Lyon Playfair, primer barón Playfair GCB PC FRS (1 de mayo de 1818 - 29 de mayo de 1898) fue un científico y político liberal británico que fue director general de Correos entre 1873 y 1874.
Playfair nació en Chunar , Bengala , hijo de George Playfair (1781-1845), inspector general jefe de hospitales de esa región, y Janet Ross (1795-1862), hija de John Ross. [1] La familia era de clase media con fuertes raíces académicas en la Universidad de St Andrews , siendo su abuelo el reverendo profesor James Playfair , director de la Universidad de St Andrews . Todos los hermanos de Playfair fueron enviados de regreso a Escocia para evitar los peligros de una educación india. [1] Playfair recibió su nombre de su tío, Sir Hugh Lyon Playfair , y se educó en la Universidad de St Andrews , el Instituto Andersoniano de Glasgow y la Universidad de Edimburgo . Después de ir a Calcuta a fines de 1837, se convirtió en asistente de laboratorio privado de Thomas Graham en el University College de Londres , y en 1839 comenzó a trabajar con Justus Liebig en la Universidad de Giessen .
Tras regresar a Gran Bretaña , Playfair se convirtió en director de una fábrica de percal en Primrose, cerca de Clitheroe , y en 1843 fue nombrado profesor de química en la Royal Manchester Institution , donde fue asistido por Robert Angus Smith . Dos años más tarde, fue nombrado químico del Servicio Geológico y, posteriormente, profesor en la nueva Escuela de Minas . En 1848, fue elegido miembro de la Royal Society y tres años más tarde fue nombrado comisionado especial y miembro del comité ejecutivo de la Gran Exposición .
Después de la Exposición, la Sociedad de las Artes organizó una serie de conferencias para llamar la atención sobre las lecciones que debían aprenderse de la Exposición. Las dos conferencias de Playfair estuvieron dedicadas a la educación técnica , que consideraba que en Gran Bretaña no era adecuada para un mundo cada vez más competitivo. [2] En preparación para sus conferencias, Playfair viajó por Francia, Holanda, Bélgica, Alemania, Austria y Escandinavia para estudiar sus sistemas educativos. Su primera conferencia fue pronunciada en la Escuela de Minas, bajo el título "Instrucción industrial en el continente", y fue publicada en los Registros de la Escuela de Minas . Despertó un gran interés público y Playfair afirmó más tarde que dio un impulso considerable a la educación técnica en Gran Bretaña, y el gobierno estableció el Departamento de Ciencia y Arte poco después. [3]
Designado Compañero de la Orden del Baño , Playfair también se convirtió en Gentilhombre Ujier del Príncipe Alberto , y en 1853 fue nombrado Secretario del Departamento de Ciencia, en cuya capacidad abogó por el uso de gas venenoso contra los rusos en la Guerra de Crimea . En 1855, fue comisionado de la Exposición Universal , y dos años más tarde se convirtió en Presidente de la Sociedad Química , regresando finalmente a la Universidad de Edimburgo en 1858 como Profesor de Química allí. En 1859 fue elegido Miembro de la Real Sociedad de Edimburgo , siendo su proponente James David Forbes . Se desempeñó como vicepresidente de la Sociedad desde 1864 hasta 1870. [4]
En 1868, Playfair fue elegido miembro liberal del Parlamento por las universidades de Edimburgo y St Andrews , juró su cargo en el Consejo Privado [5] y fue nombrado director general de Correos en el gobierno de Gladstone en 1873. Los liberales perdieron el poder a principios de 1874, pero al regresar al poder en 1880, Playfair fue nombrado presidente de Ways and Means y vicepresidente de la Cámara de los Comunes , cargos que ocupó hasta 1883, cuando fue nombrado caballero comandante de la Orden del Baño . Posteriormente fue presidente de la Asociación Británica en 1885. En febrero de 1886 regresó al gobierno como vicepresidente del Comité de Educación bajo Gladstone, cargo que ocupó hasta que el gobierno cayó en julio del mismo año. Fue nombrado miembro del Consejo del Ducado de Cornualles en 1889.
