La alfalfa ( Medicago sativa ) , también llamada alfalfa , es una planta perenne con flores de la familia de las leguminosas Fabaceae . Se cultiva como un importante cultivo forrajero en muchos países del mundo. Se utiliza para pastoreo , heno y ensilaje , así como abono verde y cultivo de cobertura . El nombre alfalfa se utiliza en América del Norte. El nombre alfalfa se utiliza más comúnmente en el Reino Unido , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda . La planta se parece superficialmente al trébol (un primo de la misma familia), especialmente cuando es joven, cuando predominan las hojas trifoliadas que comprenden folíolos redondos . Más tarde en la madurez, los folíolos se alargan. Tiene racimos de pequeñas flores moradas seguidas de frutos en espiral en dos o tres vueltas que contienen de 10 a 20 semillas. La alfalfa es originaria de climas templados más cálidos . Se cultiva como forraje para el ganado al menos desde la época de los antiguos griegos y romanos .
La alfalfa es una leguminosa forrajera perenne que normalmente vive de cuatro a ocho años, pero puede vivir más de 20 años, dependiendo de la variedad y el clima . [4] La planta crece hasta una altura de hasta 1 metro ( 3+1 ⁄ 2 pie) y tiene un sistema de raíces profundo, que a veces crece hasta una profundidad de más de 15 m (49 pies) para alcanzar las aguas subterráneas. Por lo general, el sistema de raíces crece hasta una profundidad de 2 a 3 m (7 a 10 pies) según las limitaciones del subsuelo. [4]
La alfalfa es un cultivo de semillas pequeñas y tiene plántulas de crecimiento lento, pero después de varios meses de establecerse, forma una "corona" resistente en la parte superior del sistema de raíces. Esta corona contiene brotes que permiten que la alfalfa vuelva a crecer muchas veces después de ser pastoreada o cosechada.
La alfalfa tiene un genoma tetraploide . [5]
La palabra alfalfa es una modificación española de la palabra árabe al-faṣfaṣa . [6] [7]
La alfalfa se considera un insectario, un lugar donde se crían insectos, y se ha propuesto como útil para otros cultivos, como el algodón , si los dos se plantan intercalados, porque la alfalfa alberga insectos depredadores y parásitos que protegerían al otro cultivo. [8] Cosechar la alfalfa cortando toda el área de cultivo destruye la población de insectos, pero esto se puede evitar cortando en franjas para que quede parte del crecimiento. [8]
Debido a su sistema radicular profundo, ayuda a mejorar la fertilidad del nitrógeno del suelo y lo protege de la erosión . [9] Esta profundidad del sistema radicular y la perenneidad de las coronas que almacenan carbohidratos como reserva de energía, lo hacen muy resistente, especialmente a las sequías .
Esta planta presenta autotoxicidad , lo que significa que es difícil que las semillas de alfalfa crezcan en rodales de alfalfa existentes. [10] Por lo tanto, se recomienda rotar los campos de alfalfa con otras especies (por ejemplo, maíz o trigo) antes de volver a sembrar. [11] El mecanismo exacto de autotoxicidad no está claro, y tanto las medicarpinas como los fenoles parecen desempeñar un papel. [12] Los niveles de autotoxicidad en el suelo dependen del tipo de suelo (los suelos arcillosos mantienen la autotoxicidad durante más tiempo), el cultivar y la edad del cultivo anterior. Se puede utilizar un ensayo de suelo para medir la autotoxicidad. [13] La resistencia a la autotoxicidad también varía según el cultivar, siendo uno tolerante 'WL 656HQ'. [14]
Como la mayoría de las plantas, la alfalfa puede ser atacada por diversas plagas y patógenos. Las enfermedades suelen presentar síntomas sutiles que se diagnostican erróneamente con facilidad y pueden afectar las hojas, las raíces, los tallos y las flores. [15]
