El Rolls-Royce Meteor, posteriormente rebautizado como Rover Meteor , es un motor de tanque británico desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial. Se utilizó en tanques británicos hasta 1964. Fue el resultado de la cooperación entre Leyland Motors y Rolls-Royce, quienes en 1941 habían sugerido que una versión especializada y despotenciada del motor aeronáutico Merlin sería muy adecuada para su uso en vehículos de combate blindados.
El Meteor fue desarrollado a partir del Merlin por WA Robotham y su división de diseño y desarrollo de chasis en Clan Foundry, Belper , ya que no estaban involucrados en el trabajo de motores aeronáuticos y sus ingenieros estaban infrautilizados. Con la ayuda de ingenieros de Leyland , que se dedicaban al trabajo de tanques, consideró los dos V12 de RR; el Kestrel , aunque tenía más potencia que los motores " Liberty " o Meadows existentes , no proporcionaba los deseables 20 bhp por tonelada (produciendo solo 475 bhp con gasolina "pool") requeridos, por lo que se eligió el Merlin III de 1.030 bhp (770 kW). Además, el Merlin se estaba produciendo en dos fábricas, y algunos componentes no adecuados para un motor aeronáutico podrían usarse en un motor Meteor "reducido" (a diferencia de un motor aeronáutico, un motor de tanque no requería potencia máxima continua, incluso cuando se lo impulsaba con fuerza). Robotham se esforzó en señalar que Rolls-Royce no podía fabricar los motores, por lo que no se beneficiaría comercialmente. [1]
El 27 de abril de 1941, la Dirección de Diseño de Tanques (DTD) apoyó la producción del Meteor y, finalmente, realizó pedidos directamente a Rolls-Royce para mantener el desarrollo relacionado con el tanque Cromwell . [2] Se produjo una nueva especificación de tanque, A27M, para el diseño del tanque propulsado por Meteor. El motor Meteor se convirtió en uno de los motores de tanque británicos de mayor éxito.
En 1942, después de la visita de la British Tank Mission a Estados Unidos en abril, hubo cierta presión por parte de los fabricantes de automóviles y vehículos comerciales británicos para adoptar el nuevo motor de tanque Ford V8 de 500 bhp (370 kW) (que se usaría en el tanque M4 Sherman ) para su uso en tanques británicos, en lugar del Meteor que se estaba desarrollando en ese momento, porque un motor aeronáutico adaptado "no sería adecuado como motor de tanque robusto". Pero el Ford V8 tuvo "problemas iniciales", que no se superaron hasta después del desembarco de Normandía en 1944. [3]
El desarrollo comenzó con el uso de piezas recuperadas del motor Merlin de aviones accidentados. Aunque no eran aptas para su reutilización en aviones, la división de chasis de Rolls-Royce había comenzado a recogerlas y restaurarlas con la esperanza de encontrarles un uso. Henry Spurrier, de Leyland Mechanization and Aero, se puso en contacto con Robotham para pedirle ayuda con los motores de los tanques. Según el requisito de Spurrier, el primer prototipo del motor Meteor (y la posterior producción de motores Mark 1) se montó sobre la base de piezas recuperadas del motor Merlin.
El cambio más importante para el uso del tanque fue invertir la dirección de rotación del motor. Las cajas de cambios de los automóviles funcionaban en sentido opuesto a la hélice de un avión y cambiar de dirección requería la modificación de los lóbulos del árbol de levas (la mayoría de los Merlin eran "tractores de mano derecha", es decir, la hélice giraba en el sentido de las agujas del reloj cuando se veía desde atrás). Para el Meteor, el sobrealimentador Merlin , el engranaje reductor y otros equipos se eliminaron de su cigüeñal, lo que simplificó enormemente su construcción. Se eliminaron muchas piezas específicas de la aeronave, como el engranaje reductor de la hélice y el motor de arranque de estilo aeronáutico. Eso significó que las dimensiones del motor se volvieron similares al motor Nuffield Liberty , y encajaría en el espacio para la versión Liberty Mark VI en el tanque Crusader . Mantuvo el sistema de encendido dual Merlin: cada cilindro tenía dos bujías , impulsadas por magnetos separados .
