Mary Richards , también conocida como Mary Jane Richards Garvin y posiblemente Mary Bowser (nacida en 1846), fue una espía de la Unión durante la Guerra Civil . [1] Posiblemente nació esclavizada de nacimiento en Virginia , pero no hay documentación de dónde nació o quiénes eran sus padres. A la edad de siete años, fue esclavizada por la familia de Elizabeth "Bet" Van Lew , en Richmond, Virginia . La familia Van Lew envió a Richards a la escuela en algún lugar del norte, y luego a Liberia a través de la Sociedad Americana de Colonización . Richards regresó a Richmond poco antes del estallido de la Guerra Civil estadounidense , donde fue una de los muchos residentes blancos y negros de Richmond que recopilaron y entregaron información militar al Ejército de los Estados Unidos bajo el liderazgo de Elizabeth Van Lew. [2]
A Richards se la suele llamar Mary Bowser. Probablemente estaba casada con un tal Wilson Bowser al comienzo de la Guerra Civil. Un artículo de 1911 sobre ella en Harper's Monthly , que se basaba en parte en la memoria defectuosa de la sobrina de Bet Van Lew, popularizó la historia de Richards y fue la fuente de gran parte de la tradición posterior en torno a Richards, incluida una película para televisión de 1987, A Special Friendship . El artículo de Harper's incluía detalles que no se sabe si son precisos, como que Richards había trabajado encubierta directamente en la Casa Blanca confederada , que tenía memoria fotográfica y que intentó prender fuego a la Casa Blanca confederada al final de la guerra; y otros detalles que son claramente falsos, como que su nombre era "Mary Elizabeth Bowser". [1] [2] [3]
Mary Jane Richards probablemente nació en Virginia y posiblemente fue esclavizada desde su nacimiento por Eliza Baker Van Lew y John Van Lew (padres de Elizabeth) o su familia extendida. [4] [5] El primer registro directamente relacionado con ella es su bautismo , como "Mary Jane" en la Iglesia de San Juan en Richmond, el 17 de mayo de 1846. [2] El bautismo de Mary Jane en la iglesia de la familia Van Lew, en lugar de en la Primera Iglesia Bautista Africana de Richmond , donde fueron bautizados los otros esclavos Van Lew, indica que alguien de la familia Van Lew se fijó especialmente en Richards, como lo evidencian también los arreglos posteriores para su educación. [1] No mucho después de este bautismo, Elizabeth Van Lew envió a Richards al norte a la escuela. [1] [2]
En 1855, Richards fue a Liberia , en África occidental, para unirse a una comunidad misionera , según lo dispuesto por Elizabeth Van Lew. En la primavera de 1860, Richards había regresado a Richmond. [1] [2] [6] [7]
Cuando abro los ojos por la mañana, le digo a la criada: "¿Qué noticias tienes, Mary?", ¡y mi proveedor nunca falla! Por lo general, las noticias fiables las obtenemos de los negros, y ellos ciertamente demuestran sabiduría, discreción y prudencia, lo cual es maravilloso.
— Elizabeth Van Lew, entrada del diario del 14 de mayo de 1864
El 16 de abril de 1861, Mary se casó con Wilson Bowser. La ceremonia tuvo lugar en la iglesia de St. John, apenas cuatro días después de que las tropas confederadas abrieran fuego en Fort Sumter , la primera batalla de la Guerra Civil . [2] El matrimonio duró relativamente poco y, cuando terminó la guerra, ella volvió a usar el apellido Richards.
