Robert Lawrence Eichelberger (9 de marzo de 1886 - 26 de septiembre de 1961) fue un oficial general del Ejército de los Estados Unidos que comandó el Octavo Ejército de los Estados Unidos en el Área del Pacífico Suroeste durante la Segunda Guerra Mundial .
Graduado de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point en 1909, prestó servicio en Panamá y en la frontera con México antes de unirse a la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en Siberia en 1918. Se le concedió la Cruz de Servicio Distinguido por sus repetidos actos de valentía en Siberia. Después de la guerra, se trasladó al Cuerpo de Ayudantes Generales . Asistió a la Escuela de Comando y Estado Mayor y a la Escuela de Guerra del Ejército , y fue Secretario del Estado Mayor del Departamento de Guerra, trabajando para el Jefe de Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , el general Douglas MacArthur .
En 1940, Eichelberger se convirtió en superintendente de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Instituyó una serie de reformas, reduciendo actividades como la equitación y los ejercicios de formación en orden cerrado , y sustituyéndolas por un entrenamiento de combate moderno, en el que los cadetes participaban en ejercicios militares junto con unidades de la Guardia Nacional . Adquirió Stewart Field como centro de entrenamiento, lo que dio a los cadetes la oportunidad de calificar como pilotos mientras aún estaban en West Point. Se convirtió en comandante de la 77.ª División de Infantería en marzo de 1942 y del I Cuerpo en junio.
En agosto de 1942, Eichelberger fue enviado abruptamente al Área del Pacífico Sudoeste, donde dirigió a las tropas estadounidenses y australianas en la sangrienta Batalla de Buna-Gona . En 1944, tuvo victorias notables en Hollandia y la Batalla de Biak . Como Comandante General del recién formado Octavo Ejército, Eichelberger lideró la invasión del sur de Filipinas, despejando las islas de Mindoro , Marinduque , Panay , Negros , Cebú y Bohol . En julio de 1945, sus fuerzas habían derrotado a los japoneses en Mindanao . En agosto de 1945, el Octavo Ejército de Eichelberger comenzó un período de tres años como parte de la Ocupación de Japón . Se retiró del Ejército a fines de 1948.
Robert Lawrence Eichelberger nació en Urbana, Ohio , el 9 de marzo de 1886, el menor de los cinco hijos de George Maley Eichelberger, un granjero y abogado, y Emma Ring Eichelberger. [1] Creció en la granja familiar de 235 acres (95 ha) que había sido establecida por su abuelo. [2] [3] Se graduó de la Escuela Secundaria de Urbana en 1903, [4] e ingresó a la Universidad Estatal de Ohio , donde se unió a la fraternidad Phi Gamma Delta . [5]
En 1904, Eichelberger convenció al ex socio de su padre, William R. Warnock , ahora congresista por el octavo distrito del Congreso de Ohio , para que lo designara para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. [6] Ingresó en West Point en junio de 1905. Su clase de 1909 fue distinguida. Unos 28 de ellos finalmente llevaron las estrellas de oficiales generales, incluidos Jacob L. Devers , John C. H. Lee , Edwin F. Harding , George S. Patton y William H. Simpson . Eichelberger fue un estudiante pobre, como lo había sido en la escuela secundaria y en Ohio State, pero se convirtió en teniente cadete y se graduó en el puesto 68 de su clase de 103. [7]
Eichelberger fue comisionado como segundo teniente en el 25.º Regimiento de Infantería el 11 de junio de 1909, pero fue transferido al 10.º Regimiento de Infantería en Fort Benjamin Harrison , Indiana, el 22 de julio. [8] En marzo de 1911, el 10.º Regimiento de Infantería fue enviado a San Antonio, Texas , donde pasó a formar parte de la División de Maniobras , que se formó para llevar a cabo operaciones ofensivas durante la Guerra Fronteriza con México. Luego, en septiembre, fue enviado a la Zona del Canal de Panamá . Fue en Panamá donde Eichelberger conoció a Emmaline (Em) Gudger, la hija de Hezekiah A. Gudger , el presidente de la Corte Suprema de la Zona del Canal de Panamá. Después de un breve noviazgo, se casaron el 3 de abril de 1913. [9]
