La 21.ª División Panzer fue una división blindada alemana mejor conocida por su papel en las batallas de la Campaña del Norte de África de 1941 a 1943 durante la Segunda Guerra Mundial , cuando era una de las dos divisiones blindadas que componían el Deutsches Afrikakorps (DAK).
El grupo de ejércitos italiano en el norte de África fue derrotado por la Fuerza del Desierto Occidental de la Commonwealth británica en la Operación Compass del 9 de diciembre de 1940 al 9 de febrero de 1941 bajo el mando del general Wavell . El Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas ( Oberkommando der Wehrmacht ) decidió enviar una "fuerza de bloqueo" a Libia para apoyar al ejército italiano, comandado por el futuro mariscal de campo Erwin Rommel . Al principio, la fuerza de bloqueo alemana se basó únicamente en el 5.º Regimiento Panzer, que se formó a partir del segundo regimiento de la 3.ª División Panzer . Estos elementos se organizaron en la 5.ª División Ligera cuando llegaron a África del 10 de febrero al 12 de marzo de 1941. El 2 de marzo de 1941, llegaron los primeros cañones antiaéreos y antitanques de doble propósito "88" de 8,8 cm y proporcionaron la potencia de fuego que tanto se necesitaba. . A finales de abril y principios de mayo, a la 5.ª División Ligera se unieron elementos de la 15.ª División Panzer formando el Cuerpo Afrika . A finales del verano se formó la 90.ª División de Infantería Ligera y se unió al Cuerpo de África. El 15 de agosto de 1941, la 5.ª División Ligera pasó a denominarse 21.ª División Panzer.
Aunque el comandante del DAK, Erwin Rommel, tenía órdenes estrictas de permanecer a la defensiva, ordenó un ataque el 31 de marzo de 1941 por parte de la 5.ª división ligera y la 4.ª división italiana, que fue un gran éxito, ya que los británicos iniciaron una retirada que, en abril, veremos a las fuerzas alemanas avanzando hacia Egipto después de un avance de unas 600 millas (970 km). [1]
Después de pasar a llamarse 21.ª División Panzer, la unidad no disfrutó de ningún éxito particular durante el resto del año. Los británicos se reagruparon y fueron reforzados, y formaron el Octavo Ejército británico compuesto por el XIII Cuerpo y el XXX Cuerpo . El Octavo Ejército lanzó la Operación Cruzado el 18 de noviembre de 1941, que obligó a Rommel a retirarse a El Agheila a finales de año, lo que permitió a los británicos volver a ocupar Cirenaica y levantar el asedio de Tobruk. La 21.ª División Panzer, junto con la 15.ª División Panzer , consiguieron una notable victoria sobre el XXX Cuerpo (y en particular la 7.ª División Blindada ) el 22 de noviembre en Sidi Rezegh y se abrieron paso hasta la frontera egipcia, planteando una amenaza para el Octavo Ejército. Las líneas de suministro sobrecargadas y la urgente necesidad de ayudar a las fuerzas del Eje alrededor de Tobruk, que estaban siendo presionadas duramente por el XIII Cuerpo, las obligaron a retirarse. Al regresar a Sidi Rezegh, la división perdió al general de división Johann von Ravenstein , quien fue capturado mientras realizaba un reconocimiento el 29 de noviembre.
Aunque se unió a la División de Uso Especial África ( 90.ª División de Infantería Ligera después del 27 de noviembre de 1941), una formación que también estaba formada por una variedad de elementos más pequeños en agosto de 1941, las fuerzas alemanas en este teatro todavía eran vulnerables. En los primeros meses de 1942, la situación del suministro mejoró, y la isla fortaleza británica de Malta fue objeto de intensos ataques aéreos, lo que permitió el paso de los convoyes de suministro del Eje desde Italia. Se planeó la Operación Acróbata británica para hacer retroceder al DAK a Trípoli , pero una rápida contraofensiva de Rommel sorprendió a los británicos y los obligó a retirarse de Cirenaica. Al llegar a Derna el 3 de febrero de 1942, el 21º Panzer fue el eje del asalto. Apenas unos días antes, el 30 de enero de 1942, el general de división Georg von Bismarck fue nombrado nuevo comandante de división.