Algunas plagas, como el gorgojo de la alfalfa , los pulgones y la chicharrita de la papa , [16] pueden reducir drásticamente los rendimientos de la alfalfa, particularmente con el segundo corte cuando el clima es más cálido. [17] El pulgón moteado de la alfalfa, ampliamente extendido en Australia, no solo chupa la savia sino que también inyecta toxinas salivales en las hojas. [18] A veces se utilizan insecticidas registrados o controles químicos para prevenir esto y las etiquetas especificarán el período de retención antes de que el cultivo forrajero pueda pastarse o cortarse para heno o ensilaje. [17] La alfalfa también es susceptible a las pudriciones de la raíz , incluidas Phytophthora , Rhizoctonia y la pudrición de la raíz de Texas . [19] [20] [21] La alfalfa también es susceptible al mildiú velloso causado por la especie de oomiceto Peronospora aestivalis . [22]
La alfalfa se cultiva ampliamente en todo el mundo como forraje para el ganado y, con mayor frecuencia, se cosecha como heno , pero también se puede ensilar , pastorear o alimentar como chuleta verde. [23] La alfalfa generalmente tiene el valor alimenticio más alto de todos los cultivos de heno comunes. Se usa con menos frecuencia como pasto . [11] Cuando se cultiva en suelos donde está bien adaptada, la alfalfa es a menudo la planta forrajera de mayor rendimiento, pero su principal beneficio es la combinación de alto rendimiento por hectárea y alta calidad nutricional. [24]
Su uso principal es como alimento para vacas lecheras de alta producción , debido a su alto contenido de proteínas y fibra altamente digestible, y secundariamente para ganado vacuno , caballos , ovejas y cabras . [25] [26] El heno de alfalfa es una fuente de proteína y fibra ampliamente utilizada para conejos de carne. En las dietas de aves de corral, la alfalfa deshidratada y los concentrados de hojas de alfalfa se utilizan para pigmentar los huevos y la carne, debido a su alto contenido en carotenoides, que son eficientes para colorear la yema de huevo y los lípidos corporales. [27] Los humanos también comen brotes de alfalfa en ensaladas y sándwiches. [28] [29] La hoja de alfalfa deshidratada está disponible comercialmente como un suplemento dietético en varias formas, como tabletas, polvos y té. [30] La alfalfa fresca puede causar hinchazón en el ganado, por lo que se debe tener cuidado con el ganado que pasta en alfalfa debido a este peligro. [31]
Al igual que otras leguminosas, sus nódulos radiculares contienen bacterias, Sinorhizobium meliloti , con capacidad de fijar nitrógeno , produciendo un alimento rico en proteínas independientemente del nitrógeno disponible en el suelo . [32] Su capacidad de fijación de nitrógeno (que aumenta el nitrógeno del suelo) y su uso como alimento animal mejoran en gran medida la eficiencia agrícola. [33] [34]
La alfalfa se puede sembrar en primavera u otoño, y crece mejor en suelos bien drenados con un pH neutro de 6,8 a 7,5. [35] [36] La alfalfa requiere niveles sostenidos de potasio y fósforo para crecer bien. [37] Es moderadamente sensible a los niveles de sal tanto en el suelo como en el agua de riego, aunque sigue cultivándose en el árido suroeste de los Estados Unidos , donde la salinidad es un problema emergente. [38] [39] [40] Los suelos de baja fertilidad deben fertilizarse con estiércol o un fertilizante químico, pero la corrección del pH es particularmente importante. [41] Por lo general, se recomienda una tasa de siembra de 13 a 20 kg/ha (12 a 18 lb/acre), con diferencias según la región, el tipo de suelo y el método de siembra. [42] A veces se utiliza un cultivo nodriza , en particular para las plantaciones de primavera, para reducir los problemas de malezas y la erosión del suelo, pero puede generar competencia por la luz, el agua y los nutrientes. [43]
En la mayoría de los climas, la alfalfa se corta tres o cuatro veces al año, pero se puede cosechar hasta 12 veces al año en Arizona y el sur de California. [44] [45] Los rendimientos totales suelen rondar las 8 toneladas por hectárea ( 3+1 ⁄ 2 toneladas cortas por acre) en ambientes templados, pero se han registrado rendimientos de hasta 20 toneladas por hectárea (9 toneladas cortas por acre). [45] Los rendimientos varían según la región, el clima y la etapa de madurez del cultivo cuando se corta. Los cortes tardíos mejoran el rendimiento, pero con un contenido nutricional reducido. [46]
