Una lejía es un hidróxido de metal alcalino . Tradicionalmente se obtenía aprovechando el agua de lluvia para lixiviar el hidróxido de potasio (KOH) de las cenizas de madera, fuertemente alcalinas y muy solubles en agua , produciendo agua lejía, una solución básica cáustica . Luego, el agua con lejía se usaría como tal, como para curar aceitunas antes de ponerlas en salmuera, o se evaporaría el agua para dejar lejía cristalina . [1] [2] "Lejía" se refiere con mayor precisión al hidróxido de sodio (NaOH), pero históricamente se ha combinado para incluir otros materiales alcalinos, sobre todo el hidróxido de potasio.
Hoy en día, la lejía se fabrica comercialmente mediante un proceso de cloro álcali de células de membrana . Se suministra en diversas formas, como escamas, gránulos, microperlas, polvo grueso o una solución . La lejía se ha utilizado tradicionalmente como ingrediente principal en la fabricación de jabón.
La palabra inglesa lejía / ˈl aɪ / tiene cognados en todas las lenguas germánicas , y originalmente designaba un baño o fuente termal. [3]
Las lejías se utilizan para curar muchos tipos de alimentos, incluido el tradicional lutefisk nórdico , aceitunas (haciéndolas menos amargas), mandarinas enlatadas , maíz molido , panecillos de lejía , huevos centenarios , pretzels , calabazas confitadas y bagels . También se utilizan como ablandador en la corteza de los pasteles de luna cantoneses horneados , en los " zongzi " ( empanadillas de arroz glutinoso envueltas en hojas de bambú), en los fideos masticables del sur de China , populares en Hong Kong y el sur de China, y en los fideos ramen japoneses . La lejía proporciona el glaseado crujiente de los pretzels duros. Se utiliza en kutsinta , un tipo de pastel de arroz de Filipinas junto con pitsi-pitsî . [4] En Assam, al noreste de la India, se hace un uso extensivo de un tipo de lejía llamada khar en asamés y karwi en boro, que se obtiene filtrando las cenizas de varios tallos, raíces y pieles de plátano para cocinarlas y también para curarlas. como medicamento y como sustituto del jabón. La lejía hecha de cenizas de madera también se utiliza en el proceso de nixtamalización del maíz molido por las tribus de los bosques orientales de América del Norte .
En los Estados Unidos , la lejía de calidad alimentaria debe cumplir con los requisitos descritos en el Codex de productos químicos alimentarios (FCC), [5] según lo prescrito por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA). [6] Los grados inferiores de lejía que no son adecuados para su uso en la preparación de alimentos se utilizan comúnmente como limpiadores de desagües y limpiadores de hornos. [6] [ página necesaria ]
Tanto el hidróxido de sodio como el hidróxido de potasio se utilizan para fabricar jabón . Los jabones de hidróxido de potasio son más suaves y se disuelven más fácilmente en agua que los jabones de hidróxido de sodio. El hidróxido de sodio y el hidróxido de potasio no son intercambiables ni en las proporciones requeridas ni en las propiedades producidas en la elaboración de jabones.
La fabricación de jabón mediante "proceso en caliente" también utiliza lejía como ingrediente principal. La lejía se añade al agua, se enfría durante unos minutos y luego se añade a los aceites y mantequillas. Luego, la mezcla se cocina durante un período de tiempo (1 a 2 horas), generalmente en una olla de cocción lenta , y luego se coloca en un molde.
Las lejías también son valoradas por sus efectos limpiadores. El hidróxido de sodio suele ser el componente principal de los limpiadores de hornos comerciales e industriales y de los abridores de desagües obstruidos , debido a su capacidad para disolver la grasa . Las lejías descomponen las grasas mediante hidrólisis de ésteres alcalinos , produciendo residuos solubles en agua que se eliminan fácilmente mediante enjuague.
Se puede utilizar hidróxido de sodio o potasio para digerir tejidos de cadáveres de animales. A menudo denominado hidrólisis alcalina , el proceso implica colocar el cadáver del animal en una cámara sellada, agregar una mezcla de lejía y agua y la aplicación de calor para acelerar el proceso. Después de varias horas, la cámara contendrá un líquido con apariencia parecida al café, [7] [8] [9] y los únicos sólidos que quedan son cáscaras de huesos muy frágiles, principalmente de fosfato de calcio , que pueden triturarse mecánicamente hasta obtener un polvo fino con muy poca fuerza. [10] [11] El hidróxido de sodio se utiliza con frecuencia en el proceso de descomposición de animales atropellados arrojados en vertederos por contratistas de eliminación de animales. [8] Debido a su bajo costo y fácil disponibilidad, los delincuentes también lo han utilizado para deshacerse de cadáveres. La asesina en serie italiana Leonarda Cianciulli utilizó esta sustancia química para convertir cadáveres en jabón. [12] En México, un hombre que trabajaba para los cárteles de la droga admitió haber eliminado con él más de 300 cadáveres. [13]
Una solución de hidróxido de potasio (KOH) al 3-10% produce un cambio de color en algunas especies de hongos:
Las fuentes recomiendan quitarse inmediatamente la ropa o los materiales contaminados, cepillar o limpiar suavemente el exceso de la piel y luego enjuagar el área de exposición con agua corriente durante 15 a 60 minutos mientras se contacta a los servicios de emergencia. [14]
Para manipular de forma segura la lejía se requiere equipo de protección personal , incluidos gafas de seguridad, guantes resistentes a productos químicos y ventilación adecuada. Cuando esté cerca de lejía que se disuelve en un recipiente abierto con agua, se recomienda el uso de una mascarilla facial resistente al vapor. Agregar lejía demasiado rápido puede provocar una reacción térmica descontrolada que puede provocar que la mezcla hierva o haga erupción.
La lejía en su estado sólido es delicuescente y tiene una fuerte afinidad por la humedad del aire. Como resultado, la lejía se disolverá cuando se exponga al aire libre, absorbiendo grandes cantidades de humedad atmosférica. Por consiguiente, la lejía se almacena en recipientes herméticos al aire (y, en consecuencia, a la humedad). El vidrio no es un buen material para el almacenamiento, ya que los álcalis fuertes son ligeramente corrosivos. Al igual que en el caso de otros corrosivos, los contenedores deben etiquetarse para indicar el peligro potencial del contenido y almacenarse lejos de los niños, las mascotas, el calor y la humedad.
La mayoría de los problemas de seguridad relacionados con la lejía también son comunes con la mayoría de los corrosivos, como sus efectos potencialmente destructivos sobre los tejidos vivos ; ejemplos son la piel , la carne y la córnea . Las soluciones que contienen lejías pueden causar quemaduras químicas , lesiones permanentes, cicatrices y ceguera , inmediatamente después del contacto. Las lejías pueden ser dañinas o incluso fatales si se ingieren; La ingestión puede causar estenosis esofágica . Además, la solvatación de lejía sólida seca es altamente exotérmica y el calor resultante puede causar quemaduras adicionales o encender sustancias inflamables.
La reacción entre el hidróxido de sodio y algunos metales también es peligrosa. El aluminio , el magnesio , el zinc , el estaño , el cromo , el latón y el bronce reaccionan con la lejía para producir gas hidrógeno . Dado que el hidrógeno es inflamable , mezclar una gran cantidad de lejía con aluminio podría provocar una explosión. la lejía también puede reaccionar produciendo gas hidrógeno. Tanto la forma de potasio como la de sodio son capaces de disolver el cobre.