El M18 Hellcat (designado oficialmente como Carro motorizado con cañón de 76 mm M18 o M18 GMC ) es un cazacarros utilizado por el ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea . A pesar de estar equipado con el mismo cañón principal que algunas variantes del tanque Sherman , mucho más grande, el M18 alcanzó una velocidad máxima mucho mayor, de hasta 55 mph (89 km/h), manteniendo el blindaje al mínimo y utilizando el innovador sistema automático Torqmatic . transmisión .
El M18 Hellcat fue la culminación del desarrollo de varios prototipos de cazacarros rápidos que se remontan a 1941. Al entrar en producción en el verano de 1943, el M18 entró en servicio de combate por primera vez en la primavera de 1944. El M18 sirvió principalmente en Europa occidental , pero también estuvo presente en números más pequeños en Italia y el Pacífico . La producción continuó hasta octubre de 1944, con 2.507 construidos.
El Hellcat fue el cazacarros estadounidense más eficaz de la Segunda Guerra Mundial. Tenía una proporción de muertes-pérdidas más alta que cualquier otro tanque o cazacarros desplegado por las fuerzas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. [8] [9] Las muertes reclamadas fueron 526 en total: 498 en Europa, 17 en Italia y 11 en el Pacífico. La proporción de muertes-pérdidas para Europa fue de 2,3 a 1, y la proporción general de muertes-pérdidas fue de 2,4 a 1. [10] Los M18 "... no se utilizaron principalmente para la lucha con tanques, pero se utilizaron más a menudo para funciones improvisadas". , normalmente apoyo de fuego directo a la infantería." [11] Aunque el M18 fue retirado del servicio en EE. UU. inmediatamente después del final de la Segunda Guerra Mundial, una variante, el vehículo utilitario blindado M39 , sirvió en la Guerra de Corea, y los M18 continuaron en servicio en algunos países hasta 1995.
El M18 Hellcat fue un ejemplo del acto de equilibrio entre potencia de fuego, blindaje y movilidad en el diseño de vehículos de combate blindados. A pesar de su excelente movilidad y su cañón principal razonablemente potente, el M18 Hellcat también tenía inconvenientes, incluido un blindaje fino y un proyectil pobre y altamente explosivo para su cañón principal. El historiador Steven J. Zaloga caracterizó el diseño general del M18 como "mal equilibrado" y afirmó que "el historial de combate del Hellcat es atribuible al entrenamiento y la dedicación de sus tripulaciones, no a su diseño mal concebido". [11]
Cuando se organizó la Fuerza de Destructores de Tanques en 1941, su comandante, el teniente coronel (más tarde general) Andrew Davis Bruce imaginó que las unidades estarían equipadas con algo más rápido que un tanque, con un mejor arma pero menos blindaje para permitir la velocidad; un crucero en lugar de un acorazado. [12] Se opuso al carro motorizado con cañón M10 de 3 pulgadas porque era demasiado pesado y lento para sus necesidades, [13] y más tarde al carro motorizado con cañón M36 de 90 mm porque era esencialmente un M10 con un cañón más grande. [14] El Departamento de Artillería de los Estados Unidos hizo varios intentos fallidos de proporcionar un vehículo de este tipo utilizando las armas (las de 37 mm, 57 mm, 3 pulgadas, 75 mm y finalmente las ligeras de 76 mm de 1942-1943) y la tecnología disponibles, incluido el montaje. el cañón de 3 pulgadas en el rápido chasis del tanque ligero M3 . [15] El M18 fue el producto final de una larga línea de vehículos de investigación destinados a proporcionar la máquina deseada.
