Leo Hendrik Baekeland HonFRSE (14 de noviembre de 1863 - 23 de febrero de 1944) fue un químico belga. Educado en Bélgica y Alemania, pasó la mayor parte de su carrera en los Estados Unidos. Es más conocido por las invenciones del papel fotográfico Velox en 1893 y la baquelita en 1907. Se le ha llamado "El padre de la industria del plástico " [2] por su invención de la baquelita, un plástico económico, no inflamable y versátil , que marcó el comienzo de la industria del plástico moderna . [3] [4]
Leo Baekeland nació en Gante , Bélgica, el 14 de noviembre de 1863, [5] hijo de un zapatero , Charles Baekeland, y una criada, Rosalia Merchie. Sus hermanos fueron: Elodia Maria Baekeland; Melonia Leonia Baekeland; Edmundus Baekeland; Rachel Helena Baekeland y Delphina Baekeland. [6]
Le dijo a The Literary Digest : "El nombre es una palabra holandesa que significa 'Tierra de Faros'". [7] Pasó gran parte de su juventud en Gante, Bélgica . Se graduó con honores de la Escuela Técnica Municipal de Gante y recibió una beca de la ciudad de Gante [8] : 102 para estudiar química en la Universidad de Gante , a la que ingresó en 1880. [2] : 13 Obtuvo un doctorado con honores a la edad de 21 años. [8] : 102 Después de un breve nombramiento como profesor de Física y Química en la Escuela Normal Superior del Gobierno en Brujas (1887-1889), fue nombrado profesor asociado de química en la Universidad de Gante en 1889. [2] : 14
Baekeland se casó con Céline Swarts (1868–1944) el 8 de agosto de 1889 y tuvieron dos hijos. [9] Uno de sus nietos, Brooks (cuyo padre era George Washington Baekeland) se casó con la modelo Barbara Daly, también conocida como Barbara Daly Baekeland, en 1942 y tuvieron un hijo, un niño llamado Anthony "Tony" Baekeland. [ ¿ Relevante? ]
En 1889, Baekeland y su esposa Céline aprovecharon una beca de viaje para visitar universidades de Inglaterra y Estados Unidos. [1] : 178 [2] : 14 [10] Visitaron la ciudad de Nueva York , donde conoció al profesor Charles F. Chandler de la Universidad de Columbia y a Richard Anthony, de la compañía fotográfica E. and HT Anthony . El profesor Chandler influyó a la hora de convencer a Baekeland de que se quedara en Estados Unidos. [11] Baekeland ya había inventado un proceso para revelar placas fotográficas utilizando agua en lugar de otros productos químicos, que había patentado en Bélgica en 1887. [2] : 13 Aunque este método no era fiable, Anthony vio potencial en el joven químico y le ofreció un trabajo. [8] : 127–130 [12]
Baekeland trabajó para la compañía Anthony durante dos años y en 1891 se estableció por su cuenta trabajando como químico consultor. [8] : 130 Sin embargo, un período de enfermedad y la desaparición de fondos le hicieron replantearse sus acciones y decidió volver a su antiguo interés de producir un papel fotográfico que permitiera imprimir ampliaciones con luz artificial. [13] Después de dos años de intenso esfuerzo, perfeccionó el proceso para producir el papel, al que llamó "Velox"; fue el primer papel fotográfico comercialmente exitoso. En ese momento, Estados Unidos sufría una recesión y no había inversores ni compradores para su nuevo producto propuesto, por lo que Baekeland se asoció con Leonard Jacobi y estableció la Nepera Chemical Company en Nepera Park, Yonkers, Nueva York . [8] : 131–135 [12]
En 1899, Jacobi, Baekeland y Albert Hahn, otro socio, vendieron Nepera a George Eastman de Eastman Kodak Co. por 750.000 dólares. [14] [15] Baekeland ganó aproximadamente 215.000 dólares netos a través de la transacción. [8] : 134–136 [16]
Con una parte del dinero compró "Snug Rock", una casa en Yonkers, Nueva York, donde instaló su propio laboratorio bien equipado. Allí, dijo más tarde,
"en cómodas circunstancias económicas, un hombre libre, dispuesto a dedicarme de nuevo a mis estudios favoritos... disfruté durante varios años de esa gran bendición, el lujo de no ser interrumpido en el trabajo favorito de uno." [17]
Uno de los requisitos de la venta de Nepera era, en efecto, una cláusula de no competencia : Baekeland se comprometía a no investigar en fotografía durante al menos veinte años. Tendría que encontrar un nuevo campo de investigación. Su primer paso fue viajar a Alemania en 1900 para realizar un "curso de actualización en electroquímica" en el Instituto Técnico de Charlottenburg. [2] : 14
Al regresar a los Estados Unidos, Baekeland participó brevemente pero con éxito en ayudar a Clinton Paul Townsend y Elon Huntington Hooker a desarrollar una celda electrolítica de calidad de producción. Baekeland fue contratado como consultor independiente, con la responsabilidad de construir y operar una planta piloto. [8] : 138–139 Baekeland desarrolló una celda de diafragma más fuerte para el proceso cloro-álcali , utilizando tela de asbesto tejida rellena con una mezcla de óxido de hierro , fibra de asbesto e hidróxido de hierro . Las mejoras de Baekeland fueron importantes para la fundación de Hooker Chemical Company y la construcción de una de las plantas electroquímicas más grandes del mundo, en las Cataratas del Niágara . [2] [17] [18]
Baekeland fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1935 y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1936. [19] [20]
