Mildred Valley Thornton FRSA (7 de mayo de 1890 - 27 de julio de 1967) fue una artista canadiense conocida por sus retratos de los pueblos originarios. También pintó paisajes al óleo y acuarela. Sus pinturas solían estar hechas con colores vivos. Nació en Ontario, se mudó a Regina en 1913 y comenzó a pintar retratos indígenas quince años después. Sus retratos se completaban rápidamente, por lo general en menos de una hora. En 1934, se mudó a Columbia Británica y continuó pintando individuos de la población aborigen de esa provincia, acumulando finalmente casi 300 retratos. Thornton fue una conferenciante incansable y defensora de los derechos indígenas y de las mujeres. Mientras daba conferencias, a menudo aparecía vestida con piel de venado y tocaba canciones indígenas que había grabado. Además de ser autora y crítica de arte, participó en numerosas asociaciones literarias y artísticas. Esperaba vender su colección de retratos al Gobierno de Canadá y, cuando esto no sucedió, decretó en su testamento que se quemara. Los retratos escaparon por poco de ese destino debido a un tecnicismo. Aunque Thornton fue popular en vida, fue olvidada durante algún tiempo después. En 2011 se publicó una biografía de ella escrita por Sheryl Salloum. Ha habido reacciones encontradas a su obra y su personalidad entre los pueblos de las Primeras Naciones, ya que algunos coleccionan retratos de sus antepasados y otros consideran a Thornton a través de la lente de la apropiación cultural.
Mildred Valley Stinson nació a pocas millas de Rutherford , Ontario, el 7 de mayo de 1890. Provenía de una gran familia de agricultores. [1] Sus primeros intereses incluyeron la poesía, el dibujo y la pintura. Stinson puede haber sido influenciada por su tío, Edward Longman, un erudito de Oxford que también era pintor. [2] La personalidad de Thornton ha sido descrita como "amante de la diversión, motivada y extrovertida". [3] En 1907, se inscribió en Olivet College , Michigan , siguiendo los pasos de su tía, Evelyn Beatrice Longman , una destacada escultora. [4] Stinson se graduó en 1910. Vivió en Toronto durante unos años, asistiendo brevemente a la Escuela de Arte de Ontario . Dos de sus instructores fueron George Agnew Reid y John William Beatty . Empleó el estilo compositivo de Beatty de un horizonte bajo y colores apagados en algunas de sus primeras pinturas. [5] Stinson también admiraba el trabajo de Tom Thomson . [6]
En 1913, Stinson se mudó a Regina. [7] Mientras estuvo allí, un hombre de las Primeras Naciones que estaba parado en el andén de una estación de tren le causó tal impresión que decidió los temas de sus futuras pinturas. [8] Su fascinación por los pueblos indígenas había comenzado antes, con los Lenape del sur de Ontario.
Stinson se casó con John Henry Thornton, un hombre de negocios, el 28 de abril de 1915. [9] [10] En 1918-1919, Mildred asistió al Art Institute of Chicago . [11] En 1920, Thornton se había convertido en instructor en el Regina College of Art. [12] Sus paisajes pastorales de este período están marcados por una paleta colorida y pinceladas agresivas. [13] En 1926, junto con otros artistas, hizo una peregrinación al lago Canoe en Ontario, lugar de la muerte de Tom Thomson . [14] Más tarde ese mismo año, tuvo hijos gemelos, John Milton (Jack) y Walter Maitland. [15] Durante las décadas siguientes, el apoyo de John Thornton a la vocación de su esposa fue de inmensa ayuda para la carrera de Mildred, y John a menudo asumió deberes de cuidado prolongados durante los viajes de su esposa. [16]
Thornton comenzó a pintar a los pueblos originarios en 1928, y siempre les pagaba por su tiempo. [15] Tenía un interés genuino en sus sujetos, tanto como individuos como por su cultura. [17] Thornton dijo que sus primeras incursiones en el retrato indígena a menudo se encontraron con sospecha u hostilidad, pero con el tiempo obtuvo un acceso más fácil. [18] Algunas de las tribus que visitó incluyeron la Nación Kainai , Cree , Assiniboine , Blackfoot , Nación Piikani , Nación Tsuutʼina , Sioux , Nakoda y Saulteaux . [19] En algunos casos, sus retratos fueron la única imagen registrada de una persona. [20] Su fascinación por los pueblos nativos, que se convirtió en una especie de obsesión, frenó su carrera artística mientras que al mismo tiempo difundió su fama como "pintora india". [21] Durante su vida, los retratos indígenas nunca estuvieron a la venta. [22] También asistió a ceremonias nativas, como la Danza del Sol cerca de Gleichen , Alberta. Esta referencia más amplia a la cultura nativa llevó a Thornton a embarcarse en una serie de pinturas mitológicas e históricas. [17]
En 1930, Thornton fue la responsable de organizar la representación de los artistas de Saskatchewan en la Exposición Nacional Canadiense en Toronto. [23] Al año siguiente, el primer ministro de Saskatchewan, James Anderson , inauguró una exposición de la obra de Thornton. [24] En 1932, pintó el retrato de Arthur Meighen , ex primer ministro de Canadá . [25] A principios de la década de 1930, Thornton expuso en la Exposición Nacional Canadiense, la Sociedad de Artistas de Ontario , la Real Academia Canadiense de las Artes y el Museo de Bellas Artes de Montreal . [26]
