efecto de la batalla sobre los defensores ha recibido menos atención en los escritos en idioma inglés. La tensión impuesta por los ataques británicos después del 1 de julio y el avance francés en la orilla sur llevaron al general Fritz von Below a emitir una orden del día el 3 de julio, prohibiendo las retiradas voluntarias ("El enemigo debería abrirse paso entre montones de cadáveres") después de que Falkenhayn hubiera despedido al general mayor Paul Grünert , jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército, y al general de infantería Günther von Pannewitz , comandante del XVII Cuerpo , por ordenar al cuerpo que se retirara a la tercera posición cerca de Péronne. La ofensiva alemana en Verdún ya se había reducido el 24 de junio para conservar efectivos y municiones; después del fracaso en la captura de Fort Souville en Verdún el 12 de julio, Falkenhayn ordenó una "defensa estricta" y el traslado de más tropas y artillería al frente del Somme, que fue el primer efecto estratégico de la ofensiva británico-francesa.
El jefe del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn , pretendía dividir la alianza británica y francesa en 1916 y poner fin a la guerra, antes de que las potencias centrales fueran aplastadas por la superioridad material aliada. Para obtener una victoria decisiva, Falkenhayn necesitaba encontrar una forma de abrirse paso a través del frente occidental y derrotar a las reservas estratégicas que los aliados pudieran mover en el camino de una ruptura. Falkenhayn planeó provocar a los franceses para que atacaran, amenazando un punto sensible cerca de la línea del frente existente. Falkenhayn eligió atacar hacia Verdún por los Altos del Mosa, para capturar terreno que dominaba Verdún y hacerlo insostenible. Los franceses tendrían que llevar a cabo una contraofensiva, en un terreno dominado por el ejército alemán y rodeado de masas de artillería pesada, lo que inevitablemente conduciría a enormes pérdidas y llevaría al ejército francés al borde del colapso. Los británicos no tendrían más remedio que iniciar una ofensiva de socorro apresurada, para desviar la atención alemana de Verdún, pero también sufrirían enormes pérdidas. Si estas derrotas no fueran suficientes, Alemania atacaría a ambos ejércitos y pondría fin a la alianza occidental para siempre. [1]
La inesperada duración y el coste de la ofensiva de Verdún y la subestimación de la necesidad de reemplazar a las unidades agotadas allí, agotaron la reserva estratégica alemana colocada detrás del 6.º Ejército, que mantenía el frente entre Hannescamps (11 millas (18 km) al suroeste de Arras y Saint Eloi, al sur de Ypres y redujo la estrategia de contraofensiva alemana al norte del Somme a una defensa pasiva e inquebrantable. [2] En el frente oriental, la ofensiva Brusilov comenzó el 4 de junio y el 7 de junio se envió un cuerpo alemán a Rusia desde la reserva occidental, seguido rápidamente por dos divisiones más. [3] Después del fracaso en la captura de Fort Souville en Verdún el 12 de julio, Falkenhayn se vio obligado a suspender la ofensiva y reforzar las defensas del frente del Somme, a pesar de que el 5.º Ejército estaba al borde de los objetivos estratégicos de la ofensiva. [4]
El plan británico-francés para una ofensiva en el frente del Somme se había decidido en la Conferencia de Chantilly de diciembre de 1915 como parte de una ofensiva general aliada por parte de los británicos, franceses, italianos y rusos. Las intenciones británico-francesas se vieron rápidamente socavadas por la ofensiva alemana en Verdún, que comenzó el 21 de febrero de 1916. La propuesta original era que los británicos llevaran a cabo ofensivas preparatorias en 1916 antes de una gran ofensiva británico-francesa desde Lassigny hasta Gommecourt, en la que los británicos participarían con todas las fuerzas que aún tenían disponibles. Los franceses atacarían con 39 divisiones en un frente de 30 millas (48 km) y los británicos con aproximadamente 25 divisiones en 15 millas (24 km) en el flanco norte francés. El curso de la batalla en Verdún llevó a los franceses a reducir gradualmente el número de divisiones para las operaciones en el Somme, hasta que se convirtió en un ataque de apoyo para los británicos en un frente de 6 millas (9,7 km) con solo cinco divisiones. La intención original había sido un avance rápido hacia el este, hacia las tierras más altas más allá de los ríos Somme y Tortille, durante el cual los británicos ocuparían el terreno más allá del alto Ancre. Los ejércitos combinados atacarían entonces al sureste y noreste, para acorralar las defensas alemanas en los flancos de la ruptura. [5] Para el 1 de julio, la ambición estratégica de la ofensiva del Somme se había reducido en alcance de un golpe decisivo contra Alemania, a aliviar la presión sobre el ejército francés en Verdún y contribuir, con los ejércitos ruso e italiano, a la ofensiva común aliada. [6]
El primer día en el Somme fue el día de apertura de la Batalla de Albert (1-13 de julio de 1916). Nueve cuerpos del Sexto Ejército francés y los ejércitos Cuarto y Tercero británicos atacaron al Segundo Ejército alemán (general Fritz von Below ), desde Foucaucourt al sur del Somme hasta Serre , al norte del Ancre y en Gommecourt 2 millas (3 km) más allá. El objetivo del ataque era capturar las posiciones primera y segunda alemanas desde Serre al sur hasta la carretera Albert-Bapaume y la primera posición desde la carretera al sur hasta Foucaucourt. La mayoría de las defensas alemanas al sur de la carretera se derrumbaron y el ataque francés tuvo éxito en ambas orillas del Somme, al igual que los británicos desde Maricourt en el límite del ejército, donde el XIII Cuerpo tomó Montauban y alcanzó todos sus objetivos y el XV Cuerpo capturó Mametz y aisló Fricourt. [7] El ataque del III Cuerpo a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume fue un desastre, logrando un avance sustancial junto a la 21 División a la derecha y solo un avance corto en el Cráter de Lochnagar y al sur de La Boisselle; el mayor número de bajas del día lo sufrió la 34 División . [8] Más al norte, el X Cuerpo capturó parte del Reducto de Leipzig , fracasó frente a Thiepval y tuvo un gran pero temporal éxito a la izquierda, donde la 36 División (Ulster) invadió la línea del frente alemana y capturó temporalmente los reductos de Schwaben y Stuff. [9]
Los contraataques alemanes durante la tarde recuperaron la mayor parte del terreno perdido y los nuevos ataques contra Thiepval fueron derrotados, con más pérdidas para los británicos. En la orilla norte del Ancre, el ataque del VIII Cuerpo fue otro desastre, con un gran número de tropas británicas abatidas en tierra de nadie. El ataque de distracción en el saliente de Gommecourt por parte del VII Cuerpo también fue costoso, con solo un avance parcial y temporal al sur del pueblo. [10] Las derrotas alemanas desde Foucaucourt hasta la carretera Albert-Bapaume dejaron a la defensa alemana al sur del Somme incapaz de resistir otro ataque y comenzó una importante retirada alemana desde la meseta de Flaucourt hacia Péronne; al norte del río, Fricourt fue abandonada durante la noche. [11] El ejército británico había sufrido su mayor número de bajas en un día y las elaboradas defensas construidas por los alemanes durante dos años se habían derrumbado desde Foucaucourt al sur del Somme, hasta el área justo al sur de la carretera Albert-Bapaume al norte del río, poniendo en crisis la defensa y dejando al Poilu "flotante". [12] Se ordenó un contraataque alemán al norte del Somme, pero tardó hasta las 3:00 am del 2 de julio en comenzar. [13]
Los británicos tardaron hasta el 4 de julio en relevar a las divisiones destrozadas por el ataque del 1 de julio y reanudar las operaciones al sur de la carretera Albert-Bapaume. Se subestimó el número de defensores alemanes en la zona, pero los informes de inteligencia británicos sobre un estado de caos en el 2.º Ejército alemán y el refuerzo gradual de las zonas amenazadas eran precisos. Los británicos cambiaron de táctica después del 1 de julio y utilizaron el método francés de ataques más pequeños, menos profundos y cargados de artillería. Se llevaron a cabo operaciones para avanzar al sur de la carretera Albert-Bapaume, hacia la segunda posición alemana, a tiempo para un segundo ataque general el 10 de julio, que debido al efecto de la defensa alemana y las dificultades de suministro británico-francesas en el saliente de Maricourt, se pospuso al 14 de julio. [14] Los contraataques alemanes fueron tan costosos como los ataques británico-franceses y la pérdida de las posiciones alemanas más elaboradamente fortificadas, como las de La Boisselle, impulsó a los alemanes a realizar decididos esfuerzos para recuperarlas. Se había planeado un ataque combinado británico-francés para el 7 de julio, que se pospuso hasta el 8 de julio después de que un contraataque alemán en Bois Favière capturara parte del bosque. Las dificultades inherentes a la guerra de coalición se vieron agravadas por el esfuerzo defensivo alemán y varios aguaceros, que convirtieron el suelo en barro y llenaron de agua los agujeros de los proyectiles, dificultando el movimiento, incluso en zonas que no estaban bajo fuego. [15]
En la tarde del 1 de julio, Falkenhayn llegó al cuartel general del 2.º Ejército y descubrió que parte de la segunda línea, al sur del Somme, había sido abandonada para construir una nueva línea más corta. Falkenhayn despidió al jefe de Estado Mayor, el mayor general Paul Grünert, y nombró al coronel Fritz von Loßberg , quien le consiguió la promesa de detener las operaciones en Verdún y llegó al frente del Somme a las 5:00 am del 2 de julio. Loßberg estudió el campo de batalla desde una colina al norte de Péronne y luego visitó las unidades, reiterando la norma de que no se abandonara ningún terreno independientemente de la situación táctica. Loßberg y Below acordaron que la defensa debería llevarse a cabo mediante una delgada línea avanzada, apoyada por contraataques inmediatos ( Gegenstösse ) que, si no tenían éxito, serían seguidos por contraataques metódicos ( Gegenangriffe ). Se instalaría un nuevo sistema telefónico paralelo al frente de batalla, más allá del alcance de la artillería, con ramales que se extenderían hacia el cuartel general. Se comenzó a revisar la organización del mando de artillería, unificando los cuarteles generales de las divisiones y de la artillería pesada en cada sector divisional. Los puestos de observación de artillería se retiraron de la línea del frente y se colocaron a varios cientos de metros detrás, donde la visibilidad no estaba tan restringida por el humo y el polvo que arrojaban las explosiones de los proyectiles. El flujo de refuerzos era demasiado lento para establecer una línea de divisiones de reserva detrás del frente de batalla, una práctica que había tenido un gran éxito en la Herbstschlacht ( segunda batalla de Champaña, septiembre-octubre de 1915). Las reservas alemanas fueron enviadas a la acción en compañías y batallones, tan pronto como llegaron, lo que desorganizó las unidades formadas y redujo su eficacia; se perdieron muchos de los hombres entrenados y experimentados irreemplazables. [16]
La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), había recibido mucha más artillería a mediados de 1916 y también se había expandido a dieciocho cuerpos. [18] [a] Los 1.537 cañones disponibles para los británicos en el Somme, proporcionaban un cañón de campaña por cada 20 yardas (18 m) de frente y un cañón pesado por cada 58 yardas (53 m), para disparar sobre 22.000 yardas (13 mi; 20 km) de trincheras de primera línea alemanas y 300.000 yardas (170 mi; 270 km) de trincheras de apoyo. [19] [b] Cada cuerpo británico en el Somme comenzó a preparar posiciones de artillería e infraestructura en marzo de 1916, listo para recibir artillería en el último momento para ocultar lo más posible de los aviones de reconocimiento alemanes. Se comenzó a cavar trincheras, refugios y puestos de observación y a construir carreteras, ferrocarriles y tranvías y se instalaron nuevas líneas telefónicas y centrales. Cada cuerpo fue informado de la cantidad de artillería, el número de divisiones, aviones y batallones de trabajo asignados. Después de los preparativos iniciales, el 7 de marzo se inició la planificación del ataque, que en la zona del X Cuerpo debía ser realizado por la 32.ª División y la 36.ª División (Ulster) con la 49.ª División (West Riding) en reserva. [22]
El comandante de artillería del Cuarto Ejército redactó la primera "Orden de Operación de Artillería del Ejército", que establecía las tareas que se debían realizar y delegaba los detalles a los comandantes de artillería del cuerpo. En el X Cuerpo, se planeó un bombardeo de elevación y el control de la artillería no se devolvió a los comandantes de división, porque los oficiales de observación avanzada (FOO) de artillería pesada y de RFC informaban al cuartel general del cuerpo, que podía esperar estar mejor informado y con mayor rapidez que las divisiones. Se produjeron muchas discusiones entre los estados mayores de división y cuerpo y se repitieron en las reuniones entre los comandantes del cuerpo y el comandante del Cuarto Ejército, el general Sir Henry Rawlinson , quien el 21 de abril pidió que cada división presentara planes dentro del marco del cuerpo. [22]