La alfalfa parece tener su origen en el centro-sur de Asia, y se cultivó por primera vez en Asia Central . [47] [48] Según Plinio (fallecido en el 79 d. C.) , se introdujo en Grecia alrededor del 490 a. C. cuando los persas invadieron el territorio griego . El cultivo de la alfalfa se analiza en el libro Opus Agriculturae del siglo IV d. C. de Paladio , que afirma: "Una siembra dura diez años. La cosecha se puede cortar cuatro o seis veces al año... Un yugerum de ella es suficiente y abundante para tres caballos durante todo el año... Se puede dar al ganado, pero el nuevo forraje se debe administrar al principio con mucha moderación, porque hincha al ganado". [49]
El escritor agrícola árabe medieval Ibn al-'Awwam , que vivió en España a finales del siglo XII, habló sobre cómo cultivar la alfalfa, a la que llamó الفصفصة ( al-fiṣfiṣa ). [50] Un diccionario árabe de uso general del siglo XIII, Lisān al-'Arab , dice que la alfalfa se cultiva como alimento para animales y se consume tanto fresca como seca. [51] Es del árabe de donde se deriva el nombre español alfalfa . [52]
En el siglo XVI, los colonizadores españoles introdujeron la alfalfa en América como forraje para sus caballos. [53]
En las colonias norteamericanas del este de los EE. UU. en el siglo XVIII, se la llamaba "alfalfa" y se hicieron muchos ensayos de cultivo, pero generalmente sin resultados suficientemente exitosos. [48] En la actualidad, se cultiva relativamente poco en el sureste de los EE. UU . [54] Alfalfa (o luzerne ) es el nombre de la alfalfa en Gran Bretaña, Australia, Francia , Alemania y varios otros países. Las semillas de alfalfa se importaron a California desde Chile en la década de 1850. Ese fue el comienzo de una rápida y extensa introducción del cultivo en el oeste de los EE. UU. [47] e introdujo la palabra "alfalfa" en el idioma inglés. Dado que América del Norte y del Sur producen ahora una gran parte de la producción mundial, la palabra "alfalfa" ha ido entrando lentamente en otros idiomas.
Cuando la alfalfa se va a utilizar como heno , generalmente se corta y se empaca . [55] En algunas áreas todavía se usan pilas de heno sueltas, pero las pacas son más fáciles de usar para el transporte, el almacenamiento y la alimentación. [56] Idealmente, el primer corte debe tomarse en la etapa de brote, y los cortes posteriores justo cuando el campo comienza a florecer, o una décima parte de la floración porque los carbohidratos están en su nivel más alto. [57] Cuando se utilizan equipos agrícolas en lugar de cosechar a mano, una segadora corta la alfalfa y la organiza en hileras . [58] En áreas donde la alfalfa no se seca inmediatamente por sí sola, se utiliza una máquina conocida como segadora acondicionadora para cortar el heno. [55] La segadora acondicionadora tiene un conjunto de rodillos o mayales que engarzan y rompen los tallos a medida que pasan por la segadora, lo que hace que la alfalfa se seque más rápido. [59] Después de que la alfalfa se ha secado, un tractor que tira de una empacadora recoge el heno en pacas.
Se utilizan habitualmente varios tipos de fardos para la alfalfa. Para animales pequeños y caballos individuales, la alfalfa se empaca en fardos pequeños de dos cuerdas, comúnmente llamados así por las hebras de cuerda utilizadas para envolverla. Otros tamaños de fardos son de tres cuerdas, y así sucesivamente hasta fardos "cuadrados" de media tonelada (seis cuerdas), en realidad rectangulares, y típicamente de unos 40 cm × 45 cm × 100 cm (16 pulgadas × 18 pulgadas × 39 pulgadas). [5] Los fardos cuadrados pequeños pesan de 25 a 30 kg (55 a 66 lb) dependiendo de la humedad, y se pueden separar fácilmente a mano en "copos". Los ranchos de ganado utilizan fardos redondos grandes, típicamente de 1,4 a 1,8 m ( 4+1 ⁄ 2 a 6 pies) de diámetro y un peso de 500 a 1000 kg (1100 a 2200 lb). Estos fardos se pueden colocar en pilas estables o en grandes comederos para manadas de caballos o desenrollarse en el suelo para grandes manadas de ganado. [5] Los fardos se pueden cargar y apilar con un tractor usando una púa, conocida como lanza de fardo que perfora el centro del fardo, [60] o se pueden manipular con una pinza (garra) en el cargador frontal del tractor .
