Robert Kennicott (13 de noviembre de 1835 - 13 de mayo de 1866) fue un naturalista y herpetólogo estadounidense . Una enfermedad crónica mantuvo a Kennicott fuera de la escuela cuando era niño. En cambio, Kennicott pasó la mayor parte de su tiempo al aire libre, recolectando plantas y animales. Su padre lo educó en casa y convenció al naturalista Jared Potter Kirtland para que lo tomara como suplente. Pronto, Kennicott estaba proporcionando especímenes para el Instituto Smithsoniano a través del secretario asistente Spencer Fullerton Baird .
Kennicott abogó por el estudio y la protección de los animales nativos de las praderas en una época en la que los agricultores buscaban erradicarlos. Se asoció con la Universidad Northwestern para fundar un museo de historia natural en 1857, y luego fundó la Academia de Ciencias de Chicago . Mientras estuvo en Chicago, sirvió como mentor de varios naturalistas jóvenes, incluido William Healey Dall . Se unió al Club Megatherium y estudió especímenes en la Bahía de Hudson . La Western Union Telegraph Expedition encargó a Kennicott como científico para su excursión a mediados de la década de 1860. Kennicott murió en la expedición y fue recordado como el homónimo del glaciar Kennicott de Alaska . Su hogar, " The Grove " en Glenview, Illinois , es reconocido hoy como Monumento Histórico Nacional por el Servicio de Parques Nacionales .
Robert Kennicott nació en Nueva Orleans, Luisiana , el 13 de noviembre de 1835. Su padre, John Albert, estaba interesado en la botánica y poseía una gran propiedad de tierra en Northfield Township, condado de Cook, Illinois , que llegó a ser conocida como " The Grove ". Robert era un niño enfermizo e intentó mejorar su salud general pasando mucho tiempo al aire libre. No asistía a la escuela con regularidad, pero su padre se aseguró de que recibiera una educación en casa. Bajo la tutela de su padre, Kennicott aprendió a observar pacientemente la naturaleza y comenzó una colección de especímenes. [1]
Jared Potter Kirtland , un amigo del padre de Kennicott y uno de los naturalistas más destacados del oeste, aceptó acoger a Robert como suplente a finales de 1852. Kennicott pasó el invierno con Kirtland en East Rockport (hoy Lakewood), Ohio . Kirtland animó a Kennicott a ponerse en contacto con otros naturalistas, y pronto Kennicott llamó la atención de Spencer Fullerton Baird , el secretario adjunto del Instituto Smithsoniano . Durante los siguientes trece años, Kennicott se comunicaría con Baird sobre sus hallazgos. Como Illinois todavía estaba en gran parte sin documentar por los naturalistas, Baird animó a Kennicott a que le enviara especímenes. [1]
En 1855, el ferrocarril central de Illinois encargó a la Sociedad Agrícola del Estado de Illinois que preparara un estudio de los recursos naturales del estado. El padre de Kennicott era el secretario de la sociedad y recomendó a Robert para el trabajo. Después de la excursión, Kennicott publicó un catálogo de los animales del condado de Cook . La primera especie animal nueva identificada por Kennicott fue una serpiente del norte de Illinois, que envió a Baird. Baird sugirió que Kennicott nombrara al animal en honor a Kirtland, Regina kirtlandii (hoy Clonophis kirtlandii ). Kennicott publicó un artículo en tres partes entre 1856 y 1858 titulado "Los cuadrúpedos de Illinois, perjudiciales y beneficiosos para el granjero". En él, Kennicott suplicaba a los granjeros que primero estudiaran los hábitos de los animales salvajes antes de intentar erradicarlos. El consejo de administración de la Universidad Northwestern se acercó a Kennicott a principios de 1857, pidiéndole que los ayudara a crear un museo de historia natural. Más tarde ese año, Kennicott cofundó la Academia de Ciencias de Chicago. Durante los dos inviernos siguientes, Kennicott trabajó en el Instituto Smithsoniano en Washington, DC , ayudando a Baird a organizar sus colecciones de anfibios y reptiles. Allí, conoció a William Stimpson y se convirtió en parte del Club Megatherium . [1]