La planificación británica para la batalla introdujo objetivos diarios, el GHQ y el cuartel general del Cuarto Ejército fijaron los objetivos y dejaron a los comandantes de cuerpo y división la discreción sobre los medios para lograrlos. En junio, cada cuerpo estaba en contacto con los cuerpos y divisiones vecinos, se pidió a las divisiones que enviaran horarios de corte de cables, de modo que la artillería pesada (bajo el mando del cuerpo) pudiera abstenerse de bombardear las mismas áreas, reduciendo la visibilidad necesaria para observar el efecto de la artillería divisional. En el VIII Cuerpo, el plan tenía 70 páginas con 28 encabezados, incluidos detalles para las compañías de infantería. [23] [c] Otros cuerpos hicieron planes similares pero entraron en menos detalles que el VIII Cuerpo, todos de acuerdo con las instrucciones generales contenidas en las Notas Tácticas del Cuarto Ejército. La planificación en el Tercer Ejército para el ataque a Gommecourt, mostró un patrón similar de discusión y negociación entre divisiones, cuerpos y cuarteles generales del ejército. El teniente general Thomas Snow , comandante del VII Cuerpo, hizo declaraciones al Tercer Ejército de que Gommecourt no era el lugar adecuado para una distracción, pero su petición fue desestimada porque el personal del Cuartel General consideró que la protección del flanco izquierdo del VIII Cuerpo del fuego de artillería desde el norte era más importante. [24]
El 3 de julio comenzaron los preparativos para un ataque a la segunda posición alemana entre Longueval y Bazentin le Petit. Los ingenieros y los pioneros despejaron caminos y pistas, rellenaron las antiguas trincheras y avanzaron con artillería y municiones; el objetivo y la tercera posición alemana fueron fotografiados desde el aire. Todos los comandantes de infantería británicos querían atacar al amanecer, antes de que los ametralladores alemanes pudieran verlo fácilmente. Un ataque al amanecer requería una concentración nocturna secreta en el lado más alejado de la tierra de nadie, que tenía una anchura de 1100 m (0,68 mi; 1,1 km). Haig y Rawlinson discutieron el plan varias veces, y Haig tenía serias dudas sobre la viabilidad de una concentración nocturna y sugirió un ataque vespertino en el flanco derecho, donde la tierra de nadie era más estrecha. Rawlinson y los comandantes del cuerpo insistieron en el plan original y, finalmente, Haig cedió. El 11 de julio se inició un bombardeo preliminar, con fuego de artillería sobre las posiciones alemanas que debían atacarse, fuego de contrabatería y fuego nocturno sobre pueblos y accesos situados detrás de la línea del frente alemana, en particular Waterlot Farm, Flers, High Wood, Martinpuich, Le Sars y Bapaume. El ejército de reserva bombardeó Pozières y Courcelette y el ejército francés bombardeó Waterlot Farm, Guillemont y Ginchy. Era necesario un estricto ahorro de munición, y los cañones pesados se limitaron a 25-250 proyectiles al día. Los aviones británicos y franceses impidieron la observación aérea alemana y la munición se trasladó día y noche sobre un terreno tan dañado y anegado que se necesitaban cinco o seis horas para realizar un viaje de ida y vuelta. [25]
El 3 de abril, Rawlinson presentó a Haig un plan para un ataque sobre un frente de 18 km (20.000 yd) a una profundidad de 1,8-4,6 km (2.000-5.000 yd), entre Maricourt y Serre. El plan contenía las alternativas de un avance por etapas o de una sola embestida y si atacar después de un bombardeo huracanado o un bombardeo metódico de 48-72 horas . Rawlinson quería avanzar 1,8 km (2.000 yd) y capturar la posición del frente alemán desde Mametz hasta Serre y luego, después de una pausa, avanzar otros 910 m (1.000 yd) desde Fricourt hasta Serre, que incluía la segunda posición alemana desde Pozières hasta Grandcourt. Haig calificó el plan como una propuesta para un avance frontal de igual fuerza a lo largo de todo el frente. Haig ordenó a Rawlinson que considerara avanzar más allá de la primera posición, cerca de Montauban a la derecha y en Miraumont y Serre a la izquierda, pero no ofreció fuerzas adicionales para lograrlo. [26]
Haig sugirió que con la abundante munición de artillería disponible, capturar el ramal de Montauban sería más fácil el primer día y que el beneficio táctico de la posesión de los ramales de Montauban y Serre-Miraumont reduciría el peligro de contraataques alemanes. Después de consultas entre Joffre, el general Ferdinand Foch y Haig, Rawlinson recibió instrucciones de planificar un avance de 1,5 millas (2,4 km) en un frente de 25.000 yardas (14 millas; 23 km), tomando la primera posición alemana y avanzando a mitad de camino hacia la segunda posición a la derecha en Montauban, tomando la primera posición en el centro y la segunda posición desde Pozières hasta Grandcourt. Se asignó un cuerpo adicional al Cuarto Ejército, pero no se resolvieron los diferentes conceptos de avances paso a paso o un avance más rápido para forzar la retirada alemana en los flancos. Surgieron más problemas cuando se redujo la contribución francesa a la ofensiva y, a fines de mayo, los británicos comenzaron a dudar de que los franceses pudieran participar en absoluto. [27] El 29 de mayo, Haig ordenó que los objetivos de la ofensiva serían desgastar al ejército alemán y alcanzar posiciones favorables para una ofensiva en 1917. [26]
Los ataques británico-franceses del 1 de julio habían tenido éxito en la mitad sur del frente, pero al norte de la carretera Albert-Bapaume los británicos habían avanzado hacia el desastre, con poco terreno ganado y la mayoría de las 57.000 bajas sufridas por el Cuarto Ejército. La magnitud de las pérdidas británicas no se conocía en la tarde del 1 de julio, pero Haig quería que el ataque continuara, para promover el objetivo de infligir bajas a los alemanes y alcanzar una línea desde la que se pudiera atacar la segunda posición alemana. A las 22:00 horas, Rawlinson ordenó que continuara la ofensiva, con el XIII Cuerpo y el XV Cuerpo ocupando el bosque de Mametz a su derecha y capturando Fricourt a la izquierda; el III Cuerpo tomando La Boisselle y Ovillers y el X Cuerpo y el VIII Cuerpo tomando las trincheras del frente alemán y una línea intermedia. El esfuerzo principal todavía debía estar en el norte, porque la congestión detrás del frente entre el Somme y Maricourt hacía imposible reanudar rápidamente el ataque en la unión de los ejércitos británico y francés. El teniente general Sir Hubert Gough fue enviado desde el Ejército de Reserva para comandar el X Cuerpo y el VIII Cuerpo para el nuevo ataque al norte de la carretera Albert-Bapaume y varias de las divisiones destrozadas el 1 de julio fueron relevadas. [28] Haig se reunió con Rawlinson el 2 de julio para discutir el efecto que la escasez de municiones tendría en las operaciones y cómo acercarse a la segunda posición alemana desde Longueval a Bazentin le Petit y flanquear las defensas alemanas al norte de la carretera Albert-Bapaume. [d] Los ataques al norte de la carretera se realizarían a las 3:15 am del 3 de julio y se harían arreglos con Foch para mejorar las comunicaciones al norte del Somme. Más tarde ese día, Haig instó a Rawlinson a atacar por el flanco derecho y redujo el ataque al norte de la carretera Albert-Bapaume a un ataque de dos brigadas. [30]
Foch se reunió con Rawlinson el 3 de julio y luego, con Joffre, se reunió con Haig durante la tarde, en la que los franceses objetaron el desplazamiento del peso de la ofensiva británica hacia el flanco derecho. Haig señaló que no había suficiente munición de artillería para reanudar el ataque en el norte y después de un "intercambio de puntos de vista completo y franco", Joffre accedió. Los británicos terminarían la ofensiva al norte del Ancre y se concentrarían en el área entre Montauban y Fricourt y luego atacarían la segunda posición alemana entre Loguelval y Bazentin le Petit. Joffre le dio a Foch la responsabilidad de coordinar el esfuerzo francés con los británicos. [31] Foch dispuso que el Sexto Ejército francés continuara la ofensiva al sur del río y trajera dos cuerpos más al área del XX Cuerpo en la orilla norte para avanzar hacia la carretera Péronne-Bapaume para flanquear las defensas alemanas a lo largo del río, con la caballería desmontada uniendo los ataques a ambos lados del río. [32] Esa noche, el Estado Mayor del Cuarto Ejército ordenó que se hicieran preparativos para un ataque a la segunda posición alemana desde Longueval hasta Bazentin le Petit, avanzando hasta la distancia de ataque a través de los bosques de Bernafay y Caterpillar, el bosque de Mametz, Contalmaison y al norte de La Boisselle. El Ejército de Reserva debía inmovilizar a las guarniciones alemanas en su frente y el X Cuerpo debía ampliar sus posiciones en la línea del frente alemana. [33]
Haig se reunió con Rawlinson nuevamente el 4 de julio y le indicó que el bosque de Trônes, en el límite con el XX Cuerpo francés, con Contalmaison y el bosque de Mametz en el flanco izquierdo, debía ser capturado para cubrir los flancos del ataque a la segunda posición alemana, luego visitó a los comandantes del cuerpo para enfatizar la urgencia de estos ataques. Foch informó a Rawlinson que los franceses atacarían en Hardecourt, junto con los ataques británicos en el bosque de Trônes y la granja de Maltz Horn. [34] El 5 de julio, Haig se reunió con Rawlinson y Gough para organizar los ataques preparatorios y asignar raciones diarias de munición, la mayoría de las cuales fueron al Cuarto Ejército. Al día siguiente, Rawlinson se reunió con Fayolle para coordinar los ataques a Hardecourt y el bosque de Trônes previstos para el 7 de julio, que luego se pospusieron al 8 de julio después de un contraataque alemán en Bois Favière. [35] El 6 de julio, el cuartel general de la BEF estableció una política según la cual la superioridad numérica británica debía utilizarse para explotar la desorganización y la moral disminuida de los alemanes, siguiendo audazmente el éxito al sur de la carretera Albert-Bapaume. La inteligencia militar de la BEF estimó que solo había quince batallones alemanes entre Hardecourt y La Boisselle, once de los cuales habían sufrido graves pérdidas. [e] Se enviaron más divisiones de refresco al frente del Somme, donde todas las divisiones de la zona habían estado en combate, y solo la 8.ª División había sido transferida a otro lugar. [36]
El 7 de julio, Haig ordenó a Gough que capturase rápidamente Ovillers y se uniese al III Cuerpo en La Boisselle; más tarde ordenó al I Cuerpo ANZAC y a la 33.ª División que entrasen en la zona del Cuarto Ejército, envió a la 36.ª División (Ulster) a Flandes y trasladó a la 51.ª División (Highland) a la reserva; estos cambios iniciaron un proceso de relevos en el frente del Somme, que continuó hasta el final de la batalla en noviembre. A última hora del 8 de julio, tras una reunión con Haig, en la que se acordaron varios despidos de comandantes superiores, Rawlinson y los comandantes del Cuarto Cuerpo del Ejército se reunieron para discutir la próxima operación para capturar la segunda posición alemana desde Longueval hasta Bazentin le Petit. Se emitió la orden de operación para un ataque posiblemente a las 8:00 am del 10 de julio, pero la fecha se dejó abierta hasta que se conocieran los efectos de las operaciones preliminares y el clima. Los duros y costosos combates no permitieron asegurar todos los objetivos y hasta el 12 de julio no se fijó el momento del ataque a la segunda posición a las 3:20 am del 14 de julio, con la toma del bosque de Trônes debiéndose completar antes de la medianoche del 13/14 de julio, "a cualquier precio". [37]
A pesar de un considerable debate entre los oficiales del Estado Mayor alemán, Falkenhayn estableció una continuación de la política de defensa inquebrantable. [39] [f] En el frente del Somme, se había completado el plan de construcción ordenado por Falkenhayn en enero de 1915. Los obstáculos de alambre de púas se habían ampliado de un cinturón de 5-10 yardas (4,6-9,1 m) de ancho a dos, de 30 yardas (27 m) de ancho y aproximadamente 15 yardas (14 m) de distancia. Se utilizó alambre de espesor doble y triple y se colocó a 3-5 pies (0,91-1,52 m) de altura. La línea del frente se había aumentado de una línea a tres, separadas entre 150-200 yardas (140-180 m), la primera trinchera ( Kampfgraben ) ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) para la guarnición de la trinchera delantera y la tercera trinchera para reservas locales. Las trincheras estaban atravesadas y tenían puestos de centinela en huecos de hormigón construidos en el parapeto. Se habían profundizado los refugios de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), separados por 50 yardas (46 m) y con capacidad suficiente para 25 hombres. También se había construido una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 1000 yardas (910 m) detrás de la línea del frente. [41]
Las trincheras de comunicación llegaban hasta la línea de reserva, rebautizada como segunda línea, que estaba tan bien construida y cableada como la primera. La segunda línea se construyó más allá del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detenerse y hacer avanzar la artillería de campaña antes de asaltar la línea. [41] Después de la Herbstschlacht (Batalla de Otoño) en Champaña a finales de 1915, en febrero de 1916 se comenzó a construir una tercera línea a otros 2700 m (1,7 mi; 2,7 km) de la Stützpunktlinie , que estaba casi terminada cuando comenzó la batalla. [41] El 12 de mayo, la 2.ª División de Reserva de la Guardia fue trasladada fuera de la reserva para defender Serre y Gommecourt, lo que redujo el frente del XIV Cuerpo de Reserva y sus seis divisiones de 30.000 a 18.000 yd (17 a 10 mi; 27 a 16 km) entre Maricourt y Serre, haciendo que el sector divisional promedio al norte de la carretera Albert-Bapaume tuviera 3,75 mi (6,04 km) de ancho, mientras que los frentes al sur de la carretera tenían 4,5 mi (7,2 km) de ancho. [42]
