La 4.ª Brigada Antiaérea (4.ª AA Bde) fue una formación de defensa aérea del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Se formó justo antes de la Batalla de Francia para proteger las bases de la Fuerza Expedicionaria Británica . Después de la evacuación de Dunkerque, se reformó en Egipto como una formación móvil con la Fuerza del Desierto Occidental . Desempeñó un papel destacado en la Defensa de Tobruk en 1941, pero su cuartel general fue capturado en la Caída de Tobruk al año siguiente. Se reconstituyó como una formación de entrenamiento en el Comando de Persia e Irak durante el resto de la guerra.
A medida que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia se expandió durante el período de la Guerra Falsa de principios de 1940, se formaron nuevos cuarteles generales (HQ) para controlar los diversos grupos de cañones antiaéreos (AA) y reflectores (S/L) que se desplegaron para defender sus formaciones de campo e instalaciones de base. El Cuartel General de la 4.ª Brigada Antiaérea se formó en Camberley el 1 de marzo de 1940 y se envió a Francia poco antes de que comenzara la Batalla de Francia el 10 de mayo. [1] [2] Fue comandado por el brigadier JN Slater. [3] [4] [5] [6] La principal unidad subordinada de la brigada era el 4.º Regimiento AA de Artillería Real , una unidad del Ejército Regular que había estado basada en el Campamento Bulford en el Comando Sur al estallar la guerra. [7] Se había desplegado en Francia en noviembre de 1939 equipado con cañones antiaéreos pesados (HAA) de 3 y 3,7 pulgadas . Desde entonces, se había movido entre brigadas antiaéreas y había sufrido una rotación constante de baterías intercambiadas con otros regimientos, lo que provocó quejas del oficial al mando (CO). Las otras unidades asignadas a la 4.ª AA Bde eran dos baterías HAA independientes (de las unidades a tiempo parcial de la Reserva Suplementaria (SR) y el Ejército Territorial (TA)) y una batería antiaérea ligera (LAA) independiente equipada con cañones Bofors de 40 mm . Al estar directamente bajo el Cuartel General (GHQ), el papel de la brigada era proteger los puntos de suministro y los aeródromos detrás de las fuerzas de primera línea de la BEF. [8] [9] [10]
Durante la Batalla de Francia la brigada tenía la siguiente composición: [8] [3] [11] [12]
Tras la invasión alemana de los Países Bajos, la BEF siguió el plan D preestablecido y avanzó hacia Bélgica para tomar defensas a lo largo del Dyle . Sin embargo, el colapso de las fuerzas holandesas y el rápido avance del ejército alemán en las Ardenas pronto amenazaron las posiciones de la BEF. Se retiró a la línea de Escaut bajo frecuentes ataques aéreos. El 4.º Regimiento AA había estado defendiendo aeródromos alrededor de Aubigny y Arras, y luego siguió a la BEF hacia Bélgica, tomando posiciones alrededor de Tournai . Aquí estuvo en acción durante seis días mientras la ciudad era bombardeada por formaciones de Heinkel He 111 y Dornier Do 17. El 18 de mayo se le ordenó regresar a los aeródromos de Douai y Seclin , y el cuartel general del regimiento (RHQ) fue bombardeado durante el movimiento. Al día siguiente se le ordenó trasladarse inmediatamente a Templeuve entre Orchies y Lille , un movimiento que implicó gran dificultad y muchos disparos. [13] [14]
El 20 de mayo, el Grupo de Ejércitos A giró hacia el norte hasta el Canal de la Mancha y cortó el paso a la BEF. Obligadas a retirarse hacia Dunkerque , las brigadas AA de la BEF se vieron absorbidas por las batallas terrestres, divididas en subunidades en acciones de retaguardia o retrocedidas para cubrir sucesivos puntos clave. [13] [15] Las unidades de la 4.ª Brigada AA fueron utilizadas por el I Cuerpo , y el 4.º Regimiento AA realizó una serie de ataques con 20-30 bombarderos escoltados por cazas. Se enviaron de vuelta los equipos de radar de apuntado de cañones (GL) y el I Cuerpo empleó las baterías del regimiento en puentes y rutas para cubrir su retirada contra ataques de bombardeo a gran altura y en picado. Los siguientes seis días vieron movimientos y despliegues alternativos en pequeñas unidades del tamaño de una tropa y una sección en Armentières , Hazebrouck , Poperinghe y otros lugares bajo fuego de artillería y ataques de Stuka . Cuando la cadena de suministro falló, un grupo de búsqueda encontró un stock de munición en un tren cargado en una vía secundaria. La 21/8.