La Ley de Moneda o Ley de Billetes de Crédito en Papel [1] [2] es una de las varias leyes del Parlamento de Gran Bretaña que regulaban el papel moneda emitido por las colonias de la América británica . Las leyes buscaban proteger a los comerciantes y acreedores británicos de ser pagados en moneda colonial depreciada . La política creó tensión entre las colonias y Gran Bretaña y fue citada como una queja por los colonos al comienzo de la Revolución estadounidense . Sin embargo, la opinión consensuada entre los historiadores económicos y economistas modernos es que las deudas de los colonos con los comerciantes británicos no fueron una causa importante de la Revolución. En 1995, una encuesta aleatoria de 178 miembros de la Asociación de Historia Económica encontró que el 92% de los economistas y el 74% de los historiadores no estaban de acuerdo con la afirmación: "Las deudas contraídas por los colonos con los comerciantes británicos y otros ciudadanos privados constituyeron una de las causas más poderosas que llevaron a la Revolución". [3]
Desde sus orígenes, las colonias lucharon por desarrollar un medio eficaz de intercambio de bienes y servicios. Tras agotar la gran mayoría de sus recursos monetarios mediante importaciones, los primeros colonos se esforzaron por mantener el dinero en circulación. No pudieron encontrar un medio de intercambio adecuado en el que el valor no se depreciara. Los colonos generalmente empleaban tres tipos principales de moneda. El primero era el dinero-mercancía, que utilizaba el producto básico de una región determinada como medio de intercambio. El segundo era la especie , o dinero de oro o plata. Por último, el papel moneda (o dinero fiduciario ), emitido en forma de letra de cambio o billete de banco, hipotecado sobre el valor de la tierra que poseía un individuo. [4]
Cada año, la oferta de especies en las colonias disminuía debido a factores internacionales. La escasez de especies las hacía ineficaces como medio de intercambio para las compras cotidianas. Los colonos adoptaban con frecuencia un sistema de trueque para adquirir los bienes y servicios que necesitaban. En esencia, este método resultó ineficaz y se adoptó un sistema de mercancías en su lugar. El tabaco se utilizó como sustituto monetario en Virginia ya en 1619. [4] Una de las principales deficiencias de este sistema era que la calidad de los sustitutos era inconsistente. Las peores calidades terminaban en circulación mientras que las mejores se exportaban inevitablemente. Este sistema de mercancías se volvió cada vez más ineficaz a medida que aumentaban las deudas coloniales.
En 1690, Massachusetts se convirtió en la primera colonia en emitir papel moneda. Esta moneda se empleó como medio para financiar su parte de la deuda de la Guerra del Rey Guillermo . Otras colonias siguieron rápidamente el ejemplo y, en 1715, diez de las trece habían recurrido a la emisión de papel moneda. El economista Stanley Finkelstein destaca la ventaja del papel moneda, "que a menos que esté respaldado por dinero en efectivo, es una moneda libre de costos". El papel moneda se depreció rápidamente porque las colonias imprimieron más de lo que se gravaba fuera de circulación. En 1740, las letras de cambio de Rhode Island representaban solo el cuatro por ciento del valor nominal y las de Massachusetts el once por ciento. [5] La oferta monetaria estaba creciendo a un ritmo mucho más rápido que el de la economía colonial en general, lo que llevó a la hiperinflación y la correspondiente reducción del poder adquisitivo por unidad de dinero. Los comerciantes británicos se vieron obligados a aceptar esta moneda depreciada como pago de las deudas. Esto condujo a la Ley Monetaria de 1751. [6]
La primera ley, la Currency Act 1751 ( 24 Geo. 2. c. 53), restringió la emisión de papel moneda y el establecimiento de nuevos bancos públicos por parte de las colonias de Nueva Inglaterra . [7] Estas colonias habían emitido papel moneda fiduciario conocido como " billetes de crédito " para ayudar a pagar los gastos militares durante las guerras franco-indias . Debido a que se emitió más papel moneda del que se sacó de circulación mediante impuestos, la moneda se depreció en relación con la libra esterlina británica. La inflación resultante fue perjudicial para los comerciantes de Gran Bretaña, que se vieron obligados a aceptar la moneda depreciada de los colonos para el pago de deudas. [8]
La ley limitó la emisión futura de billetes de crédito a determinadas circunstancias. Permitió que los billetes existentes se utilizaran como moneda de curso legal para deudas públicas (por ejemplo, para pagar impuestos), pero no permitió su uso para deudas privadas (por ejemplo, para pagar a comerciantes). [9]
La Ley Monetaria de 1764 ( 4 Geo. 3. c. 34) extendió la Ley de 1751 a todas las colonias británicas de América del Norte. A diferencia de la Ley anterior, este estatuto no prohibía a las colonias emitir papel moneda, pero sí les prohibía designar futuras emisiones de moneda como moneda de curso legal para deudas públicas y privadas. Esta política monetaria restrictiva creó dificultades financieras en las colonias, donde el oro y la plata escaseaban. [10] Benjamin Franklin , un agente colonial en Londres, presionó para la derogación de la Ley durante los siguientes años, [11] al igual que otros agentes. La ley surgió cuando los granjeros de Virginia continuaron importando durante la Guerra Francesa e India . Virginia emitió £ 250,000 en letras de crédito para financiar deudas públicas y privadas. Esta legislación difería de la ley de 1751 en que prohibía a los colonos designar papel moneda para su uso como pago de cualquier deuda, pública o privada. Sin embargo, el Parlamento no prohibió a los colonos emitir papel moneda. [12] La Ley se promulgó como protección contra los riesgos asociados a las fluctuaciones económicas y la incertidumbre.
El gobierno colonial de la provincia de Nueva York insistió en que la Ley Monetaria le impedía proporcionar fondos a las tropas británicas en cumplimiento de la Ley de Acuartelamiento . Como resultado, en 1770, el Parlamento dio permiso ( 10 Geo. 3. c. 35) para que Nueva York emitiera £120.000 en papel moneda para deudas públicas pero no privadas. [13] El Parlamento extendió estas concesiones a las otras colonias en 1773 ( 13 Geo. 3. c. 57) al enmendar la Ley Monetaria de 1764, permitiendo a las colonias emitir papel moneda como moneda de curso legal para las deudas públicas. [10] Según el historiador Jack Sosin, el gobierno británico había dejado en claro su punto de vista:
Después de nueve años, los agentes coloniales habían conseguido un papel moneda para las provincias, pero los estadounidenses habían reconocido tácitamente, si no implícitamente, la autoridad del Parlamento, y en última instancia eso era todo lo que quería el gobierno imperial. [14]
Las leyes monetarias crearon tensión entre las colonias y la madre patria y fueron un factor que contribuyó al estallido de la Revolución estadounidense . En todas las colonias, excepto Delaware , se las consideró un "gran agravio". [15] Cuando el Primer Congreso Continental se reunió en 1774, emitió una Declaración de Derechos , que describía las objeciones coloniales a ciertas leyes del Parlamento. El Congreso pidió al Parlamento que derogara la Ley Monetaria de 1764, una de las siete leyes etiquetadas como "subversivas de los derechos estadounidenses". [16]
Sin embargo, según los historiadores Jack Greene y Richard Jellison, el debate sobre la moneda ya no era realmente un "tema de actualidad" en 1774, debido a la enmienda de la Ley de 1773. El impacto más importante de la controversia fue psicológico, ya que ayudó a convencer a muchos colonos de que el Parlamento no entendía ni se preocupaba por sus problemas. Los líderes coloniales llegaron a creer que ellos, y no el Parlamento, eran los más adecuados para legislar para las colonias. [17]