La artillería alemana se organizó en una serie de Sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo); se esperaba que cada oficial de infantería conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y las baterías listas para atacar objetivos fugaces. Se construyó un sistema telefónico, con líneas enterradas a 6 pies (1,8 m) de profundidad durante 5 mi (8,0 km) detrás de la línea del frente, para conectar la línea del frente con la artillería. Las defensas del Somme tenían dos debilidades inherentes que la reconstrucción no había remediado. Las trincheras del frente estaban en una pendiente hacia adelante, delineadas con tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores terrestres. Las defensas estaban apiñadas hacia la trinchera del frente, con un regimiento que tenía dos batallones cerca del sistema de trincheras del frente y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda línea, todo dentro de 2000 yd (1,1 mi; 1,8 km) de la línea del frente. [43]
La mayoría de las tropas se encontraban a 910 m de la línea del frente, alojadas en los nuevos refugios profundos. La concentración de tropas en la línea del frente en una pendiente hacia adelante garantizaba que se enfrentarían a la mayor parte de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres en líneas claramente marcadas. [43] Los alemanes tenían 598 cañones de campaña y obuses y 246 cañones pesados y obuses, para la tarea más sencilla de colocar barreras en tierra de nadie. Las líneas telefónicas entre las líneas del frente alemanas y su apoyo de artillería estaban cortadas, pero las tropas de primera línea usaban bengalas de señales para comunicarse con la artillería. En muchos lugares, particularmente al norte de la carretera Albert-Bapaume, el fuego de barrera alemán impidió que los refuerzos británicos cruzaran la tierra de nadie y los grupos que habían capturado posiciones alemanas quedaron aislados y aislados u obligados a retirarse. [44]
A finales del 1 de julio, el Sexto Ejército había capturado todas las posiciones alemanas, excepto Frise, en el canal del Somme. Se habían producido pocas bajas y se habían tomado 4.000 prisioneros . En la orilla sur, las tropas territoriales enterraron a los muertos y limpiaron el campo de batalla de munición sin explotar, mientras la artillería avanzaba hacia posiciones preparadas. [45] El I Cuerpo Colonial había avanzado hasta una distancia de ataque de la segunda posición alemana y encontró indicios de que los alemanes estaban retirando la artillería. [36] En 48 horas, los franceses habían invadido la primera posición en un frente de 8 km. [46] El avance del I Cuerpo Colonial creó un saliente y la artillería alemana, segura en la orilla este del Somme y asistida por más aviones y globos de observación, pudo enfilar las defensas construidas apresuradamente por las tropas francesas y hacer imposible el movimiento en la meseta de Flaucourt a la luz del día. Los contraataques alemanes en Belloy, La Maisonette y Biaches aumentaron las bajas francesas. Una atrevida propuesta de un ataque francés hacia el norte a través del río fue rechazada. [47] El 6 de julio, Foch había decidido atacar por ambas orillas y extender el ataque con el Décimo Ejército, a la derecha del Sexto Ejército, para aprovechar el éxito en cualquier parte del frente. [48]
Estrées fue capturada en la tarde del 4 de julio, y luego un contraataque alemán en las primeras horas del 5 de julio recuperó la mitad del pueblo. Los franceses atacaron nuevamente a última hora de ese día y recuperaron la mayor parte del pueblo, pero como Fayolle anticipó, los defensores alemanes se estaban recuperando y el avance francés estaba perdiendo impulso y organización. El 5 de julio, un ataque a Barleux fracasó; los prisioneros revelaron que cuatro regimientos de refresco habían llegado a la tercera posición. La escasez de suministros comenzó a obstaculizar a los franceses a medida que avanzaban las armas y el equipo, obstruyendo las carreteras. [49] Los ataques para cruzar la carretera Amiens-Vermand hacia Villers Carbonnel, después de que Barleux y Biaches fueran capturados, comenzaron el 10 de julio, cerca de Estrées, pero fueron rechazados. [50]
La artillería inició un bombardeo sistemático de la segunda posición alemana, Frise fue capturada y la segunda posición fue atacada a las 4:30 p. m. y asaltada en Herbécourt, donde los franceses rodearon el pueblo. El ataque fue rechazado en Assevillers con la ayuda del fuego de artillería alemán desde el sur. Al día siguiente, Assevillers fue capturada a las 9:00 a. m. y el reconocimiento aéreo informó que no se veían alemanes. Flaucourt y Feuillères fueron ocupadas al mediodía y se tomaron 100 prisioneros , habiendo aumentado el total a 5000 en dos días. La artillería alemana alrededor de Flaucourt fue abandonada y la caballería francesa sondeó hacia el río, un avance total de 4,3 mi (7 km), la penetración más profunda desde que comenzó la guerra de trincheras. [51] La 2.ª División Colonial (general Emile-Alexis Mazillier) avanzó más allá de Feuillères y ocupó terreno con vista al boucle (bucle) formado por el pronunciado giro al noroeste del Somme en Péronne. [48] Las nuevas posiciones francesas se enfrentaban a Maisonette a la derecha y a Biaches al frente a lo largo de la longitud sur de la tercera posición alemana, con Péronne visible al otro lado del río. [52]
La 72.ª División tomó el control de la línea junto a la orilla sur del Somme durante la noche, la 16.ª División Colonial relevó a la 2.ª División Colonial cerca de Biaches y la División Marroquí relevó a la 3.ª División Colonial . Un ataque preliminar sobre Barleux y Biaches se pospuso del 8 al 9 de julio, debido al mal tiempo después de un bombardeo de treinta horas y no logró capturar Barleux, aunque los franceses rompieron la segunda posición alemana para capturar Biaches. La 16.ª División Colonial atacó La Maisonette a las 14:00 horas desde el sur y ocupó el pueblo a las 15:15 horas; un ataque desde el norte fue detenido por el fuego de ametralladora de Bois Blaise. Un contraataque alemán detrás de un grupo de tropas que fingían rendirse recuperó el huerto y el castillo, hasta que otro ataque francés los expulsó. A la mañana siguiente, un ataque alemán desde cinco direcciones fue rechazado. [53] [g] Bois Blaise fue tomada el 10 de julio y un ataque a Barleux fue detenido por ametralladoras alemanas escondidas en los cultivos alrededor del pueblo. [50]
La congestión en el saliente de Maricourt provocó retrasos en el transporte de suministros a las tropas británicas y francesas y a las 20:30 se pospuso un ataque a Hardecourt y la línea intermedia hasta que las tropas británicas atacaron los bosques de Bernafay y Trônes; a las 10:30 se ordenó al XX Cuerpo que se mantuviera firme. [36] La 11.ª División sufrió veinte bajas el 3 de julio. [46] La 11.ª División, que se había organizado para avanzar en profundidad, con los limpiaparabrisas que llevaban marcas para distinguir su papel, atacó el borde y las tierras altas al norte, detrás de las defensas de 1.600 yardas (1.500 m) de profundidad hasta la granja Monacu. La comunicación con la artillería fue crucial para volver a bombardear rápidamente las áreas, ya que el pueblo estaba flanqueado por el norte y el terreno se consolidó. La artillería y los cañones del XX Cuerpo en la orilla sur bombardearon el pueblo durante 48 horas y a las 6:58 am del 5 de julio, la infantería avanzó desde los pozos (que habían sido excavados al amparo de una niebla) y siguió un bombardeo sigiloso hacia el pueblo, alcanzando los objetivos en el norte a las 8:15 am. Hem fue bombardeado nuevamente y atacado al mediodía, el pueblo finalmente fue despejado a las 5:00 pm y Bois Fromage fue capturado, después de otro bombardeo a las 6:30 pm Cinco contraataques alemanes del 6 al 7 de julio alrededor de Bois Fromage, de l'Observatoire y Sommet, que cambiaron de manos cuatro veces, amenazaron con el colapso de la nueva línea francesa, hasta que una compañía de reserva rechazó a las tropas alemanas más avanzadas en una pelea de granadas. [54]
Debido a la falta de caminos, Foch no pudo proporcionar suficientes refuerzos en la orilla norte para avanzar hacia Maurepas, hasta que las tropas británicas capturaron la segunda posición alemana desde Longueval hasta Bazentin le Petit y estaban preparadas para atacar Guillemont; mientras tanto, se ordenó al XX Cuerpo que realizara fuego de contrabatería. [55] Un ataque francés al bosque de Favière a las 6:00 a. m. capturó brevemente el extremo norte, antes de ser rechazado por un contraataque. Otros intentos de capturar el bosque a las 12:30 p. m. y a las 2:30 p. m. también fracasaron. [55] El fracaso de los ataques británicos del 7 al 8 de julio llevó a Foch a mantener estacionario al XX Cuerpo hasta que se capturaron los bosques de Trônes, Mametz y Contalmaison. La 39.ª División atacó hacia Hardecourt el 8 de julio, después de un aplazamiento de 24 horas , causado por un contraataque alemán en Bois Favière. La defensa alemana fue sometida a un "bombardeo aplastante" y el pueblo fue rápidamente capturado, mientras la 30.ª División británica atacaba el bosque de Trônes. La 39.ª División no pudo avanzar más debido al fuego de ametralladora procedente del bosque, después de que un contraataque alemán obligara a la 30.ª División británica a retroceder. [56]
La 19.ª División (Occidental) adelantó una segunda brigada y a las 2:15 am del 3 de julio, un batallón y algunos bombarderos especializados atacaron entre La Boisselle y la carretera Albert-Bapaume, con un segundo batallón atacando desde el flanco sur a las 3:15 am En combates cuerpo a cuerpo con tropas del Regimiento de Infantería de Reserva 23 de la 12.ª División de Reserva y el Regimiento de Infantería de Reserva 110 de la 28.ª División de Reserva , se tomaron 123 prisioneros y se ocupó el pueblo. Los defensores alemanes habían disparado cohetes rojos y se disparó un bombardeo de artillería y morteros sobre el pueblo antes de que el Regimiento de Infantería 190 de la 185.ª División contraatacara desde Pozières y recuperara el extremo este del pueblo. Los refuerzos británicos de dos batallones más llegaron y finalmente lograron avanzar 100 yardas (91 m) desde la línea de partida original, para entrar en contacto con la 12.ª División (Oriental) , que cavó una trinchera en el flanco izquierdo de la 19.ª División (Occidental) después del anochecer. [58]
En el flanco derecho, la 34.ª División hizo tres intentos de bombardear su camino hacia el flanco derecho de la 19.ª División (Occidental), todos los cuales fracasaron y después del anochecer comenzaron a entregar el control a la 23.ª División . La 34.ª División había sufrido 6.811 bajas del 1 al 5 de julio, lo que dejó a las brigadas 102.ª y 103.ª "destrozadas". [58] La lluvia cayó durante la noche y los fuertes chaparrones del 4 de julio duraron toda la tarde, inundando las trincheras y dejando en tierra a los aviones de la RFC, aparte de unos pocos vuelos para reconocer el bosque de Mametz. [59] A las 8:30 am, una brigada de la 19.ª División (Occidental) atacó hacia La Boisselle contra la resistencia decidida de la guarnición, llegando al extremo este a las 2:30 pm en medio de una tormenta eléctrica. [59] La 19.ª División (Occidental) atacó de nuevo a las 8:15 horas del 7 de julio para capturar trincheras desde cerca de Bailiff Wood, a 550 m de distancia, hasta 270 m más allá de La Boisselle. Dos batallones avanzaron lo más cerca posible del bombardeo antes de que se detuviera y lograron chocar contra él, antes de reorganizarse y reanudar el avance con un tercer batallón, que tomó el objetivo y 400 prisioneros. [60]
El 7 de julio, a las 2:00 horas , tres batallones de la 17.ª División (norte) y la 38.ª División (galesa) atacaron hacia la trinchera de apoyo Quadrangle, parte de Pearl Alley, al sur de Mametz Wood y Contalmaison , tras un breve bombardeo. Los alemanes estaban alerta y enseguida se inició un contraataque; muchos proyectiles británicos no alcanzaron a las tropas británicas que iban en cabeza, que encontraron el alambre de púas intacto y retrocedieron, para finalmente regresar a su línea de partida. Parte del batallón de la izquierda llegó a Pearl Alley y algunos se encontraron en Contalmaison antes de ser rechazados por parte del Regimiento de Infantería Lehr y el Regimiento de Granaderos 9 de la recién llegada 3.ª División de la Guardia , que había podido hacerse cargo de la zona desde Mametz Wood hasta Ovillers. Los alemanes intentaron extender sus contraataques desde el este de Contalmaison hacia las posiciones avanzadas de la 17.ª División (Norte), que finalmente fueron rechazadas alrededor de las 7:00 am. Las tropas, que se habían retrasado mientras se acercaban a la línea de partida, avanzaron muy por detrás del bombardeo que se arrastraba y fueron alcanzadas por el fuego de ametralladora del bosque Mametz; se ordenó a los sobrevivientes que retrocedieran, excepto unos pocos en puestos avanzados. A la derecha, parte de la 50.ª Brigada había intentado bombardear Quadrangle Alley, pero fue rechazada. [61]
En el área del III Cuerpo en el flanco izquierdo, la 68.ª Brigada de la 23.ª División se vio retrasada por el bombardeo en Bailiff Wood hasta las 9:15 am, cuando un batallón alcanzó la franja sur antes de que el fuego de ametralladora de Contalmaison los obligara a retroceder 400 yd (370 m), mientras un batallón de refresco trabajaba a lo largo de una trinchera hacia la 19.ª División (Occidental) en el flanco izquierdo. El ataque a Contalmaison por parte de la 24.ª Brigada debía haber comenzado cuando la 17.ª División (Norte) atacara nuevamente por la derecha, pero el barro y los retrasos en las comunicaciones hicieron que el ataque no comenzara hasta después de las 10:00 am, cuando dos batallones atacaron desde Pearl Alley y Shelter Wood. Contalmaison fue invadida y ocupada hasta la iglesia después de una lucha de treinta minutos, en la que se rechazaron varios contraataques. El ataque desde Shelter Wood fracasó porque las tropas fueron frenadas por el barro y alcanzadas por el fuego de ametralladora de Contalmaison y Bailiff Wood; el batallón del pueblo se retiró más tarde esa tarde. [62]