Al regresar a los Estados Unidos en marzo de 1915, Eichelberger fue destinado al 22.º Regimiento de Infantería en Fort Porter , Nueva York. También fue enviado a la frontera mexicana y estuvo destinado en Douglas, Arizona , donde Eichelberger fue ascendido a primer teniente el 1 de julio de 1916. En septiembre, se convirtió en profesor de Ciencias y Tácticas Militares en la Escuela Militar Kemper en Boonville, Misuri . [8]
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Tras la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, Eichelberger fue ascendido a capitán el 15 de mayo. En junio fue destinado al 20.º Regimiento de Infantería en Fort Douglas, Utah , y comandó un batallón hasta septiembre, cuando fue transferido al recién formado 43.º Regimiento de Infantería en Camp Pike, Arkansas . Fue instructor superior de infantería en el 3.º Campo de Entrenamiento de Oficiales en Camp Pike hasta febrero de 1918, cuando fue asignado al Estado Mayor del Departamento de Guerra en Washington, DC, donde se convirtió en asistente del general de brigada William S. Graves , y fue ascendido a mayor el 3 de junio de 1918. [8] [10]
En julio de 1918, Graves fue nombrado comandante de la 8.ª División , que entonces tenía su base en Palo Alto, California , y estaba previsto que fuera enviada a Francia en 30 días. Graves se llevó a Eichelberger con él, inicialmente como su subdirector del Estado Mayor, G-3 (Operaciones). [11] Mientras se dirigía a California, Eichelberger se enteró por Graves de que el destino de la 8.ª División había cambiado y que ahora se dirigía a Siberia . El presidente Woodrow Wilson había acordado apoyar la intervención aliada en la guerra civil rusa , y Graves comandaría la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en Siberia (AEFS). [12] La AEFS partió de San Francisco el 15 de agosto, con Eichelberger como subdirector del Estado Mayor, G-2 (Inteligencia). [8]
Graves recibió instrucciones de que su misión era política más que militar y, en consecuencia, debía "mantener una estricta neutralidad". Eichelberger se vio inmerso en un entorno político, diplomático y militar complejo. Poco después de llegar, fue designado miembro del Consejo Militar Interaliado de diez naciones, que era responsable de la estrategia aliada . Eichelberger se convenció de que los objetivos de Estados Unidos en Siberia no eran necesariamente los mismos que los de sus aliados franceses y británicos, pero no estaba nada claro cuáles eran en realidad, especialmente cuando el Departamento de Estado y el Departamento de Guerra no siempre estaban de acuerdo. La política estadounidense exigía proteger el Ferrocarril Transiberiano , pero éste estaba bajo el control de las fuerzas del Ejército Blanco del almirante Alexander Kolchak , a quienes Eichelberger consideraba "asesinos" y "degolladores". [13]
Eichelberger recibió la Cruz de Servicio Distinguido por sus reiterados actos de valentía durante su servicio en la Fuerza Expedicionaria. Su condecoración decía:
Por su extraordinario heroísmo en acción del 28 de junio al 3 de julio de 1919, mientras servía como subdirector del Estado Mayor, G-2, Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses, Siberia. El 2 de julio de 1919, después de la captura de Novitskaya por tropas estadounidenses, un pelotón estadounidense asignado para despejar patrullas hostiles de una cresta dominante fue detenido por fuego enfilado enemigo, hiriendo gravemente a los miembros de la patrulla. El coronel Eichelberger, sin tener en cuenta su propia seguridad y armado con un rifle, cubrió voluntariamente la retirada del pelotón. El 28 de junio, ante el inminente peligro de su propia vida, entró en las líneas partisanas y logró la liberación de un oficial estadounidense y tres soldados rasos a cambio de un prisionero ruso. El 3 de julio, cuando una columna estadounidense fue atacada a tiros cuando desembocaba en un paso de montaña, el coronel Eichelberger ayudó voluntariamente a establecer la línea de fuego, evitó confusiones y, con su total desprecio por su propia seguridad, elevó la moral de las fuerzas estadounidenses a un nivel alto. [14]