ª Batería Antiaérea luchó con ahínco hasta que el 27 de mayo fue rodeada por los Panzer y los atacó a corta distancia. Los artilleros se vieron obligados a retirar sus cerrojos y a inutilizar sus cañones bajo el fuego de las ametralladoras antes de ayudar a la infantería con sus fusiles mientras se retiraban a Dunkerque. [13] [14]
El 26 de mayo se había tomado la decisión de evacuar la BEF de Dunkerque ( Operación Dynamo ), con el I Cuerpo controlando la retaguardia, incluida la 4.ª AA Bde. El regimiento LAA del Cuerpo (52.º (East Lancashire) LAA Rgt) quedó bajo el mando de la 4.ª AA Bde para la última parte de la operación y se trasladó a desplegarse en las playas de Dunkerque. Al resto de la brigada se le ordenó inutilizar o destruir todo el equipo y prepararse para la evacuación. [14] [16] [17] [18] [19] El 4.º Regimiento AA se reunió en la playa de Bray-Dunes el 29 de mayo, donde los hombres estuvieron bajo ataque aéreo durante 36 horas. El 31 de mayo se permitió al regimiento organizar su propia evacuación por medio de pequeñas embarcaciones y un "muelle" de camiones abandonados. [14]
Al llegar a Inglaterra, las tropas antiaéreas fueron enviadas a varios campos de entrenamiento para reorganizarse. La mayoría de ellas fueron desplegadas para reforzar el Comando Antiaéreo en la defensa del Reino Unido durante la Batalla de Inglaterra y el Blitz . [20] [21] Otros, incluido el brigadier Slater y su cuartel general de la 4.ª Brigada Antiaérea, fueron enviados para reforzar las Fuerzas de Oriente Medio (MEF). [22]
A su llegada a Egipto , la 4.ª AA Bde se reunió como formación móvil en las zonas de retaguardia bajo el mando de las tropas británicas en Egipto (BTE). La Western Desert Force (WDF) había iniciado su campaña contra los italianos en Libia ( Operación Compass ) y en las últimas semanas de enero de 1941 los italianos iniciaron una larga retirada a través de Tobruk , Derna y Bengasi . El 31 de enero de 1941, la 4.ª AA Bde se había trasladado para unirse al XIII Cuerpo (anteriormente WDF) en Mersa Matruh , en el desierto occidental, con la siguiente organización: [22] [23] [24] [25]
Casi tan pronto como llegó, la 4.ª AA Bde tuvo que enviar parte de su fuerza hacia adelante para alcanzar el avance del XIII Cuerpo. Dos baterías del 51.º Regimiento HAA con la 16.ª Bty HAA y la 8.ª Bty LAA australiana continuaron hacia Derna y Bengasi, mientras que el destacamento de taller del Cuerpo de Artillería del Ejército Real (RAOC) del 51.º Regimiento HAA permaneció en Tobruk y se dedicó a restaurar algunos de los cañones antiaéreos italianos capturados para que funcionaran. La 1.ª Bty LAA avanzó como tropas separadas adjuntas a columnas de la 7.ª División Blindada , cubriendo 150 millas (240 km) de terreno accidentado en 30 horas. Prácticamente no hubo actividad aérea enemiga cuando el Décimo Ejército italiano se derrumbó, con muchos miles de personas rindiéndose, pero en pocos días los aviones de la Regia Aeronautica, junto con la Luftwaffe, comenzaron a bombardear el punto de suministro avanzado británico que se había establecido en Bengasi. [22] [26]
Mientras tanto, la MEF tuvo que proporcionar cobertura AA para la campaña en Grecia : los regimientos 2.º y 51.º HAA y 13.º y 52.º LAA ya habían enviado baterías individuales; ahora la 16/2 HAA Bty fue llamada desde Bengasi para embarcarse en Alejandría , un viaje de 736 millas (1.184 km), seguida por la 155/52 LAA Bty. [22] [27] [28]