En diciembre de 1941, el Departamento de Artillería emitió un requisito para el diseño de un cazacarros rápido utilizando una suspensión Christie , un motor de avión radial Wright-Continental R-975 y un cañón de 37 mm en el chasis del tanque aerotransportado ligero T9 como el Carro motorizado para pistola de 37 mm T42 . [16] En abril de 1942, el Ejército solicitó que el cañón de 37 mm fuera reemplazado por uno de 57 mm y una suspensión de resorte helicoidal fuera sustituida por la suspensión Christie como el Gun Motor Carriage T49 de 57 mm , y autorizó la construcción de dos modelos piloto. [16] Mientras tanto, la Tank Destroyer Force concluyó que el mismo cañón M3 de 75 mm utilizado en el tanque medio M4 Sherman sería mejor para un cazacarros. El segundo piloto T49 se construyó con el cañón de 75 mm en una torreta abierta como el Gun Motor Carriage T67 de 75 mm y se entregó en noviembre de 1942. Después de las pruebas, se reveló que era necesario un motor más potente, y el de 76 mm. El cañón M1A1 que se estaba desarrollando para el M4 Sherman también había impresionado a la Tank Destroyer Force. El proyecto T67 se cerró en enero de 1943 y el Departamento de Artillería ordenó que se construyeran seis modelos piloto del Gun Motor Carriage T70 de 76 mm con suspensiones de barra de torsión, motores más potentes, nuevas torretas y cambios menores en la parte delantera del casco. [17] Lo que se convirtió en el M18 se originó en el estudio de diseño de Harley Earl , parte de la División Buick Motor de General Motors . Anteriormente, los diseños básicos para otros tipos de vehículos se originaban principalmente en el Departamento de Artillería. Los ingenieros de Buick utilizaron una suspensión con barra de torsión que proporcionaba una marcha estable.
El primer piloto se entregó en abril de 1943 y los seis se completaron en julio. Una vez desarrollado, el Hellcat se probó de la misma manera que los turismos anteriores y posteriores, en el General Motors Milford Proving Ground . Aunque el Hellcat era "relativamente maduro" en lo que respecta al rendimiento automotriz, hubo que rectificar problemas que incluían problemas con el motor y la nueva transmisión automática, amortiguadores delanteros débiles y la posición del arma para proporcionar más espacio de trabajo para el artillero. . [18] [2]
Las pruebas de velocidad máxima se realizaron en un óvalo pavimentado y peraltado y las pruebas de calidad de marcha se realizaron en tramos de baches especialmente desarrollados. El M18 también requirió pruebas de su capacidad para vadear seis pies de agua, escalar pequeñas paredes y atravesar estructuras. Aunque pesaba unas 20 toneladas, el Hellcat era capaz de viajar a 89 km/h (55 mph). Su potencia procedía del Wright R-975, un motor de avión radial de nueve cilindros y 350 a 400 hp (260 a 300 kW), el mismo que se usa en el tanque M4 Sherman, combinado con una transmisión automática Torqmatic 900T.
Los primeros modelos del cazacarros fueron probados por el 704.º Batallón de Cazacarros del ejército estadounidense. La unidad había sido entrenada originalmente en el carro motorizado con cañón M3 (un cañón de 75 mm instalado en la plataforma de un semioruga M3). A pesar de que sus prototipos T70 requirieron varias mejoras, el 704 tuvo un historial de pruebas "superlativo", y la unidad posteriormente recibió Hellcats de producción después de que muchas de sus sugerencias se integraran en el vehículo. La fase de prueba del Hellcat demostró que el trabajo en equipo era un elemento esencial de las nuevas unidades de cazacarros ligeros [ cita requerida ] , y reemplazó la estructura fija y rígida de otras unidades por una estructura de mando mucho más flexible que permitía adaptarse a tareas más complicadas. [19]
El nuevo diseño del M18 incorporó varias características innovadoras de mantenimiento que ahorran mano de obra. El mantenimiento del tren motriz se realizó retirando una placa de acceso grande en la parte delantera del casco, desconectando el tren motriz del eje de transmisión, conectando rieles de extensión al soporte del tren motriz y deslizando todo el conjunto fuera del casco sobre los rieles. [20] Para acceder a la parte inferior del motor sin tener que retirarlo completamente del casco, era posible deslizar el motor hacia afuera sobre un sistema de rieles integrado con la puerta de acceso trasera al casco. [21]
La transmisión Torqmatic 900T tenía tres marchas de avance, con rangos de hasta 16 mph, 12 a 34 mph y 30 a 60 mph (correspondientes a velocidades de crucero de 12 mph, 25 mph y 45 mph, respectivamente), y una marcha atrás. con una velocidad de crucero de 20 mph (32 km/h). La velocidad del motor se reguló de tal manera que el vehículo normalmente no podía exceder los 89 km/h (55 mph) en tercera marcha. [4] [22] El M18 llevaba una tripulación de cinco hombres, compuesta por un comandante, artillero, cargador, conductor y asistente del conductor. El conductor y el asistente del conductor estaban sentados en la parte delantera izquierda y derecha del casco, respectivamente. Excepcionalmente, el conductor y el asistente del conductor disponían de conjuntos de controles idénticos y cualquiera de ellos podía usarse para operar el vehículo, pero solo el conjunto de palancas de dirección del conductor podía usarse como freno de estacionamiento. [23] El comandante, el artillero y el cargador estaban colocados en la torreta; el comandante en la retaguardia izquierda, el artillero en el frente izquierdo y el cargador en la derecha. Toda la tripulación de la torreta contaba con asientos, y el comandante podía pararse en su asiento para operar la ametralladora Browning M2 calibre .50 en un soporte de anillo flexible en la parte trasera izquierda de la torreta. Se colocó una radio SCR-610 en la parte trasera de la torreta. Se proporcionó una trampilla de escape en el piso del casco, directamente debajo de la torreta.
