Michael Henry Schwerner (6 de noviembre de 1939 - 21 de junio de 1964) fue un activista estadounidense por los derechos civiles . Fue uno de los tres trabajadores de campo del Congreso de Igualdad Racial (CORE) asesinados en el condado rural de Neshoba, Mississippi , por miembros del Ku Klux Klan . Schwerner y dos compañeros de trabajo, James Chaney y Andrew Goodman , fueron asesinados en respuesta a su trabajo por los derechos civiles , que incluía promover el registro de votantes entre los afroamericanos , la mayoría de los cuales habían sido privados de sus derechos en el estado desde 1890.
Schwerner nació y se crió en Pelham , Nueva York , [1] [2] en una familia de ascendencia judía, asistió a la Pelham Memorial High School . Sus amigos lo llamaban Mickey. Su madre, Anne Siegel (1 de mayo de 1912 - 29 de noviembre de 1996), era profesora de ciencias en la cercana New Rochelle High School, y su padre, Nathan Schwerner (19 de junio de 1909 - 6 de marzo de 1991), era un hombre de negocios. Schwerner asistió a la Universidad Estatal de Michigan , con la intención original de convertirse en veterinario . Se trasladó a la Universidad de Cornell y cambió su especialidad a sociología rural . [3] Mientras era estudiante de pregrado en Cornell, fue iniciado en el capítulo de la escuela de la fraternidad Alpha Epsilon Pi . Ingresó a la escuela de posgrado en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia .
Cuando era niño, Schwerner se hizo amigo de Robert Reich , quien más tarde se convirtió en Secretario de Trabajo de EE . UU . Schwerner ayudó a proteger a Reich, que era más pequeño, de los acosadores. [4] [5]
A principios de la década de 1960, Schwerner se volvió activo en el trabajo por los derechos civiles de los afroamericanos; dirigió un grupo local del Congreso de Igualdad Racial (CORE) en el Lower East Side de Manhattan , llamado "Downtown CORE". Participó en un esfuerzo de 1963 para desegregar el parque de atracciones Gwynn Oak en Maryland. A medida que el activismo aumentaba en el sur , Schwerner, reclutado por John Lewis , [6] y su esposa, Rita Schwerner Bender , se ofrecieron como voluntarios para trabajar para National CORE en Mississippi, bajo la tutela de Dave Dennis , el director estatal de CORE. Bob Moses asignó a los Schwerner la organización del centro comunitario y las actividades en Meridian . James Chaney era un joven local que comenzó a trabajar con ellos allí. Los Schwerner fueron los primeros blancos en ser asignados por CORE de forma permanente fuera de la capital del estado de Jackson . En el verano de 1964, CORE tenía la intención de realizar clases y campañas para registrar a los afroamericanos para votar en el estado, lo que llamaron "Verano de la Libertad". Se han reclutado muchos voluntarios, en su mayoría estudiantes universitarios y adultos jóvenes, de las comunidades locales y de los estados del norte y el oeste para trabajar en este proyecto.
Los activistas de los derechos civiles eran objeto de resentimiento y sospecha por parte de los blancos de Mississippi. Los espías pagados por la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi , una agencia financiada por los contribuyentes, llevaban un registro de todos los norteños y los activistas sospechosos. La Comisión llevó a cabo boicots económicos e intimidación contra los activistas. En 1998, sus registros fueron abiertos por orden judicial, revelando la profunda complicidad del estado en los asesinatos de 1964 de tres trabajadores de los derechos civiles porque su investigador, AL Hopkins, pasó información sobre los trabajadores, incluido el número de matrícula de su coche, a la Comisión. Los registros mostraban que la Comisión pasó la información al sheriff del condado de Neshoba , Lawrence Rainey , que estaba implicado en los asesinatos. [7]
El Ku Klux Klan se centró en Schwerner después de que él y su esposa, Rita, se hicieran cargo de la oficina de campo de CORE en Meridian, donde establecieron un centro comunitario para negros como parte de la organización de base. Schwerner intentó establecer contacto con ciudadanos blancos de clase trabajadora de Meridian y fue puerta por puerta para hablar con ellos. También organizó un boicot negro a una popular tienda de artículos varios hasta que contratara a su primer afroamericano , bajo el principio de "no compres donde no puedas trabajar".
James Chaney , Andrew Goodman y Michael Schwerner fueron asesinados cerca de la ciudad de Filadelfia, Mississippi . Estaban investigando el incendio de la iglesia metodista Mt. Zion, que había sido sede de una escuela de la libertad CORE , en una comunidad cercana. Los feligreses habían sido golpeados a raíz de las manifestaciones de registro de votantes de Schwerner y Chaney para CORE. El ayudante del sheriff, Cecil Price , había sido acusado por los feligreses de detener su caravana y obligar a los diáconos a arrodillarse ante los faros de sus propios autos, mientras los golpeaban con las culatas de los rifles. Ese mismo grupo de hombres blancos fue identificado como el que había quemado la iglesia.
