Mendez, et al v. Westminister [sic] School District of Orange County, et al , 64 F.Supp. 544 (SD Cal. 1946), [1] aff'd , 161 F.2d 774 (9th Cir. 1947) (en banc), [2] fue un caso judicial federal de 1947 que desafió a las escuelas de recuperación mexicanas en cuatro distritos del condado de Orange, California . En su fallo, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Noveno Circuito , en una decisión en banc , sostuvo que la segregación forzada de los estudiantes mexicano-estadounidenses en "escuelas mexicanas" separadas era inconstitucional porque, como afirmó el juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos Paul J. McCormick, "La evidencia muestra claramente que los niños hispanohablantes tienen un retraso en el aprendizaje del inglés por falta de exposición a su uso debido a la segregación, y que la mezcla de todo el cuerpo estudiantil inculca y desarrolla una actitud cultural común entre los niños de la escuela que es imperativa para la perpetuación de las instituciones e ideales estadounidenses".
Los mexicanos americanos, que en aquel entonces eran considerados blancos, no se vieron afectados por la segregación legal y normalmente asistían a escuelas segregadas para blancos. La familia Méndez, que antes asistía sin problemas a escuelas para blancos, de repente se encontró con que sus hijos se veían obligados a asistir a "escuelas para mexicanos" separadas cuando llegaron a Westminster, a pesar de que esa no era la norma y no estaba legalmente sancionada por el estado. A partir de la década de 1940, algunos distritos escolares comenzaron a establecer escuelas de recuperación separadas basadas en el idioma, argumentando que los niños mexicanos tenían necesidades especiales porque hablaban español . Las escuelas existían sólo para niños de primaria (K-4) y estaban destinadas a prepararlos para las escuelas comunes. Dado que muchos distritos comenzaron a obligar arbitrariamente a los niños de primaria mexicanos a asistir a "escuelas mexicanas" independientemente de su capacidad lingüística, se convirtió en una forma de discriminación ilegal que era superficialmente similar a la segregación racial legalizada.
Cinco padres mexicano-estadounidenses (Thomas Estrada, William Guzmán, Gonzalo Méndez, Frank Palomino y Lorenzo Ramírez) impugnaron la práctica de la segregación escolar mexicana en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Central de California , en Los Ángeles . Afirmaron que sus hijos, junto con otros 5.000 niños de ascendencia "mexicana", eran víctimas de discriminación inconstitucional al ser obligados a asistir a "escuelas para mexicanos" separadas en los distritos escolares de Westminster , Garden Grove , Santa Ana y El Modena del condado de Orange . Los mexicanos no estaban en escuelas separadas en otras partes de California.
Soledad Vidaurri fue al Distrito Escolar Elemental de Westminster para inscribir a sus hijos y a los de su hermano Gonzalo Méndez: Gonzalo, Geronimo y Sylvia . La Escuela Westminster informó a Vidaurri que sus hijos podían ser admitidos en la escuela. Sin embargo, Gonzalo, Geronimo y Sylvia no podían ser admitidos debido a su color de piel. (Los hijos de Vidaurri tenían tez clara y apellidos vascos , por lo que no serían segregados en una escuela diferente). Al escuchar la noticia, Vidaurri se negó a admitir a sus hijos en la escuela si los hijos de su hermano no eran admitidos también. Los padres, Gonzalo y Felicitas Méndez , intentaron hacer arreglos para que Geronimo, Gonzalo y Sylvia asistieran a la escuela hablando con la administración de la escuela, pero ambas partes no pudieron llegar a un acuerdo.
Gonzalo dedicó el año siguiente a presentar una demanda contra el Distrito Escolar Westminster del Condado de Orange. El distrito escolar ofreció llegar a un acuerdo permitiendo que los niños Méndez asistieran a la escuela primaria sin ningún otro estudiante de ascendencia mexicano-estadounidense.
La familia Méndez rechazó la oferta y continuó con el proceso. La familia Méndez creía en ayudar a toda la comunidad mexicana, en lugar de a un puñado de niños. La familia Méndez cubrió la mayoría de los gastos de los diversos testigos que estarían presentes en el caso. [3]
Los demandantes estuvieron representados por David Marcus, un reconocido abogado de derechos civiles de origen judío estadounidense. La financiación de la demanda fue financiada inicialmente por el demandante principal, Gonzalo Méndez, quien inició la demanda cuando a sus tres hijos se les negó la admisión a la escuela local de Westminster. [4]
El juez de distrito Paul J. McCormick, con sede en Los Ángeles , presidió el juicio y falló a favor de Méndez y sus codemandantes el 18 de febrero de 1946 al encontrar que las escuelas separadas para mexicanos eran una negación inconstitucional de la igualdad de protección. [5] El distrito escolar apeló ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito Federal en San Francisco, que confirmó la decisión del juez McCormick, encontrando que las prácticas de segregación violaban la Decimocuarta Enmienda. Aunque el caso fue una victoria para las familias afectadas, se centró estrictamente en el pequeño número de escuelas de recuperación mexicanas en cuestión y no cuestionó la segregación racial legal en California o en otros lugares. Después de Méndez, las minorías raciales todavía estaban sujetas a la segregación legal en las escuelas y los lugares públicos.