A diferencia de los cazacarros M10 y M36 , que utilizaban el pesado chasis del M4 Sherman , el M18 Hellcat fue diseñado desde el principio para ser un cazacarros rápido. Como resultado, era más pequeño, más ligero, más cómodo y significativamente más rápido, y llevaba el mismo arma que los modelos Sherman de 76 mm. La torreta podía girar 360 grados en 24 segundos utilizando un mecanismo transversal electrohidráulico, y el cañón de 76 mm podía bajar 10 grados y elevarse 20 grados. La velocidad máxima de disparo era de 20 disparos por minuto. El bloque de cierre del arma estaba inclinado 45 grados hacia la derecha para ayudar al artillero a manipular e insertar municiones en el espacio reducido de la torreta. [24] Se llevaban 45 cartuchos de munición del arma principal, 9 en la torreta a la derecha del arma y 18 en cada patrocinador. Una ametralladora Browning M2 calibre .50 con 800 cartuchos de munición estaba montada en la parte trasera izquierda de la torreta en un soporte de anillo flexible. A cada miembro de la tripulación se le proporcionó una carabina M1 con 90 cartuchos para defensa propia, y en el vehículo también se llevaban seis granadas Mk 2 , seis granadas de humo de fósforo blanco M50 y seis botes de humo. [4]
Una desventaja del M18 fue el rendimiento inconsistente de su cañón de 76 mm frente al blindaje frontal grueso y muy inclinado de diseños alemanes posteriores, como el Tiger y el Panther . El problema del rendimiento del arma principal se solucionó en cierta medida con munición High Velocity Armor Piercing (HVAP) a partir del otoño de 1944, lo que permitió que el cañón de 76 mm lograra una mayor penetración del blindaje, pero nunca estuvo disponible en cantidad. [25] El cañón de 76 mm con munición estándar podía penetrar el blindaje frontal de la torreta de los tanques Panther sólo a distancias muy cortas, [26] mientras que la munición HVAP le daba la posibilidad de atacar eficazmente algunos de los tanques alemanes más pesados y, en teoría, penetrar el frente. de la torreta Panther a distancias de aproximadamente 1.000 m (1.100 yardas). [27] [28]
El blindaje del M18 Hellcat era bastante ligero para facilitar su alta velocidad y sólo proporcionaba protección contra disparos de armas pequeñas. El blindaje inferior del casco tenía 12,7 mm (0,50 pulgadas) de espesor alrededor, vertical en los lados, pero estaba inclinado a 35 grados desde la vertical en la parte inferior trasera y en ángulo dos veces en la parte inferior delantera para formar una forma casi redondeada; 53 grados desde la vertical y luego 24 grados desde la vertical. El suelo del casco tenía sólo 4,8 mm (0,19 pulgadas) de espesor.