Durante la guerra, Mary participó en la red de espionaje clandestina pro-Unión organizada por Elizabeth Van Lew . [1] Participó en una variedad de actividades a favor de la Unión. [6] En al menos una ocasión fue, como ella misma dijo más tarde, "a la casa del presidente Davis mientras él estaba ausente", fingiendo estar lavando la ropa, para buscar documentos relacionados con el esfuerzo bélico. [8] Aunque se desconocen los detalles exactos de la inteligencia que recopiló, el valor de esta red de espionaje fue notado por los generales Benjamin Butler , Ulysses S. Grant y George H. Sharpe . [2]
Unos días después de la caída de Richmond , Mary Jane Richards trabajó como maestra para antiguos esclavos de la ciudad. [1]
Richards dio al menos dos conferencias en el Norte en 1865 sobre su educación, viajes a Liberia y experiencias en tiempos de guerra. [1] En septiembre, un reportero afirmó que ella y la famosa oradora política blanca Anna Dickinson "podrían, de hecho, ser fácilmente confundidas con hermanas gemelas", probablemente refiriéndose a la extrañeza de que una mujer hablara sobre temas políticos a un grupo. [3] Mientras hablaba en Nueva York, Richards protegió su identidad usando seudónimos en ambas conferencias, llamándose Richmonia Richards en la Iglesia Bautista Abisinia en Manhattan el 11 de septiembre y Richmonia R. St. Pierre una semana o dos después en la Iglesia Metodista Episcopal Africana en Bridge Street en Brooklyn . [1]
Usando nuevamente el nombre de Mary J. Richards, fundó una escuela para libertos en St. Marys, Georgia, a principios de 1867. [1] Su escuela atendía a estudiantes diurnos, estudiantes nocturnos adultos y estudiantes de la escuela dominical, todos ellos enseñados por ella misma. [2]
En una carta de junio de 1867 al superintendente de educación de la Oficina de Hombres Libres de Georgia , le solicitó que se refiriera a ella como Mary JR Garvin. [1] Una carta posterior puede implicar que tenía la intención de unirse a su nuevo esposo en las Indias Occidentales después de que cerrara la escuela St. Mary.
Además del uso indebido del nombre "Bowser", una serie de afirmaciones realizadas en relatos supuestamente no ficticios sobre esta figura no están fundamentadas o incluso son falsas. Muchas son adornos de un artículo de la revista Harper's Monthly de junio de 1911 , la primera publicación conocida del nombre erróneo de Bowser. [2] [9] Varias fuentes de medios modernos, incluidos NOW con Bill Moyers , NPR y The Washington Post , han republicado estas afirmaciones falsas o controvertidas. [1] [10] [11] [12] [13] [14] [15] [16]
Una novela de Lois Leveen , Los secretos de Mary Bowser, está basada en la vida de Richards. [17] [18] [5]
La obra Lady Patriot de Ted Lange , de 2013 , trata sobre Bowser y sus actos de espionaje. La obra fue producida por Mary Lange y se estrenó en el Hudson Backstage Theatre de Santa Mónica, California. Mary Bowser fue interpretada por Chrystee Pharris . [19]
Una película para televisión de 1987, A Special Friendship , se basó vagamente en las actividades de Bowser y Van Lew. Bowser fue interpretado por Akosua Busia . [20]
La heroína de la novela de 2017 An Extraordinary Union de Alyssa Cole está basada en parte en Mary Bowser. [21]
El podcast Uncivil sobre la Guerra Civil tuvo un episodio de 2018 sobre Mary Bowser. [22] Este episodio ha sido criticado por presentar gran parte de la información controvertida sobre Richards, incluido el nombre "Mary Bowser", como un hecho. [8]
La ópera Intelligence del compositor Jake Heggie y el libretista Gene Scheer está basada en la vida de Mary Bowser. Encargada por la Houston Grand Opera , la nueva ópera se estrenó en el Wortham Theatre el 20 de septiembre de 2023 con una producción dirigida por Jawole Willa Jo Zollar . [23] La ópera repite una serie de afirmaciones falsas, por ejemplo, que "Bowser" incendió la Casa Blanca confederada, lo que quizás confunda aún más al público sobre la historia real. [24]
"Mary Elizabeth Bowser" [sic] ha sido honrada por el gobierno de los EE. UU. con una incorporación al Salón de la Fama de la Inteligencia Militar en Fort Huachuca , Arizona, por su trabajo en la guerra. [25]