El capitán de grupo Leonard Henry Trent , VC , DFC (14 de abril de 1915 - 19 de mayo de 1986) fue un aviador neozelandés, oficial superior de la Royal Air Force y ganador de la Victoria Cross (VC), el premio más alto a la valentía frente a la enemigo que puede otorgarse a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .
Nacido en Nelson , Trent obtuvo un encargo de corta duración en la Royal Air Force (RAF) en 1938 después de recibir entrenamiento de vuelo en Nueva Zelanda. Después de viajar a Inglaterra, fue destinado al Escuadrón No. 15 de la RAF y enviado a Francia poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, volando en Fairey Battles en misiones de reconocimiento fotográfico en Alemania . Después de que su escuadrón regresó a Inglaterra y se convirtió en Bristol Blenheims , voló en varias misiones de bombardeo durante la Batalla de Francia, por lo que más tarde recibió la Cruz de Vuelo Distinguida (DFC). Posteriormente pasó varios meses realizando tareas de instrucción antes de ser destinado al Escuadrón No. 487 (NZ) en agosto de 1942, que operaba Lockheed Venturas . Fue derribado sobre Ámsterdam mientras se encontraba en una misión de bombardeo, con el nombre en código Operación Ramrod 16 , el 3 de mayo de 1943, convirtiéndose en prisionero de guerra .
Después de la guerra, recibió el VC por sus acciones durante Ramrod 16. Continuó sirviendo en la RAF y fue comandante del Escuadrón No. 214 durante la Crisis de Suez . Se jubiló en junio de 1965 y vivió en Australia y luego en Nueva Zelanda en sus últimos años. Murió en 1986, a los 71 años.
Leonard Henry Trent nació en Nelson , Nueva Zelanda, el 14 de abril de 1915, hijo de Leonard Trent, un dentista, y su esposa Irene, de soltera Everett . [1] En abril de 1919, la familia se trasladó a Tākaka , a lo largo de la costa de Golden Bay . [2] Tres años más tarde, su padre le pagó a Trent para que tomara un vuelo corto en un Gipsy Moth pilotado por Malcolm C. McGregor , un as de los cazas de la Primera Guerra Mundial , y posteriormente Trent se interesó en volar. [3] Fue educado en Nelson College , internado en la escuela desde 1928. [4] No particularmente inclinado académicamente, se interesó cada vez más en el golf y en su último año en la escuela, en 1934, ganó el Campeonato Senior del Nelson Golf Club. [5]
Trent tenía la intención de ir a la universidad para estudiar odontología, [5] pero la familia no podía permitirse pagar sus estudios y, en cambio, aceptó un puesto como empleado en la oficina administrativa de un matadero en Hastings . Dejó el trabajo después de un año y regresó a Nelson para ayudar a su padre en su práctica dental. [6] Después de un tiempo se mudó a Wellington y retomó el trabajo de oficina. Pronto empezó a ganar suficiente dinero como para poder ir a la escuela nocturna y estudiar ingeniería y mantenimiento aeronáutico. [6]
A principios de 1937, en respuesta a un anuncio en un periódico, Trent solicitó un puesto a corto plazo en la Royal Air Force (RAF). [7] Pasó una entrevista de selección y un examen médico posterior y en agosto fue aceptado para recibir entrenamiento de vuelo. El entrenamiento de inducción fue con la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) y se llevó a cabo en Taieri , cerca de Dunedin , [8] donde voló con Gipsy Moths y Miles Magisters . [7] Trent luego realizó un entrenamiento de vuelo en la Base Aérea Wigram de la RNZAF en Christchurch , [8] volando aviones Avro 626 y Vickers Vildebeest . [8] Obtuvo sus alas el 12 de mayo de 1938 y un mes después zarpó hacia Gran Bretaña para unirse a la RAF. [9] Se le concedió una comisión de servicio breve de cinco años en el rango de oficial piloto el 23 de agosto de 1938. [10]
Destinado al Escuadrón N° 15 de la RAF , que operaba Fairey Battles desde Abingdon en Berkshire , Trent pasó los siguientes meses aprendiendo técnicas de bombardeo y vuelo de reconocimiento. [11] En febrero de 1939, pasó tres meses en Hamble , cerca de Southampton , asistiendo a un curso de navegación. Aquí conoció a Ursula Woolhouse, mientras jugaba golf en el club local en su tiempo libre. [12]