El 6 de abril de 1941, el primer Merlin preparado para su uso como tanque fue enviado a Aldershot en un tanque Crusader modificado, que fue probado en la pista de velocidad estándar del Ejército detrás de Farnborough. [4] Un "registrador de revoluciones máximas" registró "algo más de 50 millas por hora (80 km/h)". Los oficiales con cronómetros en cada extremo de la pista debían hacerse señales entre sí arrojando pañuelos, pero estaban tan desconcertados que ninguno de los dos consiguió cronometrar. Algunos espectadores que estaban en la pista se asustaron, salieron corriendo y saltaron un seto. El cabo que conducía mantuvo el pie en el suelo y no logró tomar una curva en la sección de salida al final, decapitando un poste de telégrafo y esparciendo rollos de alambre en todas direcciones. [5] Así que el concepto quedó probado, superando todas las expectativas.
El motor se puso en servicio para su uso en el nuevo tanque Cromwell y se realizaron cambios en el programa de desarrollo de Cromwell para acomodarlo. Para permitir su instalación en línea con una caja de cambios (y dirección) Merrit-Brown , se bajó el motor. Se creó un nuevo cárter plano, se cambiaron las bombas de aceite y se alineó el cigüeñal con la nueva caja de cambios. El nuevo motor tenía pistones fundidos, en lugar de forjados, y se redujo su potencia a alrededor de 600 bhp (447 kW), funcionando con gasolina de octanaje más bajo en lugar de avgas (combustible de aviación) de alto octanaje . Se cambiaron los magnetos británicos Thomson-Houston (BTH) por unidades Simms.
El motor y la nueva visión del equipo de Rolls-Royce sobre el desarrollo de los tanques tuvieron un gran impacto en el diseño de tanques británicos. A medida que avanzaba el desarrollo del motor, el equipo de Rolls-Royce se involucraba cada vez más en el desarrollo del tanque. A pesar de su falta de experiencia en el diseño de tanques o en la guerra, Robotham fue nombrado Ingeniero Jefe de Diseño de Tanques en el Ministerio de Abastecimiento y se unió a la Junta de Tanques. Participó en el tanque Cruiser Mk VIII Challenger . La división de chasis de Rolls-Royce, que había comenzado el diseño del Meteor, evolucionó hasta convertirse en su División de Tanques en Belper y participó en el diseño general de cuatro versiones del tanque Cromwell, utilizando un conjunto estándar de componentes.
Los primeros prototipos fueron producidos por Rolls-Royce. En 1941, Leyland, que tenía un pedido de 1.200 motores Meteor, todavía defendía su propio motor diésel para el tanque Cromwell. Entregaría solo 350 hp (260 kW), pero a Leyland le preocupaba el problema de la refrigeración suficiente para el Meteor dentro de los confines del compartimiento del motor del tanque. Cuando Leyland retiró su apoyo, Robotham llevó el problema a Ernest Hives . Hives llevó el problema al Ministerio de Suministros , diciendo a Lord Beaverbrook que ya tenía las manos ocupadas fabricando motores de aviación Merlin, y Rolls-Royce querría £ 1 millón a su crédito y "ninguna interferencia" para fabricar motores de tanque. The Beaver respondió por telegrama: [6] [7]
Ministerio de Suministros de la OHM a W. Hives Nightingale Road Rolls-Royce Derby
El Gobierno británico le ha concedido un crédito abierto de un millón de libras. Se trata de un certificado de carácter y reputación sin precedentes ni igual. Beaverbrook.
A continuación se hizo un pedido de 1.000 motores y se creó una nueva especificación de diseño de tanque: A27M, que dividió el diseño del Cromwell con motor Meteor de Leyland a Birmingham Railway Carriage and Wagon Company (BRC&W). Resolvieron los problemas de refrigeración y finalmente entregaron la versión de Leyland, aunque más tarde la dirección de la producción volvió a pasar a manos de Leyland cuando BRC&W no pudo satisfacer la demanda.
El Meteor fue producido inicialmente por Rolls-Royce , pero la capacidad de fabricación estaba severamente limitada debido a la demanda de motores Merlin. Las primeras unidades todavía se fabricaban utilizando piezas recuperadas de Merlin y muchos de los primeros Meteor todavía mostraban daños por colisión. Cuando la fabricación de motores necesitaba aumentar la producción, se tuvieron que hacer motores completamente nuevos. Debido a que el ahorro de peso no era tan importante para un motor de tanque, algunos de los componentes de aleación ligera más caros del Merlin se reemplazaron con versiones de acero más baratas . También se previó que el Meteor usaría algunos componentes rechazados por razones de calidad para el Merlin, pero adecuados para un motor Meteor de potencia reducida. [8] Muchas de estas piezas rechazadas, aunque no cumplían con los estrictos estándares de aeronavegabilidad , eran perfectamente adecuadas para su uso en vehículos terrestres donde la tripulación o los operadores no estaban sujetos a los peligros inherentes involucrados en el vuelo.