Un nuevo intento de ataque fue cancelado debido al barro, un intenso bombardeo alemán y la falta de tropas de refresco. La 68.ª Brigada se atrincheró en el oeste, frente a Contalmaison, y la 14.ª Brigada se atrincheró en el lado sur. [62] La 23.ª División atacó de nuevo para cerrar una brecha de 400 yardas (370 m) entre las brigadas 24.ª y 68.ª, pero las tropas se atascaron en el barro tan profundo que quedaron atrapadas. Más tarde ese mismo día, la 24.ª Brigada atacó Contalmaison, pero fue derrotada por el fuego de ametralladora y un bombardeo de artillería. A la izquierda, los bombarderos de la 19.ª División (Occidental) se enfrentaron durante todo el día y a las 6:00 p. m., una advertencia de un observador en un avión de reconocimiento provocó la emboscada de las tropas alemanas que avanzaban hacia Bailiff Wood, que fueron detenidas por fuego de armas pequeñas. Un avance en el flanco izquierdo, en apoyo de un ataque de la 12.ª División a Ovillers, avanzó unos 1.000 yd (910 m) y alcanzó el extremo norte de Ovillers. [63]
El 9 de julio, dos brigadas de la 23.ª División pasaron la mañana atacando al sur y al oeste de Contalmaison. Un batallón de la 24.ª Brigada estableció un nido de ametralladoras en una posición dominante al sur del pueblo y parte de la 68.ª Brigada entró en Bailiff Wood, antes de ser bombardeada por la artillería británica. Un intento de regresar más tarde ese día fue impedido por un contraataque alemán por parte de partes del II Batallón y el III Batallón, Regimiento de Infantería 183 de la 183.ª División a las 4:30 p. m. El ataque tenía como objetivo reforzar la línea entre Contalmaison y Pozières, pero fue rechazado con muchas bajas. El ataque británico comenzó a las 8:15 am del 10 de julio, logró ocupar Bailiff Wood y trincheras a ambos lados y a las 4:30 pm después de un cuidadoso reconocimiento, dos batallones se reunieron a lo largo de Horseshoe Trench, en una línea de 1.000 yd (910 m) de largo frente a Contalmaison, 2.000 yd (1,1 mi; 1,8 km) al este. [64]
Dos compañías fueron enviadas hacia Bailiff Wood para atacar el extremo norte del pueblo. Después de un bombardeo de treinta minutos, un bombardeo sigiloso avanzó en cinco oleadas cortas a través del pueblo hacia la franja oriental mientras todas las ametralladoras de la división disparaban contra los bordes del pueblo y las aproximaciones. El ataque avanzó en cuatro oleadas, seguidas por grupos de limpieza, a pesar del intenso fuego de respuesta de la guarnición, y alcanzó una trinchera en el borde del pueblo, obligando a los supervivientes a retirarse a Contalmaison. Las oleadas se dividieron en grupos que avanzaron más rápido que el bombardeo; el comandante de artillería de la división aceleró el bombardeo sigiloso y el pueblo fue capturado, a pesar de la decidida oposición de partes de la guarnición. [64]
El ataque de flanco en el extremo norte también alcanzó su objetivo, se encontró con la fuerza atacante principal a las 5:30 pm y disparó a los alemanes mientras se retiraban hacia la segunda posición; solo unos 100 soldados del I Batallón, Regimiento de Granaderos 9 lograron regresar. El pueblo se consolidó dentro de una " barrera de seguridad " mantenida toda la noche y un gran contraataque fue rechazado a las 9:00 pm. Al mediodía del 11 de julio, la 23.ª División fue relevada por la 1.ª División, que había sufrido 3.485 bajas hasta el 10 de julio. [64] Las posiciones alemanas entre el bosque de Mametz y Contalmaison fueron finalmente capturadas por la 17.ª División (del Norte), después de que fueran flanqueadas por la captura del pueblo y la parte sur del bosque, aunque los ataques con bombardeos por las trincheras el 9 de julio habían fracasado. A las 23:20, un batallón de la 50.ª y la 51.ª brigada intentaron una carga sorpresa con bayoneta, que alcanzó parte de la trinchera de apoyo Quadrangle a la izquierda, pero finalmente fracasó y causó muchas bajas. Después de la captura de Contalmaison al día siguiente, un ataque por la tarde de parte de la 51.ª brigada desde el camino hundido al este del pueblo llegó a la trinchera de apoyo Quadrangle. Grupos de la 50.ª brigada atacaron hacia el oeste por la trinchera Strip y la trinchera de apoyo Wood, contra los defensores alemanes que lucharon cuerpo a cuerpo, con un gran coste para ambos bandos, antes de que el objetivo fuera capturado. Se estableció contacto con la 38.ª división (galesa) en el bosque y con la 23.ª división en el pueblo, antes de que la 21.ª división tomara el control temprano el 11 de julio; la 17.ª división (norteña) había sufrido 4.771 bajas desde el 1 de julio. [65]
A las 9:00 am del 3 de julio, el XV Cuerpo avanzó hacia el norte desde Fricourt y la 17.ª División (Norte) llegó a Railway Alley, después de un retraso causado por el fuego de ametralladora alemán a las 11:30 am. Una compañía avanzó hacia Bottom Wood y estuvo casi rodeada, hasta que las tropas de la 21.ª División capturaron Shelter Wood a la izquierda; la resistencia alemana colapsó y las tropas de la 17.ª División (Norte) y la 7.ª División ocuparon Bottom Wood sin oposición. Se trajeron dos baterías de artillería de campaña y comenzaron a cortar alambre alrededor de Mametz Wood; la 51.ª Brigada de la 7.ª División, habiendo perdido alrededor de 500 bajas para entonces. En el área de la 21.ª División en el límite con el III Cuerpo al norte, un batallón de la 62.ª Brigada avanzó hacia Shelter Wood y Birch Tree Wood al noroeste, donde muchas tropas alemanas salieron de los refugios y realizaron ataques de bombardeo, lo que ralentizó la ocupación británica de Shelter Wood. Los observadores en aviones de reconocimiento vieron a las tropas alemanas avanzando desde Contalmaison a las 11:30 am y la infantería británica intentó envolverlas, con un avance cubierto por morteros Stokes, que rápidamente capturaron Shelter Wood. Los británicos rechazaron un contraataque a las 2:00 pm con fuego de ametralladora Lewis y tomaron casi 800 prisioneros del Regimiento de Infantería 186 de la 185 División, el Regimiento de Infantería 23 de la 12 División y los Regimientos de Infantería de Reserva 109, 110 y 111 de la 28 División de Reserva. La 63 Brigada formó un flanco defensivo, hasta que se estableció contacto con la 34 División en Round Wood. [66]
Las divisiones 7.ª, 17.ª (Norte) y 21.ª del XV Cuerpo comenzaron a consolidarse el 3 de julio y se enviaron muchos informes de que los alemanes todavía estaban desorganizados, con el bosque Mametz y la trinchera Quadrangle vacías. A las 5:00 p. m., se ordenó a la 7.ª División que avanzara después del anochecer, hacia la franja sur del bosque Mametz, pero el guía se perdió, lo que retrasó el movimiento hasta el amanecer. Al día siguiente, la 17.ª División (Norte) logró bombardear una corta distancia hacia el norte, a lo largo de las trincheras hacia Contalmaison. [59] A medianoche, un avance sorpresa del XV Cuerpo para capturar el extremo sur del bosque Mametz, la trinchera Wood y la trinchera Quadrangle, se retrasó por una tormenta, pero comenzó a las 12:45 a. m. Las tropas líderes se arrastraron hasta 100 yardas (91 m) de las defensas alemanas antes de la hora cero y se apresuraron a los defensores, para capturar la trinchera Quadrangle y el callejón Shelter. A la derecha, los atacantes fueron detenidos por un alambre sin cortar y un contraataque; varios intentos de reanudar el avance fueron rechazados por el fuego de ametralladora alemán en Mametz Wood y Wood Trench. La 38.ª División (galesa) relevó a la 7.ª División, que había perdido 3.824 bajas desde el 1 de julio. [67] A la izquierda, la 23.ª División del III Cuerpo atacó como apoyo de flanco y tomó parte de Horseshoe Trench, hasta que fue obligada a salir por un contraataque a las 10:00 a. m. A las 6:00 p. m. otro ataque al aire libre tomó Horseshoe Trench y Lincoln Redoubt; se ganó terreno al este, pero no se logró contacto con la 17.ª División (norte) en Shelter Alley. [68]
La artillería británica bombardeó el frente de ataque durante la tarde del 6 de julio y aumentó el bombardeo a fuego intenso a las 7:20 am, pero la fuerte lluvia y las dificultades de comunicación el 7 de julio llevaron a varias postergaciones del ataque por parte de la 38.ª División (galesa) y la 17.ª División (norte) hasta las 8:00 pm. Un ataque preliminar sobre la Trinchera de Apoyo Quadrangle, por parte de dos batallones de la 52.ª Brigada, tuvo lugar a las 5:25 am. El bombardeo británico cesó antes de que las tropas estuvieran lo suficientemente cerca para atacar y fueron aniquiladas por el fuego de ametralladora desde Mametz Wood. A la derecha, un batallón de la 50.ª Brigada intentó bombardear Quadrangle Alley, pero fue rechazado, al igual que un ataque de una compañía que intentó avanzar hacia el lado oeste de Mametz Wood, contra el fuego de ametralladora de Strip Trench. La 115.ª Brigada de la 38.ª División (galesa) llegó demasiado tarde para ser cubierta por el bombardeo preliminar y el ataque fue cancelado. El ataque de la 38.ª División (galesa) al bosque Mametz comenzó a las 8:30 am, cuando una brigada avanzó desde el bosque Marlboro' y el bosque Caterpillar, apoyada por un bombardeo de morteros de trinchera y ametralladoras. El fuego de respuesta detuvo este ataque y los de las 10:15 am y las 3:15 pm, cuando los atacantes fueron detenidos a 250 yardas (230 m) del bosque. La 17.ª División (Norte) atacó al día siguiente desde Quadrangle Trench y Pearl Alley a las 6:00 am en el barro hasta las rodillas, pero había avanzado poco a las 10:00 am. Dos batallones atacaron nuevamente a las 5:50 pm con poco éxito, pero a las 8:50 pm, una compañía tomó la mayor parte de Wood Trench sin oposición y la 38.ª División (Galesa) preparó un ataque nocturno a Mametz Wood, pero el pelotón que realizó el ataque no pudo llegar a la línea de partida antes del amanecer. [61] [h]
El fracaso de la 38.ª División (galesa) en atacar durante la noche provocó la destitución del comandante de la división, el mayor general Philipps, y su sustitución por el mayor general Watts de la 7.ª División el 9 de julio, que ordenó un ataque a las 4:15 a. m. del 10 de julio por parte de toda la 38.ª División (galesa). El ataque debía comenzar tras un bombardeo de cuarenta y cinco minutos, con cortinas de humo a lo largo del frente de ataque y un bombardeo progresivo por parte de las artillerías de las divisiones 7.ª y 38.ª, para avanzar a la hora cero a 50 yardas (46 m) por minuto hasta las 6:15 a. m., cuando comenzaría a avanzar hacia el segundo objetivo. Los batallones atacantes avanzaron desde White Trench, la 114.ª Brigada a la derecha con dos batallones y dos de apoyo, la 113.ª Brigada a la izquierda con un batallón y un segundo de apoyo, a ambos lados de una avenida por el centro del bosque. El ataque requirió un avance de 1.000 yardas (910 m) hacia el valle de Caterpillar y luego cuesta arriba durante 400 yardas (370 m), hasta el borde sur del bosque. Las oleadas de infantería fueron atacadas por el fuego masivo de armas pequeñas del II Batallón, Regimiento de Infantería Lehr y el III Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 122, que destruyó la formación de ataque, desde la cual pequeños grupos de sobrevivientes continuaron el avance. La 114.ª Brigada llegó al bosque rápidamente detrás del bombardeo y se atrincheró en el primer objetivo. Más al oeste, el batallón de la 113.ª Brigada perdió el bombardeo pero logró alcanzar el primer objetivo, a pesar del fuego cruzado y los bombardeos de los cañones británicos. Varios grupos alemanes se rindieron y, a pesar del caos, parecía que la defensa alemana del bosque se había derrumbado. El programa de artillería no podía cambiarse con tan poca antelación y la defensa alemana tuvo dos horas para recuperarse. El avance hacia el segundo objetivo a las 6:15 am se retrasó y las condiciones en el bosque hicieron difícil seguir el ritmo del bombardeo; un ataque en un área llamada Hammerhead fue rechazado por un contraataque alemán. [73]
En el flanco izquierdo, el fuego desde Quadrangle Alley detuvo el avance y se perdió el contacto con la retaguardia, en medio de la maraña de maleza y árboles caídos. El bombardeo finalmente fue detenido y dos batallones de la 115.ª Brigada fueron enviados como refuerzos. El Hammerhead cayó después de un bombardeo de mortero Stokes y un cuartel general del batallón alemán fue capturado alrededor de las 2:30 p. m., después de lo cual la defensa alemana comenzó a derrumbarse. Llegaron más refuerzos británicos y los ataques de la 50.ª Brigada de la 17.ª División (Norte) en el flanco izquierdo ayudaron a capturar la Trinchera de Apoyo del Bosque. El avance se reanudó a las 4:30 p. m. y después de dos horas, alcanzó el borde norte del bosque. Los intentos de avanzar más fueron detenidos por el fuego de ametralladora y se cavó una línea defensiva de 200 yardas (180 m) dentro del bosque. Se canceló una reanudación del ataque por la tarde y una retirada más hacia el interior del bosque salvó a la infantería de un bombardeo alemán a lo largo del borde del bosque. En las primeras horas del 11 de julio, la 115.ª Brigada relevó a las brigadas atacantes y a las 15.30 horas se consolidó una posición a 55 metros dentro del bosque, pero luego fue abandonada debido al fuego de artillería alemán. La 38.ª División (galesa) fue relevada por una brigada de la 12.ª División a las 9.00 horas del 12 de julio, que registró el bosque y completó su ocupación, habiendo perdido la defensa alemana "incontables hombres valientes"; la 38.ª División (galesa) había perdido alrededor de 4.000 bajas. La franja norte fue reocupada y unida con la 7.ª División a la derecha y la 1.ª División a la izquierda, bajo constante bombardeo de metralla, proyectiles lacrimógenos, explosivos de alto poder y de gas; la 62.ª Brigada perdió 950 hombres el 16 de julio. [74]