Durante la década de 1870 y principios de la de 1880, los partidarios de la vacunación intentaron derogar la legislación del gobierno del Reino Unido que establecía la vacunación infantil obligatoria contra la viruela. [6] El discurso de Playfair ante el parlamento en 1883 [7] ayudó al gobierno a ganar una moción para mantener la vacunación obligatoria por más de 250 votos. [6]
En noviembre de 1887, una reunión de la Unión Nacional de Asociaciones Conservadoras y Constitucionales celebrada en Oxford aprobó una resolución en la que se pedía el comercio justo (una forma de proteccionismo ). [8] El mes siguiente, Playfair defendió el libre comercio en un discurso en Leeds, que fue publicado por el Club Cobden bajo el título "Sobre el comercio justo y la depresión en la agricultura". Más tarde afirmó que este panfleto vendió alrededor de 100.000 copias. [9] El veterano activista del libre comercio, John Bright , escribió a Playfair y dijo que su discurso fue "uno de los mejores, si no el mejor, pronunciado sobre la cuestión". [10]
Playfair pronunció un discurso en el City Liberal Club de Londres, donde afirmó que las depresiones económicas no se debían a los acuerdos fiscales, sino que eran universales y sincrónicas en todas las naciones industrializadas. Los avances en la ciencia, como la mejora del transporte y la sustitución del trabajo manual por máquinas, habían reducido el valor del trabajo de cantidad y aumentado el valor del trabajo de calidad. Esto, afirmó Playfair, había dislocado el trabajo. [10] Playfair amplió este discurso en un artículo para The Contemporary Review de marzo de 1888. [11] Posteriormente, Playfair pronunció un discurso en el National Liberal Club , que fue publicado como "Sobre la competencia industrial y la libertad comercial" por el Cobden Club. El líder del Partido Liberal, William Ewart Gladstone , escribió a Playfair para agradecerle su "admirable tratado; tan completo, claro, simple en sus declaraciones, rico en ilustraciones". [12]
Habiendo representado a Leeds South desde 1885, Playfair dejó la Cámara de los Comunes en 1892 y fue ennoblecido como Barón Playfair , de St Andrews en el Condado de Fife. [13] Sirvió como Lord in Waiting (látigo del gobierno en la Cámara de los Lores ) bajo Gladstone y luego Lord Rosebery entre 1892 y 1895. Fue honrado aún más cuando fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño en 1895 y recibió la Medalla de Oro Harben del Real Instituto de Salud Pública en 1897. Playfair también es recordado por promover un nuevo sistema de cifrado inventado por Charles Wheatstone , ahora conocido como el cifrado Playfair .
Lord Playfair murió en su casa de Onslow Gardens en South Kensington , Londres, en mayo de 1898, a los 80 años. Su cuerpo fue devuelto a Escocia, donde fue enterrado en el cementerio oriental de St Andrews , hacia la esquina noreste. Fue sucedido en la baronía por su hijo de su primer matrimonio, George James Playfair (1849-1939), que está enterrado con él. [14]
En 1899 se erigió una fuente conmemorativa en su honor en St Andrews, según un diseño de Robert Lorimer . [15] La biblioteca principal del Imperial College de Londres se llamó originalmente Biblioteca Lyon Playfair en su honor. [16]
Sus hermanos menores fueron William Smoult Playfair , un conocido obstetra, y Sir Lambert Playfair , soldado y diplomático.
Playfair se casó tres veces. En 1846, se casó primero con Margaret Eliza Oakes, hija de James Oakes. Después de su muerte en agosto de 1855, se casó con Jean Ann Millington, hija de Crawley Millington, en 1857. De ambos matrimonios tuvieron hijos. Jean Ann murió en 1877 y está enterrada en el cementerio de Dean en Edimburgo frente a la sección conocida como "Lords Row". Después de su muerte, se casó con Edith Russell de Boston , cuyo retrato de 1884 se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Boston. [17]
A Playfair se le atribuye la frase "no se puede ver un bosque por los árboles que lo componen". [18]
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