James Mark McGinnis Barr [1] (18 de mayo de 1871 - 15 de diciembre de 1950) [2] [3] [4] fue un ingeniero eléctrico , físico , inventor y erudito conocido por proponer la notación estándar para la proporción áurea . Nacido en Estados Unidos, pero con ciudadanía inglesa, Barr vivió tanto en Londres como en la ciudad de Nueva York en diferentes momentos de su vida.
Aunque se le recuerda principalmente por sus contribuciones a las matemáticas abstractas, Barr dedicó gran parte de sus esfuerzos a lo largo de los años al diseño de máquinas, incluidas las calculadoras. [3] [5] Ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1900 por una máquina de grabado extremadamente precisa . [2] [3] [6]
Barr nació en Pensilvania , hijo de Charles B. Barr y Ann M'Ginnis. [4] Se educó en Londres, luego trabajó para la Westinghouse Electric Company en Pittsburgh de 1887 a 1890. [5] Comenzó allí como dibujante antes de convertirse en asistente de laboratorio y más tarde en ingeniero de montaje. [5] Durante dos años a principios de la década de 1890, trabajó en la ciudad de Nueva York en la revista Electrical World como editor asistente, al mismo tiempo que estudiaba química en el New York City College of Technology , [5] y en 1900, había trabajado con Nikola Tesla y Mihajlo Pupin en Nueva York. [2] Sin embargo, era conocido entre sus conocidos por su baja opinión de Thomas Edison . [3] Al regresar a Londres en 1892, estudió física e ingeniería eléctrica en el City and Guilds of London Technical College durante tres años. [5]
De 1896 a 1900 trabajó para Linotype en Inglaterra y, de 1900 a 1904, trabajó como asesor técnico de Trevor Williams en Londres. [5] A partir de 1902, fue elegido miembro del Comité de calibres de tornillos pequeños de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia . El comité se creó para poner en práctica el sistema de roscas de tornillo de la Asociación Británica , que se había establecido pero no implementado en 1884. En términos más generales, se le encargó considerar "toda la cuestión de la estandarización de materiales de ingeniería, herramientas y maquinaria". [7] En enero de 1916, Barr se hizo cargo de una escuela para maquinistas en Londres, destinada a suministrar trabajadores a una fábrica cercana de ametralladoras para el esfuerzo bélico; la escuela cerró ese junio, ya que la fábrica no pudo contratar a los nuevos trabajadores al ritmo esperado. [8]
A principios de la década de 1920, Barr visitaba con frecuencia a Alfred North Whitehead en Chelsea, Londres, pero en 1924 se había mudado de nuevo a Nueva York. [9] Hamlin Garland escribe que, "después de treinta años en Londres", Barr regresó a Estados Unidos "para que sus hijos pequeños pudieran convertirse en ciudadanos". Garland cita a Barr diciendo que, para él, "abandonar Estados Unidos sería un acto de traición". [10] En 1924, la Universidad de Harvard invitó a Whitehead a unirse a su facultad, con el respaldo financiero de Henry Osborn Taylor . Barr, amigo tanto de Whitehead como de Taylor, sirvió como intermediario en los preparativos para esta mudanza. [9] [11] Whitehead, en cartas posteriores a su hijo North en 1924 y 1925, escribe sobre las luchas de Barr para vender el diseño de una de sus máquinas calculadoras a una gran empresa estadounidense anónima. En la carta de 1925, Whitehead escribe que el hijo de Barr, Stephen, se estaba quedando con él mientras Barr y su esposa Mabel visitaban Elyria, Ohio , para supervisar una prueba de construcción del dispositivo. Sin embargo, en 1927, Barr y Whitehead se habían distanciado, y Whitehead le escribió a North (en medio de muchas quejas sobre el carácter de Barr) que tenía "muchas dudas de que mantuviera su puesto en la escuela de negocios de aquí"; [9] Barr era un "asistente de investigación en finanzas" en la Escuela de Negocios de Harvard en esa época. [12]
Barr se unió a la Century Association en 1925, [3] y en su vida posterior "se convirtió prácticamente en su hogar". [5] Murió en el Bronx en 1950. [4]
En Linotype, Barr mejoró las máquinas de corte por punzón sustituyendo los cojinetes de bolas por lubricación con aceite para lograr un ajuste más preciso y utilizando manguitos con forma de tractriz para distribuir el desgaste de manera uniforme. [13] En una publicación de 1896 en The Electrical Review sobre el cálculo de las dimensiones de una pista de bolas , Barr atribuye a la industria de la bicicleta el estímulo del desarrollo de las bolas de acero perfectamente esféricas necesarias en esta aplicación. [B96] Los cortadores de punzones en los que trabajó eran, esencialmente, pantógrafos que podían grabar copias de formas dadas (los contornos de letras o caracteres) como objetos tridimensionales a una escala mucho más pequeña (los punzones utilizados para dar forma a cada letra en la composición tipográfica de metal caliente ). [13] Entre 1900 y 1902, con los directores de Linotype Arthur Pollen y William Henry Lock, Barr también diseñó pantógrafos que operaban en una escala muy diferente, calculando la puntería de la artillería naval basándose en las posiciones, rumbos y velocidades del barco que disparaba y su objetivo. [14]
Barr era amigo de William Schooling y trabajó con él en la explotación de las propiedades de la proporción áurea para desarrollar algoritmos aritméticos adecuados para calculadoras mecánicas. [15] Según Theodore Andrea Cook , Barr le dio a la proporción áurea el nombre de phi (ϕ). Cook escribió que Barr eligió ϕ por analogía con el uso de π para la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro , y porque es la primera letra griega en el nombre del antiguo escultor Fidias . [16] Aunque Martin Gardner escribió más tarde que se eligió a Fidias porque se "creía que había usado la proporción áurea con frecuencia en su escultura", [17] el propio Barr lo negó, escribiendo en su artículo "Parámetros de belleza" que dudaba de que Fidias usara la proporción áurea. [B29] Schooling comunicó algunos de sus descubrimientos con Barr a Cook después de ver un artículo de Cook sobre la filotaxis , la disposición de las hojas en el tallo de una planta, que a menudo se aproxima a la proporción áurea. [18] Schooling publicó su trabajo con Barr más tarde, en 1915, empleando la misma notación. [15] Barr también publicó un trabajo relacionado en The Sketch alrededor de 1913, generalizando los números de Fibonacci a recurrencias de orden superior. [17]
Alrededor de 1910, Barr construyó un aparato de iluminación para el pintor William Nicholson , utilizando filtros y reflectores para mezclar diferentes tipos de luz para producir una "reproducción artificial de la luz del día". [19] [20] En 1914, como experto en electricidad, participó en una investigación de fenómenos psíquicos que involucraba a la médium polaca Stanisława Tomczyk por la Sociedad para la Investigación Psíquica ; sin embargo, los resultados no fueron concluyentes. [21] En algún momento antes de 1916, Barr participó en una empresa comercial para fabricar caucho sintético a partir de trementina mediante un proceso bacteriano. Sin embargo, después de mucho esfuerzo en reubicar la bacteria después de agotar el suministro original (un barril de vinagre de Nueva Jersey), el proceso terminó siendo menos rentable que el caucho natural , y el negocio fracasó. [22] Con Edward George Boulenger del Zoológico de Londres , construyó una trampa para ratas electromecánica operada por temporizador . [23]
Como preparación para una expedición de buceo a Haití realizada por William Beebe y la Sociedad Zoológica de Nueva York a principios de 1927, en la que participó como "físico, maestro electricista y filósofo", Barr ayudó a desarrollar un teléfono submarino que permitía a los buzos hablar con un barco de apoyo, y una carcasa submarina de latón para una cámara cinematográfica. [24]