A las 21:00 horas del 3 de julio, la 30.ª División ocupó el bosque de Bernafay, sufriendo sólo seis bajas y capturando diecisiete prisioneros, tres cañones de campaña y tres ametralladoras. Las patrullas se desplazaron hacia el este, descubrieron que el bosque de Trônes estaba defendido por destacamentos de ametralladoras y se retiraron. El bosque de Caterpillar fue ocupado por la 18.ª División (Oriental) a primera hora del 4 de julio y los informes de las tropas avanzadas de las divisiones del XIII Cuerpo y del XV Cuerpo indicaban que perseguían a un enemigo derrotado. [75] En la noche del 4 de julio, la 18.ª División (Oriental) tomó el bosque de Marlboro sin oposición, pero un ataque combinado del XX Cuerpo y el XIII Cuerpo el 7 de julio se pospuso durante 24 horas, tras un contraataque alemán al bosque de Favières en la zona francesa. [76] El ataque británico comenzó el 8 de julio a las 8:00 am, cuando un batallón avanzó hacia el este desde el bosque de Bernafay y alcanzó una pequeña elevación, donde el fuego de las ametralladoras alemanas y dos cañones de campaña causó muchas pérdidas y detuvo el avance, a excepción de un ataque con bombardeo a lo largo del callejón de Trônes. Los sobrevivientes realizaron una carga a través del campo abierto, llegaron al bosque y desaparecieron. La 39.ª División francesa atacó a las 10:05 am y tomó el extremo sur de la trinchera de Maltz Horn, mientras que un batallón de la 30.ª División atacó desde La Briqueterie y tomó el extremo norte. Un segundo ataque desde el bosque de Bernafay a la 1:00 pm alcanzó el borde sureste del bosque de Trônes, a pesar de muchas pérdidas y se atrincheró mirando hacia el norte. La 30.ª División atacó nuevamente a las 3:00 am del 9 de julio, después de un bombardeo de cuarenta minutos. La 90.ª Brigada, a la derecha, avanzó desde La Briqueterie por un camino hundido, invadió la granja Maltz Horn y luego bombardeó la trinchera Maltz Horn hasta la pista Guillemont. [76]
Un ataque desde el bosque de Bernafay, previsto para la misma hora, se retrasó después de que el batallón perdiera la dirección por la lluvia y un bombardeo de gas y no avanzó desde el bosque hasta las 6:00 a. m. El movimiento hacia el bosque de Trônes casi no encontró oposición; el batallón llegó a la franja oriental a las 8:00 a. m. y envió patrullas hacia el norte. Un bombardeo de artillería pesada alemán comenzó a las 12:30 p. m., en un arco desde Maurepas hasta Bazentin le Grand y, como se avecinaba un contraataque, los británicos se retiraron a las 3:00 p. m. al bosque de Bernafay. El contraataque alemán del II Batallón, Regimiento de Infantería 182 de la fresca 123.ª División y partes del Regimiento de Infantería de Reserva 38 y del Regimiento de Infantería de Reserva 51, fue presionado desde la granja Maltz Horn hasta el extremo norte del bosque y alcanzó el bosque al norte de la pista de Guillemont. A las 18:40 horas, los británicos avanzaron hacia el norte desde La Briqueterie , alcanzando el extremo sur del bosque y cavando 55 metros desde el borde sudoeste. Las patrullas que se dirigieron hacia el norte en el bosque encontraron pocos alemanes, pero tuvieron grandes dificultades para avanzar entre la maleza y los árboles caídos. A las 4:00 horas del 10 de julio, los británicos avanzaron en grupos de veinte, muchos de ellos perdiéndose, pero algunos llegaron al extremo norte del bosque y reportaron que no había alemanes. Al oeste, los grupos de bombardeo tomaron parte en el callejón Longueval y se produjeron más combates en la trinchera central del bosque, mientras las tropas alemanas avanzaban de nuevo desde Guillemont, tomaron prisioneras a varias patrullas mientras ocupaban el bosque y establecían puestos en el borde occidental. [77] La 18.ª División (Oriental) a la izquierda fue relevada por la 3.ª División el 8 de julio, tras haber sufrido 3.400 bajas desde el 1 de julio. [78]
A las 8:00 horas del 10 de julio, toda la parte del bosque, salvo la del sureste, había caído ante el contraataque alemán y se produjo una pausa, ya que la 30.ª División relevó a la 90.ª Brigada con la 89.ª Brigada. Las tropas británicas restantes se retiraron y a las 2:40 horas, un enorme bombardeo británico cayó sobre el bosque, seguido de un ataque por la trinchera de Maltz Horn a las 3:27 horas, que mató a cincuenta soldados alemanes, pero no logró alcanzar el objetivo en un punto fuerte, después de confundirlo con una bifurcación en la trinchera. Un segundo batallón avanzó hacia el noreste, viró desde el borde oriental hacia la franja sureste e intentó avanzar hacia el norte, pero fue detenido por el fuego desde el punto fuerte. El batallón de la izquierda entró en el bosque más al norte, tomó treinta prisioneros y ocupó parte del borde oriental, mientras las tropas alemanas en el bosque del I Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 106, II Batallón, Regimiento de Infantería 182 y III Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 51, se enfrentaron con patrullas y recibieron refuerzos de Guillemont. Alrededor del mediodía, más refuerzos alemanes ocuparon el extremo norte del bosque y a las 6:00 pm, la artillería británica disparó una andanada entre el bosque de Trônes y Guillemont, después de un informe de los franceses de un contraataque del Regimiento de Infantería de Reserva 106. El ataque fue cancelado, pero algunas tropas alemanas lograron llegar al bosque para reforzar la guarnición, mientras que parte de un batallón británico avanzó desde el sur, recuperó el borde sureste y se atrincheró. [79]
El 12 de julio se cavó una nueva trinchera en el lado este del bosque y se unió a las del borde occidental, que se completó al amanecer del 13 de julio. Los intentos alemanes a las 20:30 de avanzar hacia el bosque fueron derrotados por el fuego de artillería francés y británico. Rawlinson ordenó al XIII Cuerpo que tomara el bosque "a toda costa" y la 30.ª División, que había perdido 2.300 hombres en cinco días, se retiró y fue reemplazada por la 18.ª División (oriental), y la 55.ª Brigada tomó el control del bosque y las trincheras cercanas. [80] Después de un bombardeo de dos horas el 13 de julio, la 55.ª Brigada atacó a las 19:00 horas, un batallón que intentaba bombardear la trinchera de Maltz Horn hasta el punto fuerte cerca de la pista de Guillemont. Un segundo batallón avanzó a través del bosque, perdió la dirección y se topó con puestos alemanes en la Trinchera Central, hasta que unos 150 supervivientes alcanzaron el borde oriental del bosque al sur de la pista de Guillemont, pensando que estaban en el extremo norte del bosque. Los intentos de avanzar hacia el norte durante el día fracasaron y un ataque desde el callejón Longueval por parte de un tercer batallón fue detenido por un fuego de artillería y armas ligeras a 100 yardas (91 m) del bosque y el batallón se retiró, salvo un pequeño grupo, que bombardeó el callejón hasta la punta del bosque. Tres horas antes de que comenzara el gran ataque a la segunda posición alemana, se ordenó a la 54.ª Brigada que atacara antes del amanecer, para tomar el borde oriental del bosque como flanco defensivo para la 9.ª División, que atacaba Longueval. [81]
El 3 de julio, a las 2:12 horas , se inició un bombardeo preparatorio contra los mismos objetivos que el 1 de julio, pero con la incorporación de la artillería de la 19.ª División (Occidental). Se habían cavado trincheras de concentración, lo que redujo el ancho de la tierra de nadie de 730 a 460 m (800 a 500 yardas) en su punto más ancho. Dos brigadas de la 12.ª División atacaron a las 3:15 horas, con la izquierda cubierta por una cortina de humo. Los alemanes dispararon inmediatamente cohetes rojos y respondieron con bombardeos de artillería pesada y de campaña contra las trincheras de concentración, de primera línea y de comunicación británicas, la mayoría de las cuales estaban vacías, ya que la infantería británica se había movido rápidamente a través de la tierra de nadie. Los cuatro batallones atacantes encontraron suficientes huecos en el alambre alemán para entrar en la trinchera del frente y avanzar hacia la trinchera de apoyo (tercera), pero la infantería alemana "salió" de los refugios en la primera línea para contraatacarlos por detrás. Al amanecer, poco se podía ver entre el polvo y el humo, especialmente a la izquierda, donde la cortina de humo se elevaba. La mayoría de los batallones que llegaron a la línea alemana se vieron superados cuando se les acabaron las granadas de mano y la munición, y los transportistas de suministros no pudieron cruzar la tierra de nadie a causa del bombardeo alemán y el fuego de las ametralladoras. Se informó que el ataque había sido un completo fracaso a las 9:00 am y que el último punto de apoyo en el borde de Ovillers se perdió más tarde. [82]
Una compañía que había perdido la dirección en la oscuridad y tropezó con La Boisselle, tomó 220 prisioneros alemanes, pero la división tuvo 2.400 bajas. El 7 de julio, un ataque del X Cuerpo sobre Ovillers fue retrasado por un ataque alemán, después de un bombardeo que cayó sobre el frente de la 49 División cerca del Ancre, y luego se concentró en la posición británica en la primera línea alemana al norte de Thiepval. Los sobrevivientes de la guarnición se vieron obligados a retirarse a la línea del frente británica a las 6:00 am [83] Un ataque alemán sobre el saliente de Leipzig a la 1:15 am desde tres direcciones, fue rechazado y seguido por un combate de bombardeo hasta las 5:30 am; el ataque británico todavía se llevó a cabo y el resto de la línea del frente alemana en el saliente de Leipzig fue capturada. La 12.ª División y una brigada de la 25.ª División avanzaron sobre Ovillers, dos batallones de la 74.ª Brigada en el lado sur de la carretera Albert-Bapaume alcanzaron la primera trinchera alemana, donde el número de bajas y el continuo fuego de ametralladora alemana detuvieron el avance. [84]
El 8 de julio, el contraataque alemán en las líneas de la 36.ª Brigada al oeste de Ovillers causó muchas bajas, pero a las 8:30 am, los británicos atacaron detrás de un bombardeo sigiloso y rápidamente tomaron las tres primeras trincheras alemanas. Muchos prisioneros fueron hechos en los refugios alemanes, donde habían sido sorprendidos por la velocidad del avance británico. Los tres batallones alemanes sufrieron 1.400 bajas y se retiraron a la segunda trinchera alemana detrás de los puestos avanzados; el Regimiento de Infantería 186, el II Batallón, los Fusileros de la Guardia y el Batallón de Reclutas 180, tuvieron muchas bajas y se retiraron al centro del pueblo. [84] En las primeras horas del 8/9 de julio, la 12.ª División intentó bombardear hacia adelante, pero encontró que el barro profundo era un serio obstáculo. La 36.ª Brigada fue reforzada por dos batallones y logró avanzar 180 m dentro del pueblo, mientras que la 74.ª Brigada bombardeó las trincheras de comunicación al suroeste del pueblo y llegó a la iglesia de Ovillers. A las 20:00 horas, la 74.ª Brigada atacó de nuevo y un batallón avanzó sigilosamente para alcanzar la siguiente trinchera por sorpresa, para luego avanzar otros 550 m por error y encontrarse bajo un bombardeo británico, hasta que el fuego de artillería se detuvo y ambas trincheras se consolidaron. [85]
Antes del amanecer, la 14.ª Brigada de la 32.ª División relevó a la 12.ª División, que había sufrido 4.721 bajas desde el 1 de julio. [85] Las divisiones del X Cuerpo continuaron el ataque sobre Ovillers, avanzando lentamente contra los decididos defensores alemanes, que aprovecharon el laberinto de ruinas, trincheras, refugios subterráneos y agujeros de obuses para mantener cerca las posiciones británicas y evitar el fuego de artillería, que pasaba más allá de ellos. Del 9 al 10 de julio, tres batallones de la 14.ª Brigada lograron avanzar una corta distancia por el lado izquierdo del pueblo y el 10 de julio, un batallón de la 75.ª Brigada de la 25.ª División atacó desde el sur, mientras la 7.ª Brigada intentaba avanzar desde la carretera Albert-Bapaume, a lo largo de una trinchera que conducía a la parte trasera del pueblo, contra varios contraataques que fueron rechazados. Un batallón de la 96.ª Brigada avanzó durante la noche en el noroeste del pueblo. En la noche del 12 al 13 de julio, dos batallones atacaron desde el sureste y el sur, mientras que la 96.ª Brigada atacó desde el oeste, avanzó una corta distancia y tomó varios prisioneros. La batalla por Ovillers continuó durante la Batalla de la Cresta de Bazentin (14-17 de julio). [86]
El 2 de julio, las divisiones 32 y 49 del X Cuerpo planearon un nuevo ataque contra Thiepval, y el ataque de la 48 División del VIII Cuerpo fue cancelado y reemplazado por un ataque de la 32 División, en el extremo este del Reducto de Leipzig y el Wundtwerk (una maravilla para los británicos) en un frente de 800 yardas (730 m), por la 14 Brigada y la 75 Brigada, adscritas a la 25 División. La información sobre el plan modificado llegó tarde al X Cuerpo y solo llegó al comandante de la 32 División a las 10:45 pm, junto con un aumento del frente de ataque a 1.400 yardas (0,80 mi; 1,3 km) al norte del castillo de Thiepval. Con la mayoría de las líneas telefónicas cortadas, la artillería no fue informada del aplazamiento hasta que se había disparado la mitad del bombardeo de la hora cero original de las 3:15 am . Un nuevo bombardeo en el frente más amplio tenía sólo la mitad de la munición. Después de rechazar dos contraataques alemanes, dos compañías avanzaron desde la punta del saliente de Leipzig y alcanzaron la trinchera del frente alemán a las 6:15 am y luego se vieron obligadas a retroceder. La brigada de la izquierda atacó con tres batallones, que en los flancos encontraron alambre sin cortar y cuyas oleadas principales fueron "aplastadas" por el fuego de ametralladora alemán; los pocos que entraron en la trinchera del frente alemán murieron o fueron capturados, excepto unos pocos que llegaron al saliente de Leipzig . El batallón del centro llegó a la trinchera del frente alemán, pero finalmente fue bombardeado por el II Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 99 y una compañía del Regimiento de Infantería de Reserva Bávaro 8. Las oleadas de apoyo se habían cubierto en agujeros de obuses en tierra de nadie; luego se les ordenó retroceder después de sufrir aproximadamente 1.100 bajas. La 32.ª División fue relevada por la 25.ª División en la noche del 3 al 4 de julio, con 4.676 bajas desde el 1 de julio. [87] El 5 de julio, la 25.ª División atacó a las 19:00 horas para extender su control sobre el reducto de Leipzig y consiguió un punto de apoyo en la trinchera de Hindenburg. [88]