La intervención alemana, en la figura del general Erwin Rommel y su Afrika Korps, cambió rápidamente el rumbo de la batalla en Libia. Un rápido avance hizo retroceder a las fuerzas británicas. Las dos baterías del 51.º Regimiento de la HAA y la 8.ª Bty australiana de la LAA en Bengasi fueron retiradas, primero a Derna y luego a Tobruk, donde estuvieron en acción durante la mayor parte del camino. Las columnas alemanas, que se dirigían a la frontera egipcia, pasaron por alto Tobruk, cuya guarnición se preparó para defender el puerto. Éste fue sitiado a partir del 11 de abril, lo que dio inicio al épico asedio de Tobruk que duró 240 días. La 4.ª Brigada AA era un elemento importante de la guarnición y había sido reforzada justo antes de que se cerrara el anillo, con la llegada del 14.º Regimiento de la LAA (West Lothian, Royal Scots) (menos una batería) y la 235.ª Batería (Kent) del 89.º Regimiento de la HAA (Cinque Ports) (para reemplazar a la batería ausente del 51.º Regimiento de la HAA). También se habían entregado por mar ocho cañones estáticos de 3,7 pulgadas, lo que hacía un total de 24 cañones disponibles (aunque dos fueron inutilizados al principio del asedio por ráfagas prematuras y los cañones estáticos tuvieron que ser ensamblados y emplazados), y las baterías 152 y 235 tenían cada una un cañón italiano de 102 mm además. [29] [30] [31]
Cada tropa móvil de la HAA estableció al menos un emplazamiento alternativo y los cañones se cambiaban regularmente entre ellos, y los emplazamientos vacíos se utilizaban como simulacros. Los dos equipos de radar de colocación de cañones (GL) disponibles debían colocarse lejos de los emplazamientos de los cañones vulnerables y utilizarse para la alerta temprana, como complemento al único radar de la RAF, y un anillo cerrado de reflectores operaba alrededor del puerto por la noche, capaz de iluminar a los minadores enemigos. La defensa del puerto se realizó mediante bombardeos preestablecidos por cinco de las seis tropas de la HAA, y la sexta tropa permaneció en guardia por si hubiera otros atacantes. Más tarde, una tropa móvil se trasladó a uno u otro emplazamiento de GL para atacar objetivos "invisibles" por la noche. Se instalaron líneas telefónicas desde la Sala de Operaciones de Armas (GOR) cerca del puerto hasta el Cuartel General de la Fortaleza, todas las posiciones de los cañones y todos los radares, y se establecieron enlaces de radio con todos los buques de guerra que se encontraban en el puerto o en alta mar. [30]
Rommel realizó su primer ataque al perímetro antes del amanecer del 14 de abril, pero fue expulsado por un contraataque. Durante esta batalla, el RHQ y la 153.ª Bty del 51.º Regimiento de la HAA (Londres) fueron atacados por Stuka ; el teniente coronel Murray McIntyre se encontraba entre los heridos, y el RHQ fue evacuado por mar a Alejandría esa noche. El RHQ del 13.º Regimiento de la LAA tomó el mando de la zona del puerto, mientras que el RHQ del 14.º Regimiento de la LAA comandaba la zona del perímetro. El brigadier Slater actuó como comandante de defensa antiaérea (AADC) para toda la zona de Tobruk, y el RHQ del 13.º Regimiento de la LAA proporcionó el AADC para la zona del puerto. [30] [32] [33]
La Historia Oficial registra que la artillería antiaérea en Tobruk estaba "incesantemente en acción contra ataques de todo tipo, desde todas las alturas, pero especialmente por parte de bombarderos en picado". [34] Los artilleros de la LAA necesitaban reacciones rápidas para lidiar con los ataques de cazas y bombarderos en picado a baja altura. El historiador del regimiento señala que estos ataques de Stuka se concentraron en posiciones de artillería, lo que era una amenaza seria para los emplazamientos de la HAA, cuyos instrumentos no podían hacer frente a los rápidos cambios de altura. Los artilleros idearon una táctica de abrir fuego con espoletas cortas justo antes de que comenzara el picado, para obligar a los pilotos a volar a través de un anillo de ráfagas. Los cocineros, conductores y oficinistas de la batería se unieron entonces, disparando ametralladoras y capturando cañones Breda de 20 mm . Este método agresivo se conocía como "Porcupine" y era tan eficaz que la Luftwaffe cambió a bombardeos de alto nivel, donde el radar GL podía dirigir las concentraciones. El puerto no podía defenderse completamente contra los ataques aéreos durante el día, pero siempre era utilizable por la noche. Los aviones que intentaban colocar minas con paracaídas en las zonas de aproximación eran generalmente ahuyentados por una concentración a baja altura de todos los cañones disponibles hacia una zona objetivo iluminada por reflectores. Los reflectores sólo se encendían una vez que el radar GL había localizado el objetivo. [30] [33]
Las bajas de la Luftwaffe fueron cuantiosas: 53 aviones derribados y 43 dañados en abril, 45 y 56 en mayo. La 152.ª Batería HAA, atrincherada al oeste del puerto, se enfrentó por sí sola a 1000 aviones enemigos en un período de seis meses. Mientras que hubo 21 ataques con un total de 386 aviones en abril, en julio esta cifra había descendido a tan solo cuatro ataques con 79 aviones. La 4.ª Brigada AA registró que hubo una disminución constante en el número de aviones que atacaban a medida que avanzaba el asedio, y los atacantes cambiaron a ataques nocturnos y de alto nivel. En los dos últimos meses del asedio, las tropas de cañones HAA se turnaron para trasladarse al perímetro y atacar objetivos terrestres bajo el control de la 9.ª División Australiana . Su fuego de hostigamiento de largo alcance compensó la escasez de artillería media. Aparte de los dos cañones HAA inutilizados por ráfagas prematuras, los talleres 51 HAA y 13 LAA mantuvieron en servicio el resto; A pesar de los impactos en las posiciones de los cañones, ningún cañón quedó fuera de servicio durante más de unas pocas horas. [30] [35]
La composición y disposición de la brigada en la primera parte del asedio fueron las siguientes: [29] [30] [36]
Zona portuaria defendida:
Área perimetral defendida
Equipamiento total:
Durante septiembre y octubre de 1941, toda la 9.ª División australiana fue relevada por mar y reemplazada por la 70.ª División británica y la Brigada Independiente de los Cárpatos de Polonia . Al mismo tiempo, algunas de las unidades y el personal de la AA también fueron relevados: por ejemplo, la 152.ª HAA Bty partió para descansar y reabastecerse en Palestina , y el RHQ y una batería del 69.º (Regimiento Real de Warwickshire) HAA Rgt llegaron, mientras que la 5.ª LAA Bty independiente reemplazó a la 8.ª LAA Bty australiana. Sin embargo, las 153.ª y 235.ª HAA Btys, el RHQ del 14.º LAA Rgt y las 39.ª, 40.ª y 57.ª LAA Btys vieron todo el asedio hasta el final. [36] [34] [37]
También en septiembre, Slater regresó a Egipto para asumir el puesto de brigadier de la AA en Oriente Medio. Se le concedió la CBE en los honores de Año Nuevo de 1942 y más tarde ese año comandó la 7.ª División AA en su país en el Comando AA. El trabajo de Slater en Tobruk fue posteriormente elogiado por la Australian Official History . [4] [5] [33] [34] [38] Fue reemplazado como comandante de la 4.ª AA Bde por el coronel honorario John Muirhead , el CO del 74.º Regimiento HAA (City of Glasgow) , que acababa de ser ascendido al mando de la 2.ª AA Bde pero fue transferido a Tobruk el 3 de septiembre. [4] [34] [39] [40] Durante la parte principal del asedio (del 10 de abril al 9 de octubre), 40 artilleros AA murieron y 128 resultaron heridos. [35]
En noviembre de 1941, el Octavo Ejército británico inició una nueva ofensiva en el desierto occidental ( Operación Crusader ), que logró poner fin al asedio de Tobruk. El 68.º Regimiento HAA (North Midland) fue trasladado para defender el puerto recuperado de Bengasi. La primera fase de la "Operación Crusader" duró hasta enero de 1942, cuando Rommel contraatacó. Bengasi se perdió de nuevo el 29 de enero y el Octavo Ejército se retiró y se atrincheró a lo largo de la Línea Gazala . [41] [42] [43]
Hubo entonces una pausa en la lucha mientras ambos bandos se reorganizaban. [44] La situación para el 12 de mayo de 1942 era que la 4.ª AA Bde estaba defendiendo Tobruk con el 68.º (NM) HAA Rgt como su principal unidad subordinada, aunque algunas baterías estaban destacadas en la 12.ª AA Bde que defendía los campos de aterrizaje de cazas de la Fuerza Aérea del Desierto y la estación ferroviaria del ejército en Fort Capuzzo . [45] El 22 de mayo, a la brigada se le unió la 107.ª LAA Bty del 27.º LAA Rgt, que formaba la única defensa LAA del puerto de Tobruk. [46]
