Phytelephas es un género que contiene seis especies conocidas de palmas dioicas [3] ( familia Arecaceae), que se encuentran desde el sur de Panamá a lo largo de los Andes hasta Ecuador , Bolivia , Colombia , el noroeste de Brasil y Perú . [2] [4] Se las conoce comúnmente como palmas de marfil , palmas de nuez de marfil o palmas de tagua ( / ˈ t ɑː ɡ w ə , ˈ t æ ɡ -/ ); El nombre científico Phytelephas significa "planta de marfil " o, más literalmente, "planta de elefante". Este y los dos primeros de los nombres comunes hacen referencia al endospermo blanco muy duro de sus semillas ( nueces de tagua o semillas de jarina ), que se asemeja al marfil de elefante . [5] [6]
Son palmeras de tamaño mediano a alto que alcanzan hasta 20 m de altura, con hojas pinnadas . La "nuez" está cubierta de pericarpio , que los animales eliminan. El grano está cubierto con una piel marrón y escamosa y tiene forma de aguacate pequeño , de aproximadamente 4 a 8 cm de diámetro. Las plantas masculinas producen amentos de hasta tres pies (0,9 metros) de largo de flores masculinas, cada una con hasta mil estambres , [7] el mayor número de cualquier monocotiledónea .
Dadas las restricciones comerciales del marfil de elefante , así como las preocupaciones por el bienestar animal , el endospermo de palma de marfil se utiliza a menudo como sustituto del marfil de elefante en la actualidad y se comercializa con los nombres de marfil vegetal , marfil de palma, marfil-vegetal , corozo , tagua o jarina . Cuando se seca, se puede tallar como el marfil de elefante; se utiliza a menudo para cuentas , botones , figuritas y joyas , y se puede teñir. Más recientemente, el marfil de palma se ha utilizado en la producción de gaitas . [5]
El marfil vegetal estimula las economías locales en América del Sur, ofrece una alternativa a la tala de bosques tropicales para la agricultura y evita que se maten elefantes por el marfil de sus colmillos. [5]
En Ecuador , la palma de marfil ecuatoriana ( P. aequatorialis ) es la especie cuyas pepitas se cosechan ampliamente. La palma de marfil de frutos grandes ( P. macrocarpa ) es la palma de marfil originaria de Brasil, y la mayor parte del marfil de palma comercializado internacionalmente se deriva de esta especie. La palma de marfil colombiana ( P. schottii ) y P. tenuicaulis , ambas anteriormente incluidas en P. macrocarpa , son la fuente habitual del producto en Colombia . Las otras dos especies son bastante raras y tienen un área de distribución restringida; no se utilizan para la producción de tagua en una escala significativa. [5]
Los granos se recogen del suelo después de que el fruto maduro se ha desprendido del árbol y los animales del bosque han cuidado el pericarpio , o se cosechan cuando está maduro y se retira el pericarpio manualmente. A medida que la tuerca se encoge al endurecerse, se puede formar una pequeña cavidad hueca en el centro. A menudo no es posible saber si el interior de la nuez tendrá una pequeña cavidad en el centro hasta que se corte. Por lo tanto, al tallar, es común incorporar el agujero o la cavidad en el tallado o no tallar lo suficientemente profundo como para alcanzar una posible cavidad. [5]
En su área de distribución nativa, estas palmas también se utilizan como fuente de alimento y madera de construcción.
Se reconocen las siguientes especies: [1]