Como consecuencia de la Gran Depresión que afectó a su negocio de restauración, John Thornton se trasladó al oeste en 1934, a Vancouver . Mildred y sus hijos le siguieron, aunque se marcharon poco después para pasar una estancia de siete meses en Toronto. De vuelta en Vancouver, John abrió una tienda de dulces. [27] Cuando la familia se reunió, Mildred no perdió tiempo en organizar una exposición en la tienda Hudson's Bay de Vancouver. En 1936, realizó una exposición individual en la Galería de Arte de Vancouver. [28]
Desde su base en Vancouver, viajó tan al norte como Alaska y al este hasta Kootenays . Pintó entre los haida , tsimshian , nisga'a , gitxsan , kwakwaka'wakw , dakelh , secwepemc y salish . [19] [29] Utilizó todos los medios de transporte disponibles para llegar a sus destinos, viajando a pie, en canoa, a caballo, en barco de vapor, en automóviles y trenes. [30] Pintó a sus sujetos dondequiera que estuvieran ubicados, por ejemplo, en ferias rurales o en la Estampida de Calgary . [30] A veces estaban cerca, como cuando pintó en 1946 a cinco hombres indígenas en Kitsilano , incluidos los jefes Willie Seaweed y Dan Cranmer, que habían venido a Vancouver para el jubileo de la ciudad. [31] A menudo llevaba consigo un proyector de diapositivas para mostrar ejemplos de su trabajo a los posibles modelos. [32] Uno de sus retratos más famosos fue el de la matriarca haida Agnes Russ. [17] Thornton registró el potlatch , los rituales de las sociedades secretas, la caza de ballenas y la artesanía. [17] Al igual que Emily Carr y otros, viajó a comunidades remotas de las Primeras Naciones para pintar tótems, aldeas y representaciones de la vida cotidiana. [33] Recibió al menos cuatro nombres honorarios, incluido "Ah-ou-Mookht", que significa "la que usa una manta porque es de noble cuna", recibido del jefe kwakwaka'wakw Charley Nowell. [34]
Thornton enseñó en el Centro de Capacitación Comercial y de Bellas Artes de Vancouver a principios de la década de 1940. [35] En 1944, fue fundamental para realizar una exposición en la Galería de Arte de Vancouver titulada British Columbia at Work , en nombre del Labor Arts Guild. [36] En el mismo año, se convirtió en crítica de arte para el Vancouver Sun , contribuyendo en ese papel durante los siguientes quince años. [37] Sus columnas a veces desestimaban el arte de vanguardia. [38] Thornton participó en numerosas organizaciones, con afiliaciones en al menos diez grupos culturales. [39] En 1948, por ejemplo, formó parte del ejecutivo del Canadian Women's Press Club , miembro de la Canadian Authors Association y vicepresidenta de la Vancouver Poetry Society. [40] Una de las publicaciones para las que escribió fue The Native Voice . [41] [42] En algún momento de la década de 1940, Thornton se hizo amiga de la escultora indígena Ellen Neel . [43] Thornton daba conferencias frecuentemente sobre los pueblos y la cultura de las Primeras Naciones, atrayendo a menudo a grandes audiencias. [44] Había adquirido el vestido de piel de ciervo de Pauline Johnson , y Thornton a menudo usaba galas en sus actuaciones. [45]
En 1954 realizó una gira por el este de Canadá, mostrando diapositivas de sus pinturas junto con sus grabaciones de canciones indígenas. [46] Su esposo John Thornton murió en 1958, y su hijo Maitland la invitó a Londres, donde permaneció hasta 1961. [47] Fue nombrada miembro de la Royal Society of Arts en 1958. [48] En 1960, dio conferencias ilustradas en la Royal Commonwealth Society y la Commonwealth League . [49] Al año siguiente, se realizó una importante exposición de su trabajo en Londres en el Commonwealth Institute . [50] Publicó su primer libro en 1966, Indian Lives and Legends . [51] El libro combinó sus retratos y experiencias personales. [19]
Thornton era una ferviente coleccionista de artefactos indígenas, ya sea que le habían sido regalados o comprados. Su casa a principios de los años 1960 estaba repleta de tallas, máscaras, pequeños tótems, tambores y otros objetos. [52] Su colección fue vendida al gobierno provincial por una pequeña suma cuando tuvo que mudarse a un apartamento. [53] Las grabaciones de sonido de Thornton fueron adquiridas por los Archivos de Columbia Británica , que en algunos casos resultaron invaluables después de su muerte. [54]
Ya en 1946 había intentado encontrar un hogar institucional para su colección de retratos de las Primeras Naciones, pero todos los intentos posteriores fueron rechazados. [55] En junio de 1967, añadió un codicilo en su testamento en el que estipulaba que sus obras debían ser vendidas en una gran subasta o llevadas al vertedero, donde se les rociaría gasolina y se les prendería fuego. Afortunadamente, el codicilo no había sido debidamente testificado, por lo que las pinturas se conservaron. [56]
