Con el fin de la Primera Guerra Mundial en 1918, el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos se desmovilizó en gran medida. Durante el período de desmovilización de 1919, el Ejército Regular y su rama aérea respondieron a un llamado para defender la frontera sur contra las incursiones desde México y para detener el contrabando de inmigrantes ilegales y narcóticos a los Estados Unidos y de armas desde los Estados Unidos a México.
La revolución y el desorden en México y los problemas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en marzo de 1913 dieron lugar a la organización apresurada del 1.er Escuadrón Aéreo , la primera unidad táctica del Ejército de Estados Unidos equipada con aviones. En 1916, el escuadrón participó en la Expedición Punitiva del General Pershing a México en persecución del revolucionario mexicano Pancho Villa . [1]
Las dificultades a lo largo de la frontera continuaron durante la Primera Guerra Mundial, mientras Estados Unidos estaba en guerra en Europa. Los bandidos mexicanos a menudo atacaban los ranchos estadounidenses para conseguir suministros, ganado y caballos, y al hacerlo, a veces mataban a los rancheros. Las tropas estadounidenses estacionadas a lo largo de la frontera disparaban a los asaltantes mientras los perseguían hasta México. El mayor enfrentamiento se produjo en agosto de 1918, cuando más de 800 tropas estadounidenses lucharon contra unos 600 mexicanos cerca de Nogales, Arizona . [1]
La patrulla fronteriza era una de las muchas actividades que se estaban considerando para el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos de posguerra . Sin embargo, no se habían asignado unidades de aviación al servicio en la frontera mexicana, cuando una gran fuerza de villistas se trasladó hacia el norte en junio de 1919 hacia Ciudad Juárez , Chihuahua, México (frente a El Paso , Texas), guarnecida por fuerzas del gobierno mexicano. El mayor general DeRosey C. Cabell, comandante general del Departamento Sur del Ejército, recibió órdenes de sellar la frontera si Villa tomaba Juárez. Si los villistas cruzaban la frontera, Cabell debía cruzar a México, dispersar las tropas de Villa y retirarse tan pronto como se asegurara la seguridad de El Paso. El general ordenó a los hombres y aviones del Servicio Aéreo de Kelly Field y Ellington Field , Texas, que fueran a Fort Bliss , cerca de El Paso, para la patrulla fronteriza. [1]
Las tropas estadounidenses bajo el mando del general de brigada James B. Erwin, comandante del Distrito El Paso del Departamento Sur, estaban en alerta cuando unos 1.600 hombres de Villa atacaron Juárez durante la noche del 14 al 15 de junio de 1919. El fuego perdido proveniente del otro lado del río mató a un soldado estadounidense y a un civil, e hirió a otros dos soldados y cuatro civiles. Alrededor de 3.600 soldados estadounidenses cruzaron a México, dispersaron rápidamente a los villistas y regresaron al lado estadounidense. [1] [2] [3]
Como resultado de este incidente, el personal del Servicio Aéreo equipado con aviones Dayton-Wright DH-4 excedentes de guerra recibió la orden de trasladarse a Fort Bliss , Texas, el 15 de junio. El mayor Edgar G. Tobin, un as que había volado con el 103.º Escuadrón Aéreo en Francia, inauguró una patrulla aérea en la frontera el día 19. A mediados de septiembre, la fuerza había crecido hasta los 104 oficiales, 491 soldados y 67 aviones del 8.º Escuadrón de Vigilancia , el 9.º Escuadrón de Observación del Cuerpo , el 11.º Escuadrón Aéreo , el 90.º Escuadrón Aéreo y el 96.º Escuadrón Aéreo . [1] [4]
En el verano de 1919, el Servicio Aéreo planeó asignar al menos nueve Escuadrones Aero y una Compañía de Dirigibles para la vigilancia de toda la frontera mexicana desde el Golfo de México hasta el Océano Pacífico . El plan original requería dos Escuadrones de Observación (el 9.º y el 91.º ) del Departamento Oeste para patrullar hacia el este desde Rockwell Field , California, hasta la línea California-Arizona. Tres Escuadrones de Vigilancia (el 8.º , el 90.º y el 104.º ) y cuatro Escuadrones de Bombardeo (el 11.º , el 20.º , el 96.º y el 166.º ) del Departamento Sur se distribuirían a lo largo de la frontera desde Arizona hasta el Golfo de México . [1]
El 1 de julio de 1919, tres escuadrones de vigilancia se organizaron en el Grupo de Vigilancia del Ejército (ASG) con sede en Kelly Field. En septiembre, los cuatro escuadrones de bombardeo formaron el 1.er Grupo de Bombardeo de Día , también con sede en Kelly Field. Además, el 1.er Grupo de Persecución y sus escuadrones ( 27.º , 94.º , 95.º y 147.º ) se trasladaron de Selfridge Field , Michigan, a Kelly a fines de agosto para estar disponibles si era necesario. Los tres grupos (vigilancia, bombardeo diurno y persecución) comprendían la 1.ª Ala en Kelly. Comandada por el teniente coronel Henry B. Clagett, la 1.ª Ala se hizo responsable de la patrulla aérea de la frontera en el Departamento Sur. También en agosto, comenzaron los trabajos en un gran hangar de acero para una estación de dirigibles en Camp Owen Bierne , Fort Bliss (que luego se convirtió en parte de Biggs Field ). [1] [5]
El Servicio Aéreo pronto redujo el plan de patrullaje fronterizo. Aunque siguieron ocurriendo incidentes menores, Pancho Villa nunca logró reconstruir sus fuerzas. La amenaza principal se había disipado cuando comenzó el patrullaje aéreo. A partir de enero de 1920, la misión de la Patrulla Fronteriza Mexicana en el Departamento Sur fue asignada al 1.er Grupo de Vigilancia que había trasladado su sede a Fort Bliss y había ganado un escuadrón adicional, el 12.º. Los escuadrones del grupo operaban en dos vuelos, cada uno patrullando un sector a cada lado de su base de operaciones. [1]
Desde el Golfo de México hacia el oeste, el despliegue fue el siguiente: [1] [6]
Área del Departamento Occidental: [1] [7] [8] [9]
Tanto el 9.º como el 91.º patrullaron desde la costa del Pacífico en San Diego a lo largo de la frontera hasta Yuma , Arizona.
La misión de patrulla fronteriza comenzó con los DH-4 y los Curtiss JN-4 Jennies, que finalmente fueron reemplazados por los Dayton-Wright DH-4 B actualizados. La mayoría de los primeros aviones no estaban equipados adecuadamente para el servicio de campo. Al no saber qué giro podrían tomar los acontecimientos en la frontera, el Ejército quería que los aviones estuvieran listos para cualquier eventualidad. El coronel James E. Fechet , oficial del servicio aéreo del Departamento Sur, no tuvo fácil tarea de obtener portabombas, soportes para ametralladoras, cámaras y otros equipos. Hubo un retraso, por ejemplo, en la instalación de ametralladoras Martin sincronizadas porque las piezas suministradas con las ametralladoras no encajaban en los aviones en la frontera. Las radios de algunos aviones solo podían enviar mensajes en código y no podían hacerlo muy bien. Las brújulas no eran fiables, los mapas eran incompletos y de poca utilidad. El país sobre el que los hombres tenían que volar era salvaje y accidentado y escasamente poblado, con pocos lugares para aterrizajes de emergencia seguros. [1] [10] [11]
Los escuadrones del Servicio Aéreo volaron a lo largo de la frontera en busca de grupos de hombres e informaron al puesto de caballería más cercano cuántos hombres eran, dónde estaban, hacia dónde se dirigían, qué estaban haciendo y cuántos caballos y ganado tenían. El horario de las patrullas variaba para que los asaltantes no supieran cuándo aparecería el próximo avión. [1] [12] [13]
Las bases de patrullaje se crearon a toda prisa. Uno de los jóvenes tenientes que voló desde el campo de Marfa en el verano de 1919 recordaba el campo de vuelo como un pastizal en el extremo oriental de la ciudad. Sus cinco hangares estaban hechos de lona. Una doble fila de diez o doce tiendas de campaña servían como alojamiento para oficiales y soldados y albergaban el cuartel general de vuelo y el suministro. El teniente, Stacy C. Hinkle, recordaba su período de servicio en la frontera como “una vida de penurias, posible muerte, paga de hambre y una vida solitaria sin contactos sociales, en desiertos calurosos y estériles, torturados por el sol, el viento y la arena”. El aburrimiento era tan malo como las penurias físicas y la incomodidad, y la única recreación era beber y jugar. Aun así, Hinkle pensaba que los aviadores estaban en mejor situación que los pobres muchachos en los puestos de avanzada de caballería a lo largo de la frontera. [1] [14] [15]
Los principales aeródromos utilizados en la misión de la Patrulla Fronteriza fueron:
Los aeródromos secundarios utilizados según las necesidades, sin guarniciones, estaban en Bosque Bonito, Texas; Brownsville, Texas; Candelaria, Texas; Columbus Airfield , Nuevo México; Fort Huachuca, Arizona ; Lajitas, Texas; McAllen, Texas; Wellton, Arizona; Yuma, Arizona y Zapata, Texas.
Los pilotos que volaban a lo largo o cerca de la frontera tenían órdenes de no cruzar, pero a menudo se perdían y se extraviaban hacia México. A veces cruzaban deliberadamente, aparentemente por impulso. En ocasiones, cruzaban para llevar a cabo una misión especial. [1]
En su discurso ante el Congreso Nacional de México el 1 de septiembre de 1919, el presidente Venustiano Carranza dijo que los aviones militares estadounidenses habían cruzado la frontera varias veces. Si bien su gobierno había protestado, las incursiones se habían repetido. [16] El presidente mexicano probablemente no sabía que uno de los vuelos que violaban la soberanía de México había sido realizado por el piloto de mayor rango del Servicio Aéreo de los Estados Unidos. Al inspeccionar la patrulla fronteriza en julio de 1919, el general Billy Mitchell había llevado al coronel Selah HR "Tommy" Tompkins, comandante del 7.º Regimiento de Caballería , para un reconocimiento. [1] [17] [18]
De hecho, el día en que el presidente Carranza se dirigió al Congreso mexicano, Ignacio Bonillas , embajador de México en Estados Unidos, protestó por el vuelo de dos aviones de la Air Service sobre la ciudad de Chihuahua, durante la tarde del 28 de agosto. James B. Stewart, cónsul estadounidense en Chihuahua, ya había informado del incidente. Pronto Stewart regresó con otro despacho y Bonillas protestó de nuevo: más aviones estadounidenses habían volado sobre Chihuahua el 2 de septiembre. Dos aviones más aparecieron en la mañana del 5. Cuando Stewart dijo que estos incidentes avergonzaban a los miembros de la colonia estadounidense, el secretario de Estado interino William Phillips respondió: "El Departamento de Guerra promete emitir órdenes estrictas contra las repeticiones". [1] [19]
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Poco después, el embajador Bonillas se quejó de que la tripulación de un avión del Servicio Aéreo había disparado una ametralladora varias veces mientras volaba sobre Nogales, Arizona . Algunos de los disparos alcanzaron una vivienda al otro lado de la frontera, en Nogales, Sonora , afortunadamente sin herir a nadie. El gobierno mexicano quería que se encontrara a los culpables y se los castigara. Varias semanas después, el Departamento de Estado respondió que un teniente del Servicio Aéreo estaba siendo juzgado por un tribunal militar general por el tiroteo. [1] [20]
Otro incidente que provocó las protestas del gobierno mexicano comenzó cuando dos estadounidenses se perdieron durante un vuelo de rutina en la zona de Big Bend, en Texas , el domingo 10 de agosto de 1919 por la mañana. Cuando su avión se estrelló en México, terminaron siendo secuestrados el 13 de agosto por un desesperado villista llamado Jesús Rentería. El bandido envió la nota de rescate a un ranchero de Candelaria, junto con telegramas que obligó a los aviadores a escribir a sus padres y al Secretario de Guerra, al Comandante General del Departamento Sur y al comandante de las fuerzas estadounidenses en el Distrito de Big Bend. Rentería exigió 15.000 dólares a más tardar el lunes 18 de agosto, o los dos estadounidenses serían asesinados. [21]
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Se pagó el rescate por uno de los oficiales, pero cuando Matlack tomó los 7.500 dólares restantes para llevarse al teniente Davis, de camino al lugar de encuentro escuchó a dos de los hombres de Rentería hablando de matarlo a él y a Davis tan pronto como se pagara el resto del dinero del rescate. En el lugar de encuentro, Matlack sacó un arma, les dijo a los mexicanos que le dijeran a Rentería que se fuera "al infierno" y se fue con Davis y el dinero. Evitando la emboscada, Matlack y Davis cruzaron sanos y salvos a los Estados Unidos. [22]
Al amanecer del martes 19 de agosto de 1919, el capitán Matlack volvió a cruzar la frontera, esta vez al frente de las tropas C y K, 8.º de Caballería, en persecución de Rentería y su banda. Los aviones del Servicio Aéreo exploraron por delante de la caballería en busca de los bandidos. También recogieron información sobre el estado de los senderos y la ubicación de los pozos de agua, y la transmitieron a las tropas mediante mensajes. [22]
Unos meses después, otro avión aterrizó en México después de que su tripulación siguiera las vías del tren equivocadas. El lunes 2 de febrero de 1920, los primeros tenientes Leroy M. Wolfe y George L. Usher patrullaban para tomar el Ferrocarril El Paso y Suroeste al oeste de Douglas, Arizona , y seguirlo hasta Nogales. La visibilidad era escasa y la brújula no funcionaba correctamente. Al avistar una vía férrea, Wolfe y Usher la siguieron durante algún tiempo hasta que terminó. Perdidos y con problemas en el motor, aterrizaron y fueron detenidos por funcionarios mexicanos. Las vías por las que se habían guiado iban hacia el sur en lugar de hacia el oeste, y los habían llevado a Nacozari , Sonora , setenta y cinco u ochenta millas por debajo de la frontera. Aunque fueron bien tratados, Wolfe y Usher no fueron liberados hasta el 2 de febrero. Esperaron tres días más para que les devolvieran el avión, enviándolo a Douglas en tren. [1] [23]
Durante una patrulla fronteriza con el Escuadrón de Observación del 9.º Cuerpo , los tenientes Frederick Waterhouse y Cecil H. Connolly desaparecieron después de despegar del campo Calexico , California, con destino al campo Rockwell , el 20 de agosto de 1919. Una búsqueda que comenzó a la mañana siguiente se extendió gradualmente más y más al sur en Baja California . Cuando pasaron tres semanas sin rastro de los hombres desaparecidos, la búsqueda terminó. Un mes después se supo que sus cuerpos habían sido encontrados cerca de la Bahía de los Ángeles en la costa del Golfo de California , 225 millas al sur de Calexico. [1]
Según las pruebas que se pudieron reunir, Waterhouse y Connolly se perdieron en una tormenta y siguieron la costa de Baja California hacia el sur, pensando que se dirigían hacia el norte a lo largo de la costa del Pacífico. Aterrizaron sanos y salvos en la playa a unas veinte millas al norte de Bahía de Los Ángeles. Su única posibilidad de supervivencia parecía ser quedarse en el avión hasta que los encontraran. Torturados por el calor, la sed y el hambre, esperaron diecisiete días, pero la búsqueda nunca llegó tan al sur. Finalmente llegaron dos pescadores y los llevaron en una canoa a Bahía de Los Ángeles. Allí los estadounidenses fueron asesinados, aparentemente por el poco dinero que tenían. Sus cuerpos, enterrados en la arena, fueron descubiertos en un día o dos por un grupo de investigación geológica estadounidense y redescubiertos una semana después por un ingeniero de minas estadounidense. Sin embargo, la noticia no llegó a Rockwell Field hasta el 13 de octubre. Tres días después, un barco de la Armada, el USS Aaron Ward , zarpó de San Diego con un grupo de oficiales del Ejército para recuperar los cuerpos. [1] [24] [25]
Con el paso del tiempo, las unidades aéreas fronterizas dedicaron menos tiempo a patrullar y más a entrenarse con las unidades de infantería, artillería y caballería del ejército. El personal del Servicio Aéreo siguió practicando el tiro aéreo y el vuelo en formación, experimentó con la radio y otros sistemas de señalización, localizó y marcó campos de aterrizaje de emergencia y trabajó para mejorar las instalaciones y el equipo. [1] [26]
Al principio, las unidades intentaron cubrir sus sectores todos los días. Más tarde, el número y la gravedad de las violaciones fronterizas por parte de los mexicanos disminuyeron, y las patrullas se redujeron. En el otoño de 1920, el programa del 1.er Grupo de Vigilancia preveía vuelos dos veces por semana. Cuando los ejercicios con fuerzas terrestres u otras actividades interferían, las patrullas podían cancelarse durante días o incluso semanas. La necesidad del general de brigada William Mitchell de hombres y aviones de la frontera para realizar pruebas de bombardeo contra buques de guerra frente a los cabos de Virginia en junio de 1921 puso fin a la patrulla fronteriza. [1] [27]
Notas
Referencias
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.