La Batalla de la Línea Mareth o Batalla de Mareth fue un ataque en la Segunda Guerra Mundial por parte del Octavo Ejército británico (dirigido por el general Bernard Montgomery ) en Túnez , contra la Línea Mareth en poder del 1.º Ejército ítalo-alemán (dirigido por el general Giovanni Messe ). Fue la primera gran operación del Octavo Ejército desde la Segunda Batalla de El Alamein 4+1 ⁄ 2 meses antes. El 19 de marzo de 1943, la Operación Pugilist, el primer ataque británico, estableció una cabeza de puente, pero un intento de fuga fue derrotado por los contraataques del Eje. Pugilist estableció una ruta alternativa de ataque yse planeó la Operación Supercharge II , una maniobra de flanqueo a través de Tebaga Gap . Montgomery reforzó el ataque de flanco, que del 26 al 31 de marzo obligó al 1.er Ejército a retirarse a Wadi Akarit , otros 64 km (40 millas) en Túnez.
La retirada del Ejército Panzer de África (conocido como Deutsch-Italienische Panzerarmee / Armata Corazzata Italo-Tedesca desde octubre de 1942) tuvo lugar del 5 de noviembre de 1942 al 15 de febrero de 1943. [a] El 8 de noviembre comenzó la Operación Antorcha en Marruecos, Argelia y Túnez, como Panzeramee Afrika en Egipto, logró evadir los movimientos de flanqueo británicos, pero los atascos de tráfico, la escasez de combustible, el mal tiempo y los ataques aéreos redujeron la velocidad de su retirada a 9,7 a 11,3 km por día. El Comando Supremo en Roma y el OKW en Berlín vieron la situación con optimismo y el Comando Supremo eligió la posición Mersa-el-Brega – El Agheila como punto final de la retirada, a pesar de que la posición tenía un frente de 180 km. , sus puntos fuertes estaban a una distancia de hasta 8,0 km (5 millas), demasiado lejos para el apoyo mutuo y sólo 30.000 minas. Cuando llegó el Panzerarmee , el Afrika Korps tenía sólo 5.000 hombres, 35 tanques, 16 vehículos blindados, 12 cañones antitanques, 12 obuses de campaña y sólo 50 toneladas largas (51 t) de las 400 toneladas largas (410 t) de suministros. necesario diariamente. [2]
Rommel quería retirarse a Wadi Akarit en el área de Gabès, 190 km más al oeste, donde las tropas no motorizadas podrían defender una estrecha brecha entre el Mediterráneo y Chott Djerid . Los tanques y la infantería motorizada se unirían al 5.º Ejército Panzer (coronel general Hans-Jürgen von Arnim ) más al norte, harían retroceder al Primer Ejército británico desde Túnez a Argelia y luego regresarían rápidamente para obligar a retroceder al Octavo Ejército. En una reunión con Hitler el 28 de noviembre, Rommel discutió la propuesta pero sólo recibió la promesa de más suministros. En la noche del 11 al 12 de diciembre, los británicos atacaron y la noche siguiente, el Panzerarmee reanudó su retirada y, a pesar de su crónica escasez de combustible, evadió otro movimiento de flanqueo. El Panzerarmee tomó una posición defensiva en Buerat el 29 de diciembre, pero estaba mal fortificada, abierta a una maniobra de flanqueo y vulnerable a un ataque a Gabès por parte del Primer Ejército en el sur de Túnez. La situación del suministro era un poco mejor, con 152 toneladas largas (154 t) de las 400 toneladas largas (410 t) necesarias diariamente, pero el 95 por ciento del combustible se había utilizado en la distribución de suministros o en la retirada. [3]
El Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG) atacó las líneas de suministro del Eje y cientos de camiones quedaron varados a lo largo de las carreteras por falta de combustible, mientras el Octavo Ejército acumulaba combustible y municiones para su próximo ataque. El 13 de enero de 1943, la infantería de la 21.ª División Panzer fue enviada al norte, al 5.º Ejército Panzer, para proteger Gabès. El 15 de enero, el Octavo Ejército atacó con 450 tanques contra 36 tanques alemanes y 57 italianos . Esa noche Rommel ordenó otra retirada; La falta de combustible y la aprensión por la amenaza a Gabès llevaron a la infantería en retirada a pasar más allá de la línea Tarhuna-Homs. Los británicos ocuparon Trípoli el 23 de enero (la retirada del Eje desde El Alamein había cubierto 2.300 km). El 13 de febrero, los últimos soldados del Eje abandonaron Libia y el 15 de febrero, la retaguardia alcanzó la Línea Mareth, 130 km. ) dentro de Túnez. El Comando Supremo pretendía que mantuvieran la línea indefinidamente, pero Rommel la consideraba demasiado vulnerable a otro movimiento de flanco, a diferencia de la posición de Wadi Akarit más atrás. [4]
