Lavar al etíope (o en algunos períodos al moro ) de blanco es una de las fábulas de Esopo y está numerada como 393 en el Índice Perry . [1] La fábula solo se encuentra en fuentes griegas y, aplicada a la imposibilidad de cambiar de carácter, se volvió proverbial en una fecha temprana. Se le dio mayor difusión en Europa durante el Renacimiento al ser incluida en libros de emblemas y luego entró en la cultura popular. Allí se usó a menudo para reforzar actitudes abiertamente racistas.
La historia trata del dueño de un esclavo negro que se imagina que ha sido desatendido por su antiguo amo y trata de quitarse la piel negra. Algunas versiones mencionan que esto continúa durante tanto tiempo que el pobre hombre enferma o incluso muere de un resfriado. En los primeros tiempos, la palabra griega Άιθιοψ (Aithiops) se usaba para referirse a cualquier persona de color negro; en la versión poco fiable de Syntipas , el hombre (que se está lavando en un río) es identificado como de la India. [2]
El significado habitual que se le da a la fábula es que la naturaleza básica de una persona no se puede cambiar o, como dice Thomas Bewick en su cuento de "El moro negro", "lo que se cría en los huesos nunca saldrá de la carne". Continúa comentando que "cuando los hombres aspiran a la eminencia en cualquiera de las diversas artes o ciencias, sin estar dotados de los poderes o habilidades innatos para tales logros, es como intentar blanquear al moro negro". [3]
En los siglos XVIII y XIX, la fábula se utilizó para subrayar la percepción de la inferioridad «natural» del hombre negro, tanto moral como social. Así, aunque la conclusión generalizadora de Bewick parece bastante inocente, su subtexto más feo se hace evidente cuando se remite a la alusión a la fábula en El progreso del peregrino (1678). Allí, los viajeros se encuentran con los personajes Fool y Want-Wit «lavando a un etíope con la intención de blanquearlo, pero cuanto más lo lavaban, más negro se volvía. Entonces preguntaron a los pastores qué significaba eso. Así se lo dijeron, diciendo: Así será con la persona vil. Todos los medios utilizados para conseguirle un buen nombre, en última instancia, sólo tenderán a hacerlo más abominable». [4]
Una alusión temprana a la fábula aparece en la obra de Luciano , quien utiliza la frase Αιθοπα σμηχεις proverbialmente en su epigrama "Contra un ignorante":
En vano lavas al etíope; ¿por qué no abandonas la tarea?
Nunca conseguirás convertir la negra noche en día. [5]
En el siglo XV el proverbio apareció en la colección griega de Miguel Apostolius (1.71), que fue consultada por Erasmo cuando estaba compilando sus Adagia . [6] En este libro, que estaba escrito en latín pero citaba fuentes griegas, Erasmo dio dos versiones. En primer lugar Aethiopem lavas o dealbas (Lavas o blanqueas al etíope), que aparecía en una lista de otras tareas imposibles. [7] La otra versión era Aethiops non albescit (El etíope no blanquea). [8]
Aunque las numerosas ediciones de los Adagia fueron una de las fuentes del uso generalizado del proverbio en Europa, otra obra fue igualmente influyente. Se trata del Libro de los emblemas de Andrea Alciato , publicado por primera vez en 1534 y con frecuentes ediciones posteriores. En él se representa a un etíope abatido sentado junto a una fuente donde dos europeos intentan lavarle el color; la ilustración va seguida de una traducción al latín del epigrama de Luciano. [9] A partir de aquí, el tema fue retomado por Hieronymus Osius (1564) [10] y el emblematista inglés Geoffrey Whitney (1586). El largo comentario en verso de este último llega a la conclusión de que no se puede resistir a la Naturaleza; por lo tanto, en todos los tratos "Deja que la razón gobierne y haz lo que puedas". [11]
Una tercera fuente que refuerza el uso de la fábula en la Europa cristiana fue una aparente referencia a ella por parte del profeta judío Jeremías : “¿Puede el nubio ['cusita' en hebreo] cambiar su piel o el leopardo sus manchas?” (13.23). Data de finales del siglo VI a. C. y sugiere que un proverbio de origen asiático occidental puede haber precedido a la fábula. Sin embargo, el episodio del etíope bautizado en el Nuevo Testamento cristiano (Hechos 8.26-39) enseñó la lección diferente de que la apariencia exterior no lo es todo e incluso que la naturaleza interior puede cambiar, dando lugar a la paradoja que aparece al comienzo del epigrama de Richard Crashaw sobre este tema: “Que ya no sea una esperanza perdida / lavar a un etíope”. [12]
La capacidad de deshacer el orden creado del mundo se realiza mediante la acción de la gracia divina , y es esta doctrina la que subyace en la representación pagana renacentista de " La máscara de la negritud " (1605) de Ben Jonson . En ella, Níger, el dios del Nilo, emerge del océano en busca de un país donde pueda blanquearse la piel de sus hijas negras. La diosa lunar etíope le asegura que su búsqueda ha llegado a su fin en Gran Bretaña, que es
Gobernada por un sol que la adorna hasta esta altura,
cuyos rayos brillan día y noche y tienen la fuerza
para blanquear a un etíope y revivir a un cadáver.
Su luz es científica y, más allá de la mera naturaleza,
puede curar los defectos groseros de cada criatura.