A principios de septiembre de 1939, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , el Escuadrón No. 15 voló a Francia como parte de la Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo de la RAF . [13] Estacionado en Vraux , el escuadrón debía realizar misiones de reconocimiento fotográfico de alto nivel sobre territorio enemigo, recopilando información sobre aeródromos, fábricas e infraestructuras importantes alemanas . Trent voló en su primera misión a Alemania el 24 de septiembre de 1939, la primera salida operativa de la guerra del Escuadrón No. 15. [14] Este período de la guerra se conoció como la Guerra Falsa , y gran parte del vuelo del escuadrón giraba en torno al entrenamiento y la práctica de misiones de bombardeo. El escuadrón fue enviado de regreso a Inglaterra a principios de diciembre para convertirlo en el Bristol Blenheim IV , un bombardero ligero que operaba desde Wyton . [15]
El trabajo de conversión inicial se realizó en el Bristol Blenheim I y durante este tiempo Trent tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia, ya que se perdió en condiciones nubladas durante un vuelo a Escocia. [16] En marzo de 1940, fue ascendido a oficial de vuelo . [17] El escuadrón volvió a operar cuando los alemanes invadieron Francia y los Países Bajos el 10 de mayo de 1940. [18] Ese día voló uno de los tres aviones que bombardearon las fuerzas alemanas en un aeródromo cerca de Rotterdam . [19] Siguieron más misiones, incluido un bombardeo en puentes sobre el Canal Alberto que vio destruidos seis de los doce aviones participantes. [20] En otra misión, su avión sufrió daños por fuego antiaéreo y un caza Messerschmitt Bf 109 atacante y aterrizó en un aeródromo en el camino de regreso a su base para reparaciones. Sin embargo, el avance de los alemanes amenazaba el aeródromo y, al caer la noche, él y su tripulación tuvieron que volar a Inglaterra porque no podían navegar de regreso a su base en Francia. [21] El 23 de mayo, las bajas en el escuadrón hicieron que Trent tomara el mando de uno de sus vuelos junto con un ascenso a teniente de vuelo interino . [22] Dirigió varias salidas de bombardeo mientras la Operación Dinamo , la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica de Dunkerque , estaba en vigor y a mediados de junio había realizado 14 salidas. Agotado, lo enviaron de licencia. [23]
A su regreso al servicio, Trent fue destinado a la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 17 , estacionada en Upwood , como instructor. [24] Enseñó a los alumnos vuelo en formación y realizó vuelos de navegación en Avro Ansons . [25] También tuvo la oportunidad de volar otros aviones; éstos incluían el bombardero Wellington . Mientras tanto, su relación con Ursula Woolhouse siguió creciendo y el 7 de agosto de 1940 la pareja se casó en Holborn , Londres. [1] El mes anterior le habían concedido la Cruz de Vuelo Distinguida por su destacada actuación durante la Batalla de Francia. [26]
En marzo de 1941, su rango de teniente de vuelo pasó a ser sustancial [27] y seis meses después, Trent recibió un nuevo puesto en el Escuadrón de Entrenamiento Operacional en Warboys . [28] Ayudó a evaluar el bombardero Douglas Boston para su servicio en la RAF; en su primer vuelo en el avión, sufrió un incendio en el motor que obligó a regresar inmediatamente a su base. [29] Trent regresó al servicio operativo en marzo de 1942 y, ascendido a líder de escuadrón temporal el 1 de junio, [30] fue asignado al Cuartel General, Grupo No. 2 de la RAF . [31] Encontró el deber aburrido y comenzó a buscar un puesto en el Escuadrón No. 88 donde un amigo suyo era el líder del escuadrón. [32]