Gazala fue tomada el 5 de junio de 1942, y durante la batalla del 20 al 21 de junio, la 21.ª División Panzer junto con la 90.ª División Ligera y la 15.ª División Panzer atravesaron el perímetro de Tobruk , capturando a casi 35.000 prisioneros. [2] Como resultado, el Octavo Ejército británico retrocedió. Los combates habían pasado factura a la división, y el 15.º y el 21.º Panzer sólo pudieron desplegar 44 tanques entre ellos. Cuatro quintas partes de sus vehículos de transporte habían sido capturados cuando cruzaron a Egipto.
Los británicos prepararon una nueva posición defensiva en Mersa Matruh. La 21.ª Panzer se utilizó para barrer detrás del XIII Cuerpo británico, donde participó en un intenso combate con la 2.ª División de Nueva Zelanda en la Batalla de Mersa Matruh . Los británicos fueron derrotados y retrocedieron hasta una nueva línea en El Alamein . En una serie de batallas libradas en julio de 1942, el Octavo Ejército logró detener el avance del Afrika Korps en la Primera Batalla de El Alamein . La escasez de equipos, municiones y combustible limitó las acciones futuras. Rommel hizo un último esfuerzo para romper las posiciones británicas el 31 de agosto de 1942 en la batalla de Alam el Halfa , pero los alemanes fueron nuevamente rechazados. En una serie de batallas en esta zona, el comandante de la 21.ª División Panzer, Von Bismarck, fue asesinado por una mina británica y el Oberst CH Lungerhausen tomó el mando hasta que llegó el mayor general Heinz von Randow el 18 de septiembre. [3]
El 23 de octubre de 1942 comenzó la ofensiva británica y la Segunda Batalla de El Alamein . Los alemanes se vieron abrumados y el 21.º Panzer se redujo a sólo cuatro tanques el 7 de noviembre. Durante la larga retirada a Túnez , el 21º Panzer luchó en las acciones de retaguardia. Para agravar los problemas alemanes, los angloamericanos desembarcaron en Marruecos y Argelia durante la Operación Antorcha y Panzerarmee Afrika , como se llamaba ahora, fue amenazada con la aniquilación, ya que quedaría atrapada en un torno. El 21 de diciembre von Randow fue asesinado.
Cuando llegó a Túnez , el 21º Panzer había dejado de existir como unidad cohesiva y se dividió en Grupos de Batalla ( Kampfgruppen ) Pfeiffer y Gruen . Posteriormente pasaron a llamarse grupos de batalla Stenkhoff y Schuette , que participaron en la batalla del paso de Kasserine . El mayor general Von Hulsen entregó los restos de la división el 13 de mayo de 1943.
Después de África, la división regresó a Europa, donde guarneció Caen, hasta que la 16.ª división de campaña de la Luftwaffe la relevó de su deber. Luego fue trasladado a París, donde permaneció para rehabilitación y servicio de guarnición hasta el desembarco aliado en Normandía . El comandante de la nueva división era el Oberst Edgar Feuchtinger [2] , quien fue ascendido a General mayor el 1 de agosto de 1943 y a Generalleutenant (equivalente a Mayor General) exactamente un año después. [4] Estuvo muy involucrada en la lucha en las cabezas de playa de Normandía, siendo la única división Panzer que se enfrentó a los aliados el primer día.
