Michael John Smith (30 de abril de 1945 - 28 de enero de 1986), ( Capitán USN ) fue un ingeniero y astronauta estadounidense . Se desempeñó como piloto del transbordador espacial Challenger cuando fue destruido durante la misión STS-51-L , cuando se rompió a los 73 segundos de vuelo, y a una altitud de 48.000 pies (14,6 km ), [1] matando a todos. siete miembros de la tripulación. La voz de Smith fue la última que se escuchó en la grabadora de voz del Challenger . [2]
Durante su carrera naval, Smith voló 28 tipos diferentes de aviones civiles y militares y registró 4.867 horas de vuelo. Después del desastre del Challenger, el Congreso lo promovió póstumamente al rango de capitán y se le nombró una cátedra en su honor en la Escuela de Postgrado Naval (NPS) en Monterey, California .
Smith nació el 30 de abril de 1945 en Beaufort, Carolina del Norte . Se graduó de East Carteret High School en 1963 y recibió una licenciatura en Ciencias Navales de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1967.
Posteriormente, Smith asistió a la Escuela de Postgrado Naval de EE. UU. en Monterey, California , de donde se graduó con una Maestría en Ciencias en Ingeniería Aeronáutica en 1968. Smith recibió una beca Marshall y completó el entrenamiento de aviones de aviación naval en la Estación Aérea Naval de Kingsville . Texas , recibió sus alas de aviador en mayo de 1969. Luego fue asignado al Comando Avanzado de Entrenamiento de Aviones ( VT-21 ), donde sirvió como instructor desde mayo de 1969 hasta marzo de 1971. Durante el período de dos años que siguió, Smith voló un -6 Intruders y completó una gira en 1972 durante la Guerra de Vietnam mientras estaba asignado al Escuadrón de Ataque 52 ( VA-52 ) a bordo del portaaviones USS Kitty Hawk . Durante su despliegue con el VA-52, Smith participó en la Operación Linebacker , el primer bombardeo continuo realizado contra Vietnam del Norte desde 1968.
Después de regresar de Vietnam, Smith asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE. UU. (NTPS), y se graduó del programa en 1974. Después de NTPS, fue asignado a la Dirección de Pruebas de Aviones de Ataque en NAS Patuxent River , Maryland , para trabajar en el TRAM A-6E. y sistemas de guía de misiles de crucero . Smith regresó a NTPS en 1976 y completó allí una tarea de 18 meses como instructor. Desde Patuxent River, fue asignado al Escuadrón de Ataque 75 ( VA-75 ), sirviendo como oficial de mantenimiento y operaciones mientras completaba dos cruceros por el Mediterráneo a bordo del portaaviones USS Saratoga .
Durante su estancia en la Marina, Smith voló 28 tipos diferentes de aviones civiles y militares, acumulando 4.867,7 horas de vuelo. [3]
Smith fue seleccionado para el programa de astronautas en mayo de 1980; se desempeñó como comandante en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador (SAIL), Jefe Adjunto de la División de Operaciones de Aeronaves, Asistente Técnico del Director, Dirección de Operaciones de Vuelo, y también fue asignado al Grupo de Pruebas y Desarrollo de la Oficina de Astronautas. Además de ser piloto del Challenger , Smith había sido programado para pilotar una futura misión Shuttle (STS-61-I) que había sido programada para el otoño de 1986. [4] La voz de Smith fue la última que se escuchó en la cubierta de vuelo. grabadora a bordo del Challenger ; su comentario final fue "Uh oh". [2]
Después del desastre del Challenger , el examen de la cabina del vehículo recuperado reveló que se activaron los paquetes aéreos de salida personal de tres de los miembros de la tripulación: los de Smith, la especialista de misión Judith Resnik y el especialista de misión Ellison Onizuka . La ubicación del interruptor de activación de Smith, en la parte trasera de su asiento, significa que Resnik u Onizuka podrían haberlo activado por él. Esta es la única evidencia disponible del desastre que muestra que Onizuka y Resnik estaban vivos después de que la cabina se separó del vehículo. Sin embargo, si la cabina hubiera perdido presión, las mochilas por sí solas no habrían sostenido a la tripulación durante el descenso de dos minutos.
Mientras analizaban los restos, los investigadores descubrieron que varios interruptores del sistema eléctrico en el panel derecho de Smith habían sido movidos de sus posiciones habituales de lanzamiento. Su compañero astronauta Richard Mullane escribió: "Estos interruptores estaban protegidos con cerraduras de palanca que requerían tirar de ellos hacia afuera contra la fuerza de un resorte antes de poder moverlos a una nueva posición". Pruebas posteriores establecieron que ni la fuerza de la explosión ni el impacto con el océano podrían haberlos movido, lo que indica que hizo los cambios de interruptor, presumiblemente en un intento de restaurar la energía eléctrica a la cabina después de que la cabina de la tripulación se desprendió del resto de la cabina. orbitador. [5]
Smith recibió póstumamente la Medalla de Honor Espacial del Congreso en 2004, junto con todos los miembros de la tripulación perdidos en los accidentes del Challenger y Columbia . [6] También recibió la Medalla por Servicio Distinguido de Defensa (póstuma), la Cruz de Vuelo Distinguido de la Armada , tres Medallas Aéreas , 13 Medallas Aéreas de Ataque/Vuelo , la Medalla de Encomio de la Armada con Dispositivo "V" , la Mención de Unidad de la Armada y la Medalla de Vietnam. Cruz de Galantería con Estrella de Plata.
El aeródromo Michael J. Smith Field en su ciudad natal de Beaufort, Carolina del Norte, lleva el nombre de Smith.
Smith fue interpretado por Brian Kerwin en la película para televisión Challenger de 1990 .