Por sus servicios en Siberia, Eichelberger recibió la Medalla de Servicio Distinguido del Ejército y fue ascendido a teniente coronel el 28 de marzo de 1919. Graves le impidió recibir la Orden de Servicio Distinguido británica y la Legión de Honor francesa , como habían hecho otros miembros del Consejo Militar Interaliado. [15] Sin embargo, Eichelberger recibió la Orden Imperial Japonesa de Meiji , la Orden del Sagrado Tesoro y la Orden del Sol Naciente . [16] Siberia le dio a Eichelberger la oportunidad de observar al ejército japonés de primera mano, y quedó impresionado por lo que vio de su entrenamiento y disciplina. Concluyó que, si se los dirigía adecuadamente, serían más que un rival para las tropas estadounidenses. [17] La AEFS se retiró en abril de 1920. [8]
En lugar de regresar a los Estados Unidos después de su servicio en Siberia, Eichelberger se convirtió en Jefe Asistente del Estado Mayor, G-2 (Inteligencia), del Departamento de Filipinas el 4 de mayo de 1920. Como muchos oficiales después de la Primera Guerra Mundial, fue reducido de rango a su rango permanente de capitán el 30 de junio de 1920, pero inmediatamente fue ascendido a mayor nuevamente al día siguiente. [14] Em se había unido a él en Vladivostok en marzo de 1920, y los dos viajaron primero a Japón antes de mudarse a Filipinas. [18] En marzo de 1921, Eichelberger se convirtió en jefe de la Misión de Inteligencia a China. Estableció oficinas de inteligencia en Pekín y Tientsin , y se reunió con el presidente de la República de China , Sun Yat-sen . Finalmente regresó a los Estados Unidos en mayo de 1921, donde fue asignado a la Sección del Lejano Oriente de la División G-2 (Inteligencia) del Estado Mayor del Departamento de Guerra. [19]
Una de las mayores decepciones de Eichelberger fue no haber sido incluido en la Lista de Elegibilidad del Estado Mayor (GSEL). [19] Según la Ley de Defensa Nacional de 1920 , solo los oficiales incluidos en esta lista podían ascender a general de brigada. [20] Al concluir que sus perspectivas de ascenso en la infantería eran escasas, a instancias del Ayudante General , el Mayor General Robert C. Davis , se trasladó al Cuerpo del Ayudante General el 14 de julio de 1925. Continuó trabajando con el Estado Mayor del Departamento de Guerra, pero ahora en la Oficina del Ayudante General. En abril de 1925, fue destinado a Fort Hayes , Ohio, como Ayudante General Adjunto, Área del 5.º Cuerpo . [19] [14]
Davis había ofrecido nominar a Eichelberger para un lugar en el Command and General Staff College en Fort Leavenworth . [21] Eichelberger se unió a otros 247 oficiales allí en julio de 1924. Dado que los estudiantes estaban sentados alfabéticamente, se sentó junto al oficial que encabezó la clase, el mayor Dwight D. Eisenhower . Otros estudiantes en la clase incluyeron a Joseph Stilwell , Leonard Gerow y Joseph T. McNarney . Eichelberger se graduó como Graduado Distinguido, uno del cuarto superior de la clase, [22] y permaneció en la universidad como su Ayudante General. En 1929, se convirtió en estudiante de la Escuela Superior de Guerra del Ejército . [21] Al graduarse, fue enviado de nuevo a la Oficina del Ayudante General en Washington, DC. [23]
En 1931, Eichelberger fue enviado a West Point como su ayudante. Fue ascendido a teniente coronel el 1 de agosto de 1934. [23] En abril de 1935, se convirtió en Secretario del Estado Mayor del Departamento de Guerra, trabajando para el Jefe de Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos , el general Douglas MacArthur . [24] Eichelberger fue transferido nuevamente a la infantería en julio de 1937, aunque permaneció como Secretario del Estado Mayor del Departamento de Guerra hasta octubre de 1938, con el rango de coronel desde el 1 de agosto. [23]
El nuevo jefe de Estado Mayor, el general Malin Craig, ofreció a Eichelberger el mando del 29.º Regimiento de Infantería , el regimiento de demostración con base en Fort Benning , Georgia. Eichelberger rechazó esta oferta, ya que había estado alejado de la infantería durante muchos años y algunos oficiales de infantería podrían estar celosos. En cambio, aceptó el mando del 30.º Regimiento de Infantería , una unidad menos prestigiosa estacionada en el Presidio de San Francisco , pero todavía había oficiales que resentían que alguien alcanzara el mando de un regimiento a la edad de 52 años. Antes de partir, tomó un breve curso en la Escuela de Infantería de Fort Benning para volver a familiarizarse con la infantería. Como parte de la 3.ª División de Infantería , la 30.ª Infantería participó en una serie de importantes ejercicios de entrenamiento durante los siguientes dos años. [25]
Eichelberger fue ascendido a general de brigada en octubre de 1940, y al mes siguiente recibió órdenes de convertirse en comandante adjunto de división de la 7.ª División de Infantería bajo el mando de Stilwell. En el último minuto, estas órdenes fueron cambiadas. El mayor general Edwin "Pa" Watson intercedió ante el presidente Franklin Roosevelt para que Eichelberger fuera nombrado superintendente de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Antes de asumir el cargo, Eichelberger se reunió con el sucesor de Craig como jefe de Estado Mayor, el general George C. Marshall , quien le advirtió de que los cursos en la Escuela de Comando y Estado Mayor y la Escuela de Guerra del Ejército se habían acortado drásticamente para satisfacer las necesidades del Ejército en expansión, y que West Point sufriría un destino similar a menos que Eichelberger pudiera hacer que el curso fuera más relevante para las necesidades inmediatas del Ejército. [26]
Como superintendente, Eichelberger intentó "llevar a West Point al siglo XX". [27] Redujo actividades como la equitación y los ejercicios de formación en orden cerrado , y los sustituyó por un entrenamiento de combate moderno, en el que los cadetes participaban en ejercicios militares junto a unidades de la Guardia Nacional . Adquirió Stewart Field como centro de entrenamiento y exigió a los cadetes que se sometieran a un entrenamiento básico de vuelo. Esto les dio la oportunidad de calificar como pilotos mientras aún estaban en West Point. [27] Sin embargo, también se preocupó por el lamentable estado del equipo de fútbol de West Point . A través de Pa Watson, pudo persuadir al Cirujano General del Ejército de los Estados Unidos para que renunciara a las restricciones de peso para permitir que se reclutaran jugadores más pesados, y contrató a Earl Blaik para entrenar al equipo. [28]
Con el tiempo, Marshall llegó a creer que el talento de Eichelberger se desperdiciaba en West Point, pero Pa Watson se opuso a él y quería que Eichelberger permaneciera en la academia. Cuando Marshall le dijo a Watson que las posibilidades de Eichelberger de ascender a mayor general se estaban viendo afectadas negativamente al negársele la oportunidad de comandar una división , Watson agregó el nombre de Eichelberger al principio de una lista de ascensos e hizo que el presidente la firmara. De esta manera, Eichelberger fue ascendido a mayor general en julio de 1941. [27]
Después de la declaración de guerra de los Estados Unidos a Japón en diciembre de 1941, Eichelberger solicitó una transferencia a un comando activo. Se le dio la opción de elegir entre tres nuevas divisiones, y eligió la 77.ª División de Infantería , que se activó en Fort Jackson , Carolina del Sur, en marzo de 1942. Las otras dos divisiones fueron entregadas a los generales de división Omar Bradley y Henry Terrell, Jr. Los tres generales y sus estados mayores asistieron a un curso de capacitación en Fort Leavenworth. Para su jefe de estado mayor, Eichelberger eligió a Clovis Byers , [29] un oficial que también había asistido a Ohio State y West Point, y había sido miembro de la fraternidad Phi Gamma Delta. [30]
El período de Eichelberger al mando de la 77.ª División de Infantería fue breve, ya que el 18 de junio de 1942 se convirtió en comandante del I Cuerpo , con Byers como su jefe de personal. [31] Se le concedió la Legión al Mérito por su servicio en la 77.ª División de Infantería. [32] El I Cuerpo estaba formado por las 8.ª , 30.ª y 77.ª Divisiones de Infantería. A Eichelberger se le dio la tarea inicial de organizar una demostración para dignatarios como Winston Churchill , Marshall, Henry Stimson , Sir John Dill y Sir Alan Brooke . [33] La demostración fue juzgada como un éxito, aunque los ojos entrenados de Brooke y Lesley McNair notaron fallas. En cuestión de días, dos de los comandantes de división fueron relevados de sus mandos. Eichelberger fue nominado para comandar las fuerzas estadounidenses en la Operación Torch , y se le ordenó realizar entrenamiento en guerra anfibia con las Divisiones de Infantería 3.ª , 9.ª y 30.ª en la Bahía de Chesapeake en cooperación con el Contralmirante Kent Hewitt . [34]
El 9 de agosto de 1942, sus órdenes cambiaron abruptamente. MacArthur, ahora Comandante Supremo del Área del Pacífico Sudoeste , había solicitado que se enviara un cuartel general del cuerpo a su mando. El mayor general Robert C. Richardson, Jr. , había sido designado originalmente para la asignación, [35] pero como Marshall informó a MacArthur, "los intensos sentimientos de Richardson con respecto al servicio bajo el mando australiano hicieron que su asignación pareciera imprudente". [36] El cuartel general del I Cuerpo de Eichelberger estaba listo para el servicio en el extranjero y tenía entrenamiento en guerra anfibia, y Eichelberger tenía experiencia trabajando con MacArthur, por lo que Marshall lo seleccionó para el trabajo en su lugar. [37] Eichelberger no estaba contento con la asignación, especialmente cuando se enteró de Richardson, y "conocía al general MacArthur lo suficientemente bien como para saber que iba a ser difícil llevarse bien con él". [36]
Eichelberger partió hacia Australia el 20 de agosto con 22 miembros de su personal en un B-24 Liberator . [38] [36] El I Cuerpo controlaba las dos divisiones estadounidenses en Australia: la 32.ª División de Infantería del mayor general Forrest Harding , con base en Camp Cable cerca de Brisbane; y la 41.ª División de Infantería del mayor general Horace Fuller en Rockhampton, Queensland , [39] [40] donde Eichelberger, que fue ascendido a teniente general el 21 de octubre, [32] decidió establecer su cuartel general del I Cuerpo dentro del Criterion Hotel . [39] Su I Cuerpo quedó bajo el mando del Primer Ejército australiano del teniente general Sir John Lavarack . Al reunirse con los comandantes australianos, Eichelberger señaló que muchos de ellos "ya habían estado en combate con los británicos en el norte de África y, aunque normalmente eran demasiado educados para decirlo, consideraban que los estadounidenses eran, en el mejor de los casos, teóricos inexpertos". [41] Le preocupaba el nivel de entrenamiento que recibían las dos divisiones estadounidenses. En lugar de entrenarse para la guerra en la jungla , seguían el mismo programa de estudios que se utilizaba en los Estados Unidos. Advirtió a MacArthur y al jefe de personal de MacArthur, el mayor general Richard K. Sutherland , que no se podía esperar que las divisiones se enfrentaran a las tropas japonesas veteranas en igualdad de condiciones. [42] En septiembre decidió que la 32.ª División de Infantería debía proceder primero a Nueva Guinea, ya que el campamento Cable era inferior al campamento de la 41.ª División de Infantería en Rockhampton. [43]
Los temores de Eichelberger se hicieron realidad cuando la confiada 32 División de Infantería sufrió un serio revés en la Batalla de Buna-Gona . Harding confiaba en que podría capturar Buna "sin demasiada dificultad", [44] pero el trabajo deficiente del personal, la inteligencia inexacta, el entrenamiento inadecuado y, sobre todo, la resistencia japonesa, frustraron los esfuerzos estadounidenses. Los estadounidenses se encontraron frente a una red de posiciones japonesas bien ubicadas y expertamente preparadas, accesibles solo a través de un pantano. El fracaso de los estadounidenses dañó su relación con los australianos y amenazó con descarrilar toda la campaña de MacArthur. [45] Eichelberger y un pequeño grupo del cuartel general del I Cuerpo fueron trasladados apresuradamente a Port Moresby en un par de C-47 Dakota el 30 de noviembre. [46] MacArthur ordenó a Eichelberger que asumiera el control de la batalla en Buna. Según Byers y Eichelberger, MacArthur le dijo "con voz sombría":
"Te voy a poner al mando en Buna. Reemplaza a Harding. Te voy a enviar, Bob, y quiero que despidas a todos los oficiales que no quieran luchar. Reemplaza a los comandantes de regimiento y de batallón ; si es necesario, pon a sargentos a cargo de batallones y cabos a cargo de compañías ; a cualquiera que quiera luchar. El tiempo es esencial; los japoneses pueden desembarcar refuerzos cualquier noche".
El general MacArthur volvió a caminar por la terraza, que estaba bien ventilada. Dijo que tenía noticias de que los soldados estadounidenses estaban tirando sus armas y huyendo del enemigo. Luego se detuvo y habló con énfasis. No quería que hubiera malentendidos sobre mi misión.
—Bob —dijo—, quiero que te lleves a Buna o que no vuelvas con vida. —Hizo una pausa y, sin mirar a Byers, señaló con el dedo—. Y eso también se aplica a tu jefe de personal. [47]
Al día siguiente, el grupo de Eichelberger fue trasladado a Dobodura , donde asumió el mando de las tropas estadounidenses en el área de Buna. [48] Relevó a Harding y lo reemplazó por el comandante de artillería de la división, el general de brigada Albert W. Waldron . [47] También relevó a otros oficiales, nombrando a un capitán de 26 años para comandar un batallón. [49] Algunos de los oficiales de la 32.ª División de Infantería denunciaron en privado a Eichelberger como despiadado y "prusiano". [16] Dio ejemplo al moverse entre las tropas en las líneas del frente, compartiendo sus dificultades y peligros. A pesar del riesgo, usó a propósito sus tres estrellas plateadas mientras estaba en el frente, aunque sabía que los francotiradores japoneses apuntaban a los oficiales, porque quería que sus tropas supieran que su comandante estaba presente. Después de que los francotiradores hirieran gravemente a Waldron en el hombro, [50] Eichelberger nombró a Byers para comandar la 32.ª División de Infantería, pero él también resultó herido el 16 de diciembre. Esto dejó a Eichelberger como el único general estadounidense en el área avanzada, y asumió personalmente el mando de la división. [49] Sin embargo, no era el general de mayor rango presente; sirvió bajo el mando del teniente general australiano Edmund Herring , a quien se refería en cartas a Em como "mi gran colega". [51]
Tras la caída de Buna, Eichelberger fue puesto al mando de la fuerza aliada reunida para reducir las posiciones japonesas restantes alrededor de Sanananda, con el mayor general australiano Frank Berryman como jefe de estado mayor. La batalla continuó hasta el 22 de enero de 1943. El precio de la victoria en Buna fue alto. La 32.ª División perdió 707 muertos y 1.680 heridos; otros 8.286 fueron hospitalizados por enfermedades tropicales, principalmente malaria . [52] Sus hombres se referían al cementerio de su división como "Eichelberger Square". [16] El 24 de enero, Eichelberger voló de regreso a Port Moresby, donde fue recibido calurosamente por Herring. Al día siguiente voló de regreso a Rockhampton. [53] Por la batalla, Eichelberger recibió la Cruz de Servicio Distinguido junto con otros diez generales, todos los cuales recibieron la misma citación. Algunos, como Herring, habían servido en el frente; otros, como Sutherland, no. Eichelberger también fue nombrado Caballero Comendador honorario de la Orden del Imperio Británico . [54] Byers recomendó a Eichelberger para la Medalla de Honor , pero la nominación fue desaprobada por MacArthur. Otro oficial del personal de Eichelberger, el coronel Gordon B. Rogers, presentó entonces la recomendación directamente al Departamento de Guerra. MacArthur informó al Departamento de Guerra que "entre muchos fuera del personal inmediato de este oficial, hubo críticas a su conducta en las operaciones que, si bien no restaron valor a su valentía personal, llevaron a considerar seriamente en algún momento su relevo del mando". [55]
En febrero de 1943, el cuartel general del Sexto Ejército de los Estados Unidos del teniente general Walter Krueger llegó a Australia. Dado que el Sexto Ejército haría toda la planificación y todavía había poco margen para operaciones del tamaño de un cuerpo, Eichelberger se encontró con un papel de entrenamiento, preparando a la 24.ª División de Infantería , que había llegado de Hawái , y a las 32.ª y 41.ª Divisiones de Infantería, que habían regresado de Papúa, para futuras misiones. [56] El Departamento de Guerra preguntó en mayo de 1943 si Eichelberger podía ser liberado para comandar el Primer Ejército de los Estados Unidos , pero MacArthur no lo liberó. Más tarde, preguntó si podía ser liberado para comandar el Noveno Ejército de los Estados Unidos , pero esto también fue rechazado, y este trabajo fue para el compañero de clase de Eichelberger en West Point, William H. Simpson. [57] En cambio, se le dio la responsabilidad de la visita de Eleanor Roosevelt a Australia en septiembre de 1943. Visitó Sydney, Melbourne y Rockhampton, y cenó con el Gobernador General de Australia , Lord Gowrie , y el Primer Ministro de Australia , John Curtin , en Canberra. [58]