La división se formó a partir de los elementos de la recién creada Schnelle División Oeste (Fast Division West), un tipo de formación de nuevo diseño y alta movilidad que estaba destinada a poder cubrir una gran cantidad de territorio para llegar a un punto de invasión. Se pensaba que varias de estas formaciones se establecerían en Francia, cada una con mayor movilidad y transporte que una división panzer estándar. La industria alemana no pudo proporcionar los vehículos para estas unidades, y sólo se formó una única brigada, conocida como Schnelle Brigade West . Este estaba en gran parte equipado con semiorugas franceses capturados y tanques ligeros que habían sido blindados y armados por un ingeniero mecánico llamado Alfred Becker . Trabajando en una instalación de conversión cerca de París llamada Baukommando Becker , Becker proporcionó a la unidad la mayor parte de su transporte y todos sus cañones de asalto. [5] El 17 de junio de 1943, la Brigada Schnelle Oeste fue ascendida a División Schnelle Oeste , y el 27 de junio de 1943, se le asignó el nombre de 21.ª División Panzer en memoria de la unidad que había luchado y sido capturada en el norte de África. Al Mayor Becker se le asignó el mando del batallón de cañones de asalto de la división, Panzerjäger-Abteilung 200 . [6] La división estaba bajo el mando de Rommel, quien era responsable de las fuerzas alemanas desde los Países Bajos hasta el Loira .
Rommel había estado fuera del frente durante los primeros días de la invasión para visitar a su familia; reasumió el mando el 9 de junio. La división estaba agrupada con dos divisiones panzer, la 12SS y Panzer Lehr, bajo el mando de Sepp Dietrich , que debían avanzar hacia el noroeste para retomar Bayeux , pero este plan fue abandonado cuando el personal de la división murió en un ataque aéreo .
La división continuó luchando como parte del frente durante junio y julio. Entre el 6 de junio y el 8 de julio, el 21 Panzer informó la pérdida de 54 Panzer IV, y 17 Panzer IV llegaron como reemplazos. El 3 de julio, un informe alemán indicaba el siguiente número de tanques enemigos destruidos por el 21 Panzer según el arma utilizada: Pz : 37, Sturmgeschütz : 15, Mot. Pak & Flak : 41, Artillería: 3, Infantería: 5. Total 101. Hasta el 27 de julio, las pérdidas de tanques alemanes continuaron en cantidades similares. [7]
Entre el 6 de junio y el 7 de agosto, informes británicos basados en vehículos capturados sugirieron que aproximadamente la mitad de los tanques alemanes destruidos se debían a municiones perforantes; el resto por una combinación aproximadamente igual de armas antitanques de infantería, artillería, cohetes de aviones o cañones, o fueron abandonados/destruidos por sus tripulaciones. [7] La última acción importante en la que participó la 21.ª Panzer en el frente occidental fue la tenaz resistencia que otorgó a la División Blindada de la Guardia Británica durante la Operación Bluecoat , el 1 de agosto de 1944.
Las fuerzas supervivientes del 21º Panzer se perdieron casi por completo en la Bolsa de Falaise . Los restos de la unidad se fusionaron con la 16.ª División de Campo de la Luftwaffe . De los 223 tanques de la 21.ª y otras divisiones capturados en la zona por las fuerzas británicas entre el 8 y el 31 de agosto, aproximadamente las tres cuartas partes fueron abandonadas o destruidas por sus tripulaciones. [7]
En diciembre, Rundstedt decidió no comprometer al 21 en acciones ofensivas en la Operación Wacht am Rhein , dejándolo a cargo de cubrir los flancos, lo que probablemente lo salvó de la destrucción total. [8] El 29 de diciembre, el 21.º Panzer informó la siguiente fuerza: 72 tanques Panzer IV, 38 tanques Panther y 8 Flakpanzer IV . [9]
Del 7 al 21 de enero, el 125º Regimiento del 21 del coronel Hans von Luck participó en la Operación Nordwind , con el objetivo de cortar la línea de suministro estadounidense a Estrasburgo . Siguieron dos semanas de intensos combates en las aldeas de Rittershoffen y Hatten. Luck le recordó a Stephen Ambrose cincuenta años después que la batalla fue "una de las más duras y costosas que jamás se hayan librado". [10]
El 25 de enero de 1945, la división se reformó como una División Panzer muy reducida y operó en el Frente Oriental. La unidad se rindió al Ejército Rojo soviético el 29 de abril de 1945.
Comandante: Teniente General Edgar Feuchtinger
Como 5.a División Áfrika Ligera:
Como 21.a División Panzer:
