La Legión Británica ( en español : Legión británica ) o Legiones Británicas fueron unidades de voluntarios extranjeros que lucharon bajo el mando de Simón Bolívar contra España por la independencia de Colombia , Venezuela y Ecuador , y bajo el mando de José de San Martín por la independencia del Perú , en la península hispanoamericana. guerras de independencia . [4] : 217–220 Los venezolanos generalmente los llamaban Legión de Albión . Estaban compuestos por más de siete mil voluntarios, principalmente veteranos de la guerra napoleónica de Gran Bretaña e Irlanda , así como algunos veteranos alemanes y algunos lugareños reclutados después de llegar a América del Sur. Los voluntarios de la Legión Británica estaban motivados por una combinación de convicciones políticas genuinas y motivos mercenarios . [3]
Sus mayores logros se produjeron en Boyacá (1819), Carabobo (1821), Pichincha (1822) y la Batalla de Ayacucho (1824), que aseguraron la independencia de Colombia, Venezuela, Ecuador y Perú del dominio español, respectivamente.
Al final de las guerras napoleónicas, el Imperio Británico ya no necesitaba un gran ejército permanente. En abril de 1817, The Times calculó que había 500.000 ex soldados en una población británica de 25 millones. Después de un cuarto de siglo de guerras continentales (tanto las guerras contra la Francia revolucionaria como las guerras napoleónicas ), estos hombres no tenían otro historial laboral ni comercial y, por lo tanto, a menudo se encontraban en la pobreza.
Las guerras de independencia de América del Sur de España brindaron a muchos de ellos la oportunidad de continuar sus carreras militares y escapar de la perspectiva de inactividad y pobreza en su país. Muchos británicos todavía estaban preocupados por la amenaza que España, como potencia mundial restaurada, potencialmente representaba para Gran Bretaña. A pesar de que España y Gran Bretaña habían sido aliados en la Guerra de la Independencia unos años antes, la imagen que muchos británicos tenían de los españoles en América estaba influenciada por la ahora controvertida Leyenda Negra .
Las motivaciones de los voluntarios de las legiones británicas variaron. Los voluntarios también estaban motivados por la propaganda liberal de los partidarios de Simón Bolívar que describían la guerra como algo que traería libertad y derechos a las personas bajo la tiranía española. Por estas razones, particularmente la primera, el reclutamiento de voluntarios británicos recibió apoyo tácito del gobierno, incluso si en principio la Corona británica interrumpió su apoyo a los insurgentes después del Congreso de Viena en 1814. Los intereses mercenarios también desempeñaron un papel importante en la motivación de los reclutas potenciales. , que a menudo estaban desempleados y percibían a América del Sur como un lugar donde podrían seguir ganándose la vida. [5]
A partir de mayo de 1817, los voluntarios británicos fueron reclutados principalmente en Londres por el agente de Bolívar, Luis López Méndez, con la probable aprobación del duque de Wellington . [6] Los reclutas fueron alentados por promesas de salario equivalente al del ejército británico y por un ascenso a un rango superior al que habían tenido en el ejército. La paga debía comenzar a su llegada a Venezuela y cuando se escuchó el llamado en las calles de Londres, miles comenzaron a ofrecerse como voluntarios para la expedición y pronto se formaron los primeros cinco destacamentos de la siguiente manera: [6]
Los soldados utilizaron la Isla de Margarita como base. Las condiciones allí eran malas y algunos murieron de enfermedades. Para compensar las pérdidas reclutaron a 100 lugareños en sus filas. [7]
Participaron en la campaña de los Llanos venezolanos en 1818 y combatieron en las batallas de El Sombrero, El Semén, Ortiz , Rincón de los Toros y Calabozo . [8] Estos primeros reclutas de Gran Bretaña causaron una buena impresión a Bolívar, quien estaba ansioso por conseguir los servicios de más voluntarios británicos. En marzo de 1819, Bolívar combinó a la mayoría de sus voluntarios extranjeros en una brigada de 250 hombres llamada Legiones Británicas, con James Rooke como comandante. George Elsom, que anteriormente había sido alférez en un regimiento de la milicia cerca de Londres y que había navegado con la expedición de Hippisley, regresó a Londres para reclutar. Entre sus reclutas se encontraban unos 110 hannoverianos, comandados por John Uslar, que entró en acción en Waterloo con la Legión Alemana del Rey . [9]
En junio de 1819, Elsom llegó a la desembocadura del Orinoco con la primera oleada de tropas británicas. Eran unos 2.200 hombres equipados y uniformados, bajo el mando del capitán George Gibson y veinte oficiales. [7] Esta Segunda Legión Británica, como se la conoció, estaba formada por la 1.ª Legión Británica dirigida por el coronel James Towers English , la 2.ª Legión británica dirigida por el coronel John Blossett y la Legión irlandesa, dirigida por el coronel William Aylmer (1772-1820). .