En agosto de 1942, la RAF estableció un nuevo escuadrón de bombarderos, designado Escuadrón No. 487 (NZ) , con base en Feltwell en Norfolk . Un escuadrón del Artículo XV , muchos de su personal de vuelo eran neozelandeses, aunque otras nacionalidades también sirvieron en el escuadrón. [33] Trent, todavía esperando un puesto en el Escuadrón No. 88, fue enviado al Escuadrón No. 487 como uno de sus comandantes de vuelo . [34] El escuadrón debía operar Lockheed Venturas ; Se trataba de aviones impopulares, relativamente lentos y exigentes de volar, con un armamento defensivo inadecuado. Aunque los oficiales superiores del escuadrón eran personal de vuelo experimentado, muchos miembros de la tripulación eran novatos y necesitaban una práctica extensa en vuelo en formación antes de alcanzar un estándar aceptable para las tareas operativas. El escuadrón realizó su primera misión en diciembre, una incursión en una fábrica en Eindhoven, Países Bajos . Durante los siguientes meses, el escuadrón realizó incursiones a objetivos en Francia y los Países Bajos . [35]
El 3 de mayo de 1943, el escuadrón realizó una misión de bombardeo, con el nombre en código Operación Ramrod 16 , en una central eléctrica de Ámsterdam . La misión pretendía ser una distracción para otro ataque que se estaba llevando a cabo casi simultáneamente en una central eléctrica en Ijmuiden . "Ramrod" era un término que designaba una misión de bombardeo diurno, con una escolta de cazas, que apuntaba a un objetivo específico. Los doce Ventura participantes, liderados por Trent, debían cruzar la costa holandesa al nivel del mar, escoltados por seis escuadrones de Supermarine Spitfires . Dos escuadrones más de Spitfire proporcionarían cobertura superior a los Venturas sobre el objetivo, y todos los aviones se mantendrían al nivel del mar mientras se acercaban a la costa holandesa para evitar aparecer en el radar alemán, antes de ascender para alcanzar la altura de bombardeo. Sin embargo, los Spitfire que volaban en la cubierta superior programaron mal su salida de Inglaterra, llegaron temprano y no pudieron mantenerse lo suficientemente bajos cuando llegaron a la costa holandesa. Esto alertó a las defensas alemanas. [36] [37]
Un Ventura había regresado a Inglaterra con un mal funcionamiento y cuando los once aviones restantes del Escuadrón No. 487 se acercaban a Ámsterdam, ellos y sus escoltas fueron atacados por Bf 109 y Focke-Wulf Fw 190 , 70 aviones en total. Ya se había recordado que la cubierta superior, que llegó mucho antes que los Ventura, se había quedado sin combustible. Los Fw 190 se encargaron de escoltar a los Spitfire, mientras que los Bf 109 apuntaron a los bombarderos. Bajo el constante ataque de los cazas alemanes, el Escuadrón No. 487 continuó hacia su objetivo, y sólo cinco aviones llegaron a Amsterdam para comenzar su bombardeo. Sólo Trent completó con éxito su carrera y, al hacerlo, derribó un Bf 109 con las ametralladoras delanteras de su Ventura. Inmediatamente después, su propio avión fue alcanzado y giró. Cuando el Ventura se partió, Trent y su navegante fueron arrojados a 7.000 pies (2.100 m) y se convirtieron en prisioneros de guerra (POW). Los restantes miembros de la tripulación, atrapados en el avión, no pudieron salir y murieron cuando se estrelló. [36] [37]
Trent fue enviado a Stalag Luft III , [1] un campo de prisioneros de guerra al sureste de Berlín, en lo que hoy es Żagań , en Polonia. [38] Pronto se vio involucrado en los diversos intentos de fuga organizados por los prisioneros de guerra, ayudando a ocultar la arena extraída de los túneles que estaban en construcción. [39]
Participó en la "Gran Evasión" del 24 de marzo de 1944. Al salir del túnel, había planeado con otro prisionero de guerra, Mike Shand, dirigirse a Suiza pasando por Checoslovaquia y Austria. [40] Fue el prisionero de guerra número 79 en pasar por el túnel de escape, justo detrás de Shand. Sin embargo, cuando salía del túnel, un guardia alemán impidió su fuga y Trent fue recapturado casi de inmediato [41] y puesto en régimen de aislamiento. [42] La mayoría de los fugitivos exitosos fueron finalmente recapturados y los alemanes ejecutaron a 50 de ellos. [43] En enero de 1945, las fuerzas soviéticas avanzaban hacia Alemania y los prisioneros de guerra en Stalag Luft III fueron obligados a marchar hacia el oeste hasta un campamento cerca de Bremen . Fueron trasladados nuevamente en abril, pero los británicos los liberaron el 2 de mayo de 1945. [44]
