Mary Eleanor Bowes, condesa de Strathmore y Kinghorne (24 de febrero de 1749 - 28 de abril de 1800) fue un miembro notable de la aristocracia británica durante el período georgiano del siglo XVIII.
Conocida por algunos como "La condesa infeliz", fue una heredera prominente que heredó una vasta fortuna. Sus esposos fueron el noveno conde de Strathmore y Kinghorne y el angloirlandés Andrew Robinson Stoney , este último la trató con mucha crueldad durante su matrimonio. Entre muchos otros logros en su vida, incluida una importante experiencia desarrollada en el campo de la botánica, Mary Eleanor Bowes fue una de las pioneras de los derechos de la mujer en relación con el divorcio.
Mary nació en Upper Brook Street en Mayfair , Londres , hija y heredera de Sir George Bowes , un rico hombre de negocios; y su segunda esposa, Mary Gilbert de St Paul's Walden . Fue nombrada Mary Eleanor en homenaje tanto a su propia madre como a la amada primera esposa de su padre, Eleanor Verney, quien murió en 1724. Desde 1757, Elizabeth Planta trabajó como su institutriz, [1] mientras que su padre Andrew Planta fue contratado como profesor de francés. [2]
La casa de la infancia de Mary estaba en Gibside , en el condado de Durham. [3] Bowes murió cuando Mary tenía 11 años y le dejó una gran fortuna (estimada entre £600.000 y £1,04 millones), que había acumulado a través de su membresía en los Grand Allies , un cártel de propietarios de minas de carbón. De un plumazo, Mary se convirtió en la heredera más rica de Gran Bretaña, tal vez de toda Europa. Alentó las atenciones de Campbell Scott, hermano menor del duque de Buccleuch , así como de John Stuart , el autoproclamado Lord Mountstuart, hijo mayor de Lord Bute (el primer ministro ), antes de comprometerse a la edad de 16 años con John Lyon , el noveno conde de Strathmore y Kinghorne.
Mary se casó con el noveno conde de Strathmore el día de su decimoctavo cumpleaños, el 24 de febrero de 1767. Como el testamento de su padre estipulaba que su marido debía adoptar el apellido de su familia, el conde se dirigió al Parlamento con una solicitud para cambiar su nombre de John Lyon a John Bowes, que le fue concedida. Sin embargo, algunos de los hijos de la pareja optaron por utilizar un apellido que combinaba los nombres de sus padres, y se llamaron Lyon-Bowes . El conde y la condesa tuvieron cinco hijos durante los primeros seis años de matrimonio:
Gracias a la fortuna de la condesa, la pareja vivió de forma extravagante. Mientras el conde dedicaba gran parte de su tiempo a restaurar la residencia familiar, el castillo de Glamis , la condesa autopublicó un drama poético titulado El asedio de Jerusalén en 1769, que siguió siendo su único esfuerzo literario, [5] aunque mantuvo diarios notablemente sinceros durante gran parte de su vida. También manifestó su interés por la botánica y financió una expedición del explorador William Paterson al Cabo en 1777 para recolectar plantas para ella.
A los pocos años de matrimonio, el conde contrajo tuberculosis y su salud se debilitó. Insatisfecha con la falta de robustez y la supuesta falta de atención de su marido, la condesa tuvo amantes para entretenerse. El 7 de marzo de 1776, Lord Strathmore murió en el mar, de camino a Portugal , a causa de tuberculosis.
La extravagancia conjunta de la pareja hizo que la condesa quedara con deudas por un total de 145.000 libras esterlinas tras la muerte del conde. Aunque la suma era asombrosa, su fortuna superaba con creces esa cifra y no tuvo problemas para saldar esas deudas. Como viuda, también recuperó el control de su fortuna, centrada en las minas y granjas que rodeaban la casa donde creció, en Gibside , en el condado de Durham.
En el momento de la muerte del conde, la condesa estaba embarazada de un amante, George Gray. Nacido en Calcuta en 1737, donde su padre había trabajado como cirujano para la Compañía de las Indias Orientales , Gray era un " nabab " escocés que había amasado y despilfarrado una pequeña fortuna trabajando para la misma compañía. Había regresado a Inglaterra en 1766 bajo una nube de dudas después de haber despilfarrado tanto su propia fortuna como una herencia considerable. Se cree que la obra de teatro de Samuel Foote, El nabab, se inspiró en Gray, que también era amigo de James Boswell .