La Legión adoptó el lema Morir o vencer (Die or Conquer), así como un himno, compuesto con la melodía de Ye Gentlemen of England, que era tocado continuamente por la banda de la Legión. [10] Los uniformes eran similares a los usados por el ejército británico que habían sido suministrados por la firma Herring and Richardson, que también había equipado los barcos. [11] En Irlanda tuvo lugar un proceso de contratación similar. Dirigido por John D'Evereux, quien reclutó a 1700 hombres y se conoció como la Legión Irlandesa. [7]
El Batallón de Fusileros se unió el mismo mes en que Bolívar reorganizó sus fuerzas. Los Rifles, reforzados por otros 350 soldados británicos que habían llegado recientemente a América del Sur, se formaron en dos batallones. El primero iba a ser comandado por el coronel Arthur Sandes y el segundo por el mayor John Mackintosh, quien más tarde se convertiría en ayudante de campo militar de Simón Bolívar y Antonio José de Sucre . [7]
Las legiones británicas, después de meses de inactividad, se unieron al ejército de Bolívar en las llanuras de Apure hacia finales de 1818, pero no vieron ninguna acción seria hasta el 19 de marzo de 1819, en una escaramuza en los bosques de Gamarra. [12] Pronto se convertirían en parte importante del ejército de Bolívar para liberar el Virreinato de Nueva Granada . Tuvieron que soportar el cruce secreto y brutal de los Andes de mayo a junio, durante el cual el ejército patriota sufrió mucho, incluidos los británicos. [13]
Sin embargo, desempeñaron un papel fundamental en la batalla del Pantano de Vargas el 25 de julio. Durante esta acción, Bolívar se encontró en una posición difícil; El flanco izquierdo del ejército patriota fue flanqueado y se retiró en desorden. Luego, Rooke dirigió el 2.º de fusileros contra las posiciones españolas en las colinas. Una feroz carga de bayoneta recuperó las posiciones de los Patriots. Rooke cayó mortalmente herido mientras que Sandes también resultó herido dos veces. A pesar de las numerosas bajas, las tropas británicas se distinguieron. [7] [14]
En la Batalla de Boyacá el 7 de agosto de 1819, el Batallón de Fusileros de Sandes encabezó una carga de bayoneta contra la artillería realista que cambió el rumbo de la batalla. [15] Después de la entrada triunfal en Santa Fe de Bogotá, Bolívar les atribuyó la victoria diciendo "esos soldados-libertadores son los hombres que merecen estos laureles" [16] Fueron condecorados con la ' Orden del Libertador ', una de las raras ocasiones durante la guerra en las que esta condecoración se otorgó a una unidad completa.
En la victoria de Carabobo las tropas de la legión estaban al mando del coronel Thomas Ilderton Ferrier. Lucharon en la batalla como parte de la 1.ª División, dirigida por el general José Antonio Páez . [17] Defendieron colinas de importancia estratégica mientras estaban muy superados en número y con pocos suministros; su heroica postura fue el momento decisivo del día. Sufrieron 119 bajas, de las cuales dos oficiales y Ferrier entre los muertos. Bolívar describió a las Legiones y a todos los que sirvieron en ellas como "los salvadores de mi patria". Como recompensa por su servicio, el Estado Mayor de las fuerzas patriotas les entregó el honor de batalla de Carabobo , y todo su personal fue premiado con la Estrella Libertadores por parte del propio Bolívar, 20 días después de la batalla. [18]
Con la independencia de Colombia y Venezuela asegurada, Bolívar y su ejército patriota junto con las legiones británicas se trasladaron al sur para expulsar a los españoles de Perú y Ecuador. Marcharon nuevamente sobre las montañas, esta vez hacia una tierra de altos volcanes donde lograron obligar a los españoles a retirarse en la Batalla de Bomboná el 7 de abril de 1822. Al mes siguiente, las Legiones ayudaron al ejército de Sucre y marcharon aún más alto, hasta Quito, estando en 9.300 pies en las montañas. Allí, el 24 de mayo de 1822, lucharon en las laderas de un volcán en la Batalla de Pichincha . La batalla podría haberse convertido en una derrota si las tropas británicas e irlandesas no hubieran frustrado un peligroso ataque por el flanco del veterano batallón español de Aragón. [19] La victoria en Pichincha para el ejército patriota aseguró la independencia de Ecuador . [20]
Participaron en la última gran campaña de las guerras de Independencia del Perú durante 1824; Los voluntarios británicos, incluido el 1.er Rifles al mando de Sandes, estuvieron presentes en la Batalla de Junín en agosto y en la Batalla de Ayacucho en diciembre, que marcó el fin del dominio español en América del Sur. [21]
Las legiones británicas lucharon hasta el final de las guerras y su número se redujo mucho. Muchos de los supervivientes se establecieron en los nuevos estados que ayudaron a crear. Durante mucho tiempo fueron olvidados en gran medida por la historia. [22]
En la estrategia general, la presión británica mediante el uso de su marina y su diplomacia fue suficiente para impedir que España intentara cualquier reafirmación seria de su control sobre sus colonias perdidas. Al mismo tiempo, la intervención británica entre 1815 y 1819 fue uno de los factores clave para la independencia de los estados sudamericanos, en particular el papel de las legiones británicas en las campañas de Bolívar. [23]