El terreno accidentado del sur de Túnez, con difíciles crestas rocosas y desérticas, de maniobra limitada; Frente a la ensenada , donde la costa norte-sur se abre hacia el este, una llanura costera semiárida cubierta de matorrales se encuentra tierra adentro con las colinas Matmata, que se encuentran de sur a norte. Al otro lado de la llanura, en una línea aproximadamente de suroeste a noreste, se encontraba la Línea Mareth, fortificaciones construidas por los franceses en la década de 1930. En el norte, las colinas y la línea de fuertes terminaban en Tebaga Gap , un paso de montaña entre Matmata Hills y Djebel Tebaga, otra línea de terreno elevado al oeste de la brecha, que corría de este a oeste. [b] Al norte y al oeste de esta característica se encuentra Chott el Djerid y al oeste de las colinas Matmata, el país seco de Jebel Dahar y luego la arena intransitable del Gran Erg Oriental . Gabès se encuentra en la costa, donde la llanura se encuentra con la ruta desde Tebaga Gap. Al norte de Gabès, la carretera de Sfax , que pasa entre el mar y los chotts , era la única ruta hacia el norte para el Octavo Ejército y estaba bloqueada por la Línea Mareth. [6]
La Línea Mareth siguió la línea de Wadi Zigzaou, un obstáculo de tanque natural con orillas empinadas que se elevan hasta 70 pies (21 m) de altura; el lado noroeste había sido fortificado por los franceses y posteriormente reforzado. El wadi cruza la llanura costera desde Zarat hasta Toujane y más allá hacia las colinas Matmata. En 1938, los franceses consideraron que Jebel Dahar era intransitable para el transporte motorizado, por lo que no ampliaron la línea Mareth más hacia el interior, pero en 1943, los vehículos de motor tenían un rendimiento mucho mejor. Los británicos tenían una ventaja porque el general Georges Catroux , diseñador y comandante de la guarnición de la Línea Mareth en los años 1930, estaba disponible en Argel para proporcionar información y consejos para el ataque. [7] En el plan original, Montgomery escribió "... el objetivo de la Operación Pugilist es destruir al enemigo que ahora se opone al Octavo Ejército en la Línea Mareth y avanzar y capturar Sfax". [8]
La Batalla de Medenine ( Unternehmen Capri /Operación Capri), fue un ataque del Eje en Medenine , Túnez , el 6 de marzo de 1943. La operación tenía como objetivo retrasar un ataque del Octavo Ejército británico en la Línea Mareth . Advertidos por los descifrados Ultra de las comunicaciones inalámbricas alemanas, los británicos enviaron refuerzos desde Trípoli y Bengasi antes del ataque del Eje, que fue un costoso fracaso. El general Erwin Rommel, comandante del Grupo de Ejércitos África ( Heeresgruppe Afrika ), no podía permitirse el lujo de perder a los hombres que necesitaba para defender la Línea Mareth y abandonó el esfuerzo al anochecer. El Octavo Ejército permaneció alerta durante la noche en caso de otro intento del Eje y envió patrullas avanzadas para reconocer y demoler los tanques del Eje inutilizados. Durante el día la Luftwaffe y la Regia Aeronautica habían realizado un esfuerzo máximo con poco efecto contra la defensa antiaérea aliada y la Fuerza Aérea del Desierto . El 7 de marzo, las fuerzas del Eje comenzaron a retirarse hacia el norte, hacia la Línea Mareth. El Octavo Ejército los persiguió, frenado por la lluvia. La Batalla de Medenine fue la última acción de Rommel en la Campaña del Norte de África. Poco después regresó definitivamente a Europa. [9]
