El Lockheed WC-130 es un avión de ala alta y alcance medio utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para misiones de reconocimiento meteorológico . El avión es una versión modificada del avión de transporte C-130 Hércules , configurado con instrumentación meteorológica especializada, incluido un sistema de recepción/despliegue de sondas , y tripulado por un meteorólogo para penetrar en ciclones tropicales y tormentas invernales y obtener datos sobre su movimiento, tamaño e intensidad.
El Servicio Meteorológico Aéreo (AWS) de la USAF recibió su primer C-130 Hércules en 1962 para realizar misiones de muestreo de aire a raíz de la reanudación de las pruebas de armas atmosféricas por parte de la Unión Soviética en septiembre de 1961. La Fuerza Aérea estaba entonces en proceso de reemplazar su flota de aviones de reconocimiento meteorológico WB-50 con jets WB-47E , pero en 1965 el AWS había decidido que el WC-130 serviría mejor en el papel de reconocimiento meteorológico tripulado. [1] Desde ese año, la Fuerza Aérea y la Reserva de la Fuerza Aérea han operado un total de 50 WC-130 en cinco variantes. El WC-130J Weatherbird es la plataforma actual de recopilación de datos meteorológicos para el 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico .
Solo un WC-130 se perdió durante misiones operativas, el modelo H 65-0965, el 12 de octubre de 1974, volando en el tifón Bess al noreste de Filipinas. Un antiguo avión de reconocimiento meteorológico, el modelo H 65-0968, se perdió el 2 de mayo de 2018 mientras prestaba servicio con la Guardia Nacional Aérea de Puerto Rico en su último vuelo de transbordador hacia el retiro. Dos modelos WC-130B se perdieron en accidentes después de ser vendidos a clientes internacionales, y otro avión WC-130B operativo fue destruido en tierra por un huracán.
En 1954, el Servicio Meteorológico Aéreo (AWS) reemplazó sus Superfortress WB-29 como su plataforma principal de reconocimiento meteorológico con una flota de WB-50D desplegados en siete escuadrones. Entre 1956 y 1960, seis accidentes del WB-50 resultaron en la pérdida de una tripulación completa y causaron la muerte de 66 miembros de la tripulación; la fatiga del metal y otros problemas estructurales con el modelo hicieron que su servicio terminara en 1965. El C-130 Hercules era deseado por el AWS como la mejor alternativa, pero las limitaciones presupuestarias impidieron la adquisición de nuevos aviones para la misión. El Cuartel General de la Fuerza Aérea siempre había considerado el reconocimiento meteorológico aéreo un lujo prescindible cuando los recortes presupuestarios eran necesarios o cuando se necesitaban fondos para programas costosos. En 1958, su deseo de desplegar una gran fuerza de disuasión de misiles balísticos intercontinentales resultó en el cierre de dos escuadrones de AWS, seguidos por tres más en marzo de 1960. Los problemas con el WB-50, que llegaron a un punto crítico en mayo de 1960 por fugas de combustible que dejaron en tierra a toda la flota de 66 aviones, aceleraron el proceso, que programó una eliminación completa para 1963. Sin embargo, AWS luchó contra la decisión, y el cierre permanente propuesto de la misión de vuelo de AWS alarmó a los comandantes operativos de alto nivel en todo el mundo, incluido el almirante al mando del Comando del Pacífico de los Estados Unidos . El comandante del Comando Aéreo Estratégico , el general Thomas S. Power , recomendó que los WB-50 fueran reemplazados por los B-47 que estaban siendo eliminados por el SAC, [2] y cuando el general Curtis E. LeMay dio su apoyo a la propuesta, se aprobó la modificación de 34 WB-47E en 1963 para el AWS y se programó la reactivación de tres escuadrones de reconocimiento meteorológico descontinuados para 1962. [3]
Mientras tanto, una moratoria bilateral con la Unión Soviética sobre las pruebas atmosféricas de armas nucleares estaba comenzando su tercer año cuando se hizo una sugerencia de que el programa de muestreo de aire clasificado que monitoreaba la moratoria y que estaba siendo realizado por al menos cinco comandos de la USAF [n 1] se consolidara bajo un solo administrador y agencia. AWS presionó a favor de la misión y presentó un plan en febrero de 1961 nombrándose a sí mismo como el administrador único. LeMay, ahora Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea , aprobó el plan el 31 de agosto de 1961; al día siguiente, la Unión Soviética reanudó las pruebas nucleares. El Cuartel General de la Fuerza Aérea autorizó la adquisición de cinco nuevos C-130B configurados de fábrica para la misión de muestreo que se entregarían en abril de 1962, cuando AWS se convertiría en el administrador único de muestreo de aire. Estos se convirtieron en los primeros aviones C-130 de misión meteorológica. [3]
Después de que los cinco C-130B entraran en funcionamiento con AWS, en 1965 se realizaron conversiones de seis C-130E, pero como plataformas meteorológicas. Se instaló un sistema de sonda en todos los C-130B y la designación de todas las variantes meteorológicas del C-130 se cambió permanentemente a "WC-130" el 25 de agosto de 1965. [1] Se crearon tres WC-130A en el sudeste asiático en 1967 y se añadieron 11 WC-130B más en 1970 para sustituir a los WB-47, que se habían retirado abruptamente del servicio en septiembre de 1969. [n 2] El primero de los 15 WC-130H se convirtió en 1973 a partir de aeronaves de mando y control de rescate (que a su vez habían sido modificadas a partir de C-130E). La vida útil de algunas de estas variantes se superpuso, ya que operaron con los escuadrones de reconocimiento meteorológico 53, 54 , 55 y 56. Los modelos -E y -H han tenido la mayor longevidad en servicio, 28 y 32 años respectivamente. De los siete escuadrones de reconocimiento meteorológico originales, cuatro de los cuales recibieron el WC-130 en algún momento, solo el 53d WRS permanece activo, ahora asignado al Comando de Reserva de la Fuerza Aérea (AFRC).
El modelo WC-130J, introducido en 1999, es actualmente la plataforma de reconocimiento meteorológico del 53.º WRS, parte del 403.º Ala del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Keesler , Mississippi. [4] Muchos de los WC-130 reemplazados en la misión de reconocimiento meteorológico fueron posteriormente redistribuidos después de la desmodificación a otras alas de la AFRC y la Guardia Nacional Aérea para su uso nuevamente en su función original de transporte aéreo táctico o como aviones de entrenamiento, mientras que otros fueron vendidos a fuerzas aéreas extranjeras.
El WC-130 proporciona información vital para la previsión de ciclones tropicales y es el principal recopilador de datos meteorológicos del Centro Nacional de Huracanes , complementado por el WP-3D Orion de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica . Penetran ciclones tropicales y huracanes a altitudes que van desde los 500 a los 10.000 pies (150 a 3.050 m) sobre la superficie del océano, dependiendo de la intensidad de la tormenta. La función más importante de estas aeronaves de reconocimiento es recopilar datos meteorológicos de alta densidad y alta precisión desde el interior del entorno de la tormenta. Esto incluye la penetración en el centro u ojo del huracán de la tormenta. Esta información vital se transmite instantáneamente por satélite al Centro Nacional de Huracanes para ayudar a la previsión precisa del movimiento y la intensidad de los huracanes.
El Lockheed C-130 ha sido utilizado como avión de reconocimiento meteorológico en los siguientes subtipos:
En 1962, se entregaron cinco nuevos C-130B [n 3] configurados de fábrica para el muestreo de aire al 55.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico en la Base Aérea McClellan , California. Después de las pruebas y evaluaciones operativas, se distribuyeron tres a los 54.º, 56.º y 57.º WRS y el 55.º desplegó uno de sus dos restantes en la Base Aérea Eielson , en Alaska. En 1965, todos tenían sistemas de sonda de caída de aire [n 4] instalados en el Área de Material Aéreo Warner Robins (WRAMA) y fueron transferidos al 53.º WRS en la Base Aérea Ramey , Puerto Rico, para su uso en la misión Hurricane Hunter. La primera de miles de misiones de este tipo para el recién designado WC-130 voló el 27 de agosto de 1965 en el ojo del huracán Betsy , el huracán más destructivo de la historia registrada hasta ese momento. [1]
Tras el huracán Camille en agosto de 1969 y el cierre simultáneo del programa WB-47, se asignaron fondos para financiar el Proyecto Seek Cloud , una mejora de la capacidad de reconocimiento de tormentas tropicales mediante un aumento de las plataformas C-130 y una mejora del equipo meteorológico. Se obtuvieron 12 transportes C-130B adicionales [n 5] de las Fuerzas Aéreas del Pacífico y se modificaron en 1970-1971 con el nuevo conjunto de equipos. [n 6] Uno pronto fue transferido a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) [n 7] pero los otros 11 entraron en servicio militar, tres al 54.º para reemplazar a los WC-130A y el resto al 53.º, que había transferido cuatro de sus cinco modelos B originales a otros escuadrones después de recibir las modificaciones Seek Cloud . Los esfuerzos para desarrollar radares meteorológicos de visión frontal y lateral no tuvieron éxito. El segundo lote de C-130B estuvo en servicio solo unos pocos años antes de que todos fueran desmodificados y entregados a las fuerzas de reserva.
Los WC-130B estaban propulsados por cuatro motores turbohélice Allison T56-A-7A con una potencia nominal de 4050 caballos de fuerza en el eje (3020 kW), tenían una velocidad de crucero de 350 nudos (400 mph; 650 km/h), un radio de acción de 1200 millas (1000 nmi; 1900 km) con una carga útil de 25 000 libras (11 000 kg) y un techo de servicio de 30 000 pies (9144 m). [1]
En 1965, la Fuerza Aérea adquirió seis variantes del modelo E para reemplazar a seis WB-47E en el 54.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico en la Base Aérea Anderson , Guam . [5] Tres aviones de transporte veteranos fueron transferidos desde el Comando Aéreo Táctico (TAC) y tres obtuvieron nuevos. [n 8] Todos fueron modificados con el sistema de sonda de caída AMT-1 y asignados al 54.º WRS, donde permanecieron hasta 1972. Desde entonces hasta 1987, cuando fueron asignados permanentemente al 53.º WRS, los modelos E fueron asignados a las demandas operativas de todos los escuadrones operativos de reconocimiento meteorológico. En 1989 fueron actualizados con el Sistema de Reconocimiento Meteorológico Mejorado ("I-Wars") utilizando el Sistema de Navegación Omega [n 9] previamente instalado en el modelo WC-130H y permanecieron en servicio operativo regular hasta su retiro en 1993.
En 1966, durante la guerra de Vietnam , se obtuvieron tres aviones de transporte C-130A [n.° 10] de la TAC para llevar a cabo la Operación Popeye , una operación para generar lluvia en el sudeste asiático. A principios de 1967, se modificaron para una misión adicional de reconocimiento meteorológico mediante la instalación del sistema de sonda AMT-1. Dos de ellos se instalaron para misiones duales de forma rotatoria en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn (Tailandia ) y un tercero en la Base de la Fuerza Aérea Anderson para tareas de mantenimiento y cambios de tripulación. Las misiones fueron voladas por tripulaciones del 54.º WRS e incluyeron reconocimiento meteorológico sinóptico de todas las áreas del sudeste asiático. Los tres volvieron al estándar C-130A en 1971, tras su sustitución por modelos mejorados. [n.° 11]
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Con la reducción de la participación estadounidense en la guerra en el sudeste asiático, una serie de controladores aéreos CROWN HC-130H de alcance extendido asignados al Servicio de Rescate y Recuperación Aeroespacial (una agencia hermana del Servicio Meteorológico Aéreo en el Comando de Transporte Aéreo Militar ) se convirtieron en excedentes debido a las reducciones presupuestarias. Con el huracán Camille todavía fresco en las mentes del Congreso y el público estadounidense y la retención de la misión de vuelo AWS todavía fuerte en el Cuartel General del MAC, AWS propuso al Cuartel General de la Fuerza Aérea en marzo de 1972 que sus 16 WC-130B fueran reemplazados por un número similar de los HC-130H disponibles. La solicitud fue aprobada en diciembre de 1972, pero modificada un mes después. Se ordenó a AWS retener tres de los B y podría renunciar a los otros 13 a cambio de 11 HC-130H. Se presupuestaron 4,5 millones de dólares para que WRAMA transfiriera el equipo Seek Cloud de los B a los más nuevos H, y el cambio se produjo entre junio de 1973 y julio de 1974. [2] Se convirtieron cuatro HC-130H adicionales en 1975.
Un total de 15 Hércules de rescate HC-130H fueron finalmente modificados con equipo Seek Cloud y designados WC-130H, [n 12] reemplazando a los 16 WC-130B en los escuadrones de reconocimiento meteorológico. El WC-130H estaba equipado con los motores turbohélice Allison T56-A-15 más potentes con una potencia nominal de 4.910 caballos de fuerza en el eje (3.660 kW) y tenía tanques de combustible montados en las alas que proporcionaban 2.720 galones estadounidenses (2.260 imp gal; 10.300 L) adicionales de combustible, extendiendo el radio de acción del WC-130H a la velocidad máxima de crucero (230 nudos (260 mph; 430 km/h) (KIAS), 350 nudos (400 mph; 650 km/h) (KTAS)) a 2.250 millas náuticas (2.590 mi; 4.170 km). [2]
El 29 de septiembre de 1987, Tracor Aerospace recibió un contrato para construir e instalar 20 suites IWRS, pero dos días después el 54.º WRS fue desactivado, [n 13] dejando solo diez WC-130 en servicio, siete con el 53.º WRS y tres en la Reserva de la Fuerza Aérea. [2] Aun así, el sistema IWRS entró en funcionamiento en el WC-130H en 1988 y sigue siendo un equipo estándar. [n 14]
El reconocimiento meteorológico tripulado siguió reduciéndose cuando AWS finalmente se deshizo de su misión de vuelo en 1991 desactivando el 53d WRS y transfiriendo tanto la misión como sus pocos activos aéreos restantes al Comando de Reserva de la Fuerza Aérea (AFRC). Pero la devastación causada por el huracán Andrew en 1992 demostró nuevamente la necesidad de "cacería de huracanes" y equipo de última generación para lograrlo, y el 53d fue resucitado como una unidad de tiempo completo del AFRC en 1993. Los WC-130 fueron transferidos de nuevo a él, pero los modelos H estaban mostrando su edad y entre 1999 y 2005 todos fueron reemplazados por la nueva variante J, tecnológicamente avanzada.
El WC-130J fue la primera variante que salió nueva de fábrica desde 1965. Se adquirieron diez [n 15] y se asignaron al 53d WRS, ahora la única unidad tripulada de reconocimiento meteorológico del Departamento de Defensa. El nuevo modelo tuvo problemas iniciales [n 16] que retrasaron su capacidad operativa inicial hasta justo antes de la temporada de huracanes del Atlántico de 2005. La conversión del Lockheed Martin C-130J Super Hercules mejoró en gran medida la capacidad y la seguridad del WC-130 en su penetración de ciclones tropicales en misiones críticas de "solución".
El WC-130J lleva una tripulación mínima de cinco personas: piloto/comandante de la aeronave, copiloto, oficial de sistemas de combate , oficial meteorológico de reconocimiento aéreo y jefe de carga de reconocimiento meteorológico. El 53.º WRS mantiene veinte tripulaciones aéreas (diez a tiempo completo y diez a tiempo parcial) para cumplir con sus obligaciones de capacidades en apoyo de los requisitos del Plan Nacional de Operaciones contra Huracanes de cinco salidas por día desde la Base de la Fuerza Aérea Keesler y dos desde lugares desplegados. La instrumentación de datos meteorológicos y los sistemas de entrega y registro de sondas de caída están montados en la aeronave sobre paletas extraíbles en el extremo delantero del compartimento de carga, [n 17] lo que le da a la aeronave también una capacidad de misión de carga estándar.
El avión no está equipado para reabastecimiento en vuelo , pero con tanques de combustible auxiliares montados en las alas es capaz de permanecer en el aire casi 18 horas a una velocidad de crucero óptima de más de 300 mph (260 nudos; 480 km/h). Una misión de reconocimiento meteorológico promedio dura 11 horas y cubre casi 3.500 millas (3.000 millas náuticas; 5.600 km). La tripulación recopila y reporta datos meteorológicos con una frecuencia de hasta cada minuto.
El oficial meteorológico de reconocimiento aéreo opera el equipo informático de reconocimiento meteorológico, genera las mediciones de "datos horizontales" (también conocidos como "Recco") y actúa como director de vuelo dentro del entorno de la tormenta. El oficial meteorológico también evalúa otras condiciones meteorológicas como la turbulencia, la formación de hielo, la visibilidad, los tipos y cantidades de nubes y los vientos en la superficie del océano. El oficial meteorológico de reconocimiento aéreo utiliza el equipo para determinar el centro de la tormenta y analizar las condiciones atmosféricas como la presión, la temperatura, el punto de rocío y la velocidad del viento para crear un mensaje de datos de vórtice que se envía al Centro Nacional de Huracanes.
Un elemento fundamental del equipo meteorológico a bordo del WC-130J es el sistema de detección de viento con sonda de caída GPS, un instrumento de forma cilíndrica de aproximadamente 41 cm (16 pulgadas) de largo y 8,9 cm (3,5 pulgadas) de diámetro y que pesa aproximadamente 1,1 kg (2,5 libras). La sonda de caída está equipada con una radio de alta frecuencia y otros dispositivos de detección y se lanza desde la aeronave sobre el agua. A medida que el instrumento desciende a la superficie del mar, mide y transmite a la aeronave un perfil atmosférico vertical de la temperatura, la humedad y la presión barométrica y los datos del viento. La sonda de caída se ralentiza y se estabiliza mediante un pequeño paracaídas. Mediante el uso del sistema avanzado de perfil atmosférico vertical (AVAPS), [n 18] el operador del sistema de sonda de caída genera los "datos verticales" (también denominados "gotas") que necesita el NHC, recibiendo, analizando y codificando los datos para su transmisión por satélite.
Entre mayo de 2007 y febrero de 2008, los diez WC-130J fueron equipados con el Radiómetro de Microondas de Frecuencia Escalonada (SFMR o "Smurf"), que mide continuamente los vientos de superficie y las tasas de lluvia debajo de la aeronave, montado en un radomo en el ala derecha fuera de borda del motor número cuatro.
El WC-130J proporciona datos vitales para la previsión de ciclones tropicales. El WC-130J suele penetrar en huracanes a una altitud de aproximadamente 10.000 pies (3.000 m) para recopilar datos meteorológicos en el vórtice u ojo de la tormenta. La aeronave normalmente vuela en un radio de aproximadamente 100 millas (87 millas náuticas; 160 km) desde el vórtice para recopilar datos detallados sobre la estructura del ciclón tropical.
La información recopilada permite advertir con antelación sobre huracanes y aumenta la precisión de las predicciones y advertencias de huracanes hasta en un 30%. Los datos recopilados se transmiten directamente al Centro Nacional de Huracanes , en Miami, Florida, una agencia meteorológica del Departamento de Comercio que rastrea los huracanes y proporciona un servicio de alerta en el área del Atlántico.
Los WC-130 son operados exclusivamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , especialmente por su Comando de Reserva de la Fuerza Aérea . Sin embargo, el 27 de septiembre de 2024, la NOAA anunció que había comprado dos C-130J para convertirlos en WC-130J para reemplazar sus viejos aviones Lockheed WP-3D Orion con entrada en servicio prevista en 2030. [7] A mayo de 2014, 10 están en el inventario de la USAF, todos pertenecientes a la reserva. [8]
Estados Unidos
Estados Unidos
Datos del 403.er Ala, Reserva de la USAF [9]
Características generales
Actuación
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
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