El ayudante del sheriff Cecil Price arrestó a Chaney, Goodman y Schwerner por una supuesta infracción de tráfico y los llevó a la cárcel del condado de Neshoba . Fueron liberados esa tarde, sin que se les permitiera llamar a nadie por teléfono. En el camino de regreso a Meridian, fueron detenidos por las luces de una patrulla y dos vehículos llenos de miembros de los Caballeros Blancos del Ku Klux Klan en la autopista 19, y luego llevados en el coche de Price a otra carretera rural remota. Uno de los miembros del Ku Klux Klan, Alton Wayne Roberts , supuestamente sacó a Schwerner del coche, le apuntó con una pistola al pecho y le preguntó: "¿Es usted ese amante de los negros ?". Schwerner respondió: "Señor, sé exactamente cómo se siente", antes de que Roberts le disparara en el corazón. Goodman fue asesinado por Roberts de la misma manera, mientras que Chaney fue asesinado por Roberts o James Jordan, después de golpearlo, azotarlo con una cadena y castrarlo.
Los cuerpos de los hombres permanecieron ocultos durante 44 días. Mientras tanto, el caso de los trabajadores por los derechos civiles desaparecidos se convirtió en una noticia nacional de gran importancia, especialmente después de otros acontecimientos durante el Verano de la Libertad . El gobierno federal asignó rápidamente al FBI una investigación completa y convocó a marineros de la Marina y otras fuerzas para ayudar en la búsqueda.
La viuda de Schwerner, Rita, que también trabajaba para CORE en Meridian, expresó públicamente su indignación por la forma en que se manejó la historia. Dijo que creía que si sólo Chaney (que era negro) hubiera desaparecido y los dos hombres blancos de Nueva York no hubieran sido asesinados junto con él, el caso no habría recibido tanta atención nacional como otros activistas negros por los derechos civiles que habían sido asesinados anteriormente en el Sur. [8]
El gobierno de Estados Unidos procesó el caso en virtud de la Ley de Ejecución de 1870. Siete hombres, incluido el ayudante del sheriff Price, fueron condenados. Tres acusados fuertemente implicados fueron absueltos debido a un impasse del jurado .
El periodista Jerry Mitchell , un premiado reportero de investigación del Jackson Clarion-Ledger, había escrito extensamente sobre el caso durante muchos años a finales del siglo XX. Mitchell había ganado renombre por ayudar a asegurar condenas mediante su investigación de varios otros casos de asesinato de alto perfil de la Era de los Derechos Civiles, incluido el asesinato de Medgar Evers en Mississippi, el atentado con bomba en la Iglesia Bautista de la Calle 16 en Birmingham en 1963 y el asesinato de Vernon Dahmer en su casa de Mississippi, el último de los cuales fue ordenado por Samuel Bowers , fundador del capítulo del Klan que mató a los activistas de CORE. Mitchell desarrolló nuevas pruebas, encontró nuevos testigos y presionó al estado para que tomara medidas. Barry Bradford, un maestro de secundaria de Illinois, y tres estudiantes: Allison Nichols, Sarah Siegel y Brittany Saltiel, se unieron a los esfuerzos de Mitchell. Su documental, producido para el concurso del Día Nacional de la Historia , presentó nuevas pruebas importantes y razones convincentes para reabrir el caso. Bradford también obtuvo una entrevista con Edgar Ray Killen , lo que ayudó a convencer al Estado de volver a investigar. Mitchell pudo determinar la identidad del "Sr. X", [9] el misterioso informante que había ayudado al FBI a descubrir los cuerpos y desbaratar la conspiración del Klan en 1964. Se basó en parte en las pruebas desarrolladas por Bradford.
El 7 de enero de 2005, Edgar Ray Killen , un supremacista blanco declarado apodado "Predicador", se declaró "no culpable" de los cargos estatales por los asesinatos de los tres hombres. El jurado lo declaró culpable de tres cargos de homicidio involuntario el 21 de junio de 2005. Fue el único hombre acusado de homicidio en relación con los asesinatos. Killen fue sentenciado a sesenta años de prisión, veinte años por cada cargo, cumplidos consecutivamente. Edgar Ray Killen falleció en prisión en 2018, a los 92 años.
Schwerner "fue descrito por su familia y amigos como una persona amistosa, bondadosa, gentil, traviesa y 'llena de vida e ideas'. Creía que todas las personas eran esencialmente buenas. Amaba los deportes, los animales, el póquer, WC Fields y la música rock ". [10]
Robert Reich , comentarista político, profesor y autor estadounidense que trabajó en las administraciones de los presidentes Gerald Ford , Jimmy Carter y Bill Clinton , dice que cuando era niño sufría acoso escolar y buscaba la protección de niños mayores; uno de ellos era Michael Schwerner. Reich cita este acontecimiento como una inspiración para "luchar contra los acosadores, proteger a los débiles, asegurarse de que la gente sin voz tenga voz". [11]