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En enero de 1944, Eichelberger fue informado de que estaría a cargo de la siguiente operación, un desembarco en la bahía de Hansa con las divisiones de infantería 24 y 41. Sin embargo, en marzo esto fue cancelado a favor de la Operación Reckless , un desembarco de la misma fuerza en Hollandia . La operación significaba saltarse las defensas japonesas en la bahía de Hansa, pero era arriesgada porque estaba fuera del alcance de la cobertura aérea terrestre. En cambio, la cobertura fue proporcionada por portaaviones de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos , pero esto significaba que la operación tenía que adherirse a un cronograma estricto. [59] Con la esperanza de evitar una repetición de Buna, Eichelberger planificó meticulosamente la operación e implementó un programa de entrenamiento exhaustivo que enfatizaba la aptitud física, la iniciativa individual, las tácticas de unidades pequeñas y la guerra anfibia. La operación salió bien, principalmente porque se logró la sorpresa y había pocos japoneses presentes en el área. [60] Sin embargo, la mala inteligencia topográfica llevó a la incapacidad de limpiar algunas playas debido a que estaban respaldadas por pantanos. Los suministros se acumularon en las playas, y en algunos casos el combustible y la munición se almacenaron juntos. El 23 de abril, un solo avión japonés incendió un depósito de combustible, lo que provocó un incendio que se saldó con 124 bajas y la pérdida del 60 por ciento del arsenal. Krueger, consternado, sintió que Eichelberger había sido defraudado por su personal y ofreció transferir a Byers a un puesto de comandante adjunto de división, pero Eichelberger rechazó la oferta. [61]
En junio de 1944, Krueger convocó a Eichelberger al cuartel general del Sexto Ejército. La batalla de Biak , donde la 41.ª División de Infantería había desembarcado en mayo, iba mal y los aeródromos que MacArthur había prometido que estarían disponibles para apoyar la batalla de Saipán no estaban en manos estadounidenses. Eichelberger descubrió que los japoneses, que estaban presentes en mayor número de lo que se informó originalmente, estaban atrincherados en cuevas con vistas a los sitios del aeródromo. Si bien los estadounidenses estaban mejor entrenados y equipados que en Buna, también lo estaban los japoneses, que emplearon sus nuevas tácticas de evitar costosos contraataques y exigir el máximo precio por el terreno ganado. [62] [63] Después de ver la situación por sí mismo, Eichelberger concluyó que la 41.ª División de Infantería de Fuller no lo había hecho tan mal. [64] No obstante, como en Buna, Eichelberger relevó a varios oficiales que sintió que no estaban rindiendo como campo de batalla. Sus órdenes eran sustituir a Fuller como comandante de la fuerza de tarea en lugar de relevarlo como comandante de la división, [56] pero Fuller solicitó su propio relevo, y Krueger lo satisfizo. Por recomendación de Eichelberger, Fuller fue reemplazado por el general de brigada Jens A. Doe . [65] Krueger no estaba impresionado con el desempeño de Eichelberger en Biak, concluyendo que las tácticas de Eichelberger eran poco imaginativas, y no mejores que las de Fuller, y pueden haber retrasado en lugar de acelerar la captura de la isla. Por otro lado, MacArthur pensó lo suficientemente bien del desempeño de Eichelberger como para otorgarle la Estrella de Plata . [66]
Mientras todavía estaba en Biak, Eichelberger se enteró de que MacArthur lo había seleccionado para comandar el recién formado Octavo Ejército de los Estados Unidos , [67] que llegó a Hollandia en agosto de 1944. [68] Eichelberger se llevó a dos oficiales con él del I Cuerpo: Byers y el coronel Frank S. Bowen , su G-3. [69] El Octavo Ejército asumió el control de las operaciones en la isla de Leyte del Sexto Ejército el 26 de diciembre, el día después de que MacArthur y Krueger anunciaran que la resistencia organizada allí había terminado. [70] Las tropas allí incluían el antiguo comando de Eichelberger, la 77.ª División de Infantería. [71] En dos meses, el Sexto Ejército había matado a más de 55.000 soldados japoneses en Leyte, y estimó que solo 5.000 permanecían vivos en la isla. Para el 8 de mayo de 1945, el Octavo Ejército había matado a más de 24.000 más. [72]
En enero, el Octavo Ejército entró en combate en Luzón , desembarcando el XI Cuerpo del mayor general Charles P. Hall el 29 de enero cerca de San Antonio y la 11.ª División Aerotransportada del mayor general Joseph M. Swing en Nasugbu, Batangas dos días después. Combinando con el Sexto Ejército, el Octavo Ejército envolvió Manila en un gran movimiento de pinza . Eichelberger asumió el mando personal de la operación, que implicó un avance sobre Manila por parte de la ligeramente equipada 11.ª División Aerotransportada. El audaz avance avanzó rápidamente hasta que fue detenido por posiciones bien preparadas en las afueras de Manila. MacArthur le otorgó a Eichelberger otra Estrella de Plata. [73]