El casco delantero superior también tenía una construcción en ángulo para formar el glacis inclinado del Hellcat ; dos placas tenían un ángulo de 38 y 64 grados con respecto a la vertical, respectivamente. El blindaje superior del casco también tenía 12,7 mm (0,50 pulgadas) de espesor y tenía un ángulo de 23 grados con respecto a la vertical en los lados y de 13 grados con respecto a la vertical en la parte trasera. El techo del casco tenía 7,9 mm (0,31 pulgadas). La torreta fundida del Hellcat tenía 25,4 mm (1,00 pulgadas) de espesor en la parte delantera (en un ángulo de 23 grados con respecto a la vertical) y 12,7 mm (0,50 pulgadas) de espesor en los lados (también en un ángulo de 23 grados desde la vertical) y trasera (en un ángulo de 9 grados desde la vertical). La parte delantera de la torreta estaba protegida además por un mantelete de cañón redondeado de 19 mm (0,75 pulgadas) de espesor. [29]
Otra desventaja del M18 era su blindaje muy ligero y su torreta abierta. En las pruebas del T70 para su posible uso como tanque ligero, 9 de 30 balas perforantes calibre .30 penetraron el costado de la torreta a una distancia de 75 yardas (69 m). [30] La torreta abierta , una característica que compartía con todos los cazacarros estadounidenses, dejaba a la tripulación expuesta a francotiradores , granadas y fragmentos de proyectiles ; sin embargo, le daba a la tripulación una excelente visibilidad, lo cual era importante para matar tanques. , siendo la intención de los cazacarros principalmente armas de emboscada. La prioridad doctrinal de la alta velocidad a costa de la protección del blindaje condujo así a un diseño relativamente desequilibrado.
Si bien el M18 era capaz de alcanzar altas velocidades en carretera, este atributo era difícil de utilizar con éxito en combate. [8]
Aunque casi nunca se utilizó el desplazamiento sostenido a altas velocidades fuera de la respuesta aliada durante la Batalla de las Ardenas , [8] la mayoría de las tripulaciones de Hellcat encontraron las velocidades más altas especialmente útiles en un sprint para flanquear a los tanques alemanes, que tenían velocidades de giro de torreta relativamente lentas. y tales maniobras permitieron a la tripulación del cazacarros dirigir un disparo al costado más delgado o al blindaje trasero del enemigo. La parte superior abierta demostró ser una ventaja en términos de permitir a las tripulaciones de TD una visibilidad significativamente mejor que sus oponentes, muchos [ cita necesaria ] de los cuales eran cazacarros alemanes que no tenían torretas giratorias y estaban perjudicados por una mala visibilidad lateral.
En general, las tripulaciones del Hellcat elogiaron el rendimiento y las capacidades de su vehículo, pero se quejaron de que la parte superior abierta creaba un interior frío en el invierno del norte de Europa de 1944-1945. [8] Este problema se vio exacerbado porque el motor enfriado por aire extrajo parte de su aire de refrigeración a través del compartimiento de la tripulación, creando, en efecto, un gran refrigerador blindado; resultó imposible sellar completamente el compartimiento de la tripulación contra las corrientes de aire inducidas por el motor.
Los planes originales preveían el suministro de un total de 8.986 M18: 1.600 para préstamo y arrendamiento a otros países y 7.386 para el ejército de EE. UU. Los planes de producción del M18 se redujeron a 2.507 vehículos, incluidos los seis modelos piloto. Las razones detrás de la reducción (sin ningún orden en particular) fueron:
La producción de M18 Hellcats se desarrolló desde julio de 1943 hasta octubre de 1944, con 2.507 unidades construidas. En marzo de 1944, el Departamento de Artillería estandarizó el T70 como Carro motorizado con cañón M18 de 76 mm . Hubo tres contratos de producción para el Hellcat: RAD-563 cubría los seis modelos piloto. El T-6641 fue para los primeros 1.000 vehículos y el T-9167 fue para los últimos 1.507 vehículos. [33] [34]
El M18 experimentó varios cambios a lo largo de su producción, tanto para refinar el diseño desde un punto de vista mecánico como para incorporar características que mejorarían su efectividad en combate.
Los M18 con números de serie 1–1000 y 1007–1096 (números de registro 40108110–40109109 y 40144883–40144972) experimentaron problemas con las relaciones de transmisión. La misma acción que estandarizó el M18 ordenó que los vehículos con números de serie inferiores al 685 se devolvieran a la fábrica de Buick para su modificación, y que los vehículos con números de serie del 685 al 1096 se modificaran antes de su envío al extranjero. [36] El resto de los M18 construidos presentaban una transmisión mejorada. 640 de los vehículos devueltos a Buick se convirtieron finalmente en vehículos utilitarios blindados M39 y diez en vehículos de comando y reconocimiento T41E1 (ver Variantes M18 Hellcat §).
Los Hellcats con números de serie 1350 e inferiores (números de registro 40108110–40109109 y 40144883–40145226) tenían el motor R975-C1 de aspiración natural, que producía 350 caballos de fuerza. La rejilla de ventilación rectangular para los refrigeradores de aceite de la transmisión y del diferencial, situada detrás de la trampilla del conductor, tenía inicialmente una forma cilíndrica en ángulo que sobresalía por encima de la línea del casco superior. A partir de marzo de 1944, los M18 con números de serie 1351 y superiores (números de registro 40145227–40146389) tenían el motor R975-C4 sobrealimentado modificado internamente , que producía 400 caballos de fuerza; Aproximadamente al mismo tiempo que el cambio en el tipo de motor, se cambió la forma de la rejilla de ventilación para que quedara al ras con la parte superior del casco. [37]
El modelo de cañón de 76 mm instalado en la mayoría de los Hellcat levantaba grandes cantidades de polvo cuando se disparaba. Esto fue suficiente para impedir la visión de la tripulación, que tuvo que esperar hasta que la explosión del cañón se aclarara para volver a disparar con precisión. Para solucionar este problema, en febrero de 1944 se estandarizó un freno de boca que dirigía la explosión hacia los lados, pero no se produjo una cantidad suficiente para permitir su incorporación a las líneas de producción hasta el verano. Mientras tanto, los M18 producidos en la primavera de 1944 recibieron el cañón M1A1C, que estaba roscado para aceptar un freno de boca, pero no estaba equipado; En octubre de 1944, el Departamento de Artillería emitió una orden de trabajo de mantenimiento para modernizar los cañones M1A1C con frenos de boca, pero "en el caso, pocos... parecen haber sido modernizados con el freno de boca durante la guerra". A partir de junio de 1944, aproximadamente los últimos 700 Hellcats recibieron el cañón M1A2 equipado con un freno de boca, que también incorporaba un giro de estriado más rápido. [38]
Los M18 anteriores al número de serie 1701 (número de registro 40155577) no tenían ningún equipo de preparación para el invierno instalado en fábrica. Comenzando con el número de serie M18 1701, una válvula de dilución de aceite del motor y provisiones para una unidad de calefacción alimentada por batería que extraía combustible del tanque de combustible izquierdo para producir aire caliente para calentar la parte trasera del motor, la transmisión y el diferencial y sus enfriadores de aceite. , la batería del vehículo y el generador auxiliar en condiciones de frío extremo. La red de tubos de aire caliente se instaló en fábrica, pero las unidades de potencia del calentador (soplador) y quemador, su tubo de combustible y tubo de conexión de aire, y la compuerta de entrada de aire para cerrar el compartimiento del motor debían instalarse cuando fuera necesario en el campo. [39]
A partir del M18 número de serie 1858 (número de registro 40145734), el bloqueo de recorrido del arma original en el techo de la torreta, que tenía un brazo oscilante sostenido por un pasador de sujeción, fue reemplazado por uno que tenía un perno de bola giratorio con una abrazadera de retención operada por una manija. En octubre de 1944 se introdujeron amortiguadores más pesados. Los vehículos posteriores también presentaban un indicador de azimut M20 junto a los controles del artillero, lo que permitía realizar misiones de fuego indirecto más fácilmente . [38] En los vehículos de última producción, el soporte del pivote de remolque se rediseñó para permitirle girar al arrastrar un remolque sobre terreno irregular. [40]
En julio de 1943, la AGF ordenó a la Junta Blindada que considerara el T70 para su uso como tanque ligero comparándolo con los requisitos existentes para un tanque ligero. En enero de 1944, la propuesta fue rechazada porque se consideró que el T70 tenía blindaje y armamento secundario insuficientes. [30]
Se enviaron cinco prototipos T70 a Italia en la primavera de 1944 para realizar pruebas y entraron en combate durante la fuga de la cabeza de playa de Anzio con los batallones de cazacarros 601.º (dos) y 894.º (tres). El 894 los empleó en la Compañía de Reconocimiento del batallón debido a su alta velocidad. Además de la velocidad del vehículo, los miembros del batallón también quedaron impresionados con la potencia del cañón de 76 mm, pero elogiaron menos el delgado blindaje y el pequeño volumen interno del T70, lo que en su opinión afectó la confianza de la tripulación en la batalla y les ayudó a vivir dentro del vehículo. y manejo incómodo de la munición del arma principal, respectivamente. [41] El 805.º Batallón de Destructores de Tanques, originalmente una unidad de armas remolcadas, reequipado con el M18 durante el verano de 1944; Fue el único batallón de la campaña italiana que estuvo completamente equipado con el M18.