A pesar del embarazo, la condesa viuda se resistía a casarse con Gray, ya que su pérdida de rango sería considerable y, de todos modos, la fortuna de Gray se había dilapidado. Logró inducirse un aborto bebiendo "una especie de medicina con tinte negro ". Sin embargo, continuó la relación con Gray y se quedó embarazada varias veces, sometiéndose a dos abortos más. Su relato sincero de estos abortos es una de las pocas descripciones en primera persona disponibles de abortos secretos en la época anterior a la legalización del aborto. Cuando se encontró embarazada de Gray por cuarta vez, la condesa viuda se resignó a casarse con él y se comprometieron formalmente. Esto sucedió en 1776.
Sin embargo, ese mismo verano de 1776, la condesa viuda fue seducida por un encantador y astuto aventurero anglo-irlandés , Andrew Robinson Stoney , quien manipuló su entrada en la casa después de dilapidar la herencia de su primera esposa, Hannah Newton, (utilizando a la institutriz de los niños, Eliza Planta ) y en su cama. Llamándose a sí mismo "Capitán" Stoney (aunque en realidad era un simple teniente del ejército británico) insistió en batirse a duelo en honor de la condesa viuda con el editor de The Morning Post , un periódico que había publicado artículos difamatorios sobre su vida privada. De hecho, Stoney había escrito él mismo los artículos tanto criticando como defendiendo a la condesa. Ahora fingió un duelo con el editor, el reverendo Sir Henry Bate Dudley , para apelar a la naturaleza romántica de Mary. Stoney fingió estar mortalmente herido y le rogó a la condesa viuda que le concediera su último deseo: casarse con ella. Ella, engañada por la artimaña, aceptó.
Stoney fue llevado en camilla por el pasillo de la iglesia de St James, en Piccadilly , donde se casó con Mary. Poco después, tuvo una recuperación notable. En cumplimiento del testamento del padre de Mary, Stoney cambió su nombre a Bowes. Mary tuvo dos hijos durante el período de este matrimonio:
Después de la boda, Stoney Bowes intentó tomar el control de la fortuna de su esposa, como era costumbre en esa época. Cuando descubrió que Mary había hecho en secreto un acuerdo prenupcial que salvaguardaba los beneficios de su patrimonio para su propio uso, la obligó a firmar una revocación que le cedía el control. Luego se alega que sometió a Mary a ocho años de abuso físico y mental, incluido el confinamiento en su propia casa durante un tiempo. Más tarde se llevó a Mary y a su hija Anna Maria (la hija del conde) a París, de donde regresaron solo después de que se le notificara una orden judicial . También se dice que violó a las criadas, invitó a prostitutas a la casa y engendró numerosos hijos ilegítimos.
En 1785, con la ayuda de sus fieles doncellas, Mary logró escapar de la custodia de Stoney y solicitó el divorcio a través de los tribunales eclesiásticos. Luego, supuestamente, Stoney Bowes secuestró a Mary con la ayuda de algunos cómplices y se la llevó al norte del país . Más tarde, ella afirmó que él la amenazó con violarla y matarla, que la amordazó y la golpeó y la llevó por el campo a caballo en uno de los períodos más fríos de un invierno inusualmente frío. El país fue alertado; Stoney Bowes finalmente fue arrestado y Mary fue rescatada.
El proceso de divorcio continuó con más batallas legales relacionadas con estos incidentes. Los juicios fueron sensacionales y dieron que hablar en todo Londres. Aunque Mary inicialmente se ganó la simpatía del público con sus historias y lágrimas, pronto la marea se volvió en su contra cuando se conoció su propio libertinaje. Incluso mientras el caso estaba pendiente , Mary tuvo una aventura con el hermano de uno de sus abogados, que se hizo de conocimiento público; también se alegó un romance con su lacayo, George Walker. Stoney dio a conocer otros detalles escabrosos de los excesos pasados de Mary y se aseguró de que se publicaran las "confesiones" que ella le había hecho anteriormente por escrito; incluso compró acciones de un periódico para publicar estas memorias. También hubo un sentimiento general de que Mary se había portado mal al intentar impedir que su marido tuviera acceso a su fortuna.