Tras el éxito obtenido con Velox, Baekeland se propuso encontrar otra área prometedora para el desarrollo químico. Como había hecho con Velox, buscó un problema que ofreciera "la mejor posibilidad de obtener los resultados más rápidos posibles". [17] Cuando se le preguntó por qué entró en el campo de las resinas sintéticas , Baekeland respondió que su intención era ganar dinero. [11] En la década de 1900, los químicos habían comenzado a reconocer que muchas de las resinas y fibras naturales eran poliméricas , un término introducido en 1833 por Jöns Jacob Berzelius . [21] [22] Adolf von Baeyer había experimentado con fenoles y formaldehídos en 1872, particularmente pirogalol y benzaldehído . [23] Creó un "black guck" que consideró inútil e irrelevante para su búsqueda de tintes sintéticos. [8] : 115 [24] El alumno de Baeyer, Werner Kleeberg, experimentó con fenol y formaldehído en 1891, pero como señaló Baekeland "no pudo cristalizar este lío, ni purificarlo hasta una composición constante, ni de hecho hacer nada con él una vez producido". [23]
Baekeland comenzó a investigar las reacciones del fenol y el formaldehído . [11] Se familiarizó con trabajos anteriores y abordó el campo de manera sistemática, controlando y examinando cuidadosamente los efectos de la temperatura, la presión y los tipos y proporciones de los materiales utilizados. [2] [8] : 144–145
La primera aplicación que pareció prometedora fue el desarrollo de un sustituto sintético de la goma laca (elaborada a partir de la secreción de los escarabajos de la laca ). Baekeland produjo una goma laca soluble en fenol-formaldehído llamada " Novolak ", pero concluyó que sus propiedades eran inferiores. Nunca llegó a ser un gran éxito de mercado, pero todavía se utiliza hasta el día de hoy (por ejemplo, como fotorresistente ). [25]
Baekeland continuó explorando posibles combinaciones de fenol y formaldehído, intrigado por la posibilidad de que tales materiales pudieran usarse en moldeo. Al controlar la presión y la temperatura aplicadas al fenol y al formaldehído, produjo su soñado plástico duro moldeable: la baquelita . [25] La baquelita se fabricaba a partir de fenol , entonces conocido como ácido carbólico, y formaldehído . El nombre químico de la baquelita es polioxibencilmetilenglicolanhidrido. [4] En el moldeo por compresión, la resina generalmente se combina con rellenos como madera o amianto , antes de prensarla directamente en la forma final del producto. La patente del proceso de Baekeland para fabricar productos insolubles de fenol y formaldehído se presentó en julio de 1907 y se concedió el 7 de diciembre de 1909. En febrero de 1909, Baekeland anunció oficialmente su logro en una reunión de la sección de Nueva York de la Sociedad Química Estadounidense . [26]
En 1917, Baekeland se convirtió en profesor por nombramiento especial en la Universidad de Columbia . [27] : 87 [28]
El Smithsonian tiene documentos del tribunal del condado de Westchester en White Plains, Nueva York, que indican que fue admitido a la ciudadanía estadounidense el 16 de diciembre de 1919. [29] [30]
En 1922, después de un litigio de patentes favorable a Baekeland, la General Bakelite Co., que había fundado en 1910, junto con la Condensite Co. fundada por Aylesworth, y la Redmanol Chemical Products Company fundada por Lawrence V. Redman , se fusionaron en la Bakelite Corporation. [26]
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La invención de la baquelita marca el comienzo de la era de los plásticos . [4] La baquelita fue el primer plástico inventado que conservaba su forma después de ser calentado. Radios , teléfonos y aislantes eléctricos estaban hechos de baquelita debido a su excelente aislamiento eléctrico y resistencia al calor. Pronto, sus aplicaciones se extendieron a la mayoría de las ramas de la industria. [4]
Baekeland recibió muchos premios y honores, tanto durante su vida como después, incluida la Medalla Perkin en 1916 y la Medalla Franklin en 1940. [17] En 1974 fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de los Plásticos y en 1978 también fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en Akron, Ohio . [31]
En el momento de la muerte de Baekeland en 1944, la producción mundial de baquelita era de unas 175.000 toneladas y se utilizaba en más de 15.000 productos diferentes. Baekeland poseía más de 100 patentes, [17] entre ellas, procesos para la separación de cobre y cadmio y para la impregnación de madera.
A medida que Baekeland fue creciendo, se volvió más excéntrico y entró en feroces batallas con su hijo y presunto heredero por cuestiones salariales y de otro tipo. Vendió la General Bakelite Company a Union Carbide en 1939 y, a instancias de su hijo, se retiró. Se convirtió en un recluso, intentando desarrollar un inmenso jardín tropical en su finca de invierno en Coconut Grove, Florida . [32] Murió de un derrame cerebral en un sanatorio en Beacon, Nueva York , en 1944. [33] Baekeland está enterrado en el cementerio Sleepy Hollow en Sleepy Hollow, Nueva York . [34]
Jenny Nina Rose Baekeland (9 de octubre de 1890 – 1895)
George Washington Baekeland (8 de febrero de 1895 – 31 de enero de 1966)
Nina Baekeland (22 de julio de 1896 – 19 de mayo de 1975)
