La Operación Substance fue una operación naval británica realizada en julio de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial para escoltar al Convoy GM 1, el primero de la serie desde Gibraltar a Malta . [1] El convoy, escoltado por la Fuerza H , fue atacado por submarinos italianos , aviones y barcos MAS ( Motoscafo armato silurante , lanchas torpederas a motor).
Port Chalmers transportaba 250 miembros de la Artillería Real , un regimiento antiaéreo ligero, uno pesado y treinta cañones de campaña para reforzar la isla contra los ataques aéreos. [2] También se embarcó personal médico que se esperaba que fuera necesario en el asedio de Malta . [3]
La Fuerza H incluía al acorazado HMS Nelson , el crucero de batalla HMS Renown , el minador rápido HMS Manxman , los cruceros HMS Manchester , Edinburgh y Arethusa con ocho destructores y el portaaviones HMS Ark Royal con 21 cazas Fairey Fulmar y transportando siete refuerzos Fairey Swordfish a Malta. [2]
La Marina Real observó una disminución en la intensidad de los ataques de la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) ya que el stock de torpedos en los aeródromos de Cerdeña estaba casi agotado. Los barcos del convoy GM 1 zarparon de las Islas Británicas el 13 de julio de 1941 como parte del convoy WS (Winston Specials) 9C y llegaron a Gibraltar el 20 de julio. [4] Los barcos de la Flota del Mediterráneo que operaban desde Alejandría comenzaron a hacer mucho tráfico de radio para desviar la atención de Gibraltar a los preparativos para una gran operación en el Mediterráneo oriental . Ocho submarinos aliados fueron desplegados frente a las bases navales italianas, pero Supermarina , el cuartel general naval italiano, asumió que el convoy era Ark Royal que despegaba aviones de reemplazo a Malta y decidió permanecer en el puerto. El Leinster encalló al salir de Gibraltar el 21 de julio y tuvo que regresar a puerto. El submarino de clase Perla Diaspro encontró el convoy el 22 de julio y lanzó torpedos que por poco no alcanzaron al Renown y al HMAS Nestor . [2]
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El convoy fue atacado a baja altura por nueve bombarderos torpederos Savoia-Marchetti SM.79 coordinados con cinco bombarderos medianos CANT Z.1007 . Cuatro Fulmars respondieron al ataque de torpedos de frente y derribaron un SM.79 antes de que otro SM.79 lanzara un torpedo que impactó al Manchester , antes de ser derribado. El Ark Royal lanzó siete Fulmars más que no pudieron atacar a los bombarderos de alto nivel antes de que bombardearan, que no lograron alcanzar a los buques mercantes; tres Fulmars fueron derribados. Un ataque posterior de dos SM.79 hundió al Fearless matando a 35 de sus tripulantes. Otro ataque con bombas casi alcanza al Firedrake, lo que provocó daños que obligaron al destructor a ser remolcado de regreso a Gibraltar. Los Bristol Beaufighters de Malta reforzaron a los Fulmars del Ark Royal . [2]
El Cossack detectó a los torpederos MAS -532 y MAS-533 aproximándose al convoy después del anochecer, pero no pudo evitar que torpedearan al SS Sydney Star alrededor de las 03:00 del 24 de julio. El buque mercante, que transportaba 484 oficiales y hombres del ejército además de su tripulación normal, se detuvo en seco al entrar en agua. Temiendo que las bombas del barco no pudieran hacer frente al daño, el capitán solicitó la evacuación de las tropas. El Nestor se acercó y subió a bordo a aproximadamente 500 hombres a través de la pasarela y la escalera de Jacob , dejando al capitán y una tripulación mínima en el Sydney Star . El capitán estimó más tarde que su barco había entrado en agua 7000 toneladas largas (7100 t). El Nestor remolcó el carguero dañado de 11 000 TRB hasta Malta, llegando al Gran Puerto poco después de las 08:00. [2] [5] [6]
El 23 de julio, siete barcos vacíos zarparon de Malta en el convoy MG 1 para ser escoltados de vuelta a Gibraltar por la Fuerza H. [1] Uno de ellos fue dañado por un bombardero torpedero en el viaje hacia el oeste. El Ark Royal perdió seis Fulmars que defendían el convoy MG 1 y los barcos con destino a Malta desde Gibraltar y al menos 12 aviones del Eje fueron destruidos por los cazas de la FAA y los cañones antiaéreos de la Royal Navy. [7] [a] Los seis buques mercantes del convoy GM 1 llegaron a Malta el 24 de julio, donde fueron observados por un hidroavión de reconocimiento CANT Z.506 , escoltado por 42 cazas Macchi C.200 . Malta lanzó 22 cazas Hawker Hurricane , que derribaron a tres de los escoltas sin pérdidas. [2]
El asalto al Gran Puerto , un audaz ataque de la élite Decima MAS , utilizando lanchas motoras explosivas (MTM) y torpedos tripulados a principios del 26 de julio, fue frustrado por Radar y Ultra , terminando en desastre para los italianos. [2]