Desde el 30 de enero de 1916, cada ejército británico en Francia tenía una brigada del Royal Flying Corps con un ala del cuerpo que contenía escuadrones responsables del reconocimiento cercano, la fotografía y la observación de artillería en el frente sostenido por el ejército y un ala del ejército para el reconocimiento y bombardeo de largo alcance, y sus escuadrones usaban tipos de aviones de las más altas prestaciones. [89] En el frente de Somme, Die Fliegertruppen des Deutschen Kaiserreiches (Cuerpo de vuelo imperial alemán) tenía seis vuelos de reconocimiento ( Feldflieger-Abteilungen ) con 42 aviones , cuatro vuelos de artillería ( Artillerieflieger-Abteilungen ) con 17 aviones , un escuadrón de bombarderos y cazas ( Kampfgeschwader I ) con 43 aviones y un vuelo de bombarderos-cazas ( ffel 32 ) con 8 aviones y un destacamento de cazas monoplaza ( Kampfeinsitzer-Kommando ) con 19 aviones, una dotación de 129 aviones. [90]
Algunas de las unidades aéreas alemanas habían llegado recientemente de Rusia y carecían de experiencia en las condiciones del Frente Occidental, algunas aeronaves estaban siendo reemplazadas y muchos pilotos de cazas monoplaza estaban recién entrenados. El reconocimiento aéreo alemán había descubierto preparativos británicos y franceses para la ofensiva del Somme y después de un período de mal tiempo a mediados de junio, también se vieron preparativos franceses tan al sur como Chaulnes. [91] Se utilizaron aviones británicos y globos cometa para observar el bombardeo intermitente, que comenzó en junio y el bombardeo preliminar que comenzó el 24 de junio. Las nubes bajas y la lluvia obstruyeron la observación aérea del bombardeo, que pronto se retrasó; el 25 de junio, aviones de los cuatro ejércitos británicos en el Frente Occidental atacaron los globos cometa alemanes que estaban enfrente, cuatro fueron derribados por cohetes y uno bombardeado, tres de los globos estaban en el área del Cuarto Ejército. Al día siguiente, tres globos más fueron derribados frente al Cuarto Ejército. Durante la represalia de la artillería alemana contra el bombardeo británico-francés, se planearon 102 posiciones de artillería alemana y un Fokker fue derribado cerca de Courcelette. [92]
El 1 de julio no fue posible realizar una observación precisa al amanecer debido a la niebla, pero a las 6:30 am se pudo ver el efecto general del bombardeo británico-francés. Los observadores en aviones de contacto vieron cómo las líneas de infantería británica se arrastraban hacia la tierra de nadie, listas para atacar la trinchera del frente alemán a las 7:30 am. Cada cuerpo y división tenía una estación receptora inalámbrica para recibir mensajes de los observadores de artillería aerotransportados y los observadores en tierra estaban estacionados en varios puntos para recibir mensajes y mapas lanzados desde los aviones. [93] Mientras los observadores de contacto informaban del progreso del ataque de infantería, los observadores de artillería enviaban muchos mensajes a la artillería británica e informaban del efecto del fuego de contrabatería sobre la artillería alemana. Los observadores en globo usaron sus teléfonos para informar sobre los cambios en el contraataque alemán y para dirigir a la artillería británica hacia objetivos fugaces, y continuaron durante la noche observando los destellos de los cañones alemanes. Durante el reconocimiento aéreo realizado durante el día, se encontró poco movimiento en las carreteras y vías férreas detrás del frente alemán, pero las vías férreas en Bapaume fueron bombardeadas desde las 5:00 am. Los vuelos a Cambrai, Busigny y Etreux más tarde en el día no vieron ningún movimiento inusual y los aviones alemanes atacaron a los aviones de observación durante todo el camino hasta los objetivos y de regreso, dos Rolands fueron derribados por las escoltas. El bombardeo había comenzado la tarde anterior, con un ataque a la estación de St Saveur por parte de seis RE 7 del 21 Escuadrón, cuyos pilotos afirmaron haber alcanzado los cobertizos; un segundo ataque alrededor de las 6:00 am del 1 de julio, alcanzó la estación y las vías férreas. Ambos ataques fueron escoltados y dos Fokkers fueron derribados en el segundo ataque. [94]
El bombardeo de la línea ferroviaria por parte de 28 aviones, cada uno de ellos con dos bombas de 51 kg, comenzó después del mediodía y la estación de Cambrai fue alcanzada por siete bombas, lo que provocó la pérdida de un avión. A primera hora de la tarde, un tren de municiones fue bombardeado en la línea entre Aubigny-au-Bac y Cambrai y se incendió; la carga ardió y explotó durante varias horas. Las tripulaciones informaron de que los ataques a Saint Quentin y Busigny habían sido un fracaso y se perdieron tres aviones. [95] Los prisioneros alemanes capturados por el ejército francés más tarde en julio informaron de que estaban en la estación durante el bombardeo, que alcanzó un depósito de municiones cerca de 200 vagones de municiones . Sesenta vagones se incendiaron y explotaron, lo que destruyó el tren de tropas y el equipo de dos batallones apilado en el andén, matando o hiriendo a 180 soldados, tras lo cual el Regimiento de Infantería de Reserva 71 tuvo que ser enviado de vuelta para reequiparse. [96]
Todos los aviones del cuerpo llevaban bombas de 20 libras (9,1 kg) para atacar los cuarteles, los transportes, las trincheras y las baterías de artillería. El 27.º y el 60.º escuadrón realizaron barridos ofensivos desde las 11:30 a. m. hasta las 7:00 p. m. , pero encontraron pocos aviones alemanes y solo un LVG se vio obligado a derribar. Se realizaron dos rondas de patrullas, una por el 24.º escuadrón en los Airco DH.2 desde Péronne hasta Pys y Gommecourt desde las 6:45 a. m . hasta el anochecer, que se encontraron con seis aviones alemanes durante el día y obligaron a derribar dos. La segunda ronda de patrullas por parejas de FE2b de la Royal Aircraft Factory fue realizada por el 22.º escuadrón entre las 4:12 a. m . y el anochecer, desde Longueval hasta Cléry y desde Douchy hasta Miraumont. El escuadrón perdió dos aviones y tuvo uno dañado, pero mantuvo a los aviones alemanes alejados de los aviones del cuerpo. [97]
El 2 de julio, se formó el RFC del Decimoquinto Ala para el Ejército de Reserva; el 4.º Escuadrón y el 15.º Escuadrón , que habían estado adscritos al X Cuerpo y al VIII Cuerpo, fueron asumidos por el Tercer Ala, las secciones 1 y 11 de Globos Cometa se convirtieron en secciones del cuerpo y la Sección 13 se convirtió en la sección del ejército, todas protegidas por el Decimocuarto Ala (del ejército). [98] El 2 de julio, el ataque de la 17.ª División (Norte) a Fricourt Farm fue observado por observadores en patrulla de contacto, que informaron de la captura en cuestión de minutos y los observadores del 3.º Escuadrón informaron del curso del ataque a La Boisselle. Un avión tomó un mensaje con una lámpara alrededor de las 10:00 p. m., pidiendo granadas de fusil y otros suministros, que se transmitió de inmediato. Un observador en el globo de la Sección 12, avistó una batería alemana que se estaba instalando en el borde de Bernafay Wood y dirigió el fuego desde una batería francesa; los cañones alemanes pronto fueron silenciados y capturados unos días después. El 2 de julio, el reconocimiento aéreo encontró poca actividad ferroviaria adicional, aparte de diez trenes que se desplazaban de Douai a Cambrai, que se cree que transportaban refuerzos desde Lens. Un ataque del 21.º Escuadrón a Bapaume, utilizando bombas de 152 kg, alcanzó el cuartel general y los depósitos de municiones, lo que provocó incendios que duraron hasta la noche. En los frentes del Cuarto y Tercer Ejército, se produjeron siete combates aéreos y cuatro aviones alemanes se vieron obligados a aterrizar. [99]
Early morning reconnaissance flights on 3 July, found many trains around Cambrai and reinforcements arriving from the east and south-east, heading towards Bapaume and Péronne. Pairs of British pilots began operations at 5:30 a.m. but attempts to bomb moving trains failed. German aircraft intercepted the first pair of bombing aircraft and forced them to turn back but the next two from I Brigade, managed to bomb Busigny station. Two aircraft sent to bomb St Quentin were intercepted and chased back to the British lines and the next pair was caught by anti-aircraft fire at Brie, one pilot turning back wounded and the other disappearing. Of five aircraft which attacked Cambrai, two were shot down, one was damaged by return fire from a train being attacked and the other two failed to hit moving trains. An offensive patrol by 60 Squadron during the bombing raids, lost one aircraft to a Fokker.[100]
In two days, eight bombers were lost and most of the other aircraft were badly damaged, despite offensive patrols intended to protect the bombing aircraft, which were flown without observers. Trenchard stopped the low bombing of trains and returned to escorted formation bombing.[100] In the afternoon, three aeroplanes from 21 Squadron, attacked Cambrai again and hit buildings south of the station. In the evening, air observers were able to plot the progress of the attack on La Boisselle, by spotting flares lit by ground troops and an observer from 9 Squadron, who examined Caterpillar Wood from 500 ft (150 m) found it unoccupied, as did an observer who examined Bernafay Wood, which led to the wood being captured that evening and Caterpillar Wood being taken overnight.[101]
4 July was rainy, with low cloud and no German aircraft were seen by British aircrew, who flew low over the German lines, on artillery-observation sorties. In the evening, a large column of German troops was seen near Bazentin le Grand and machine-gunned from the air and the British advance to the southern fringe of Contalmaison was observed and reported. On 6 July, German positions near Mametz Wood and Quadrangle Support Trench were reconnoitred by a 3 Squadron crew, which reported that the defences of Mametz Wood were intact. On 6 July, a 9 Squadron observer saw infantry and transport near Guillemont and directed the fire of a heavy battery on the column, which inflicted many casualties; a German infantry unit entering Ginchy was machine-gunned and forced to disperse. Later in the evening, the crew returned and directed artillery onto more German troops near Ginchy, prisoners later claiming that the battalion lost half its men in the bombardment.[102] Infantry attacks on 7 July, made very slow progress and observers from 3 Squadron reported events in the late afternoon and evening. A crew which flew behind a German barrage saw Quadrangle Support Trench suddenly fill up with troops in field grey uniforms, who repulsed a British attack. British observers were overhead and saw continuous attacks and counter-attacks by both sides until midnight on 10/11 July, when Mametz Wood and Quadrangle Support Trenches were captured.[103]
The battle for Trônes Wood was also followed by observation-aircraft and at 8:00 p.m. on 12 July, a 9 Squadron observer saw a German barrage fall between Trônes Wood and Bernafay Wood. The observer called by wireless for an immediate counter-barrage, which obstructed a German counter-attack at 9:00 p.m. so badly, that the German infantry were easily repulsed.[103] Bombing of German-controlled railway centres continued on 9 July, with attacks on Cambrai and Bapaume stations, in which two British aircraft were lost. Le Sars and Le Transloy were attacked in the afternoon and Havrincourt Wood was bombed on 11 July, after suspicions had been raised by increasing amounts of German anti-aircraft fire around the wood. Twenty bombers with seventeen escorts, dropped 54 bombs on the wood and started several fires. On 13 July, a special effort was made to attack troop-trains on the Douai–Cambrai and Valenciennes–Cambrai lines. One train was derailed and overturned near Aubigny-au-Bac and a train was bombed on the Cambrai–Denain line, the British pilots making use of low cloud to evade German attempts to intercept them.[104]