Trent regresó a Inglaterra el 7 de mayo [45] y se tomó una licencia durante dos meses antes de regresar a trabajar con la RAF. Prefiriendo el vuelo activo a las tareas de instrucción, solicitó un puesto en el Comando de Transporte . Se graduó como piloto de Douglas Dakota y luego pasó unos meses en Syerston , una escuela de formación de paracaidistas . [46] A finales de 1945, Trent volvió al servicio de la RNZAF. [47] Quería seguir una carrera en el ejército y sentía que la RNZAF ofrecía mejores oportunidades de remuneración y promoción que la RAF. [48]
A su regreso al servicio, Trent había proporcionado un informe escrito sobre la incursión del Ramrod 16. [49] Después de considerar las declaraciones de Trent sobre la incursión del Ramrod 16 y otras pruebas recopiladas por el Ministerio del Aire, el comandante del Grupo No. 2, el Vicemariscal del Aire Basil Embry , lo recomendó para Victoria Cross (VC). [50] Instituido en 1856, el VC era el premio de valentía más alto que podía otorgarse al personal militar de la Commonwealth británica . [51] Habiendo sido informado informalmente que iba a recibir el VC ese mismo día, el premio de Trent se anunció públicamente el 1 de marzo de 1946. [50] La cita del VC de Trent se publicó en la London Gazette y decía:
El 3 de mayo de 1943, el líder de escuadrón Trent recibió el encargo de liderar una formación de aviones Ventura en un ataque diurno a la central eléctrica de Ámsterdam. Esta operación tenía como objetivo alentar a los trabajadores holandeses en su resistencia a la presión enemiga y se sabía que el objetivo estaba fuertemente defendido. La importancia de bombardearlo, independientemente de los cazas enemigos o del fuego antiaéreo, quedó fuertemente impresa en las tripulaciones aéreas que participaron en la operación. Antes de despegar, el líder de escuadrón, Trent, le dijo al líder adjunto que iba a superar el objetivo, pasara lo que pasara. Todo fue bien hasta que los once Ventura y su escolta de cazas se acercaron a la costa holandesa. Luego un bombardero fue alcanzado y tuvo que retroceder. De repente apareció un gran número de combatientes enemigos. Nuestros cazas de escolta se enfrentaron acaloradamente y perdieron contacto con la fuerza de bombardeo. Los Ventura se acercaron para protegerse mutuamente y comenzaron su carrera hacia el objetivo. Lamentablemente, los combatientes destacados para apoyarlos en el objetivo habían llegado a la zona demasiado pronto y habían sido retirados. Pronto los bombarderos fueron atacados. Estaban a merced de quince o veinte Messerschmitt que se lanzaban sobre ellos sin cesar. En cuatro minutos, seis Venturas fueron destruidos. El líder de escuadrón Trent continuó su rumbo con los tres aviones restantes, y en poco tiempo dos Venturas más se incendiaron. Haciendo caso omiso de los ataques asesinos y del intenso fuego antiaéreo que se encontró ahora, el líder de escuadrón Trent completó un bombardeo preciso e incluso derribó un Messerschmitt a quemarropa. Dejando caer sus bombas en el área objetivo, se dio la vuelta. El avión que lo seguía fue derribado al alcanzar el objetivo. Inmediatamente después, su propio avión fue alcanzado, giró y se rompió. El líder de escuadrón Trent y su navegante fueron expulsados y se convirtieron en prisioneros de guerra. Los otros dos miembros de la tripulación fallecieron. En esta, su vigésima cuarta salida, el líder de escuadrón Trent mostró un liderazgo sobresaliente. Tal era la confianza depositada en este valiente oficial que los demás pilotos lo siguieron inquebrantablemente. Su coraje sereno e inquebrantable y su devoción al deber frente a dificultades abrumadoras se ubican entre los excelentes ejemplos de estas virtudes.