Cuando se utiliza como alimento para el ganado lechero, la alfalfa a menudo se convierte en ensilaje mediante un proceso conocido como ensilado . [25] En lugar de secarse para hacer heno seco, la alfalfa se pica finamente y se fermenta en silos , zanjas o bolsas, donde se puede limitar el suministro de oxígeno para promover la fermentación . [61] La fermentación anaeróbica de la alfalfa le permite retener altos niveles de nutrientes similares a los del forraje fresco, y también es más apetecible para el ganado lechero que el heno seco. [62] En muchos casos, el ensilaje de alfalfa se inocula con diferentes cepas de microorganismos para mejorar la calidad de la fermentación y la estabilidad aeróbica del ensilaje. [63] [64]
A principios de la década de 2000, la alfalfa fue la leguminosa forrajera más cultivada en el mundo. [65] La producción mundial fue de alrededor de 436 millones de toneladas en 2006. [65] En 2009, la alfalfa se cultivó en aproximadamente 30 millones de hectáreas (74 millones de acres) en todo el mundo; de esto, América del Norte produjo el 41% (11,9 millones de hectáreas; 29 millones de acres), Europa produjo el 25% (7,12 millones de hectáreas; 17,6 millones de acres), América del Sur produjo el 23% (7 millones de hectáreas; 17 millones de acres), Asia produjo el 8% (2,23 millones de hectáreas; 5,5 millones de acres) y África y Oceanía produjeron el resto. [66] Estados Unidos fue el mayor productor de alfalfa del mundo por área en 2009, con 9 millones de hectáreas (22 millones de acres), pero se encuentra un área de producción considerable en Argentina (6,9 millones de hectáreas; 17 millones de acres), Canadá (2 millones de hectáreas; 4,9 millones de acres), Rusia (1,8 millones de hectáreas; 4,4 millones de acres), Italia (1,3 millones de hectáreas; 3,2 millones de acres) y China (1,3 millones de hectáreas; 3,2 millones de acres). [66]
En los Estados Unidos en 2012, los principales estados productores de alfalfa fueron California, Idaho y Montana . [54] La alfalfa se cultiva predominantemente en el norte y el oeste de los EE. UU.; [54] se puede cultivar en el sureste de los EE. UU., pero las enfermedades de las hojas y las raíces, los suelos pobres y la falta de variedades bien adaptadas suelen ser limitaciones. [67]
En California, son necesarias variedades resistentes al pulgón manchado de la alfalfa ( Therioaphis maculata ), pero incluso eso no siempre es suficiente debido a la constante evolución de la resistencia. [68]
La alfalfa cultivada en Australia antes de los años 1970 se obtenía a partir de semillas traídas de Gran Bretaña en los primeros años de la colonización, y la producción fue más exitosa en los valles de los ríos Hunter y Peel. La variedad Hunter River fue la primera variedad de alfalfa desarrollada para el entorno australiano y se obtuvo a partir de selecciones de rodales de alfalfa preexistentes en la región del Alto Río Hunter (Nueva Gales del Sur) . [69] Las plagas del pulgón moteado de la alfalfa en los años 1970 causaron una destrucción significativa de los potreros de alfalfa de Nueva Gales del Sur, y las poblaciones supervivientes se utilizaron como progenitores de la variedad Hunterfield (liberada en 1983). Esta variedad mostró una mejora significativa de la resistencia al pulgón moteado de la alfalfa. [70]
El pastoreo es la forma de gestión de pasturas más utilizada en Australia, y muchas variedades de alfalfa se crían específicamente para condiciones de baja pluviosidad y alta presión de pastoreo.
Nueva Gales del Sur produce el 40% de la alfalfa de Australia. [71] Debido a la introducción del pulgón moteado de la alfalfa ( Therioaphis maculata ) en 1977 [72] todas las variedades cultivadas allí deben ser resistentes a él. [71] [73] [74] Australia del Sur alberga el 83% de toda la producción de semillas de alfalfa de Australia. [75] Gran parte de esta industria de semillas se centra en la ciudad de Keith, Australia del Sur , y también abarca las localidades vecinas de Tintinara, Bordertown, Willalooka, Padthaway y Naracoorte.
