La palmera Phytelephas aequatorialis , comúnmente conocida como palma de marfil ecuatoriana , es la principal fuente de marfil vegetal ecuatoriano o tagua , una alternativa botánica al marfil . Se encuentra en las selvas tropicales de las vertientes andinas occidentales del Ecuador. Tiene un tronco leñoso que puede alcanzar los 20 m de altura y hojas pinnadas muy largas.
Las plantas son dioicas , y los individuos femeninos producen grandes frutos cónicos de color marrón, cada uno aproximadamente del tamaño de un pomelo (pero ocasionalmente hasta catorce pulgadas (35 centímetros) de diámetro y pesan hasta 42 libras (19 kilogramos) [2] y están cubiertos. en una cáscara con cuernos, que generalmente contiene cuatro semillas. Las semillas inmaduras contienen pulpa dulce y comestible. Las semillas maduras son más duras que la madera y están encerradas en una cáscara parecida a un hueso. El endospermo es un material de hemicelulosa blanca que es tan duro que se puede pulir y tallar como el marfil. Las flores masculinas están en un amento y cada flor tiene hasta 1000 estambres , [3] el mayor número en cualquier monocotiledónea . El nombre del género de la planta Phytelephas significa "planta elefante". marfil también.
Las semillas inmaduras comestibles suelen ser dispersadas por roedores de la selva tropical , como los agutíes . En algunas zonas rurales los árboles se utilizan para atraer roedores, que luego son capturados para obtener su carne.
Los animales que se alimentan del mesocarpio carnoso del fruto de la palma incluyen ardillas ( Sciurus aestuans ), guatusas ( Dasyprocta spp.), ciervos ( Odocoileus virginianus ), zarigüeyas ( Marmosa spp.), puercoespines ( Coendou spp.) y Cuniculus paca . [4] : 70
Las palmas se cultivan ocasionalmente como cultivo comercial . Las organizaciones conservacionistas internacionales pagan a los agricultores por el marfil vegetal con la esperanza de que el interés por el producto conduzca a la asignación de recursos para la protección de las selvas tropicales y la preservación de su flora.
Debido a su utilidad comercial, los árboles generalmente se conservaban cuando se talaba la selva tropical para uso agrícola. [4]