En enero de 1944, el general Omar Bradley , comandante del Primer Ejército de EE. UU. , rechazó los nuevos M18 cuando se los ofrecieron por primera vez; sus batallones de cazacarros más antiguos en Inglaterra habían estado equipados con el cazacarros M10 durante algún tiempo, y estaba más interesado en el desarrollo del cazacarros M36 que en el M18. Como resultado, los tres batallones M18 enviados inicialmente a Inglaterra (el 603.º, el 704.º y el 705.º) fueron asignados al Tercer Ejército estadounidense del general George S. Patton . [42]
El 19 de septiembre de 1944, cerca de Arracourt , Francia, al otro lado del Mosela desde Nancy , el 704.º Batallón de Destructores de Tanques se incorporó a la 4.ª División Blindada . El teniente Edwin Leiper dirigió un pelotón M18 de la Compañía C hasta Réchicourt-la-Petite , camino a Moncourt . Vio la boca de un tanque alemán apareciendo entre la niebla a 30 pies de distancia y desplegó su pelotón. En un período de cinco minutos, cinco tanques alemanes de la 113.ª Brigada Panzer quedaron fuera de combate por la pérdida de un M18. El pelotón continuó disparando y destruyó diez tanques alemanes más y perdió otros dos M18. Uno de los M18 del pelotón comandado por el sargento. Henry R. Hartman derribó a seis de los tanques alemanes, la mayoría de los cuales eran el temido Panther. [43] Cuando la Batalla de Arracourt terminó tres días después, el 704.º Batallón de Destructores de Tanques había derribado 39 tanques alemanes, con la pérdida de cuatro M18 destruidos y tres más dañados. [44]
El M18 Hellcat fue un elemento clave durante la Batalla de las Ardenas. [45] Del 19 al 20 de diciembre, el Equipo Desobry , un grupo de trabajo de infantería de tanques del tamaño de un batallón de la 10.ª División Blindada, fue asignado para defender Noville, ubicado al noreste de Foy y de Bastogne , a solo 4,36 millas (7,02 km) de distancia. . Con sólo cuatro [8] cazacarros M18 del 705.º Batallón de Cazacarros para ayudar, los paracaidistas del 1.er Batallón del 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista atacaron unidades de la 2.ª División Panzer , cuya misión era avanzar por carreteras secundarias a través de Monaville (justo al noroeste). de Bastogne) para apoderarse de una carretera clave y capturar, entre otros objetivos, depósitos de combustible, por cuya falta la contraofensiva alemana general flaqueó y fracasó. Preocupados por la amenaza a su flanco izquierdo en Bastogne, los estadounidenses organizaron un importante ataque armado conjunto para apoderarse de Noville. El viaje por carretera a alta velocidad del equipo Desobry para llegar a la posición de bloqueo es uno de los pocos casos documentados [8] en los que la velocidad máxima del M18 Hellcat, 55 mph (89 km/h), se utilizó en realidad para adelantarse a un enemigo. fuerza. [8]
El ataque del 1.er Batallón y los cazacarros M18 Hellcat del 705.º Batallón TD cerca de Noville destruyeron juntos al menos 30 tanques alemanes e infligieron entre 500 y 1.000 bajas a las fuerzas atacantes, en lo que equivalió a un ataque destructivo. Un historiador del Military Channel atribuyó a los cazacarros M18 24 derribos, incluidos varios tanques Tiger, y cree que, en parte, su capacidad para " disparar y deslizarse " a alta velocidad y luego reaparecer en otros lugares del campo de batalla, confundió y ralentizó el ataque alemán. que finalmente se estancó, dejando a los estadounidenses en control de la ciudad durante la noche. [8]
Después de la Batalla de las Ardenas, dado que el número de cazacarros M36 tardó en llegar al Teatro Europeo y los batallones de cazacarros remolcados equipados con el cañón M5 de 3 pulgadas habían tenido un desempeño muy pobre en la batalla en comparación con las unidades autopropulsadas. , [46] [47] se decidió reequipar muchos de ellos con el "sobrante" de M18 que entonces estaban en el teatro, y los nuevos M36 reequipaban en su mayoría antiguas unidades M10.