The 12th Reserve Division began to arrive from Cambrai during the afternoon of 1 July but the 5th Division, en route from St Quentin in the south, was delayed by an air raid on the station while entraining, which killed 180 men when 60 ammunition wagons blew up. By afternoon on 1 July, the survivors of the 28th Reserve Division and Bavarian Reserve Infantry Regiment 6 of the 10th Bavarian Division, had withdrawn to the Braunestellung (second position) from Guillemont to Longueval and Bazentin le Grand. Bernafay and Trônes woods were undefended and the only German reserve was Bavarian Infantry Regiment 16, between Longueval and Flers. The 12th Reserve Division was rushed forward from Bapaume, having moved by train from Cambrai at 9:00 a.m. and marched to the area between Combles and Ginchy, where it was put under the command of the 28th Reserve Division and ordered to recapture Montauban and Favières Wood.[105] Overnight Below ordered the garrison of Fricourt to withdraw; on the south bank reinforcements had been scraped up to occupy the second line, which had stopped the advance of the French Sixth Army but General von Pannewitz, commander of the XVII Corps, was allowed to withdraw from Assevillers and Herbécourt to the third position, on the east side of the Flaucourt Plateau. The power of the French attack, particularly the firepower of French artillery had been a surprise; 109 guns had been lost on the north bank along with all of the 121st Division artillery on the south bank.[106]
During the night news arrived at Below's headquarters, that Thiepval had been held and that Feste Schwaben had been recaptured. German reinforcements were split up and committed piecemeal, wherever the defence was most vulnerable.[107] Reserve Infantry Regiment 51 was to advance on the northern flank past Combles to Guillemont and enter the north-eastern corner of Montauban. In the centre Reserve Infantry Regiment 38 was to recapture Bois Favières and Reserve Infantry Regiment 23 was to attack between Curlu and Maurepas, the first troops to cross the Maurepas–Ginchy road between 7–8:00 p.m. When Reserve Infantry Regiment 51 reached Guillemont, two battalions of Bavarian Infantry Regiment 16 between Waterlot Farm and Longueval was to advance south towards Montauban Alley, Montauban and Pommiers Redoubt, Reserve Infantry Regiment 51 was to recapture Dublin Redoubt, La Briqueterie and Montauban. The eastern side of the salient formed at Montauban and the ridge was threatened by the attack but it took until midnight until the Maurepas–Ginchy road was reached and it was dawn before the infantry passed either side of Bernafay Wood.[13]
Bavarian Infantry Regiment 16 stumbled into a British outpost north of Montauban early on 2 July and overran it but the alarm was raised and a British SOS barrage fell on the area, forcing the Germans back into Caterpillar Valley. In the south, the infantry of Reserve Infantry Regiment 51 arrived at La Briqueterie in an exhausted and disorganised state; looking like "a mass of drunken men", they were forced to retreat by British machine-gun fire. French troops repulsed the other two regiments and took several prisoners. The attack had been made on a front of 4 mi (6.4 km) with exhausted troops, who suffered many casualties; the survivors were withdrawn to Grünestellung an intermediate line about 1,000 yd (910 m) in front of the second position between Maurepas and Guillemont.[13]
A new defensive front was established after the failure of the counter-attack at Montauban, from Assevillers to Herbécourt, Hem, Maurepas, Guillemont, Longueval, Bazentin le Petit Wood and from there along an intermediate line through Mametz Wood to La Boisselle. The line on the north bank was held by the XIV Reserve Corps which could not attack again on 2 July, because the 10th Bavarian Division had been used to reinforce the most threatened sectors of the front and to take part in the failed counter-attack of 1/2 July; the 185th Division had occupied the new line and also provided reinforcements. The VI Reserve Corps had already sent the 12th Reserve Division and the 11th Reserve Division would not be available until 3 July; the 3rd Guard Division, 183rd Division and 5th Division were the only reserves close to the Somme front.[108]
Pannewitz had been allowed to withdraw by Below, which led Falkenhayn to sack Below's Chief of Staff General Grünert and order that "the first principle in position warfare must be to yield not one foot of ground and if it be lost to retake it by immediate counter-attack, even to the use of the last man".[109][i] At 4:40 p.m. the French resumed the attack, captured Frise and overran the two battalions of the XVII Corps and a regiment of the 22nd Reserve Division in the second position, Herbécourt falling in thirty minutes. At Assevillers the defence repulsed two French attacks, with artillery support and reinforcements taken from further south.[111] False reports spread great anxiety among the German commanders and for a while the 28th Reserve Division headquarters believed in a non-existent threat to both flanks.[112] German reinforcements were distributed piecemeal, the III Battalion, Infantry Regiment 186 being sent in the evening to relieve Reserve Infantry Regiment 111, near Mametz, where they were killed or captured along with the remnants of Reserve Infantry Regiment 111. At 5:10 p.m. the 26th Reserve Division ordered Reserve Infantry Regiment 110 to withdraw through La Boisselle and Infantry Regiment 180 to defend Ovillers at all costs and Below issued a secret order forbidding voluntary retirements.[113][j] Infantry Regiment Lehr of the 3rd Guards Division, was sent to reinforce the defence of Ovillers and Pozières.[114] The new position was held by elements of six divisions and attached troops, who were organised into groups, led by the corps commanders, General von Quast on the south bank, General von Gossler on the north bank from the Somme to the Albert–Bapaume road and General Hermann von Stein from the road to Gommecourt; the 183rd Division was sent from the Sixth Army as an additional reinforcement.[109]
On 5 July Below reported to Falkenhayn that the new defences were ready and that for the moment the crisis was over. Counter-attacks would not be made until the situation became clear and more British–French attacks were expected.[109] On 6–7 July from Foucaucourt to the Albert–Bapaume road, losses among the German infantry increased rapidly, one crisis merged into the next and the policy of unyielding defence and immediate counter-attack exposed the defenders to British–French firepower. On the south bank Biaches was lost and at Barleux, Infantry Regiment 89 was subjected to huge amounts of heavy artillery-fire on 9 and 10 July, which demolished trenches and buried soldiers, followed by an infantry attack which was repulsed by the survivors.[115] A British outpost in the Meisennest, 550 yd (500 m) from St Pierre Divion, in the German front line near Thiepval, was attacked by units drawn from three German regiments, after a short artillery bombardment and recaptured.[116] German losses were severe, as the second position had few deep dug-outs and British–French artillery-fire was directed with great accuracy by observers in artillery-observation aircraft. Communication with the front-line was cut and Gruppe von Stein did not know if the line between Contalmaison and Pozières was still held; a counter-attack by two regiments was postponed.[50]
On 8 July the postponed counter-attack was cancelled and the commander of the 185th Division, with elements of four divisions under his command in the area between Mametz Wood and Ovillers, was ordered to close the gap between Contalmaison and Pozières by morning on 9 July. I Battalion, Regiment Lehr was relieved, having lost 618 casualties in Contalmaison. The troops in the area held on in mud and waterlogged ground, with many wounded and ill soldiers unable to be moved under a ceaseless British bombardment. About 100 recruits per battalion were supplied as reinforcements in the next few days and Infantry Regiment 77 arrived at Gommecourt. The 7th Division from the Sixth Army began to assemble near Bapaume and the 8th Division was expected on 13 July; from 6 to 13 July reinforcements of 65 heavy artillery batteries and three artillery flights, two reconnaissance flights and a bombing flight also arrived.[117] Falkenhayn urged Below to use his reserves to defend the position between Hardecourt and Trônes Wood, as it was an area from which the British and French lines could be enfiladed, should a counter-attack be attempted, although Below favoured an attack on the south bank, where it was easier to concentrate artillery.[118]
I Battalion, Reserve Infantry Regiment 91 was moved south from Gommecourt, to join a counter-attack from Bazentin Wood, with two companies advancing on an 800 m (870 yd) front; halfway to Mametz Wood a "hail" of British small-arms fire stopped the advance. The survivors were sent to defend the line from Longueval to Bazentin Wood, a position which had been "laid waste" by artillery-fire, had no barbed wire and in which only six or seven dugouts remained open. A motley of troops from Reserve Infantry Regiment 91, III Battalion, Bavarian Infantry Regiment 16, Infantry Regiment 184, two machine-gun groups, a company of Reserve Infantry Regiment 77 and III Battalion, Infantry Regiment 190 held the area, which was subjected to steadily increasing artillery bombardment, reaching an "unparalleled intensity" on the night of 13/14 July. On 13 July all counter-attacks were cancelled and command arrangements were reorganised ready for an expected British attack, Gruppe von Gossler from the Somme to Longueval with the 123rd Division and parts of the 12th and 11th Reserve divisions, Gruppe von Armin from Longueval to the Ancre with Division Burckhardt, 183rd Division and the 3rd Guard Division. Gruppe von Stein with the 2nd Guard Reserve Division, 52nd Division and the 26th Reserve Division, was made responsible for the front from the Ancre to Monchy au Bois. Many of the divisions were composed of units from other formations, brought in piecemeal to replace the "very heavy" casualties of existing units.[118][k] Bavarian Infantry Regiment 16 was the last reserve of the 10th Bavarian Division and had lost many casualties around Mametz and Trônes Wood, the III Battalion having been reduced to 236 men.[119]
In 1921, Ernst von Hoeppner, who had commanded the Luftstreitkräfte from 1916 to the end of the war, wrote that German air units (Die Fliegertruppen) were overwhelmed by the number and aggression of British and French air crews, who gained air supremacy and reduced the Fliegertruppen "to a state of impotence".[120] Hoeppner wrote that British–French artillery-observation aircraft were their most effective weapon, operating in "perfect accord" with their artillery and "annihilating" the German guns, the French aviators being more effective in this than the British. Low-altitude flying for machine-gun attacks on German infantry had little practical effect but the depression of German infantry morale was much greater, leading to a belief that return fire had no effect on Allied aircraft and that all aeroplanes seen were British or French. German infantry demanded protection from the French and British flyers by the Fliegertruppen, despite their unsuitable aircraft.[121]
In 2005, Prior and Wilson contradicted a version of the "traditional" narrative of the First Day of the Somme, which had been established in the writings of John Buchan, Basil Liddell Hart, Charles Cruttwell, Martin Middlebrook, Correlli Barnett and many others.[122][l] Of 80 British battalions which attacked on 1 July, 53 crept into no man's land, ten rushed the German front line from the British front trench and only twelve advanced at a steady pace. The slow advances of some of the twelve battalions took place behind a creeping barrage and were the most successful attacks of the day. Prior and Wilson wrote that the deciding factor in the success of British infantry battalions was the destructive effect of British artillery; if German gunners and machine-gun crews survived the bombardment, no infantry tactic could overcome their firepower.[125]
By 3 July, Joffre, Haig and Rawlinson accepted that the offensive north of the Albert–Bapaume road could not quickly be resumed. Gough had reported that the positions of X Corps and VIII Corps were full of dead and wounded and that several of the divisions shattered on 1 July had not been relieved. Before the Battle of Bazentin Ridge (14–17 July), the Fourth Army made 46 attacks using 86 battalions, which lost another c. 25,000 casualties. On average 14 per cent of the Fourth Army attacked each day and in the largest attack on 7 July, only 19 of 72 battalions (26 per cent) were engaged. Artillery support was criticised, since corps artillery rarely co-operated with that of neighbouring corps. Prior and Wilson called the British attacks a succession of narrow-front operations without adequate artillery preparation, which allowed the Germans to concentrate more men and fire power against the attacks, when broader-front attacks would have made the Germans disperse their resources.[126]
The British were still able to capture Trônes Wood, Mametz Wood, Contalmaison and La Boisselle in twelve days and added 20 sq mi (52 km2) to the 3 sq mi (7.8 km2) captured on 1 July. The German defence south of the Albert–Bapaume road had been disorganised by the British exploitation of the success of 1 July. Much of the German artillery in the area had been destroyed and the German unyielding defence and instant counter-attacks led them to throw in reserves "helter-skelter", rather than hold them back for better-prepared attacks. Prior and Wilson wrote that the Germans should have slowly withdrawn to straighten the line and conserve manpower, rather than sacking staff officers for the withdrawal of 2 July and issuing a no-retreat order.[126]