En abril de 1859 emprendió una expedición para recolectar especímenes de historia natural en los bosques boreales subárticos del noroeste de Canadá en lo que ahora son los valles de los ríos Mackenzie y Yukón y en la tundra ártica más allá. Kennicott se hizo popular entre los comerciantes de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson en el área y los alentó a recolectar y enviar especímenes de historia natural y artefactos de las Primeras Naciones al Smithsonian. Regresó a Washington a fines de 1862. Kennicott consideró unirse al Ejército de la Unión en la Guerra Civil , pero lo convencieron de lo contrario y envió un sustituto. [1] Robert y su hermano menor vivieron en el Castillo Smithsonian durante la guerra junto con Edward Drinker Cope y otros naturalistas destacados. [2] Regresó a Illinois en 1863 para cuidar a su padre enfermo, que murió más tarde ese año. [1]
Mientras trabajaba en el Instituto Smithsoniano bajo la dirección del subsecretario Spencer F. Baird, Robert Kennicott escribió las descripciones originales de muchos taxones nuevos de serpientes traídos por expediciones al Oeste americano. [3] [4] También recolectó especímenes de serpientes, incluso con su prima hermana recolectora de especímenes, Helen L. Teunisson. [5] Posteriormente nombró a la subespecie Carphophis amoenus helenae en su honor. [6]
En 1864 se organizó la Western Union Telegraph Expedition para encontrar una posible ruta para una línea telegráfica entre América del Norte y Rusia a través del mar de Bering . Kennicott fue seleccionado como el científico para esta expedición, y el grupo de naturalistas enviado para ayudarlo incluía a WH Dall .
La expedición llegó a San Francisco en abril de 1865, pero los desacuerdos entre sus líderes hicieron que no se lograra mucho. El grupo se trasladó al norte, a Vancouver, donde Kennicott sufrió un período de mala salud. Después de su recuperación, se trasladaron nuevamente al norte, a Alaska, en agosto de 1865. Kennicott murió en mayo de 1866 mientras viajaba por el río Yukón . Su cuerpo fue devuelto a la casa de su familia en Illinois, encerrado en un recipiente de metal y enviado a través de Rusia y Japón en lugar de enviarlo de regreso por senderos no desarrollados a través de Canadá. [7] [8]
En un giro interesante, el científico se convirtió en objeto de estudio. Una investigación realizada entre 2001 y 2016 sobre la causa de su muerte sugirió que Kennicott podría haber sufrido el síndrome de QT largo , una afección cardíaca congénita que puede causar latidos cardíacos irregulares, debilidad y desmayos. Esto empeoró con la estricnina , un fármaco que Kennicott se autoadministraba regularmente para mejorar su condición, pero que solo la agravó. Según un resumen de la investigación en el Washington Post , "la combinación de estrés, agotamiento físico y 'medicamentos' tóxicos fue demasiado para el corazón débil del joven científico" y provocó su muerte por paro cardíaco. Con el permiso de su familia, su cuerpo ha sido agregado a la colección de anatomía humana del Smithsonian. [9]
Para conmemorar sus esfuerzos en favor de la ciencia, el glaciar Kennicott , el valle Kennicott, el MV Kennicott y el río Kennicott recibieron su nombre. La ciudad de Kennecott , famosa por sus ricas minas de cobre, recibió su nombre por su proximidad al glaciar. Sin embargo, el nombre estaba ligeramente mal escrito. Las características naturales han conservado la ortografía original de su nombre, mientras que las minas y las empresas relacionadas han seguido utilizando esta ortografía alternativa.
Además, dos aves conservan el nombre de Kennicott: el búho occidental ( Megascops kennicottii ) y la curruca ártica de Alaska ( Phyllosos borealis kennicottii ).
Algunos de sus documentos se conservan en la Universidad Northwestern , otros en su casa familiar, The Grove , un Monumento Histórico Nacional en Glenview, Illinois, donde su tumba original permanece en una parcela familiar. Sus documentos también están disponibles en microfilm en la Biblioteca Pública de Glenview en la Sala de Genealogía e Historia Local. [10]
El Instituto Smithsoniano ha realizado una reconstrucción tridimensional de su rostro escaneando su cráneo y utilizando ordenadores para reconstruir su estructura facial. A continuación, se hizo una copia tridimensional del cráneo, sobre la que un escultor moldeó arcilla para realizar la reconstrucción facial.
El escritor naturalista Donald Culross Peattie ( Donald C. Peattie ) incluye un bosquejo de la vida de Kennicott en las memorias de Peattie, tituladas "El camino de un naturalista". [11] Peattie pasó tiempo en Kennicott's Grove durante su infancia.