La fuerza del M18 en el Teatro de Operaciones Europeo varió de 146 en junio de 1944 a un máximo de 540 en marzo de 1945. Las pérdidas ascendieron a 216. [48]
El M18 fue en general bien recibido por sus tripulaciones. Elogiaron mucho su movilidad en comparación con el M10, más pesado, como la velocidad y la flotación en barro y nieve. La velocidad de giro de la torreta también era mucho más rápida en comparación con la del M10, que tenía una torreta giratoria manualmente. También se destacó la facilidad de mantenimiento del motor y la transmisión. Un comandante del M18 dijo que su vehículo "que operaba en condiciones de combate y con un promedio de 80 a 100 millas (130 a 160 km) por día durante el avance del Tercer Ejército desde St. Lô hasta la frontera alemana cerca de Estrasburgo ... fue conducido 1.870 millas (3.010 millas). km). No fueron necesarias reparaciones ni en el vehículo ni en el motor; sólo se prestó una atención mínima a las piezas móviles... El rendimiento del motor M18 fue excelente en las condiciones más difíciles y fue muy apreciado por todos los hombres en mi y otros cazacarros M18. trajes." [44]
Por el contrario, el cañón principal se consideró inadecuado contra el blindaje frontal de tanques alemanes posteriores como el Tiger y el Panther, especialmente antes de la introducción de la munición HVAP. Además, aunque podía perforar más blindaje que el cañón M3 de 75 mm montado en el tanque M4 Sherman, no tenía la potencia de fuego explosiva del primero cuando se utilizaba para misiones de apoyo a la infantería. [11] La explosión de boca de cañones de 76 mm no equipados con frenos de boca también fue una queja. También existía el deseo de un techo blindado sobre la torreta, y se concluyó que un blindaje adicional de hasta una tonelada de peso no afectaría el rendimiento automovilístico del M18.
Muchos batallones consideraron redundante al asistente del conductor y lo destituyeron, o afirmaron que el vehículo debería estar equipado con una ametralladora de proa. Muchas tripulaciones también agregaron ametralladoras adicionales a los techos de las torretas de sus M18. [49]
Los M18 sirvieron en batallones de cazacarros y otras unidades que apoyaban a las divisiones de infantería del ejército estadounidense en las últimas etapas de la guerra del Pacífico, especialmente en Filipinas y Okinawa. Los batallones de cazacarros equipados con el M18 que sirvieron en el Teatro de Operaciones del Pacífico incluyeron el 637, 670 y 671, aunque solo el 637 entró en combate, participando más notablemente en la Batalla de Manila , donde obtuvo una Mención Distinguida de Unidad . Durante la Batalla de Okinawa , el general Andrew Bruce, que para entonces era el comandante de la 77.ª División de Infantería , localizó ocho M18 para reequipar a la Compañía Antitanques del 306.º Regimiento de Infantería . [50] Los M18 no se entregaron a unidades del Cuerpo de Marines de EE. UU .
El vehículo utilitario blindado M39, que fue convertido del M18, se utilizó como motor principal, portador de infantería y portador de municiones.
Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos M18 se vendieron a otros países. Muchos de ellos, destinados a países europeos en virtud de la Ley de Asistencia de Defensa Mutua, fueron reconstruidos y reacondicionados por Brown & Root en el norte de Italia a finales de los años 1940 y principios de los 1950, y llevan placas de datos que indican esas reconstrucciones. Uno de los usuarios fue Yugoslavia , que recibió 260 Hellcats durante el período de Informbiro [51] y mantuvo algunos de ellos en reserva hasta principios de los años 1990. Varios de estos vehículos fueron utilizados posteriormente por el ejército de la Krajina serbia y el ejército de la República Srpska durante las guerras yugoslavas . Un ejemplo se utilizó en un tren blindado llamado " Krajina express " ( Krajina Ekspres ). [52]
El Ejército de la República de China recibió 214 M18 y los operó hasta que sus chasis y cascos se desgastaron, momento en el que las torretas fueron rescatadas e instaladas en cascos sobrantes de vehículos antiaéreos M42 Duster para producir tanques ligeros Tipo 64 . [53]
El ejército griego recibió 127 M18 entre 1952 y 1954. Inicialmente, estos se organizaron en tres Regimientos de Cazacarros numerados 397, 398 y 399. En 1959, los Regimientos de Cazacarros se reorganizaron en tres Batallones de Cazacarros con el mismo número. La mayoría de los M18 fueron retirados a finales de la década de 1960, pero algunos permanecieron en servicio hasta mediados de la década de 1970 para entrenamiento. [54] [ página necesaria ] Los cascos de los M18 fueron desmantelados y las torretas se utilizaron como emplazamientos de armas en las fronteras norte de Grecia y las islas del Egeo. [55] Un M18 se conserva en el Museo de Tanques del Ejército Griego. [ cita necesaria ]
Irán recibió 55 M18 en la década de 1950. [53]
El ejército venezolano operó M18 a partir de 1954, cuando compraron 40. Fueron reacondicionados en 1983-1984, y al menos uno fue modernizado en gran medida por una empresa yugoslava en la década de 1990, pero no está claro si se llevaron a cabo más conversiones. [53]
M18 Hellcat "Amaz N Grace" está cedido al Museo de Armadura Americana en Old Bethpage, Nueva York, por el Museo Militar de EE. UU. Un M18 está en exhibición en el Centro de Educación y Patrimonio del Ejército en Carlisle, Pensilvania . [56]
La única variante del M18 producida en cantidades significativas fue el vehículo utilitario blindado M39, una variación sin torreta utilizada como tractor de armas o vehículo de mando y reconocimiento. En marzo de 1944, el Departamento de Artillería autorizó la construcción de dos prototipos; el T41 era el motor principal del Gun M5 de 3 pulgadas, mientras que el T41E1 era un vehículo de mando y reconocimiento que también podía convertirse fácilmente en un motor principal. Se consideró que la configuración del T41E1 era superior y se canceló el desarrollo de la versión T41, aunque posteriormente, la versión del motor primario del T41E1 se denominó T41, y el vehículo de comando y reconocimiento como su designación original de T41E1.
640 de los M18 de producción inicial que habían sido devueltos a la fábrica de Buick para su modificación se convirtieron a la configuración de motor primario T41 entre octubre de 1944 y marzo de 1945 quitando la torreta y colocando asientos para hasta ocho hombres en el espacio de combate abierto. Esta versión estaba armada con una sola ametralladora M2 sobre un soporte flexible. En noviembre de 1944, se estandarizó como M39. A petición del Teatro Europeo a principios de 1945, se modificaron diez Hellcat más a la configuración T41E1 para realizar pruebas, aunque nunca se estandarizaron. [57] Los M39 entraron en combate durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial en Europa y durante la Guerra de Corea, principalmente como vehículos blindados de personal y municiones y finalmente fueron declarados obsoletos el 14 de febrero de 1957. [58] Alrededor de 100 M39 fueron transferidos a la Bundeswehr de Alemania Occidental en 1956, donde fueron utilizados para entrenar a las restablecidas unidades de infantería blindada Panzergrenadier . [59]
Se propusieron otras variantes, incluido un puesto de mando móvil, un portador de obús y un portador de lanzallamas. [60] Las variantes conocidas incluyen:
