El topillo de pradera ( Microtus ochrogaster ) es un pequeño topillo que se encuentra en el centro de América del Norte .
El topillo tiene un pelaje largo y áspero de color marrón grisáceo en la parte superior del cuerpo y un pelaje amarillento en la parte inferior. Tiene orejas cortas y una cola corta, que es algo más oscura en la parte superior. Los topillos de pradera rara vez viven más de uno o dos años. Su esperanza de vida se basa en la presencia de depredadores y factores naturales en su área de herencia.
El nombre científico del topillo de la pradera, Microtus ochrogaster , deriva del latín ; el nombre del género se traduce como "oreja pequeña" y el epíteto específico se traduce como "vientre amarillo".
Se encuentran en pastizales en el centro de Estados Unidos y Canadá , desde las Montañas Rocosas orientales en el oeste hasta Virginia Occidental en el este y hasta las praderas canadienses en el norte. [3]
Una subespecie relicta aislada alguna vez se conoció de las praderas costeras del oeste del Golfo en Texas y Luisiana , llamada topillo de Luisiana ; se informó que era abundante en la década de 1900, pero ahora se considera extinta , lo que hace que el topillo de pradera se haya extirpado de Luisiana. [4] [5]
El topillo de pradera vive en campos secos que contienen una cubierta de pastos y malezas; las poblaciones más grandes se encuentran típicamente en campos en barbecho o campos de heno. [6] Los topillos de pradera hacen madrigueras poco profundas y pistas a través de la vegetación de la superficie. En invierno, hacen túneles debajo de la nieve. Sus pistas se utilizan para muchos propósitos, desde la protección de depredadores hasta la obtención de alimento. Los topillos de pradera se perturban fácilmente. No dudarán en usar sus madrigueras si notan depredadores cerca o perturbaciones que representen una amenaza. En comparación con el topillo de pradera , los topillos de pradera prefieren habitar áreas más secas.
Los ratones de campo son activos durante todo el año. En climas más fríos, tienden a ser más activos durante el día; en otros momentos, son principalmente nocturnos. Los ratones de campo viven en colonias y se sabe que exhiben un comportamiento social similar al humano en grupos. [7]
Los topillos de pradera se caracterizan por formar vínculos de pareja con sus parejas. [8] El topillo de pradera macho tiene un contacto continuo con su contraparte hembra, que dura toda su vida. Si la hembra muere, el macho no busca una nueva pareja. Además, esta relación constante es más social que sexual. Las especies relacionadas, como los topillos de pradera , no muestran este comportamiento de unión de pareja. [9] Esta singularidad en el comportamiento del topillo de pradera está relacionada con las hormonas oxitocina y vasopresina . Los receptores de oxitocina del cerebro de la hembra del topillo de pradera se encuentran más densamente ubicados en el sistema de recompensa y tienen más receptores que otras especies, lo que provoca "adicción" al comportamiento social. [10] [11] [12] En el topillo de pradera macho, el gen del receptor de vasopresina tiene un segmento más largo, a diferencia del topillo de montaña, que tiene un segmento más pequeño. [13] Se necesita mucho trabajo para determinar hasta qué punto los resultados de las investigaciones de los modelos de ratones de campo pueden aplicarse a animales con vínculos afectivos, como los humanos , y a animales sin vínculos afectivos, como los chimpancés . [14]
Los topillos de pradera son principalmente herbívoros y se alimentan de hierbas, raíces, frutas, semillas, corteza y algunos insectos . Estos topillos almacenan alimentos. Entre sus depredadores se encuentran los coyotes , los halcones , los búhos , los zorros y las serpientes de cascabel de pradera . Pueden causar daños a las plantas de jardín y a los árboles pequeños .
Durante la época de apareamiento , los topillos de pradera ocupan territorios individuales y los defienden de otros topillos. Marcan sus territorios con orina y otras secreciones. Adoptan una postura defensiva ante un competidor o enemigo levantando las patas delanteras, extendiendo la cabeza hacia adelante y castañeteando los dientes. Fuera de la época de apareamiento, los topillos de pradera viven juntos.
Al igual que otros topillos, los topillos de pradera pueden reproducirse en cualquier época del año, pero las principales temporadas de cría son en otoño y primavera. A diferencia de otros topillos, los topillos de pradera son generalmente monógamos . El topillo de pradera es un modelo animal notable para estudiar el comportamiento monógamo y los vínculos sociales porque los compañeros macho y hembra forman vínculos de pareja de por vida , se acurrucan y se acicalan mutuamente, comparten las responsabilidades de anidación y crianza de las crías y generalmente muestran un alto nivel de comportamiento de afiliación. Sin embargo, no son sexualmente fieles, y aunque las hembras unidas por una pareja suelen mostrar agresión hacia machos desconocidos, ambos sexos ocasionalmente se aparearán con otros topillos si surge la oportunidad. [15]
El período de gestación de la hembra es de entre 20 y 30 días. Las hembras de topillo tienen de dos a cuatro camadas de dos a siete crías por año en un nido revestido de vegetación en una madriguera o en una depresión en el suelo. El tamaño de la camada varía según la disponibilidad de alimento y la edad de la hembra. El mayor número de embarazos con el mayor número de crías se produce en primavera y otoño. [6] Las crías de topillo abren los ojos aproximadamente a los ocho días de nacer y son capaces de alimentarse por sí mismas aproximadamente a las dos semanas.
Los topillos de pradera son importantes para el ecosistema. Proporcionan alimento a los depredadores, pero algunos los consideran plagas . Existen muchas formas de evitar que los topillos destruyan jardines u otras áreas. Se pueden utilizar repelentes eléctricos y depredadores (serpientes, búhos, coyotes, zorros, animales domésticos y halcones) para reducir las poblaciones de topillos. También se los puede ahuyentar con adornos de plástico que se asemejen a los depredadores naturales. [16]
Aunque el veneno es una opción para prevenir la aparición de topillos, los topillos envenenados pueden representar una amenaza para otros animales y para los seres humanos. Los topillos son presa de otros depredadores. Si son devorados por depredadores mientras están envenenados, el veneno podría dañarlos. Además, al colocar veneno cerca de las entradas de los topillos, otros animales pueden alcanzarlo, lo que lo convierte en un peligro para ellos. [3] Además, el veneno que se deja en el campo puede ser fácilmente arrastrado por el viento o el agua. En las zonas residenciales, el veneno en sí y los topillos envenenados pueden ser dañinos y/o peligrosos para las personas y los animales domésticos. Si interviene una empresa de control de plagas autorizada, pueden mitigar cualquier problema de envenenamiento mediante el uso de estaciones de cebo exteriores adecuadas. [17]
Se ha descubierto que los ratones de campo de Missouri son portadores del virus Bloodland Lake (BLLV), un hantavirus . Los hantavirus son responsables de enfermedades en humanos, entre ellas el síndrome pulmonar por hantavirus y la fiebre hemorrágica por hantavirus con síndrome renal . No se han notificado casos humanos conocidos del virus Bloodland Lake. [18]