El 19 de marzo de 1943, el XXX Cuerpo (teniente general Oliver Leese ) inició la Operación Pugilist. La 50.ª División de Infantería (Northumbria) (General de División John Nichols ) logró penetrar la línea defendida por la 136.ª División Blindada "Giovani Fascisti" cerca de Zarat. [10] La lluvia y la naturaleza del terreno impidieron el despliegue de tanques, aviones o cañones antitanques, lo que dejó a la infantería aislada. Un contraataque de la 15.ª División Panzer y los "Giovani Fascisti" el 22 de marzo recuperó gran parte de la cabeza de puente , 35 tanques británicos y 200 prisioneros. Las fuerzas británicas mantuvieron sus posiciones hasta el anochecer. El 24 de marzo se retiraron todas las fuerzas atacantes británicas. El XXX Cuerpo preparó un nuevo ataque hacia Tallouf, en el que la 4.ª División de Infantería de la India (General de División Francis Tuker ) realizaría un ataque nocturno los días 23 y 24 de marzo por el extremo interior de la línea, coincidiendo con una amplia maniobra de gancho de izquierda de Montgomery. . [11]
A principios de enero de 1943, una patrulla del LRDG había encontrado un paso hacia Jebel Dahar, que recibió el nombre de Wilder's Gap. Una patrulla posterior penetró hasta Tebaga Gap y demostró que la ruta era practicable. La patrulla demostró la debilidad de las defensas del Eje al avanzar más al norte, hasta Gafsa , y el 2 de febrero entró en contacto con el Primer Ejército que avanzaba desde el oeste. Montgomery reforzó la 2.ª División de Nueva Zelanda (el teniente general Bernard Freyberg ) y la rebautizó como Cuerpo de Nueva Zelanda, para un ataque a través de las colinas de Matmata a través de Wilder's Gap, hacia Jebel Dahar, con el conjunto de la fuerza oculto al reconocimiento del Eje. El personal del X Corps (el teniente general Brian Horrocks ) fue adscrito para proporcionar personal de cuartel general adecuado para el nuevo Cuerpo de Nueva Zelanda, demasiado grande para un personal de división, lo que causó cierta fricción entre los dos generales. [12]
El avance del Cuerpo de Nueva Zelanda se planeó en tres etapas, desde una marcha nocturna de 32 km (20 millas) hasta Wadi bel Krecheb el 19 de marzo, una segunda marcha nocturna de 64 km (40 millas) hasta poco antes de Tebaga Gap y luego la captura. de la entrada a la brecha con las primeras luces del 21 de marzo o lo antes posible después. El cuerpo avanzaría entonces hacia El Hamma , que domina la carretera de la costa al norte de Gabès. El flanco del avance iba a ser protegido por las fuerzas de la Francia Libre (dirigidas por el general Philippe Leclerc ) y la 1.ª Guardia de Dragones del Rey . Un ataque del X Cuerpo desde Al-Hamma a Gabès aislaría a los defensores del 1.er Ejército de las posiciones de Mareth y daría al Cuerpo de Nueva Zelanda la oportunidad de avanzar 80 millas (130 km) por la costa hasta Sfax y las zonas de desembarco en el oeste. lado del pueblo. [13]
La planificación enfatizó la sorpresa y la capacidad de bombardear posiciones del Eje. El cuerpo tenía relativamente poca infantería y dependía de su artillería para quebrar la moral de las tropas del Eje, con apoyo aéreo proporcionado por cazas y bombarderos. Un ataque frontal simultáneo por parte del XXX Cuerpo en la Línea Mareth dividiría la atención del enemigo y obstaculizaría un contraataque del Eje; el II Cuerpo estadounidense del Primer Ejército avanzaría a través de El Guettar para amenazar las comunicaciones del Eje y capturar refuerzos procedentes de Sfax. [14]