Thornton murió el 27 de julio de 1967 en Vancouver después de sufrir flebitis durante varios años. [57] [58]
En sus retratos, favoreció las representaciones de jefes mayores, artistas y familiares de personajes importantes, ampliando más tarde su enfoque a cualquiera que le interesara. [59] [60] Ocasionalmente pintó niños. [61] Trabajando rápidamente en retratos, Thornton hizo un boceto inicial al carboncillo. [58] Sus modelos se mostraban de perfil, frontales o de tres cuartos, generalmente presentando solo la cabeza y los hombros. [62] Las poses de sus sujetos han sido descritas como naturales. [24] Para los artistas, a veces incluía tallas de fondo. [63] Sus materiales de apoyo a veces eran improvisados, y existen pinturas en madera contrachapada, masonita, cartón e incluso puertas desechadas. [63] Trabajaba rápidamente, ya que a menudo tenía menos de una hora para completar el retrato, por lo que se concentraba en el rostro, completando los detalles de la ropa más tarde. [64] El especialista en arte Uno Langmann ha señalado que Thornton trabajaba con pinceladas grandes, lo que a veces ha sido criticado. [65] Un crítico de 1989 pensó que las características minimalistas de sus retratos les daban un aspecto contemporáneo. [66]
Allá donde iba, hacía bocetos en acuarela del paisaje que rara vez incorporaban figuras. [66] [67] A veces, estas creaciones rápidas se trabajaban más tarde al óleo. [68] En sus acuarelas, Thornton prefería los púrpuras, rosas, verdes y azules. [69] Thornton pintaba tótems en un estilo impresionista . [70] Era amiga del fotógrafo John Vanderpant y pintó elevadores de granos en Vancouver inspirada en sus imágenes. [71] Sus óleos y acuarelas terminados seguían el estilo del Grupo de los Siete , con amplias franjas de color. [72] [73] Su estilo, según Anthony Westbridge, tiene afinidades con el Grupo Beaver Hall y la Escuela Emma Lake . [15]
La primera impresión que se suele notar en sus pinturas es la de un color vivo, que a menudo venía casi directamente del tubo. [52] [67] [74] A veces, sus colores brillantes alejaban incluso a los espectadores comprensivos. [73] Aparte de los tonos, las pinturas de Thornton son más representativas que las de Emily Carr , con quien a menudo se la compara. [66]
La producción de Thornton de retratos, arte y estilos de vida de las Primeras Naciones se acercaba a las 400 piezas en el momento de su muerte, pero la colección se dispersó gradualmente después. [75] [76] Los seguidores de Thornton con respecto a la representación indígena incluyen a Patricia Richardson Logie y James Archibald Houston . [77] Muchos consejos de bandas han recopilado retratos de sus antepasados. Trabajando con el Museo y Archivos de West Vancouver, el pueblo Squamish exhibió catorce de los retratos de Thornton en la muestra de 1999, Kw'achmixwáylh: Showing of the Pictures . [78] Ese mismo año, Thornton fue incorporada como miembro honorario de la Academia Canadiense de Retratos, clasificándola como una de las mejores retratistas de Canadá del siglo XX. [79] En 2003, se publicó el libro Buffalo People: Portraits of a Vanishing Nation . [80] En 2011, se publicó un relato completo de la vida y la obra de Mildred Valley Thornton escrito por Sheryl Salloum a través de Mother Tongue Publishing. [81]
Thornton fue aclamada a nivel nacional durante su vida, especialmente durante la década de 1940. [82] Gordon A. Smith pensaba que su trabajo era muy bueno. [83] Según Gunter Heinrich, tenía la capacidad de capturar la esencia de una persona. Sin embargo, en la década de 1950, los artistas más jóvenes que favorecían la abstracción comenzaron a ver su arte y sus puntos de vista como obsoletos. [84] La Galería de Arte de Vancouver solo posee una pintura de Thornton, un retrato de Willie Seaweed. [85]
Se han planteado preguntas sobre si Thornton explotó a las personas y la cultura de las Primeras Naciones. Se ha acusado a Thornton de contar historias que no tuvo el privilegio de contar, [15] y de enmarcar los problemas de manera diferente a como lo hicieron sus sujetos. Sin embargo, Thornton se esforzó por el intercambio y la colaboración mutuos. [86] Una exposición de 1985 de las pinturas de Thornton en las Butler Galleries en Vancouver fue descrita como "más de interés histórico que artístico", aunque se consideró que algunos de los retratos tenían mérito. [72] Una reseña del libro Buffalo People: Portraits of a Vanishing Nation de 2000 señaló que Thornton no insistió en que sus sujetos usaran ropa tradicional y que tenía un interés genuino en las culturas que estaba narrando. Sin embargo, el crítico encontró su tono distante y condescendiente, que recordaba a los poemas de Duncan Campbell Scott , con su enfoque común en una forma de vida moribunda. [80]
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