In 2006, Jack Sheldon called the officers sacked by Falkenhayn scapegoats; the survivors of the attacks of 1 July had to hang on until reserves arrived, who suffered many casualties when they were rushed to the most threatened areas.[127] On the French front, a German regimental commander explained that the loss of Curlu, was caused by the regiment not being sent forward until the destructive bombardment had begun, that there was not enough material to build defences and that the accommodation of the troops was changed frequently. Night work became essential and a lack of rest reduced the efficiency of the troops; separation of the battalions of the regiment in the week before 1 July disrupted internal administration and the machine-gun detachments and infantry companies were attached to other units, which made it impossible to command the regiment as a tactical unit.[128]
Sheldon judged the German loss of the initiative to have begun before 1 July, when the preliminary bombardment prevented the defenders from moving or being supplied. On the south bank, the first day was a German disaster, with over-extended infantry units suffering many casualties and many machine-guns and mortars being destroyed by the French artillery. The French had ten heavy batteries per 0.62 mi (1 km) of front, the advantage of aircraft observation and eighteen observation balloons opposite one German division, which suppressed the German artillery by 11:00 a.m. Sheldon wrote that the change of emphasis by the British to limited local attacks was the only way to keep pressure on the German defence and honour the commitment made at Chantilly. This loyalty meant that the British had to make a slow advance, over ground which offered considerable scope for the German defenders.[129]
In 2007, Christopher Duffy wrote that the British losses on 1 July 1916 were greater than those of the Crimean, Boer and Korean wars combined and that the "unique volunteer culture" of the Pals battalions died with their men. Not all of the events of 1 July were British defeats, since the German plan for a counter-offensive by the 6th Army was abandoned and the Verdun offensive was suspended on 12 July. German newspapers reported that the Somme battle was part of a concerted offensive and that unity of action by Germany's enemies had been achieved. British prisoners taken north of the Albert–Bapaume road said that the attacks had failed because the arrival of reinforcements had been unpredictable, German barbed wire had been astonishingly resilient and the resistance of German troops in the front and second lines was unexpected. German machine-gunners held their fire until British troops were 30–50 yd (27–46 m) away causing surprise, disorganisation and mass casualties; British officers were excoriated for inexperience and incompetence. The variation of British infantry tactics and formations was not noticed by German witnesses, who described massed formations, unlike those of the French and German armies.[130]
All of the prisoners stated that machine-guns caused the most casualties and that where they had reached the German positions, they had been cut off by artillery barrages in no man's land and German infantry emerging from underground shelters behind them. Duffy wrote that the German high command had been shaken by the opening of the Somme offensive and the sackings ordered by Falkenhayn. A sense of crisis persisted, with rumours of breakthroughs being taken seriously. The power and persistence of the British–French attacks surprised the German commanders and by 9 July, fourteen fresh divisions had been committed to the battle. Rumours circulated among the German soldiery that conditions in the battle were worse than in 1915, they were sent into action piecemeal, rather than in their normal units. The German system of devolved command left battalions isolated when they were split up to resist attacks being made in "overwhelming force".[131] British historians called 2–13 July a period of failure, in which 46 attacks cost c. 25,000 men but to the Germans, the period from 1 to 14 July was one where they lost the initiative and were constantly kept off balance.[132]
In 2009, William Philpott wrote that in the English-speaking world, 1 July had become a metaphor of "futility and slaughter", with 56,886 British casualties contrasted with 1,590 French losses. The huge losses of the French armies in 1915 and the refinement of French offensive tactics that took place before the opening of the battle are overlooked, as is the disarray of the Germans after their defences were smashed and the garrisons killed or captured. The British–French had gained a local advantage by the afternoon of 1 July, having breached the German defences either side of the Somme. The 13 mi (21 km) gap left the German second line between Assevillers and Fricourt vulnerable to a new attack but the "break-in" was not at the anticipated place and so exploitation was reduced to improvised attacks.[133] German reserves on the Somme had been committed and reinforcements sent forward but unexpected delays had occurred, particularly to the 5th Division, which was caught in the railway bombing at St Quentin. Signs of panic were seen on the south bank and a rapid withdrawal was made to the third position at Biaches and La Maisonette.[45] The French XX Corps on the north bank was held back as the troops on either side pressed forward, the British managing a small advance at La Boisselle.[46]
Philpott wrote that the meeting between Joffre, Haig and Foch on 3 July was far less cordial than in other accounts but that over the next day a compromise was agreed, that the British would transfer their main effort south of the Albert–Bapaume road. Foch was instructed by Joffre to co-ordinate the British–French effort on the Somme. The German policy of unyielding defence and counter-attack slowed the British advance but exposed German troops to British artillery directed by air observation, which increased in effectiveness during the period. British attacks have been criticised as amateurish, poorly co-ordinated, in insufficient strength and with inadequate artillery support but most German counter-attacks were similarly poorly organised and defeated in detail. After the first few days, battalions had been withdrawn from German divisions to the south and sent to the Somme and on the south bank, XVII Corps (Gruppe von Quast) had battalions from eleven divisions under command. Despite their difficulties, the British captured elaborately fortified and tenaciously defended German positions relatively quickly, by local initiatives from regimental officers. By 13 July the British–French had captured 19,500 prisoners and 94 guns.[134] The crisis in the French defence of Verdun had been overcome, with a relaxation of German pressure on 24 June and a "strict defensive" imposed by Falkenhayn on 12 July after the failure at Fort Souville. The battles at Verdun and the Somme had reciprocal effects and for the rest of 1916, both sides tried to keep their opponent pinned down at Verdun to obstruct their efforts on the Somme.[135]
Also in 2009, J. P. Harris wrote that the difference between the Franco-British success in the south and British failure in the north on 1 July, particularly given the number of British casualties on the first day, had been explained by reference to greater French experience, better artillery and superior infantry tactics. On the first day, the French artillery had been so effective that infantry tactics were irrelevant in places; on the south bank, the French attack took the defenders by surprise. Harris noted that the British had also succeeded in the south and the victory was in the area expected to be least successful. Harris wrote that it was common to ignore the influence of the opponent and that the Germans were weakest in the south, with fewer men, guns and fortifications, based on terrain less easy to defend and had made their principal defensive effort north of the Somme, where the British–French had also made their main effort. Low ground on the south bank left the Germans at a tactical disadvantage against British–French air power, which kept the skies clear of German aircraft, as artillery-observation and contact-patrol aircraft spotted for French artillery and kept headquarters relatively well informed. Harris wrote that the objective in the south was the German first position, which had been demolished by the French artillery.[136]
Harris blamed Haig for the decision to attempt to take the second German position north of the Albert–Bapaume road on the first day, although he was unconvinced that the extra depth of the final objective led to the British artillery unduly to dilute the density of bombardment of the first position. Harris also criticised the breadth of the attack and laid blame on Rawlinson and his chief of staff as well; Harris called this the main reason for the dissipation of British artillery over too great an area. The French had attacked cautiously, behind a wall of heavy artillery-fire and achieved their objectives with minimal casualties; Harris wrote that Haig could easily have adopted a similar approach. By 2 July, seven German divisions were en route to the Somme front and another seven by 9 July; Falkenhayn had suspended the Verdun offensive on 12 July and abandoned his plan to use the Sixth Army for a counter-offensive at Arras once the British attacks on the Somme had been destroyed. Haig urged that the British attacks on Trônes Wood, Mametz Wood and Contalmaison be hurried but the Fourth Army headquarters delegated responsibility to the corps, which attacked piecemeal, using little of the Fourth Army artillery strength.[137]
Narrow-front attacks invited counter-attack but German efforts proved as ineffective and costly as many of the British attacks. The British lost another c. 25,000 casualties but Harris wrote that hurried, poorly co-ordinated attacks were not necessarily wrong. Delay would have benefited the German defenders more than the attackers and the main fault of the British was to take until 4 July to attack again, which failed to exploit all of the German disorganisation caused by the attack of 1 July.[138] The Franco-British had gained the initiative by mid-July, although joint operations on the Somme proved extremely difficult to organise. British attacks south of the Albert–Bapaume road from 2 to 13 July, denied the Germans time to reorganise and forced them into piecemeal reactions, the German infantry finding themselves in a "meat grinder". Reaching positions suitable for an attack on Bazentin Ridge, was a substantial success for the Fourth Army.[139]
The French suffered 1,590 casualties on 1 July, the British 57,470 c. 25,000 more were suffered from 2 to 13 July. German casualties on 1 July were c. 12,000 men and from 1 to 10 July another 40,187. Fayolle recorded that 19,500 prisoners had been taken by the British–French armies.[140] The British 7th Division suffered 3,824 casualties from 1 to 5 July.[67] The 12th Division had 4,721 casualties from 1 to 8 July.[85] By the time of its relief on 11 July the 17th (Northern) Division had suffered 4,771 casualties. The 18th (Eastern) Division was relieved by the 3rd Division on 8 July, with 3,400 casualties since 1 July. By noon on 11 July, the 23rd Division was relieved by the 1st Division, having lost 3,485 men up to 10 July. The 30th Division had another 2,300 casualties in five days, after only a short period out of the line.[141] The 34th Division had the most casualties of any British division involved in the battle, losing 6,811 men from 1 to 5 July, which left the 102nd and 103rd Brigades "shattered". From 5 to 12 July, the 38th (Welsh) Division had c. 4,000 casualties.[142] In 2013, Ralph Whitehead recorded that in the casualty reporting period from 1 to 10 July, the 2nd Army suffered 5,786 fatal casualties, 22,095 wounded, 18,43 missing and 7,539 men sick.[143]
The Battle of Bazentin Ridge (14–17 July 1916) was an attack by the Fourth Army which began at dawn and marked the start of the second phase of the Battle of the Somme. Sceptical French officers had called it "an attack organized for amateurs by amateurs".[144] British preparations for the offensive included a close watch on German rail and road movements; on 6 July a British pilot bombed and set on fire a troop train unloading near Vélu, rail traffic at Cambrai and Marcoing was reported later that day. Flights over Landrecies and Le Cateau found no unusual rail movements but on 7 July many trains were seen on the lines from Cambrai and Bapaume to Roisel, which indicated that troops were being moved to the south bank of the Somme. On 8 July rail movements diminished, on 9 July traffic between Lille and Douai showed troops moving down from Flanders and on 10 July traffic diminished again. By 12 July aircraft and balloon reports revealed that the German line between Thélus and Lens was being thinned and troops moved south from the Lille area. German artillery had moved back to new positions during the Battle of Albert and the British air-observers methodically located and registered many of the new emplacements.[145]
The attack of 14 July gained tactical surprise and was "hugely successful", unlike the disaster north of the Albert–Bapaume road on the First day on the Somme. A preparatory bombardment had begun on 11 July, in which 6,000 yd (3.4 mi; 5.5 km) of front line and 12,000 yd (6.8 mi; 11 km) of other trenches, about 5 per cent of the ground bombarded before 1 July, was shelled by 67 per cent of the guns, an intensity five times greater. XIII Corps and XV Corps attacked together, after troops assembled silently during the night of 13/14 July by crossing no man's land, which was up to 1,200 yd (0.68 mi; 1.1 km) wide and then crawling to within 100 yd (91 m) of the German front line. After a hurricane bombardment from 3:20 to 3:25 a.m. the British infantry rushed the German defences and caught many of the garrison unprepared. By mid-morning 6,000 yd (3.4 mi; 5.5 km) of the German second position had been captured and the German defence again thrown into confusion.[146]