El Cuerpo de Nueva Zelanda se enfrentó a las tropas del Eje en Tebaga Gap el 21 de marzo, pero el progreso durante los siguientes cuatro días contra la 164.a División Light Afrika y la 21.a División Panzer fue muy lento, aunque aseguraron la entrada a la brecha. En la Línea Mareth, el XXX Cuerpo hizo algunos avances pero no logró avanzar. El 23 de marzo, Montgomery ordenó a la 1.ª División Blindada del General de División Raymond Briggs del X Cuerpo que reforzara al Cuerpo de Nueva Zelanda desde la reserva, donde esperaba explotar los avances anticipados del XXX Cuerpo o del Cuerpo de Nueva Zelanda y Horrocks, con el Cuartel General del X Cuerpo para tomar el control de las operaciones en Tebaga Gap. [15]
Se planeó que la Operación Supercarga II comenzara en la tarde del 26 de marzo, con una operación preliminar en la noche del 25 al 26 de marzo para capturar la Altura 184. El Cuerpo de Nueva Zelanda debía atacar Tebaga Gap en un frente de dos brigadas y capturar las defensas del Eje desde Djebel Tebaga hasta Djebel Melab, que serían explotadas por la 1.ª División Blindada. [16] Después de reunirse durante la noche y permanecer en posiciones ocultas durante todo el día, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda debía atacar por la derecha y la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda por la izquierda, precedida por la 8.ª Brigada Blindada y un bombardeo progresivo por parte de la Nueva Zelanda. Artillería de Zelanda y X Cuerpo. Las tropas atacantes debían moverse a un terreno elevado 2.000 yardas (1.800 m) hacia adelante y luego a un segundo objetivo en un wadi 2.500 yardas (2.300 m) más adelante. La 1.ª División Blindada, liderada por la 2.ª Brigada Blindada , debía avanzar a las 6:15 pm hasta un área de 3.000 yardas (2.700 m) más allá del objetivo final del Cuerpo de Nueva Zelanda y tan pronto como saliera la luna (aproximadamente a las 11:15 pm), avanzar hacia El Hamma. [17]
Los bombarderos pesados de la RAF comenzarían a hostigar a los defensores del Eje liderados por el General Messe la noche anterior, con ataques al transporte y las comunicaciones hasta las 3:30 pm . Los bombarderos diurnos comenzarían entonces con bombardeos a baja altitud, para aumentar la desorganización del Eje, seguidos de relevos de cazabombarderos cada 15 minutos durante 2+1 ⁄ 2 horas. Los Spitfire escoltarían a los bombarderos y cazabombarderos y el resto de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África (NATAF) bombardearía los aeródromos del Eje. Un oficial de observación avanzada de la RAF debía informar a los pilotos nombrando puntos de referencia, marcando objetivos con humo rojo y azul; Las tropas amigas debían usar humo naranja y la artillería dispararía proyectiles de humo para enviar señales a las tripulaciones aéreas. El 24 de marzo, Arnim dudaba que fuera probable un ataque del Octavo Ejército y estaba más preocupado por Maknassy, más al norte. A pesar del lento avance en el sur, Arnim quería que el 1.º Ejército se retirara a Wadi Akarit el 25 de marzo, pero Liebenstein y Messe prefirieron contraatacar con la 15.ª División Panzer. La amenaza a Maknassy y la posibilidad de que el II Cuerpo de los EE. UU. llegara a Gabès y aislara al 1.er Ejército, significó que tuvieron que retirarse de Mareth y luego de Tebaga. [18]
La altura 184 cayó a las 2:50 am ante el 21.º Batallón de Nueva Zelanda y la artillería aliada comenzó a disparar a las 4:00 pm . El ataque comenzó con la 8.ª Brigada Blindada, seguida por batallones de infantería y luego infantería a pie. Parecía que la 164.ª División Ligera y la 21.ª División Panzer no esperaban un asalto diurno y se habían visto sorprendidas; el sol poniente, el viento y el polvo habían dificultado la observación. A los tanques británicos se les había ordenado seguir adelante y la infantería también logró un ritmo rápido, llegó al primer objetivo y luego siguió adelante, a pesar de la creciente resistencia y los retrasos. Un regimiento blindado avanzó hacia Wadi Aisoub más allá del segundo objetivo, seguido por el 23.º Batallón de Nueva Zelanda . A la izquierda, se pasó por alto un campo minado cubierto por cañones antitanques a ambos lados para acercarse al segundo objetivo, despejando un hueco para la 1.ª División Blindada, a pesar de que muchos puestos del Eje resistían en las proximidades. [19]
