Max Arthur Conrad, Jr. (21 de enero de 1903 - 3 de abril de 1979, en Summit, Nueva Jersey ) [1] conocido como el "Abuelo Volador", [2] fue un aviador que estableció récords. En las décadas de 1950 y 1960, estableció nueve récords mundiales oficiales de aviones ligeros, tres de los cuales aún se mantienen en 2013. [3] Por sus esfuerzos, fue galardonado con la medalla Louis Blériot en 1952 [4] y el prestigioso Trofeo Harmon en 1964. [2] El Aeropuerto Municipal de Winona , también conocido como Max Conrad Field, en el condado de Winona, Minnesota , lleva su nombre en su honor. Conrad fue nominado para la Medalla Carnegie por heroísmo por volar su avión Piper en vientos de 50 a 60 mph durante y después de la tormenta de nieve del Día del Armisticio de 1940 para localizar y ayudar a rescatar a los cazadores de patos varados en los remansos del río Misisipi cerca de Winona. En varios vuelos, Conrad dejó caer latas de whisky, sándwiches, cigarrillos y cerillas a los supervivientes que luchaban por sobrevivir a temperaturas inferiores a los 10 grados. Conrad ayudó a dirigir los barcos de rescate hacia los supervivientes a través de sus rutas de vuelo. Docenas de cazadores murieron como resultado de la inesperada tormenta que hizo que las temperaturas cayeran de los 60 grados a un solo dígito y arrojó hasta 24 pulgadas de nieve.
Conrad nació el 21 de enero de 1903 en Winona, Minnesota , [5] donde más tarde asistió a Cotter High School , graduándose en 1921.
En 1929, mientras Conrad operaba el Conrad Flying Service, una mujer murió en Frontenac, Minnesota , cuando chocó contra la hélice giratoria del avión de Conrad. Él había saltado para intentar detenerla, pero recibió un golpe en la cabeza. Conrad tardó meses en recuperarse. [6] [7]
Uno de los estudiantes de Conrad durante 1940 fue Arthur "Art" Donahue, quien, cuando era adolescente, aprendió a volar en Conrad Flying Service. Después de aprender a volar y convertirse en el piloto comercial certificado más joven de Minnesota a la edad de 19 años, Donahue trabajó para Conrad ayudando a administrar la escuela de vuelo hasta que se fue para unirse a la Real Fuerza Aérea . [8] Se convirtió en uno de los únicos siete pilotos estadounidenses que volaron para la RAF durante la Batalla de Gran Bretaña , obtuvo el estatus de as y luego murió en combate sobre el Canal de la Mancha . [8] [9] [10]
El hermano de Conrad murió en un accidente aéreo. [7]
El 24 de marzo de 1957, Conrad partió del Aeropuerto Internacional Logan para su 25.ª travesía del Atlántico. [11]
Del 2 al 4 de junio de 1959, Conrad voló el Comanche 250 N110LF sin escalas desde Casablanca , Marruecos , hasta Los Ángeles , una distancia de 12 340 km (7668 mi). [5] Este récord de distancia (para aeronaves en la categoría de peso de 1750-3000 kilogramos) se mantuvo hasta 1987. Con los asientos interiores reemplazados por tanques de combustible, el avión estaba cargado 2000 lb (910 kg) por encima de su límite de peso bruto de producción cuando Conrad despegó de Casablanca. El N110LF se exhibe en el Museo del Aire Mid-America en Liberal, Kansas.
Unos meses más tarde, el 24 de noviembre de 1959, Conrad estableció el récord (que aún se mantiene) para la categoría de peso de 1000-1750 kg, volando desde Casablanca a El Paso, Texas , en el mismo avión equipado con un motor más pequeño, con un tiempo de vuelo de 56 horas. [5] En ese momento también tenía el récord de 500-1000 kg, establecido en su vuelo transcontinental Pacer en 1952.
Habiendo elegido una ruta hacia el oeste que excedía la longitud de la circunferencia ecuatorial de la Tierra, Conrad salió de Miami en un PA-23 Aztec llamado New Frontiers (matrícula N4445P) el 27 de febrero de 1961, y aterrizó en Miami el 8 de marzo. Su velocidad promedio fue de 123,19 mph (198,26 km/h). Hizo paradas en Long Beach, California , Honolulu , Isla Wake , Guam , Manila , Singapur , Bombay , Nairobi , Lagos , Dakar , Amapá, Brasil , Atkinson Field ( Guayana Británica ), Puerto España ( Trinidad ), y cruzó el ecuador dos veces. [5]
Conrad estuvo acompañado por Richard Jennings, un observador del vuelo récord.
Conrad estableció nueve récords mundiales oficiales de aviación (reconocidos por la Federación Aeronáutica Internacional o FAI, el organismo que adjudica los récords mundiales de aviación). [3]
En 1966, Conrad participó en un controvertido intento de escalar el macizo Vinson . Vinson es la montaña más alta de la Antártida , ubicada a unos 1200 km (750 mi) del Polo Sur . Ese año, un equipo de escaladores fue patrocinado para escalar la montaña por el American Alpine Club y la National Geographic Society, y apoyado en el campo por la Marina de los EE. UU. y la Oficina de Programas Antárticos de la National Science Foundation. Al mismo tiempo, se anunció un intento no autorizado por Woodrow Wilson Sayre, quien planeaba volar en un Piper Apache pilotado por Conrad con cuatro compañeros en la cordillera Sentinel para escalar el macizo Vinson. Sayre tenía reputación de viajes problemáticos como resultado de su intento no autorizado, fallido y casi fatal de escalar el monte Everest desde el norte en 1962. Su incursión no autorizada en el Tíbet llevó a China a presentar una protesta oficial ante el Departamento de Estado de los EE. UU. Sin embargo, el intento no se materializó. Conrad tuvo dificultades con su avión y, según informes de prensa de la época, él y Sayre todavía estaban en Buenos Aires el día en que los primeros cuatro miembros del equipo autorizado llegaron a la cumbre del Vinson.
Conrad era muy amigo de Chuck y Betty Miller , quienes dirigían una escuela de vuelo en Santa Mónica , y le sugirió a Betty que emprendiera un vuelo en solitario a través del océano Pacífico, una hazaña que ninguna mujer había logrado hasta entonces. Junto con William T. Piper , fabricante de aviones Piper , el grupo ideó un plan para que ella entregara un avión desde California a Australia. Miller despegó en Oakland el 25 de abril de 1963 y completó el vuelo, aterrizando en Brisbane, Australia, el 13 de mayo de 1963. [12]
El 8 de agosto de 1965, Conrad fue nombrado ganador de ese año del Trofeo Internacional de Aviación Harmon (aunque el New York Times indica que Joan Smith también recibió el trofeo por el vuelo, [13] el sitio oficial del Trofeo Harmon no la menciona). [2] Los trofeos Harmon son descritos por el Clifford B. Harmon Trust como "premios estadounidenses a los logros internacionales más destacados en las artes y/o la ciencia de la aeronáutica durante el año anterior, y el arte de volar recibe la primera consideración". [14]
Max y su esposa Betty tuvieron diez hijos.