La producción de semillas de alfalfa requiere la presencia de polinizadores cuando los campos de alfalfa están en flor. [5] Sin embargo, la polinización de la alfalfa es algo problemática, porque las abejas melíferas occidentales , el polinizador más comúnmente utilizado, no son ideales para este propósito; la quilla transportadora de polen de la flor de alfalfa se tropieza y golpea a las abejas polinizadoras en la cabeza, lo que ayuda a transferir el polen a la abeja recolectora . [5] Sin embargo, a las abejas melíferas occidentales no les gusta que las golpeen en la cabeza repetidamente y aprenden a vencer esta acción extrayendo néctar del costado de la flor. De este modo, las abejas recolectan el néctar, pero no llevan polen, por lo que no polinizan la siguiente flor que visitan. [76] Debido a que las abejas más viejas y experimentadas no polinizan bien la alfalfa, la mayor parte de la polinización la realizan abejas jóvenes que aún no han aprendido el truco de robar la flor sin tropezar con la quilla que golpea la cabeza.
Cuando se utilizan abejas melíferas occidentales para polinizar la alfalfa, el apicultor abastece el campo a un ritmo muy alto para maximizar el número de abejas jóvenes. [76] Sin embargo, las colonias de abejas melíferas occidentales pueden sufrir estrés proteico cuando trabajan solo con alfalfa, porque la proteína del polen de alfalfa es deficiente en isoleucina , uno de los aminoácidos esenciales en la dieta de las larvas de las abejas melíferas .
En la actualidad, la abeja cortadora de hojas de alfalfa ( Megachile rotundata ) se utiliza cada vez más para sortear estos problemas. [77] Como especie de abeja solitaria pero gregaria, no construye colonias ni almacena miel, pero es un polinizador muy eficiente de las flores de alfalfa. [77] La anidación se realiza en túneles individuales en material de madera o plástico, suministrado por los productores de semillas de alfalfa. [76] Las abejas cortadoras de hojas se utilizan en el noroeste del Pacífico , mientras que las abejas melíferas occidentales dominan en la producción de semillas de alfalfa en California. [76]
M. rotundata se introdujo de manera no intencional en los EE. UU. durante la década de 1940, y su manejo como polinizador de alfalfa ha llevado a un aumento de tres veces en la producción de semillas en los EE. UU. La aparición sincrónica de las abejas adultas de esta especie durante el período de floración de la alfalfa en combinación con comportamientos como la anidación gregaria y la utilización de hojas y materiales de anidación que han sido producidos en masa por humanos proporcionan beneficios positivos para el uso de estas abejas en la polinización de la alfalfa. [78]
Una cantidad menor de alfalfa producida para semilla es polinizada por la abeja alcalina , principalmente en el noroeste de los EE. UU . Se cultiva en lechos especiales cerca de los campos. Estas abejas también tienen sus propios problemas. No son portátiles como las abejas melíferas, y cuando los campos se plantan en nuevas áreas, las abejas tardan varias temporadas en acumularse. [76] Las abejas melíferas todavía se transportan en camiones a muchos de los campos en la época de floración.
El abejorro de parches oxidados, Bombus affinis , es importante para la industria agrícola, así como para la polinización de la alfalfa. [79] Se sabe que los miembros de esta especie polinizan hasta 65 especies diferentes de plantas, y es el polinizador principal de cultivos dietéticos clave, como arándanos , ciruelas , manzanas , cebollas y alfalfa. [80]
Se ha llevado a cabo una considerable cantidad de investigación y desarrollo con esta importante planta. Cultivares más antiguos como 'Vernal' han sido el estándar durante años, pero hay muchas variedades públicas y privadas mejor adaptadas a climas particulares. [81] Las empresas privadas lanzan muchas variedades nuevas cada año en los EE. UU. [82]
La mayoría de las variedades entran en un estado de latencia en el otoño, con un crecimiento reducido en respuesta a las bajas temperaturas y días más cortos. [82] Las variedades "no latentes" que crecen durante el invierno se plantan en entornos de temporada larga como México, Arizona y el sur de California, mientras que las variedades "latentes" se plantan en el Alto Medio Oeste, Canadá y el Noreste. [82] Las variedades "no latentes" pueden tener un mayor rendimiento, pero son susceptibles a la muerte invernal en climas fríos y tienen una persistencia más pobre. [82]
La mayoría de las variedades de alfalfa contienen material genético de M. falcata , un pariente silvestre de la alfalfa que se hibrida naturalmente con M. sativa para producir alfalfa ( M. sativa ssp. varia ). Esta especie puede tener las flores púrpuras de la alfalfa o las amarillas de la alfalfa, y se la llama así por su rápido crecimiento en suelos arenosos. [83] También se han introducido rasgos de resistencia a los insectos de M. glomerata y M. prostrata , miembros del acervo genético secundario de la alfalfa . [84]
La mayoría de las mejoras en la alfalfa en las últimas décadas han consistido en una mejor resistencia a las enfermedades en suelos mal drenados en años húmedos, una mejor capacidad para sobrevivir el invierno en climas fríos y la producción de más hojas. Las variedades de alfalfa multifoliar tienen más de tres folíolos por hoja. [85]
Los productores de alfalfa o de alfalfa tienen una gama de variedades o cultivares para elegir en el mercado de semillas y basan su selección en una serie de factores, entre ellos el índice de latencia o actividad, la altura de la copa, la idoneidad para el propósito (es decir, producción de heno o pastoreo), la resistencia a las enfermedades, la resistencia a las plagas de insectos, el rendimiento de forraje, las variedades de hojas finas y una combinación de muchos atributos favorables. Los esfuerzos de mejoramiento de plantas utilizan la metodología y la tecnología científicas para buscar nuevas variedades mejoradas.
La empresa L. Teweles Seed Company afirmó haber creado la primera alfalfa híbrida del mundo. [86]
Wisconsin, California y muchos otros estados publican datos de ensayos de variedades de alfalfa. La lista de estados de la Conferencia de Mejoramiento de la Alfalfa de América del Norte (NAAIC) proporciona una lista completa de los datos de ensayos de variedades estatales, así como datos genéticos y de variedades de alfalfa adicionales detallados publicados por la NAAIC.
La alfalfa Roundup Ready (RRA), una variedad genéticamente modificada , fue lanzada por Forage Genetics International en 2005. Esta se desarrolló mediante la inserción de un gen propiedad de Monsanto Company que confiere resistencia al glifosato , un herbicida de amplio espectro, también conocido como Roundup . Aunque la mayoría de las plantas herbáceas y de hoja ancha, incluida la alfalfa común, mueren con Roundup, los productores pueden rociar los campos de alfalfa Roundup Ready con el herbicida glifosato y matar las malezas sin dañar el cultivo de alfalfa.
En 2005, después de completar una evaluación ambiental de 28 páginas [87], el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) otorgó a RRA el estatus de no regulado [88] bajo el Código de Regulaciones Federales Título 7 Parte 340 [89], que regula, entre otras cosas, la introducción (importación, movimiento interestatal o liberación al medio ambiente) de organismos y productos alterados o producidos mediante ingeniería genética que son plagas de plantas o que hay razones para creer que son plagas de plantas. Monsanto tuvo que buscar la desregulación para realizar ensayos de campo de RRA, porque el RRA contiene una secuencia promotora derivada del virus del mosaico de la escrofularia, un patógeno vegetal. [87] El USDA concedió la solicitud de desregulación, declarando que la RRA con sus modificaciones: "(1) no exhibe propiedades patógenas para las plantas; (2) no es más probable que se convierta en maleza que la línea parental no transgénica u otra alfalfa cultivada; (3) es poco probable que aumente el potencial de convertirse en maleza de cualquier otra especie cultivada o silvestre con la que pueda cruzarse; (4) no causará daño a los productos agrícolas crudos o procesados; (5) no dañará a las especies amenazadas o en peligro de extinción ni a los organismos que son beneficiosos para la agricultura; y (6) no debería reducir la capacidad de controlar las plagas y las malezas en la alfalfa u otros cultivos". [87] Monsanto comenzó a vender RRA y en dos años, más de 300.000 acres se dedicaron a la planta en los EE. UU. [90]
Muchos grupos se opusieron a la concesión de la desregulación, incluidos los cultivadores de alfalfa no transgénica que estaban preocupados por el flujo de genes hacia sus cultivos. [87] En 2006, el Centro para la Seguridad Alimentaria , una organización no gubernamental estadounidense que critica los cultivos biotecnológicos, y otros, desafiaron esta desregulación en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California . [91] Los cultivadores orgánicos estaban preocupados de que la alfalfa transgénica pudiera polinizar de forma cruzada con su alfalfa orgánica, lo que haría que sus cultivos no se pudieran vender en países que prohíben el cultivo de cultivos transgénicos. [92] El Tribunal de Distrito dictaminó que la evaluación ambiental del USDA no abordaba dos cuestiones relacionadas con el efecto de la RRA sobre el medio ambiente, [93] y en 2007, exigió al USDA que completara una declaración de impacto ambiental (DIA) mucho más extensa. Hasta que se completara la DIA, prohibieron seguir plantando RRA, pero permitieron que se continuara con la tierra ya plantada. [90] [94] El USDA propuso una desregulación parcial de RRA, pero el Tribunal de Distrito también la rechazó. [91] Se detuvo la plantación de RRA.
En junio de 2009, un panel dividido de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del 9º Circuito de los Estados Unidos confirmó la decisión del Tribunal de Distrito. [95] Monsanto y otros apelaron ante la Corte Suprema de los Estados Unidos . [95]
El 21 de junio de 2010, en el caso Monsanto Co. v. Geertson Seed Farms , la Corte Suprema revocó la decisión del Tribunal de Distrito de prohibir la plantación de RRA en todo el país, ya que no había pruebas de daños irreparables. [96] Decidieron que el USDA podía desregular parcialmente el RRA antes de que se completara un EIS. La Corte Suprema no consideró la decisión del Tribunal de Distrito de no permitir la desregulación del RRA y, en consecuencia, el RRA seguía siendo un cultivo regulado a la espera de que el USDA completara un EIS. [91]
Esta decisión fue bien recibida por la American Farm Bureau Federation , la Biotechnology Industry Organization , la American Seed Trade Association , la American Soybean Association, la National Alfalfa and Forage Alliance, la National Association of Wheat Growers , el National Cotton Council y el National Potato Council. [97] En julio de 2010, 75 miembros del Congreso de ambos partidos políticos enviaron una carta al Secretario de Agricultura Tom Vilsack pidiéndole que permitiera inmediatamente la plantación limitada de alfalfa genéticamente modificada. [98] [99] Sin embargo, el USDA no emitió medidas desregulatorias provisionales, sino que se centró en completar el EIS. Su EIS de 2.300 páginas, publicado en diciembre de 2010, concluyó que la RRA no afectaría al medio ambiente. [100]
Tres de las mayores marcas de alimentos naturales de los EE.UU. presionaron para una desregulación parcial de la RRA, [101] pero en enero de 2011, a pesar de las protestas de los grupos orgánicos, el Secretario Vilsack anunció que el USDA había aprobado la plantación sin restricciones de alfalfa genéticamente modificada y se reanudó la plantación. [102] [103] [104] El Secretario Vilsack comentó: "Después de realizar un examen exhaustivo y transparente de la alfalfa ... APHIS [ Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal ] ha determinado que [la RRA] es tan segura como la alfalfa de cultivo tradicional". [105] Alrededor de 20 millones de acres (8,1 millones de hectáreas) de alfalfa se cultivaron en los EE.UU., el cuarto cultivo más grande por superficie, de los cuales aproximadamente el 1% eran orgánicos. Algunos funcionarios de biotecnología pronostican que la mitad de la superficie de alfalfa de los EE.UU. podría eventualmente plantarse con alfalfa GM. [106]
La Asociación Nacional de Productores de Maíz , [107] la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas [ 108] y el Consejo para la Información Biotecnológica [109] aplaudieron calurosamente esta decisión. Christine Bushway, directora ejecutiva de la Asociación de Comercio Orgánico , dijo: "Mucha gente está conmocionada. Si bien creemos que el Secretario Vilsack trabajó en este tema, lo cual es un avance, esta decisión pone en riesgo a nuestros agricultores orgánicos". [106] La Asociación de Comercio Orgánico emitió un comunicado de prensa en 2011 diciendo que el USDA reconoció el impacto que la contaminación cruzada podría tener en la alfalfa orgánica y los instó a imponer restricciones para minimizar dicha contaminación. [110] Sin embargo, los grupos de agricultura orgánica, los puntos de venta de alimentos orgánicos y los activistas respondieron publicando una carta abierta diciendo que plantar "alfalfa sin restricciones va en contra de los intereses de los agricultores convencionales y orgánicos, la preservación del medio ambiente y la elección del consumidor". [111] Además del presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes , Frank Lucas , la senadora Debbie Stabenow (presidenta del Comité de Agricultura del Senado ) y el senador Richard Lugar apoyaron firmemente la decisión, afirmando respectivamente que daría a los agricultores "luz verde para comenzar a plantar una cosecha abundante, asequible y segura" [112] y daría a los agricultores y consumidores la "opción... de plantar o comprar alimentos cultivados con tecnología GM, de manera convencional u orgánica". [113] En una declaración conjunta, el senador estadounidense Patrick Leahy y el representante Peter DeFazio dijeron que el USDA tenía la "oportunidad de abordar las preocupaciones de todos los agricultores", pero en cambio "se rindió a la situación habitual de la industria biotecnológica". [114]
En marzo de 2011, la organización sin fines de lucro Center for Food Safety apeló la decisión de desregulación, [115] que el Tribunal de Distrito del Norte de California rechazó en 2012. [116]
Los brotes de alfalfa pueden contener patógenos microbiológicos, principalmente de Salmonella o E. coli , que han causado numerosos retiros de productos alimenticios y brotes de enfermedades, lo que coloca a los brotes en una categoría de "alto riesgo" para la seguridad alimentaria. [117] [118] [119] Las personas con sistemas inmunológicos debilitados, como los ancianos, las mujeres embarazadas o aquellos que toman medicamentos recetados que afectan el sistema inmunológico, no deben comer brotes. [119]
El consumo humano a largo plazo de semillas de alfalfa puede generar varios problemas de seguridad e interacciones con medicamentos, incluidas posibles reacciones similares a las de la enfermedad autoinmune lupus eritematoso . [120]
Otras preocupaciones son para las mujeres durante el embarazo o la lactancia, las condiciones sensibles a las hormonas (como cáncer de mama, útero y ovario) y para las personas con diabetes . [120] La alfalfa puede interactuar con la warfarina (por ejemplo, Coumadin), las píldoras anticonceptivas (medicamentos anticonceptivos) y los estrógenos. [120]
Las semillas y brotes de alfalfa cruda son una fuente del aminoácido canavanina . Gran parte de la canavanina se convierte en otros aminoácidos durante la germinación, por lo que los brotes contienen mucha menos canavanina que las semillas sin germinar. [121] La canavanina compite con la arginina , lo que da lugar a la síntesis de proteínas disfuncionales. La alfalfa cruda sin germinar tiene efectos tóxicos en los primates, incluidos los humanos, que pueden provocar síntomas similares al lupus y otras enfermedades inmunológicas en individuos susceptibles. [122] [123] Dejar de consumir semillas de alfalfa puede revertir los efectos. [124]
La alfalfa, al igual que otros cultivos leguminosos, es una fuente de fitoestrógenos , [125] incluidos el espinasterol , [126] el coumestrol y el coumestan . [127] Debido a esto, el pastoreo de alfalfa durante la cría puede causar una fertilidad reducida en ovejas y en ganado lechero si no se maneja de manera efectiva. [127] [128]
Se ha demostrado que los niveles de cumestrol en la alfalfa aumentan por la infección por hongos, pero no significativamente bajo estrés por sequía [129] o infestación por pulgones. [130] El manejo del pastoreo se puede utilizar para mitigar los efectos del cumestrol en el desempeño reproductivo de las ovejas, con una recuperación total después de la eliminación de la alfalfa. [128] Los niveles de cumestrol en cultivos de secano se pueden predecir prácticamente utilizando variables climáticas. [131]
Los brotes de semillas de alfalfa cruda contienen un 93 % de agua, un 2 % de carbohidratos, un 4 % de proteínas y una cantidad insignificante de grasa . En una porción de 100 gramos ( 3+1 ⁄ 2 onza) de cantidad de referencia, los brotes de alfalfa cruda aportan 96 kilojulios (23 kilocalorías) de energía alimentaria y el 29% del valor diario de vitamina K. Son una fuente moderada de vitamina C , algunas vitaminas B , fósforo y zinc .
La germinación de semillas de alfalfa es el proceso de germinar semillas en la etapa inmadura para usarlas como guarnición en diversas preparaciones alimenticias, como ensaladas. Aunque los brotes pueden cultivarse en tierra, es más común que se germinen en un medio sin tierra utilizando tambores, bandejas o rejillas. [117]
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