Al anochecer se había abierto una brecha en las defensas; haciendo una pausa hasta la salida de la luna a las 11:00 pm, la 1.ª División Blindada avanzó a través de la brecha y avanzó rápidamente hacia El Hamma, 32 km al noreste, a medio camino de Gabès en la costa. En la mañana del 27 de marzo, la 15.ª División Panzer salió de la reserva para contraatacar al Cuerpo de Nueva Zelanda en su flanco derecho. A las 9:00 am, el ataque había sido rechazado y el Cuerpo de Nueva Zelanda avanzó hacia las colinas a su derecha. En la tarde del 27 de marzo, la resistencia alemana se había roto y la línea de comunicación hacia la 1.ª División Blindada estaba asegurada; la división había sido detenida por las defensas de El Hamma, mientras los tanques esperaban la luz de la luna. Freyberg convenció a Horrocks de que el Cuerpo de Nueva Zelanda, en camino a El Hamma para unirse con la 1.ª División Blindada, debería desviarse hacia la derecha para evitar las defensas del Eje en El Hamma y cruzar el terreno accidentado directamente hacia Gabès. [20]
El 28 de marzo, el general Messe dio la orden de que todas las fuerzas del Eje en la Línea Mareth se retiraran para enfrentarse al X Cuerpo y al Cuerpo de Nueva Zelanda en su flanco derecho, pero al detener a la 1.ª División Blindada en El Hamma, logró evitar el cerco. El 29 de marzo, el Cuerpo de Nueva Zelanda tomó Gabès, lo que obligó a una nueva retirada del Eje a una nueva línea a 24 km (15 millas) detrás de Gabès en Wadi Akarit, mientras que las divisiones 164.ª Ligera, 15.ª Panzer y 21.ª Panzer lucharon en acciones de retaguardia. . El Hamma fue evacuado el 29 de marzo, dejando el camino abierto para que la 1.ª División Blindada avanzara hacia el norte con el Cuerpo de Nueva Zelanda a su derecha. [21]
El 31 de marzo, la Operación Supercarga II terminó, lo que le costó al Octavo Ejército 4.000 bajas, muchas de ellas de la 50.ª División de Infantería de Northumbria y una gran cantidad de tanques; el Cuerpo de Nueva Zelanda perdió 51 tanques y 945 hombres. [22] El cuerpo fue disuelto y sus elementos fueron distribuidos entre X y XXX cuerpos. [23] El 30 de marzo, Montgomery envió el siguiente mensaje a Freyberg:
Mis más sinceras felicitaciones al NZ Corps y al 10 Corps por los espléndidos resultados obtenidos con el gancho de izquierda. Estos resultados han conducido a la completa desintegración de la resistencia enemiga y de toda la posición de Mareth. Felicite a todos sus oficiales y hombres y dígales lo satisfecho que estoy con todo lo que han hecho.
—Montgomery [24 ]
Las fuerzas del Eje, a pesar de retirarse en relativamente buen orden a Wadi Akarit, perdieron más de 7.000 prisioneros, de los cuales 2.500 eran alemanes. [25] La 15.ª División Panzer había sufrido muchas pérdidas, la 164.ª División Light Afrika perdió la mayoría de sus armas y vehículos. La 80.ª División de Infantería "La Spezia" sufrió pérdidas de casi el 50 por ciento y la 16.ª División de Infantería "Pistoia" fue casi aniquilada; Se fusionaron varias divisiones italianas. [26] [27]
XXX Cuerpo ( Teniente General Oliver Leese)
Cuerpo de Nueva Zelanda (Teniente General Bernard Freyberg)
X Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks)
Reservar
Tébaga
No comprometido
Frente de Gafsa
La 19.ª División Flak alemana, con dieciséis baterías de 88 mm y varias baterías antiaéreas de 20 mm , estaba en la costa, la 1.ª Brigada de la Luftwaffe, poco más fuerte que un batallón, estaba detrás de los "Giovani Fascisti" y el Regimiento Panzer de Granaderos Afrika vigilaba la carretera principal Gabès-Mareth. Estos y la 164.a División Leichte Afrika eran los únicos grupos de infantería móviles disponibles. [ cita necesaria ]