El gobernador Earl Warren , que más tarde se convertiría en presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos, firmó la ley Anderson en 1947, que prohibía la segregación solo en los lugares donde no era legal. En ese momento, California tenía leyes estatales que sancionaban la segregación de los nativos americanos y los asiáticos, y eso se eliminó porque no había leyes federales que lo permitieran. La ley Anderson no puso fin a la segregación legal de las personas negras en California, ya que era legal a nivel federal.
Varias organizaciones se unieron al caso de apelación como amicus curiae , incluida la NAACP , representada por Thurgood Marshall y Robert L. Carter [6] y la Liga de Ciudadanos Japoneses Estadounidenses (JACL). Más de un año después, el 14 de abril de 1947, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Noveno Circuito confirmó el fallo del tribunal de distrito, pero no por motivos de igualdad de protección. No cuestionó la interpretación de "separados pero iguales" de la Decimocuarta Enmienda que había sido anunciada por la Corte Suprema en Plessy v. Ferguson en 1896. En cambio, el Noveno Circuito sostuvo que la segregación no tenía una base racial, sino que había sido implementada por los distritos escolares sin estar específicamente autorizada por la ley estatal y, por lo tanto, era inadmisible independientemente de Plessy . [7]
Aunque no hay datos que corroboren la prevalencia de la educación separada para los hispanohablantes antes y después de Méndez, según un documento de trabajo publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica por Francisca M. Antman y Kalena Cortes, los estudiantes mexicano-estadounidenses que comenzaron la escuela después de que el caso entró en vigor estuvieron en la escuela un promedio de 0,9 años más y tenían un 19,4% más de probabilidades de graduarse de la escuela secundaria que los estudiantes que comenzaron la escuela antes de Méndez. [8] Sugiriendo que colocar a los estudiantes en estas "escuelas mexicanas" separadas estaba teniendo un efecto importante en su tasa de graduación, y la decisión en el caso de Méndez v. Westminster hizo un cambio positivo.
A George L. Sanchez, que actuó como testigo experto en el caso, se le preguntó si la decisión de Méndez podría tener alguna influencia en Brown v. Board of Education , y exclamó: "¡No, no podría haber ninguna conexión!" . A diferencia de Brown, Méndez nunca intentó desafiar la segregación legal en sí misma. La cuestión primordial en Méndez era que los mexicanos eran niños blancos que estaban siendo segregados arbitrariamente de otros blancos en ausencia de cualquier ley estatal o federal por su supuesta discapacidad lingüística. "¿El presente caso ataca la segregación de los negros cuando no hay una ley que decrete tal segregación? Sólo en un caso así nos preocuparía". Dado que la segregación de los niños afroamericanos era legal, eso no les preocupaba en Méndez, y en última instancia hizo que los casos no estuvieran relacionados. [9]
El 8 de diciembre de 1997, el Distrito Escolar Unificado de Santa Ana inauguró la Escuela Fundamental Intermedia Gonzalo y Felicitas Méndez en Santa Ana, California.
En 2003, la escritora y productora Sandra Robbie recibió un premio Emmy por su documental Mendez vs. Westminster: For All the Children / Para Todos los Niños .
El 14 de septiembre de 2007, el Servicio Postal de los Estados Unidos honró el 60 aniversario del fallo con un sello conmemorativo de 41 centavos. [10] El 15 de noviembre de 2007, presentó el sello Méndez v. Westminster a la familia Méndez, en una conferencia de prensa en el Teatro Rose Center en Westminster , California .
En septiembre de 2009, se inauguró en Boyle Heights la escuela secundaria Felicitas y Gonzalo Méndez, que lleva el nombre de Felicitas y Gonzalo Méndez, padres de la activista estadounidense por los derechos civiles Sylvia Méndez , que desempeñó un papel decisivo en el caso.
El 14 de octubre de 2009, las bibliotecas Leatherby de la Universidad Chapman inauguraron la sala de estudio grupal Mendez et al v. Westminster et al y una colección de documentos, videos y otros elementos relacionados con el caso histórico de desegregación. Chapman también es propietaria del último edificio escolar mexicano en pie de la era de la segregación en el condado de Orange.
El 15 de febrero de 2011, el presidente Barack Obama otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad a Sylvia Méndez, [11] hija de Gonzalo Méndez, el demandante principal en la demanda. Ella, junto con sus dos hermanos, Gonzalo, Jr. y Jerome, fueron algunos de los estudiantes mexicano-estadounidenses a quienes se les negó la admisión a su escuela local en Westminster, lo que formó la base de la demanda. Sylvia recibió el honor por sus muchos años de trabajo alentando a los estudiantes a permanecer en la escuela y garantizar que la importancia de Méndez v. Westminster en la historia estadounidense no se olvidara. [4] [12]
En septiembre de 2011, el Museo de la Enseñanza y el Aprendizaje (MOTAL), en colaboración con media docena de agencias gubernamentales y universidades, inauguró una exposición de nueve meses sobre el caso en el antiguo juzgado del condado de Orange en Santa Ana, California. La exposición, por la que el equipo ganó un Premio al Mérito 2013 de la Asociación Estadounidense de Historia Estatal y Local , continúa viajando a otros lugares para educar al público, tanto adultos como estudiantes, sobre los detalles de este caso histórico.