— The London Gazette , núm. 37486, 26 de febrero de 1946 [52]
Trent, con su esposa presente, recibió el VC de manos del rey Jorge VI en una ceremonia de investidura en el Palacio de Buckingham el 26 de marzo de 1946. [53]
A finales de 1946, Trent y su familia viajaron por mar a Auckland , en Nueva Zelanda, durante un período de licencia prolongado antes de comenzar a prestar servicio en la RNZAF. Como beneficiario de VC, asistió a una serie de funciones cívicas en todo el país y Archibald Nicoll pintó su retrato . [54] Una vez finalizada su licencia, su trabajo inicial para la RNZAF fue como parte de un comité para seleccionar aviadores para el servicio en la RAF, que buscaba aumentar sus filas con personal experimentado. La RAF también estaba aumentando las tasas de remuneración de su personal y cuando le ofreció a Trent una comisión permanente, él aceptó. Regresó a Inglaterra con su familia, que ahora incluía un hijo, a finales de 1947 [55] y reanudó su carrera en la RAF con el rango sustancial de teniente de vuelo. [56]
Trent fue destinado a Bircham Newton , una estación de Comando de Transporte, como instructor para ayudar a preparar a los estudiantes para volar Dakotas. En septiembre de 1948, [57] habiendo sido ascendido al rango sustantivo de líder de escuadrón a principios de año, [58] fue enviado a Dishforth , donde entrenó a pilotos para volar el transporte Avro York . [57] Voló en varias operaciones durante el puente aéreo de Berlín, pero pronto comenzó a sufrir de espondilitis anquilosante que requirió tratamiento especializado durante unos meses antes de poder regresar al servicio. [59]
Ahora destinado al Comando de Entrenamiento de Vuelo , en agosto de 1950 Trent realizó cursos de actualización y liderazgo antes de pasar a la Escuela Central de Vuelo a principios del año siguiente. [60] Trent regresó a Feltwell, donde había estado basado mientras estaba en el Escuadrón No. 487, en marzo de 1951. Fue instructor jefe en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo No. 3 , enseñando a los estudiantes a volar el entrenador de Harvard . [61] En octubre de 1952, fue nombrado comandante de escuadrón del Escuadrón No. 4 , que tenía su base en Little Rissington y operaba De Havilland Vampires . [62] Al año siguiente, recibió la Medalla de Coronación de la Reina Isabel II , [63] fue ascendido a comandante de ala [64] y enviado a Oakington , donde instruyó sobre Gloster Meteors . [65] Mientras estaba allí, tuvo que salir de un Meteoro que había entrado en un giro irrecuperable. [66] No mucho después, a principios de 1954, cuando la escuela de vuelo se había reequipado con vampiros, Trent tuvo que abandonar nuevamente cuando perdió el control de su avión. [67]
A principios de 1956, después de asistir a un curso de seis meses en el Curso No. 6 Flying College en Manby , Trent fue nombrado comandante del Escuadrón No. 214 , que fue la primera unidad equipada con el nuevo Vickers Valiant . [68] Más tarde ese año, en octubre, su escuadrón fue enviado a Malta debido al estallido de la crisis de Suez [69] y voló en varias misiones a Egipto. El escuadrón regresó a Inglaterra a finales de año cuando las tensiones disminuyeron. [70] En marzo de 1958, voló un Valiant a Nueva Zelanda como parte de las celebraciones del vigésimo primer aniversario de la fundación de la RNZAF. [71] Al mes siguiente, asumió un puesto como Wing Commander Training en el Cuartel General del Grupo No. 3 en Mildenhall [72] y fue ascendido al rango de capitán de grupo el 1 de julio de 1959. [73] [74]
Trent fue nombrado comandante de la estación en RAF Wittering en abril de 1960. [75] Todavía volaba ocasionalmente con Valiants, incluido uno en una gira de buena voluntad a los Estados Unidos. Luego se desempeñó como agregado aéreo , en representación del Comando de Bombarderos en la Embajada Británica en Washington, DC desde mediados de 1962, [ 1] [76] y el 12 de junio del mismo año, fue nombrado ayudante de campo aéreo del Reina . [77] Como la Reina nunca visitó Washington, DC durante su mandato allí, nunca fue llamado a desempeñar este cargo. [78] Después de tres años, su servicio en los Estados Unidos terminó y se retiró de la RAF el 23 de junio de 1965. [79] [80]
Tras su jubilación en 1965, Trent se mudó con su familia a Australia Occidental . [80] Con su esposa, más tarde regresó a Nueva Zelanda para vivir en Matheson Bay , al norte de Auckland. [80] Murió el 19 de mayo de 1986 en el North Shore Hospital , le sobreviven su esposa y dos hijos. [1] Fue incinerado y sus cenizas fueron llevadas a Australia Occidental, donde fueron enterradas en el cementerio de Fremantle [81] junto con las de su hija, Judith, que había fallecido antes que él. [82]
Las medallas de Trent, incluida la VC, se encuentran en el Museo de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda en Wigram en Christchurch. [83] Hay un monumento a Trent en el aeropuerto de Nelson, su ciudad natal, [84] y también hay una placa en su honor en Queens Gardens en Dunedin . [82] Trent Street en el suburbio de Taradale , Napier en Nueva Zelanda pasó a llamarse en su honor en 1969. [85]