La última operación del Octavo Ejército en la guerra fue la de limpiar el sur de Filipinas, incluida la isla principal de Mindanao , un esfuerzo que ocupó a los soldados del Octavo Ejército durante el resto de la guerra. En seis semanas, el Octavo Ejército llevó a cabo 14 operaciones anfibias mayores y 24 menores, limpiando Mindoro , Marinduque , Panay , Negros , Cebú y Bohol . [74] En agosto de 1945, el Octavo Ejército de Eichelberger pasó a formar parte de la Ocupación de Japón . [75] En la única ocasión en que los japoneses formaron una guardia de autoayuda para proteger a las mujeres de las violaciones por parte de soldados fuera de servicio, el Octavo Ejército ordenó que los vehículos blindados se dispusieran a salir a la calle y arrestó a los líderes, que recibieron largas penas de prisión. [76] [77] La única fuente de este relato es el diario de Eichelberger, que no menciona ningún delito sexual, pero sí las palizas a varios soldados. [78]
Fue galardonado con un racimo de hojas de roble para su Medalla de Servicio Distinguido por sus servicios como comandante del I Cuerpo, un segundo por su mando del Octavo Ejército en Filipinas y un tercero por la ocupación de Japón. También recibió la Medalla de Servicio Distinguido de la Armada , dos racimos de hojas de roble para su Medalla de la Estrella de Plata, [79] la Medalla de la Estrella de Bronce y la Medalla del Aire . [80] También recibió una serie de premios extranjeros, incluyendo Gran Oficial de la Orden de Orange Nassau con espadas de los Países Bajos, Gran Oficial de la Legión de Honor de Francia, Gran Oficial de la Orden de la Corona y la Cruz de Guerra con palma de Bélgica, la Orden de Abdón Calderón de Ecuador, la Estrella de Servicio Distinguido , la Medalla de la Liberación y la Legión de Honor de Filipinas, y Gran Oficial de la Orden Militar de Italia . [81]
Después de casi 40 años de servicio, Eichelberger se retiró con el rango de teniente general el 31 de diciembre de 1948. [32] En 1950, se mudó a Asheville, Carolina del Norte , donde vivió con su esposa Em por el resto de su vida. Sufría de una serie de problemas de salud, incluyendo hipertensión y diabetes , y le extirparon la vesícula biliar . Su nombre apareció en una serie de artículos para el Saturday Evening Post sobre sus campañas en el suroeste del Pacífico, en realidad escritos por el escritor fantasma Milton MacKaye. Posteriormente ampliaron los artículos en un libro, Our Jungle Road to Tokyo, que un crítico describió como "un relato sencillo y modesto de las campañas de las fuerzas terrestres del Ejército desde la operación Buna hasta Filipinas y la victoria". [82] El libro se vendió razonablemente bien, y Harry Truman y Omar Bradley solicitaron copias autografiadas. En 1951 viajó a Hollywood, donde trabajó como consultor técnico en Francis Goes to West Point (1952) y The Day the Band Played (1952), pero no quedó del todo satisfecho con los resultados. Se dedicó a escribir artículos sobre el Lejano Oriente para Newsweek , pero abandonó esta tarea en 1954. Luego trabajó en el circuito de conferencias, dando discursos sobre sus experiencias, pero también abandonó esta actividad en 1955. Hizo campaña por Richard Nixon en 1960. [83]
El Congreso de los Estados Unidos , en reconocimiento a su servicio, promovió a Eichelberger, junto con varios otros oficiales que habían comandado ejércitos o formaciones superiores similares, a general en 1954. [84] Estaba angustiado porque Harding y Fuller todavía estaban heridos y enojados con él por haber sido relevados de sus mandos, algo que sentía que era realmente culpa de MacArthur. [85] A su vez, Eichelberger nunca perdonó a Krueger o Sutherland por desaires reales o imaginarios. Cuando Sutherland intentó hablar, Eichelberger se negó a hablar con él. [86] Finalmente, Eichelberger decidió escribir un libro revelador que "destruiría el mito de MacArthur para siempre". [87] Para este propósito, entregó sus documentos a la Universidad de Duke . [81] Jay Luuvas , un historiador del Allegheny College , publicó sus cartas en 1972 con el título Dear Miss Em: General Eichelberger's War in the Pacific 1942–1945 . [88] Sin embargo, Eichelberger mantuvo su cálida relación con Herring durante la guerra. Herring y su esposa Mary se quedaron con los Eichelberger en Asheville en 1953, e intercambiaron cartas regularmente. [89] Eichelberger se sometió a una cirugía exploratoria de próstata en Asheville el 25 de septiembre de 1961. Surgieron complicaciones y murió de neumonía al día siguiente. [90] Fue enterrado con todos los honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington . [91]
Fuente: Inventario de los documentos de Robert L. Eichelberger, 1728-1998 [81]
Fuente: Inventario de los documentos de Robert L. Eichelberger, 1728-1998 [81]