Durante la batalla de Gazala , que comenzó el 26 de mayo, las fuerzas del Eje de Rommel irrumpieron rápidamente en la posición británica y comenzaron a atacar las «cajas» defensivas. Después de encarnizados combates en la Línea de Gazala y en el «Caldero», el Octavo Ejército se vio obligado a retirarse. Los británicos esperaban defender Tobruk como en el asedio anterior, pero esta vez las fuerzas del Eje llegaron antes de que las defensas estuvieran preparadas. [43] [47]
El ataque a Tobruk comenzó el 20 de junio. Tras el bombardeo aéreo preliminar, los tanques del Eje avanzaron rápidamente a través de las defensas del perímetro. Los cañones HAA de 3,7 pulgadas habían sido atrincherados profundamente para protegerse contra los bombardeos en picado, pero una tropa de cuatro cañones de la 277.ª Bty HAA se vio enfrentada a una acción en poco tiempo contra los tanques Panzer III y Panzer IV de la 21.ª División Panzer que avanzaban por la escarpa desde "King's Cross" hacia el puerto. Los artilleros derribaron los muros de sus emplazamientos para permitir el fuego en ángulo bajo y atacaron a los tanques con proyectiles perforantes y de alto poder explosivo. Junto con algunos cañones de campaña y cañones medianos sudafricanos, la posición detuvo a un batallón Panzer durante cuatro horas y derribó cuatro tanques, pero el resultado fue inevitable y las posiciones antiaéreas fueron "invadidas por enjambres de infantería enemiga". El propio Rommel se refirió a la "extraordinaria tenacidad" del punto fuerte. [48] [49]
Tobruk se rindió al día siguiente, y alrededor de 33.000 tropas aliadas fueron capturadas, incluyendo 4 AA Bde. [50] [51] Después de la caída de Tobruk , el Octavo Ejército se retiró en confusión más allá de la frontera egipcia hasta que el avance del Eje finalmente se detuvo en El Alamein . [43] [52]
La composición de la 4.ª Batallón AA cuando fue capturada en Tobruk era la siguiente: [53]
El Cuartel General de la 4.ª Brigada Antiaérea se reformó en el Comando de Persia e Irak (PAIFORCE) en agosto de 1942, donde el general Henry Maitland Wilson estaba tratando de aumentar los recursos antiaéreos del Décimo Ejército para hacer frente a un posible avance alemán sobre los vitales yacimientos petrolíferos a través del Cáucaso . Al principio tenía el siguiente orden de batalla: [54] [55]
Sin embargo, los dos últimos regimientos pronto fueron enviados como tropas divisionales y las defensas antiaéreas planeadas por Wilson nunca alcanzaron su extensión total. Después de la derrota alemana en la Batalla de Stalingrado, la Luftwaffe nunca estuvo en posición de atacar Irak o Persia y desde abril de 1943 las defensas antiaéreas fueron destruidas. La 4.ª Brigada Antiaérea se concentró en defender la RAF Habbaniya , Basora y algunos campos petrolíferos, pero se le asignaron dos importantes tareas de entrenamiento además de sus compromisos operativos. La primera fue organizar y entrenar a cuatro regimientos antiaéreos polacos de los miles de antiguos prisioneros de guerra ( Ejército de Anders ) liberados por la Unión Soviética para formar el II Cuerpo Polaco bajo mando británico. Su entrenamiento técnico fue asignado al 83.º Regimiento Antiaéreo de Blythswood . La segunda tarea fue que el 83.º Regimiento Antiaéreo de Blythswood proporcionara 258.º Regimiento Antiaéreo de Blythswood como cuadro para formar la base del 25.º Regimiento Antiaéreo de Blythswood. En mayo de 1943, la primera batería del 25.º Regimiento de Antiaéreos de la India estaba lista para el servicio y enviada a Habbaniya. Este regimiento se completó en marzo de 1944 y, en mayo, el ejército indio asumió la plena responsabilidad de las tareas antiaéreas bajo el mando del Décimo Ejército. La 4.ª Brigada Antiaérea con los Regimientos de Antiaéreos 75.º y 83.º regresaron a las Fuerzas de Oriente Medio, donde se estaba desmantelando la organización antiaérea. [55] [56] La 4.ª Brigada Antiaérea se disolvió el 1 de julio de 1944. [1]
La 4.ª Brigada AA no fue reformada en el ejército británico de posguerra. [57]