Para aumentar la producción, Meadows fabricó algunos Meteor, pero la pequeña fábrica de 2.000 trabajadores producía 40 tipos de motores. Para fabricar suficientes Meteor para el programa de construcción de Cromwell, Rolls-Royce acordó trasladar la producción de Meteor a la Rover Company en Tyseley y a Morris en Coventry .
Rolls-Royce también estaba ayudando al desarrollo de motores a reacción de producción en Rover , pero el progreso allí era lento y hubo disputas entre los diseñadores del motor de Power Jets. Rover se desilusionó. Con el respaldo del MAP, que no pudo obligar a Power Jets a convertirse en parte de Rover, Hives llegó a un acuerdo en diciembre de 1942 con Spencer Wilks de Rover para intercambiar la producción del W.2B/23 y el equipo de diseño del jet de Rover en Barnoldswick por la fábrica de motores de tanque de Rolls-Royce en Nottingham y la producción del Meteor, que se haría oficialmente efectivo el 1 de abril de 1943. En 1943, una escasez aguda de bloques se satisfizo desmantelando marcas antiguas excedentes de Merlin.
Rover se hizo cargo del Meteor en enero de 1944 y en 1946 el Gobierno británico hizo a Rover responsable de la investigación y desarrollo de grandes motores militares. En este papel, Rover continuó el desarrollo y producción del Meteor Mk IVb y varios derivados, incluyendo el Meteorite V8 y el M120 V12. Rover cesó esta actividad en 1964, habiendo producido aproximadamente 9.000 motores. El éxito de Land Rover requirió más capacidad de fabricación, por lo que Rolls-Royce volvió a ser responsable de la fabricación de piezas de repuesto. Los futuros motores para tanques británicos fueron fabricados por la división de motores Rolls-Royce Diesels de Shrewsbury , que en 1969 tenía un pedido insatisfecho de siete cifras de repuestos para Meteor . [9] Fue adquirida por Perkins en la década de 1980. Perkins fue absorbida por Caterpillar Inc en 1997.
Anteriormente, los tanques británicos habían sido considerados como poco potentes y poco fiables y el Meteor es considerado el motor que, por primera vez, proporcionó a los tanques británicos una potencia amplia y fiable. El motor Meteor, que sustituyó al anterior Liberty L-12 , fabricado bajo licencia por Nuffield y utilizado en el Crusader, proporcionó casi el doble de rendimiento en prácticamente el mismo desplazamiento de 1.650 pulgadas cúbicas (27,0 L). La fiabilidad mejoró significativamente en comparación con los motores de tanque anteriores. Con un origen Rolls-Royce Merlin, el Meteor era muy ligero y fiable. WA Robotham se sorprendió y alegró cuando en 1963 Duncan Sandys dijo " Considero la adopción del motor de tanque Meteor como el punto de inflexión absoluto en la historia del desarrollo de tanques británicos " , en la inauguración de la fábrica de motores de aviación Rolls-Royce en East Kilbride. Sandys había sido secretario parlamentario del Ministerio de Abastecimiento durante la guerra y Robotham, quien renunció al Ministerio en 1943, escribió que Sandys estaba bien informado sobre asuntos militares. [10]
Con la introducción del motor Meteor en el Cromwell, originalmente pensado para el Liberty de 340 caballos (250 kW), el aumento a 550 caballos (410 kW) proporcionó al vehículo una movilidad y velocidad excepcionales. Este aumento de potencia hizo posible integrar un mayor blindaje en los tanques que lo seguían. Los diseñadores y planificadores militares comenzaron a considerar la posibilidad de un tanque universal , capaz de asumir funciones tanto de alto blindaje ( tanque de infantería ) como de alta movilidad (tanque de crucero). Finalmente, esto dio como resultado el tanque Centurion y evolucionó hasta convertirse en el concepto de tanque de batalla principal .
El Meteor se utilizó en los siguientes vehículos:
El Meteor también se utilizó como propulsión para el Proyector Helmore experimental, más tarde conocido como Helmover, un torpedo controlado a distancia de 30 pies de largo. Nunca llegó a desplegarse antes del final de la guerra.