Llama entonces a tus honorables hijas
y deja que, antes que los hombres de Bretaña,
dejen surcando la tierra con esos trazos puros
que fluyen con sus gracias nativas.
Invítalas audazmente a la orilla;
sus bellezas no se quemarán más:
este sol es templado y refina
todas las cosas sobre las que brilla su resplandor. [13]
La misma idea se retoma en la mascarada posterior de Jonson, "Los gitanos metamorfoseados" (1621), que también implica un cambio de color de piel de leonado a blanco.
A pesar de todo, todavía persistían varios proverbios afines que mantenían lo contrario: incluían afirmaciones negativas como «el negro no acepta otro tono», «no se puede lavar a un negro hasta dejarlo blanco» [14] y «un cuervo nunca queda más blanco por lavarlo». [15] El último de estos proverbios puede haberse originado de la fábula derivada de «El cuervo y el cisne» registrada por Aftonio ( Perry Index 398). En ella, un cuervo, envidiando el plumaje del cisne, intenta lavarlo para quitarle el color y muere de hambre. [16] Detrás de todo esto, y con la lección asociada de que la naturaleza básica de una persona no se puede cambiar, se encuentra uno de los proverbios de Ahiqar , la contraparte de Esopo en Oriente Próximo . «Si el agua se detuviera en el cielo, y un cuervo negro se volviera blanco, y la mirra se volviera dulce como la miel, entonces los hombres ignorantes y los tontos podrían entender y volverse sabios». [17]
En el contexto posterior de la trata de esclavos y la mezcla racial que siguió, la frase proverbial adquirió un nuevo significado. Así, se registra que, en Barbados , «cuando se encuentra un apareamiento entre un europeo y un africano, el producto es un mulato; si un europeo y un mulato se aparean, el producto es un octogonal, un octavo de blanco; si ese octogonal se aparea con un blanco, el producto es un cuarterón, un cuarto de blanco; si un cuarterón y un blanco se aparean, el producto es un mustee; y si ese mustee y un europeo se aparean, el producto es un mustifino, o siete octavos de blanco (o como decían, 'siete octavos de humano') y ese proceso se llamaba "lavar al negro blanco".» [18]
La mayoría de las representaciones populares de la fábula en Gran Bretaña y Estados Unidos siguieron siendo más o menos ofensivas. La letra de la ópera cómica The Blackamoor Wash'd White (1776) de Henry Bate Dudley ha sido citada como perpetuadora de estereotipos racistas negativos. [19] En 1805, el escritor William Godwin , utilizando el seudónimo de Edward Baldwin, incluyó la fábula (bajo el título "Washing the Blackamoor White") en sus Fábulas antiguas y modernas, adaptadas para el uso de los niños . [20] En ella demuestra lo inconveniencia de extender la concisa narración de Esopo en tediosos detalles modernos y también lo difícil que es incluso para un filósofo "liberal" elevarse por encima del espíritu de la época. El humorista Thomas Hood no lo hace mejor en su poema "A Black Job", que toma como tema un falso plan filantrópico para lavar el color de la piel de los africanos para que "entren como cuervos y salgan como cisnes". [21]
Las representaciones visuales no son mucho mejores. Isaac Cruikshank publicó una caricatura en 1795 bajo el título "Lavar de blanco a la mora negra". Satirizando a la amante del futuro Jorge IV , muestra a Frances Villiers, condesa de Jersey , sentada en un sillón mientras dos damas le lavan la cara, que tiene la tez de una mulata. El Príncipe de Gales se agacha a sus pies, sosteniendo una palangana. En un globo de diálogo, dice: "Otro lavado y luego, ¡toma más agua!", mientras ella pregunta: "¿Se ve más blanca?". La dama de la derecha sostiene un cepillo para fregar y coloca una bola de jabón en la cara de Lady Jersey. [22]
El mismo título se utilizó para una caricatura de Punch en 1858, con el subtítulo ' Sir Jung Bahadoor y sus compañeros caballeros del Baño'. Esto se refería al ennoblecimiento del gobernante de Nepal como Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño a cambio de su apoyo durante el Motín de la India . En una parodia de la imagen emblemática de Alciato, un grupo de caballeros vestidos con armadura medieval mantienen un baño lleno de agua caliente y frotan al rey, que se agacha en él luciendo sus galas. El texto que acompaña se refiere a esto como una 'ablución ineficaz' y comenta que 'Jung Bahadoor es un caballero de tez roja oscura. El baño no la blanqueará'. [23]
Una serie de anuncios de jabón Pears también tomaron la fábula como tema, mostrando a un niño negro literalmente perdiendo el color de su piel después de usar el producto. [24] Apareció por primera vez en la revista Graphic para la Navidad de 1884 y tuvo un impacto inmediato. [25] Pronto hubo una referencia a ella en "Poor Little Liza", una canción popular del showman de juglares Harry Hunter, con el estribillo 'Y en cuanto a la pobre Liz, pobrecita Liza,/ lamento decirlo,/ Recibió dos pastillas de jabón Pears/ Y se lavó. [26] Un anuncio posterior para la Navidad de 1901 muestra a una madre negra llevando a un niño que grita hacia una tina de lavado mientras tres jóvenes preocupados miran por la esquina de la cabaña. Está subtitulado 'Oh Golly, she's gwine to make dat nigger white'. [27]