Stoney Bowes y sus cómplices fueron declarados culpables de conspiración para secuestrar a Mary y fue sentenciado a tres años de prisión. Mientras tanto, el caso de divorcio llegó a la etapa de juicio en el Tribunal Superior de Delegados. En una sentencia provisional, Stoney perdió la batalla para retener el control de la fortuna de Bowes mientras el caso estuviera pendiente. El caso de divorcio en sí permaneció pendiente hasta que Mary murió en 1800, momento en el que se volvió infructuoso. Stoney Bowes fue liberado de prisión tras la muerte de Mary e intentó sin éxito invalidar su testamento. Después de perder ese caso, sus propios abogados lo demandaron por sus gastos. Incapaz de pagar estas deudas, quedó bajo jurisdicción penitenciaria (en esa época, la quiebra se castigaba con prisión), aunque vivió fuera de los muros de la prisión con su amante, Mary "Polly" Sutton. Murió el 16 de junio de 1810.
En 1841, el novelista William Makepeace Thackeray escuchó la historia de vida de Bowes del nieto de la condesa, John Bowes , y la utilizó en su novela La suerte de Barry Lyndon .
Después de 1792, Mary vivió tranquilamente en Purbrook Park , Hampshire. Más tarde se mudó a Stourfield House, una mansión aislada en las afueras del pueblo de Pokesdown , cerca de Christchurch, Hampshire , donde podía vivir sintiéndose "... fuera del mundo". Trajo a Stourfield un equipo completo de sirvientes, incluida Mary Morgan, la criada que la había ayudado a escapar de su hogar conyugal. Morgan murió en 1796 y fue enterrada bajo una placa de bronce compuesta por Mary. Después de esta muerte, Mary no socializó en absoluto, sino que pasó la mayor parte de su tiempo cuidando animales domésticos, incluidos una gran cantidad de perros, para los que se cocinaban cenas calientes a diario. La gente local la encontraba muy extraña, por no decir loca. Sin embargo, ocasionalmente intentaba acercarse a ellos, ordenando que se cocinaran cenas para los hombres que trabajaban en los campos y haciendo que les enviaran cerveza para refrescarlos. Los detalles de la vida de Mary en Stourfield House se han conservado en las memorias transcritas de un anciano residente de Pokesdown.
Los tres hijos que Mary tuvo con el conde rara vez visitaban a su madre y nunca se quedaban mucho tiempo. Sin embargo, dos de las hijas de Mary vivían con ella: Lady Anna Maria Jessop, la hija del conde, y Mary Bowes, que nació durante el período del segundo matrimonio de Mary. Una de las pocas alegrías de Mary fue ver a su hija Mary aprender a montar a caballo; en esa época, montar a caballo le daba una gran independencia; los tiempos de viaje eran aproximadamente un tercio de los de ir en carruaje.
Hacia finales de siglo, Mary llamó a algunos amigos de confianza de la aldea de Pokesdown para que fueran testigos de su testamento final y comenzó a hacer regalos de vestidos y otros artículos a la comunidad. También dejó una renta vitalicia para la viuda Lockyer de Pokesdown Farm.
Mary murió el 28 de abril de 1800. Los sepultureros llegaron desde Londres con un coche fúnebre y tres carrozas de luto y transportaron su cuerpo a Londres. Mary fue enterrada en la Abadía de Westminster , donde se encuentra su lápida en el Rincón de los Poetas . Según los lugareños, fue enterrada según su petición con un vestido de corte, con todos los accesorios necesarios para una audiencia real, además de una pequeña trompeta de plata. Otros informes dicen que fue enterrada con un vestido de novia. Poco después de su muerte, se vendió el contenido de Stourfield House.
Mary Eleanor Bowes fue la tatarabuela de Lady Elizabeth Bowes-Lyon, la difunta Reina Madre . [6]
La Universidad de Dundee conserva una colección de registros "relativos a la vida y aventuras de Mary Eleanor Bowes" . [7] Entre ellos se incluye una carta que le envió su primer marido "enumerando sus defectos", escrita en su lecho de muerte. [8]